La Ley de Acuñación de Moneda de 1873 o Ley de la Casa de la Moneda de 1873 fue una revisión general de las leyes relativas a la Casa de la Moneda de los Estados Unidos . Al poner fin al derecho de los poseedores de lingotes de plata a que estos se acuñaran en dólares de plata estándar , al tiempo que permitía a los poseedores de oro seguir convirtiendo sus lingotes en dinero, la ley creó un patrón oro por defecto. También autorizó un dólar comercial , con curso legal limitado, destinado a la exportación, principalmente a Asia, y abolió tres monedas de pequeña denominación. La ley tuvo resultados controvertidos y fue denunciada por los críticos como el " Crimen del 73 ".
En 1869, la Ley de la Casa de la Moneda de 1837, promulgada antes de que la fiebre del oro de California o la Guerra Civil estadounidense afectaran el sistema monetario de los Estados Unidos, se consideró obsoleta. El secretario del Tesoro, George Boutwell, encargó al subcontralor de la moneda, John Jay Knox, que redactara una ley revisada, que fue presentada al Congreso por el senador de Ohio, John Sherman . El precio de mercado de la plata excedió entonces el valor al que la Casa de la Moneda compraría el metal, lo que suprimió la demanda de lingotes para acuñarlos en dólares de plata. Sin embargo, Knox y otros pronosticaron correctamente que el desarrollo de la veta Comstock y otras ricas minas de plata reducirían el precio de mercado de la plata, lo que haría atractiva la opción de acuñar lingotes en monedas de curso legal. El Congreso consideró el proyecto de ley durante casi tres años antes de aprobarlo. Durante su consideración, rara vez se mencionó públicamente, pero tampoco se ocultó, que el proyecto de ley establecería un patrón oro al poner fin al bimetalismo. El proyecto de ley se convirtió en la Ley del 12 de febrero de 1873, con la firma del presidente Ulysses S. Grant , y entró en vigor el 1 de abril de ese año.
En 1876, cuando el precio de mercado de la plata efectivamente cayó como se había pronosticado, los productores llevaron lingotes de plata a la Casa de la Moneda, pero se enteraron de que la Casa de la Moneda ya no estaba autorizada a acuñarlos. El asunto se convirtió en una importante controversia política que duró el resto del siglo, enfrentando a quienes valoraban el patrón oro deflacionario contra quienes creían que la libre acuñación de plata , una política inflacionaria, era necesaria para la prosperidad económica. A pesar de las acusaciones contemporáneas, existe poca evidencia de que la ley de 1873 tuviera una motivación corrupta. La disputa política se resolvió cuando el patrón oro se promulgó explícitamente como ley en 1900. A partir de marzo de 1933, Estados Unidos abandonó rápidamente el patrón oro en favor de la moneda fiduciaria para casi todos los fines. Estados Unidos abandonó el vínculo formal final del dólar con el oro en 1971, dejando el oro y la plata como materias primas .
La Ley de la Casa de la Moneda de 1792 estableció la Casa de la Moneda de los Estados Unidos . La Casa de la Moneda, en sus primeras décadas, solo acuñaba oro y plata en respuesta a los depósitos de ese metal por parte de los ciudadanos, devolviendo el lingote al depositante en forma de monedas. Tanto el oro como la plata podían presentarse para su conversión en moneda, ya que ambos metales eran de curso legal , un dólar equivalía tanto a un peso de plata definido legalmente como a otra cantidad de oro definida legalmente. Tener una moneda definida en términos de dos metales diferentes se llama bimetalismo . Un sistema de este tipo puede experimentar inestabilidad a medida que cambia el precio del oro y la plata en el mercado mundial, y esto tuvo lugar en las primeras décadas después de 1792, cuando cambiaron los valores relativos del oro y la plata en Europa. En ese momento, las monedas estadounidenses de oro o plata rara vez se veían en la nación, ya que se exportaban en gran medida debido a esos cambios: la mayoría de las piezas en circulación eran de origen extranjero. [1] [2]
En 1834, el Congreso hizo que el dólar valiera un poco menos, aligerando así las monedas de oro y plata estadounidenses (conocidas colectivamente como especie ), volviéndolas poco económicas para exportar, y se vieron más a menudo en el comercio dentro de los EE. UU. [3] Con esta mayor circulación, el Congreso reexaminó los estatutos existentes relacionados con la Casa de la Moneda y encontró que muchas disposiciones eran obsoletas. Promulgó la Ley de la Casa de la Moneda de 1837, una revisión exhaustiva de los estatutos relacionados con la Casa de la Moneda. Las nuevas disposiciones incluían el establecimiento de un fondo de lingotes, que permitía a los depositantes recibir el pago sin esperar a que su metal pasara por el proceso de acuñación. La relación de valor entre pesos equivalentes de oro y plata se ajustó ligeramente, lo que permitió que las monedas de ambos metales circularan dentro de los EE. UU. [4]
