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La Cruz al Mérito Militar ( en alemán : Militärverdienstkreuz ; en húngaro : Katonai Érdemkereszt ; en croata : Vojni križ za zasluge ) [1] fue una condecoración del Imperio de Austria y, tras el establecimiento de la Monarquía Dual en 1867, del Imperio de Austria-Hungría . Se estableció por primera vez el 22 de octubre de 1849 y sufrió varias revisiones en su diseño y criterios de concesión a lo largo de los años de su existencia. Quedó obsoleta en 1918 con la disolución del Imperio austrohúngaro.
La Cruz del Mérito Militar fue instituida el 22 de octubre de 1849 por el emperador Francisco José I , por recomendación del mariscal de campo, conde Radetzky . Debía ser otorgada a los oficiales que hubieran prestado servicios especialmente dignos de elogio ante el enemigo en tiempos de guerra o servicios destacados en tiempos de paz y, en un principio, se estableció en una sola categoría.
Las primeras condecoraciones se otorgaron a todos los oficiales que habían servido bajo el mando del conde Radetzky en las campañas italianas de 1848-49, especialmente en la batalla de Custoza en 1848 y la batalla de Novara en 1849. Se otorgaron poco menos de 1.500 condecoraciones en 1849 y 1850, principalmente a estos oficiales. Después de esto, la Cruz al Mérito Militar se otorgó con moderación, excepto durante la Guerra austro-sarda de 1859, la Guerra germano-danesa de 1864, la Guerra austro-prusiana de 1866, la Guerra ruso-turca de 1877-1878 (cuando Austria ocupó Bosnia-Herzegovina ) y la Rebelión de los Bóxers .
La primera gran revisión de la Cruz al Mérito Militar se produjo el 12 de enero de 1860, cuando se creó la Condecoración de Guerra ( Kriegsdekoration ). Se trataba de una corona de laurel verde ( Lorbeerkranz ) entre los brazos de la cruz, que se otorgaba por acciones especiales ante el enemigo (" für besondere Taten vor dem Feind "). A partir de entonces (y con carácter retroactivo), las condecoraciones de guerra se distinguirían de las de paz por la presencia de la corona.
El siguiente cambio significativo ocurrió el 23 de septiembre de 1914, poco después del estallido de la Primera Guerra Mundial . La Cruz del Mérito Militar se dividió en tres clases. La Cruz del Mérito Militar anterior, una condecoración de pecho que se usaba en una cinta tríptica, se convirtió en la 3.ª clase. Se creó una insignia de cuello como la 2.ª clase y una cruz de prendedor se convirtió en la nueva 1.ª clase. Esta clasificación convirtió a la Cruz del Mérito Militar en una orden, siendo la 3.ª clase equivalente a una insignia de caballero, la 2.ª clase equivalente a una insignia de comandante y la 1.ª clase equivalente a la estrella de pecho de una orden. Un destinatario de una Cruz del Mérito Militar anterior sin la Condecoración de Guerra, si se le otorgaba la Cruz del Mérito Militar con la Condecoración de Guerra, podía usar ambas, y un destinatario de una clase superior podía seguir usando la clase inferior. Los estatutos permitían que las tres clases se otorgaran con o sin la Condecoración de Guerra, pero dada la situación de guerra, la mayoría de los premios eran con la Condecoración de Guerra.
El 13 de diciembre de 1916 se produjo otro cambio, cuando se autorizaron las espadas para las condecoraciones al valor. Se trataba de espadas cruzadas en la cinta para la 3.ª clase, y entre los brazos de la cruz para la 1.ª y la 2.ª clase. El 1 de agosto de 1917 se autorizaron segundas y terceras condecoraciones de la 3.ª clase, señaladas por uno o dos broches de plata de 6 mm de ancho en la cinta. El 8 de febrero de 1918 se autorizó también una segunda condecoración de la 2.ª clase.
Hasta la Primera Guerra Mundial, las condecoraciones a oficiales no austrohúngaros eran poco comunes. Varios oficiales sajones recibieron la Cruz del Mérito Militar en la Guerra Austro-Prusiana. Dos bávaros y un sajón fueron condecorados por su servicio en la Rebelión de los Bóxers. Durante la Primera Guerra Mundial, las condecoraciones a oficiales de los aliados de Austria-Hungría se hicieron mucho más comunes, especialmente a los alemanes que servían junto a los austrohúngaros o en regimientos de los que el Emperador era el jefe honorario.
Desde los primeros días de la condecoración, el emperador austríaco también se reservó el derecho de otorgar la Cruz al Mérito Militar con Diamantes. No se trataba de una clase especial, sino de una muestra de estima. La mayoría de los galardonados eran generales y almirantes austrohúngaros de alto rango, aunque durante la Primera Guerra Mundial se concedieron algunas de ellas a aliados de alto rango.
La Cruz del Mérito Militar es una cruz patada de esmalte blanco con borde de esmalte rojo, con un medallón central también de esmalte blanco con borde de esmalte rojo, en el que aparece la palabra "VERDIENST" (mérito), dividida en "VER" y "DIENST" para que encaje en el centro. La Condecoración de Guerra es una corona de hojas de laurel esmaltadas en verde entre los brazos de la cruz.
La tercera clase está suspendida de una cinta de tres pliegues. La cinta es la de la Medalla de Valentía de Austria , un patrón "escalonado" de rayas rojas con blanco entre los "peldaños" y un borde blanco (esta cinta también se utilizó para premios en tiempos de guerra de una serie de otras condecoraciones austrohúngaras). La cruz tiene aproximadamente 30 mm de ancho, con los brazos ensanchándose a un ancho de 15 mm. El medallón central tiene aproximadamente 13 mm de diámetro. La corona de condecoración de guerra, que durante la Primera Guerra Mundial probablemente era dorada en lugar de verde, tiene 3 mm de ancho.
La medalla de 2.ª clase está suspendida de una cinta para el cuello con el mismo diseño que la de 3.ª clase. La cruz tiene aproximadamente 40 mm de ancho y el medallón central tiene un diámetro de 19 mm. La corona de condecoraciones de guerra tiene 6 mm de ancho.
La cruz de 1.ª clase es una cruz con prendedor que se lleva en la parte inferior izquierda del pecho. Tiene aproximadamente 61 mm de ancho y los brazos se ensanchan hasta los 27 mm en los extremos. El medallón central también tiene 27 mm de ancho. La corona de condecoración de guerra tiene 7 mm de ancho.