Los europeos del siglo XVI dividieron el mundo en cuatro continentes : África , América , Asia y Europa . [1] Cada uno de los cuatro continentes representaba su cuadrante del mundo: África en el sur, América en el oeste, Asia en el este y Europa en el norte. Esta división encajaba con la sensibilidad renacentista de la época, que también dividía el mundo en cuatro estaciones , cuatro elementos clásicos , cuatro direcciones cardinales , cuatro virtudes clásicas , etc.
Las cuatro partes del mundo [2] o los cuatro rincones del mundo se refieren a África (el "sur"), las Américas (el "oeste"), Asia (el "este") y Europa (el "norte").
Las representaciones de personificaciones de los cuatro continentes se hicieron populares en varios medios. Se podían colocar grupos de cuatro alrededor de todo tipo de objetos de cuatro lados, o en pares a lo largo de la fachada de un edificio con una puerta central. Eran temas comunes para grabados y, más tarde, pequeñas figuras de porcelana . Pronto surgió un conjunto de convenciones vagas en cuanto a la iconografía de las figuras. Normalmente eran mujeres, con Europa majestuosamente vestida, Asia completamente vestida pero con un estilo exótico, y África y América a lo sumo a medio vestir, y con accesorios exóticos como atributos. [3]
Antes del descubrimiento del Nuevo Mundo, un lugar común de la geografía clásica y medieval eran las "tres partes" en las que, desde las perspectivas mediterránea y europea, se dividía el mundo: Europa, Asia y África. Como informaba a sus lectores Laurent de Premierfait , el traductor francés más destacado de literatura latina a principios del siglo XV:
Asia es una de las tres partes del mundo, que los autores dividen en Asia, África y Europa. Asia se extiende hacia Oriente hasta el sol naciente ( «devers le souleil levant » ), hacia el sur («midi») termina en el gran mar, hacia el oeste termina en nuestro mar , y hacia el norte (« septentrion ») termina en las marismas de Meocia y el río llamado Thanaus . [4]
Para los lectores franceses de Laurent, Asia terminaba en "nuestro mar", el Mediterráneo ; los europeos occidentales apenas conocían los montes Urales , que dividen Europa de Asia a los ojos del geógrafo moderno y que representan la sutura geológica entre dos continentes fragmentarios, o cratones . En cambio, la división entre estos continentes en el panorama centrado en Europa era el Helesponto , que separaba claramente Europa de Asia. Desde la perspectiva europea, en la Era de los Descubrimientos , Asia comenzaba más allá del Helesponto con Asia Menor , donde había estado la provincia romana de Asia , y se extendía hasta lo que inicialmente eran lugares inimaginablemente exóticos y distantes: " Oriente ".
En 1593, Cesare Ripa publicó uno de los libros de emblemas de mayor éxito para uso de artistas y artesanos a los que se les pudiera pedir que representaran figuras alegóricas. Abarcó una variedad sorprendentemente amplia de campos y su obra se reimprimió muchas veces, aunque el texto no siempre se correlacionaba con la ilustración. [5] El libro todavía se estaba actualizando en el siglo XVIII. El texto de Ripa y los numerosos conjuntos de ilustraciones de varios artistas para diferentes ediciones posteriores (a partir de 1603) tomaron algunas de las convenciones iconológicas existentes para los cuatro continentes y fueron tan influyentes que las representaciones de los dos siglos siguientes estuvieron en gran medida determinadas por ellas. [3]
Europa es representada como una mujer vestida con ropas elegantes. Lleva una corona mientras que la tiara papal y las coronas de los reyes yacen a sus pies, lo que indica su posición de poder sobre todos los continentes. La abundante cornucopia muestra que Europa es una tierra de abundancia y el pequeño templo que sostiene simboliza el cristianismo. Como continente de gran fuerza militar, Europa también está acompañada por un caballo y una serie de armas. [6] Esto probablemente se basa en el esquema del mapa de Europa regina .