Cuando los precios de la plata aumentaron en relación con el oro como reacción a la Fiebre del Oro de California , las monedas de plata valían más que su valor nominal y rápidamente fluían al extranjero para fundirlas. A pesar de la oposición vocal liderada por el representante de Tennessee (y futuro presidente) Andrew Johnson , el contenido de metal precioso de las monedas de plata más pequeñas se redujo en 1853, lo que les permitió circular. Hasta entonces, los depositantes de plata podían elegir que sus lingotes se acuñaran en monedas de plata de cualquier denominación de cinco centavos o más; la Ley de 1853 aligeró las monedas de plata de la media moneda de diez centavos a la de medio dólar y eliminó el derecho del depositante a que se acuñara plata en esas denominaciones. Los depositantes todavía podían elegir que se acuñara plata en monedas de dólar , pero como había más de un dólar de plata en una moneda de dólar, era más rentable vender los lingotes a fabricantes y joyeros. Mientras los precios de la plata se mantuvieron altos, esto colocó efectivamente a Estados Unidos en el patrón oro . [2]
Aunque la Casa de la Moneda rara vez recibía depósitos de plata para acuñar monedas después de 1853, compraba lingotes de plata utilizando las nuevas monedas de plata livianas a precios superiores a los del mercado. Esto era ilegal, ya que el Congreso había ordenado que las nuevas monedas livianas solo se pudieran comprar con oro, una disposición destinada a limitar las cantidades vendidas a la demanda real. Como las piezas de plata tenían un límite de curso legal de $5, si circulaban cantidades excesivas, podrían asfixiar el comercio. De hecho, esto ocurrió, y los comerciantes y banqueros se quejaron de que el límite de curso legal les estaba obligando a vender acumulaciones con descuento a los corredores. [5]
El exceso fue reemplazado por una escasez cuando la mayoría de las monedas federales fueron acaparadas en medio del caos económico de la Guerra Civil . El más lento en desaparecer fue el centavo de metal común , que solo tenía valor porque el gobierno lo decía, y en ese momento, la confianza en el gobierno se vio sacudida. Finalmente, también desapareció de la circulación y exigió una prima por el cambio. [6] [7] Una variedad de improvisaciones reemplazaron a las monedas desaparecidas, como la moneda fraccionaria y las fichas de comerciante . [8] A partir de 1864, el Congreso comenzó a autorizar monedas de metal común que no serían atesoradas. Redujo el peso del centavo, lo que hizo que se hiciera de bronce, y también requirió una pieza de dos centavos del mismo metal. [9] El año siguiente vio el inicio de la moneda de níquel de tres centavos y en 1866, la moneda de níquel de cinco centavos (hoy simplemente conocida como nickel) comenzó a producirse. [10] La moneda de dos centavos, inicialmente popular, vio disminuir las acuñaciones a medida que el público prefería las monedas de níquel [a] más pequeñas y más convenientes . [11]
Los billetes verdes , que no estaban respaldados ni por plata ni por oro sino por el crédito de los Estados Unidos, y que fueron necesarios debido a los enormes gastos de guerra, habían ayudado a financiar la guerra. [12] A fines de la década de 1860, los políticos no estaban de acuerdo sobre la rapidez con la que el gobierno debía reanudar el pago de oro y plata en pago de sus obligaciones. El secretario del Tesoro, Hugh McCulloch, pensó que la mejor manera de volver a esa práctica era retirar los billetes verdes lo más rápido posible, y así lo hizo hasta que el Congreso lo detuvo, al considerar que su postura contraccionista estaba dañando la economía. [13] Se extraía cada vez más plata en el Lejano Oeste. Las caídas en el precio del metal hicieron que la opción de depositar plata en la Casa de la Moneda a cambio de monedas fuera más atractiva, y las acuñaciones del dólar de plata aumentaron considerablemente a fines de la década de 1860 y en la de 1870. El dólar de plata era completamente de curso legal, y algunos funcionarios temían que el aumento de los depósitos provocara que la plata expulsara al oro de circulación, como predecía la ley de Gresham , poniendo en peligro el patrón oro. [14]
Como habían pasado dos décadas desde que se depositó regularmente mucha plata para acuñar monedas, a menudo se olvidaba que Estados Unidos había adoptado un patrón bimetálico desde 1792. El patrón oro se consideraba la única opción posible y mucha gente suponía que Estados Unidos adoptaba ese patrón, que había sido adoptado por naciones fuertes como el Reino Unido (1816) y el Imperio alemán (1871). [15]
Las pérdidas de casi 250.000 dólares en la Casa de la Moneda de San Francisco habían preocupado al Tesoro, [16] y, en 1866, McCullough envió a John Jay Knox , un empleado del Tesoro, en una misión de investigación especial. [17] Knox descubrió que las informalidades en la transferencia de lingotes entre varios funcionarios de esa Casa de la Moneda habían dado lugar a conjuntos de cuentas inconsistentes, pero debido a la falta de recibos guardados, no fue posible señalar quién era el culpable. [16] En 1869, Knox, por entonces subcontralor de la moneda , fue enviado por el sucesor de McCullough, George Boutwell, a investigar otras instalaciones de la Casa de la Moneda, descubriendo graves irregularidades y grandes pérdidas gubernamentales en la Oficina de Ensayos de Nueva York . Knox descubrió nuevamente una escasez de procedimientos contables adecuados y que los funcionarios allí tenían problemas para encontrar una copia de las regulaciones de la Casa de la Moneda. [16]
En 1867, se celebró en París una conferencia monetaria internacional para debatir cómo conseguir que las monedas de oro de varios países acuñaran un patrón común . Unos ligeros ajustes en el soberano de oro británico y en la pieza de oro de cinco dólares (o media águila ) harían que cada una de ellas equivaliera a 25 francos, y se propuso que los británicos y los estadounidenses hicieran esos cambios mientras Francia empezaba a acuñar una pieza de 25 francos. Nada de esto llegó a concretarse, pero en enero de 1868, el senador de Ohio John Sherman presentó una legislación para colocar a los Estados Unidos formalmente en el patrón oro, eliminar la plata como moneda de curso legal e implementar las recomendaciones de la conferencia. [18]
Knox, en su informe de 1866, había recomendado una revisión exhaustiva de las leyes relativas a la Casa de la Moneda, y en enero de 1870, el secretario Boutwell le encargó que preparara un borrador. En este proceso, Knox contó con la ayuda del exdirector de la Casa de la Moneda, Henry Linderman , [19] [20] que entonces ocupaba una comisión itinerante para el Departamento del Tesoro; Linderman se convertiría en 1873 en el primer director de la Oficina de la Casa de la Moneda. [21]
Knox completó un proyecto de ley, destinado a derogar muchas disposiciones legales anticuadas y reescribir otras. Propuso eliminar el dólar de plata estándar (propuso un dólar de plata liviano que tendría un límite bajo de curso legal), trasladar la oficina del Director de la Casa de la Moneda de Filadelfia a Washington, eliminar el cargo de la Casa de la Moneda por acuñar lingotes de oro (entonces 0,5 por ciento) y abolir el cargo de Tesorero en las casas de la moneda y las oficinas de análisis, transfiriendo sus funciones al superintendente. [22] Al redactar el proyecto de ley, Knox consultó con varios ex funcionarios de la Casa de la Moneda además de Linderman, como los ex directores James Ross Snowden y Robert M. Patterson , así como el ex acuñador jefe de la Casa de la Moneda de Filadelfia Franklin Peale . El director de la Casa de la Moneda, James Pollard, presentó el proyecto de ley al Congreso el 25 de abril de 1870. [20]
Sherman presentó el proyecto de ley el 28 de abril de 1870, y fue remitido al Comité de Finanzas del Senado , del que era presidente. [23] No buscó su aprobación en esa sesión del Congreso, ya que los legisladores estaban ocupados con otra legislación financiera. [24] El proyecto de ley no atrajo casi ninguna atención de los periódicos durante el período de casi tres años que estuvo bajo consideración, aunque los expertos monetarios y otros siguieron de cerca su progreso. [25] El 9 de enero de 1871, Sherman llevó el proyecto de ley al pleno del Senado para su debate. No se discutió que aboliera el dólar de plata, y por lo tanto el bimetalismo, ya que los senadores se centraron en la omisión del cargo por acuñación (la tarifa por los servicios de la Casa de la Moneda para convertir lingotes en dinero). Esto era importante para el Senado, especialmente para los miembros del Lejano Oeste, porque afectaba lo que las empresas mineras y las refinerías (un interés económico importante) podían obtener por su producto. [26] Sherman propuso una enmienda para mantener el cargo por acuñación de monedas, pero fue atacada por senadores occidentales como un impuesto injusto para los mineros y refinadores de oro, y la enmienda fue derrotada, 26-23. El 10 de enero, el proyecto de ley fue aprobado por el Senado, 36-14, con Sherman votando en contra de su propio proyecto de ley. [27] Luego fue enviado a la Cámara de Representantes y remitido al Comité de Monedas, Pesas y Medidas, del cual fue presentado brevemente el 25 de febrero por William D. Kelley de Pensilvania , el presidente, antes de ser remitido nuevamente al comité. [28] El proyecto de ley no fue considerado por la Cámara durante el resto del 41.º Congreso , que expiró el 3 de marzo de 1871, y el proyecto de ley aprobado por el Senado murió con él. [29]