África , por el contrario, lleva el tocado de elefante y está acompañada de animales comunes en África, como un león, el escorpión de las arenas del desierto y los áspides de Cleopatra . Estas representaciones provienen directamente de monedas romanas con personificaciones de la provincia romana de África , [7] una franja mucho más pequeña de la costa mediterránea. La abundancia y la fertilidad de África están simbolizadas en la cornucopia que sostiene. Otras personificaciones de África en la época la representan desnuda, simbolizando las percepciones eurocéntricas de África como una tierra incivilizada. Si bien la ilustración de África en la Iconología de Ripa es de piel clara, también era común ilustrarla con piel oscura. [5]
La Asia de Ripa , considerada por Europa como un continente de especias exóticas, seda y sede de la religión, viste ropas suntuosas y lleva un incensario humeante . El clima cálido del continente está representado por la corona de flores que lleva en el pelo. Un camello se relaja a su lado. [6]
La imagen icónica de América muestra a una doncella nativa americana con un tocado de plumas, arco y flecha. Tal vez represente a una legendaria amazona del río que ya llevaba el nombre. En otros ejemplos de la iconografía americana, los símbolos destinados a connotar la naturaleza salvaje y un clima tropical incluían ocasionalmente animales totalmente ausentes en las Américas, como el león. La flora y la fauna como imágenes eran a menudo intercambiables entre las representaciones de África y América durante el siglo XVII debido a la asociación del clima tropical de América Central y del Sur con el de África. [8]
Además de tener un paisaje indómito, América fue retratada como un lugar de salvajismo en virtud de la gente que la habitaba. Esto se puede ver en el grabado, ya que América es representada como mucho más guerrera que los otros tres continentes. Como explica Claire Le Corbeiller, América “generalmente era imaginada como un salvaje bastante feroz, apenas un poco alejado de la tradición medieval del hombre salvaje”. [8]
El grabado también muestra a América pisando una cabeza humana, lo que pretende connotar canibalismo. La evidencia de desmembramiento, como cabezas incorpóreas, además del arco y las flechas de América y su falta de ropa, tenían como objetivo connotar salvajismo. [9] Este tipo de imágenes no era poco común en las representaciones de las Américas, pero no siempre fue así. Con el tiempo, la imagen de un nativo salvaje siendo justamente subyugado por un conquistador europeo se convirtió en una representación de una "princesa india". [10]
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El millonario filántropo estadounidense James Hazen Hyde , que heredó una participación mayoritaria en Equitable Life Assurance Society , formó una colección de grabados alegóricos que ilustran los Cuatro Continentes que ahora se encuentran en la Sociedad Histórica de Nueva York ; los dibujos de Hyde y una colección complementaria de juegos de adornos de mesa de porcelana y otras artes decorativas que ilustran los Cuatro Continentes fueron compartidos por varios museos de la ciudad de Nueva York .
El Renacimiento asoció un río mayor a cada uno de los continentes; Europa está representada por el Danubio , África y Asia por el Nilo y el Ganges respectivamente, y América está representada por el Río de la Plata . [11] El tema de los Cuatro Ríos aparece por ejemplo en la Fontana dei Quattro Fiumi , una fuente del siglo XVII en Roma diseñada por Gian Lorenzo Bernini en la Piazza Navona de Roma, y en la pintura Los cuatro continentes de Peter Paul Rubens . Fuente de los Cuatro Ríos , ( Danubio , Nilo , Ganges , Río de la Plata )
Con el descubrimiento europeo de la existencia de Australia , el tema de los "cuatro continentes" perdió gran parte de su fuerza, mucho antes de que se descubriera también otro continente, la Antártida . Sin embargo, la iconografía sobrevivió como los Cuatro Rincones del Mundo , generalmente en contextos conscientemente clasicistas: por ejemplo, en Nueva York, frente a la Casa de Aduanas de los Estados Unidos de estilo Beaux-Arts de Alexander Hamilton (1907), cuatro grupos escultóricos de Daniel Chester French simbolizan los "Cuatro Rincones del Mundo".
En ocasiones, los continentes se han agrupado por masa continental . [12] Las cuatro masas continentales resultantes son, de mayor a menor: Afroeurasia , América , Antártida y Australia .
Y como África y Asia están conectadas por la península de Suez, Europa, África y Asia a veces se combinan como Afro-Eurasia o Eurasia. La bandera oficial del Comité Olímpico Internacional, que contiene [...] el continente único de América (América del Norte y del Sur están conectadas por el istmo de Panamá).