Kelley volvió a presentar el proyecto de ley en la Cámara cuando el Congreso volvió a reunirse en diciembre de 1871. [30] El presidente Kelley era de Filadelfia y estaba influenciado por el industrial Joseph Wharton , que poseía una refinería de níquel en las cercanías de Camden, Nueva Jersey , de la que la Casa de la Moneda compró, sin licitación competitiva, gran parte del metal para las monedas de metal base de tres y cinco centavos. El proyecto de ley en ese momento proponía que el centavo, entonces hecho de bronce, también se hiciera de aleación de níquel; cuando se debatió el 9 de enero de 1872, el interés de Wharton fue un objetivo inmediato. [31] Kelley fue interrogado por el representante de Nueva York Clarkson Potter , quien llamó al proyecto de ley "esta artimaña de Pensilvania" que daría "un monopolio al caballero de Pensilvania [Wharton]". [28] Otro neoyorquino, Dwight Townsend , se movió para echar por tierra el proyecto de ley disgustado por lo mucho que estaba tardando en aprobarse; Su moción de votación oral habría tenido éxito, pero no hubo quórum y fracasó en una votación nominal. [32] El 10 de enero, el congresista de Missouri James R. McCormick , que representaba a los productores de níquel en su estado natal, presentó una enmienda para la licitación competitiva de las compras de níquel por parte de la Casa de la Moneda. [28] En lugar de acceder a la enmienda de McCormick, Kelley envió el proyecto de ley de vuelta al comité. [33]
Cuando el proyecto de ley fue llevado nuevamente al pleno de la Cámara el 9 de abril de 1872, fue administrado por el representante de Massachusetts Samuel Hooper , presidente del Comité de Banca y Moneda de la Cámara . Revisó el proyecto de ley sección por sección y afirmó que el proyecto de ley colocaría a los Estados Unidos en el patrón oro. En el debate que siguió, otros representantes, incluidos Potter y Kelley, mostraron su comprensión de eso. El proyecto de ley ahora preveía una licitación competitiva de níquel, pero fue retirado nuevamente, esta vez por Hooper, después de que Kelley acusara a Potter de tratar de beneficiar a los comerciantes de lingotes de Nueva York. Esta pelea provocó que otros neoyorquinos se opusiesen al proyecto de ley. [34] El 27 de mayo, Hooper presentó un proyecto de ley sustituto, que fue aprobado por 110 a 13, sin siquiera ser leído. Entre los cambios que la Cámara hizo al proyecto de ley de Knox estaban un ligero aumento en el peso de las monedas de plata subsidiarias [b] (la moneda de diez centavos , el cuarto de dólar y el medio dólar), lo que hace que un dólar en ellas pese 25 gramos (0,88 oz). [35] [36]
El proyecto de ley esperó entonces a que el Congreso se reuniera de nuevo en diciembre. A principios de ese mes, el secretario Boutwell emitió su informe anual, solicitando la aprobación de la legislación. El día 16, el proyecto de ley fue remitido al comité de Sherman. Surgió sin el plan de fabricar el centavo a partir de cuproníquel, y con el dólar de plata ligero [c] reemplazado por un dólar comercial destinado al comercio en el Lejano Oriente, con un estatus de curso legal limitado en los EE. UU. El proyecto de ley fue presentado nuevamente al Senado el 7 de enero de 1873. [37] [38] Se debatió allí el día 17. [39]
Un tema de discusión fue el requisito del proyecto de ley de que aparezca un águila en las monedas estadounidenses de mayor tamaño. Linderman había solicitado una enmienda para exigir que las monedas de oro y plata llevaran una declaración de su peso y pureza, lo que significaría sacrificar el águila. Eugene Casserly de California se opuso a la enmienda, que fue patrocinada por Sherman, afirmando que "difícilmente será posible pensar en un medio dólar o un cuarto de dólar como una moneda de ese tipo sin el águila". [40] El águila se salvó cuando la enmienda fracasó, 24 a favor y 26 en contra. Casserly tuvo menos éxito con una enmienda para eliminar por completo el cargo por acuñación reducido del 0,2 por ciento, que fracasó. [40] Sherman hizo avanzar el proyecto de ley lo más rápido que pudo, y se aprobó sin una votación registrada. La Cámara inicialmente se negó a aceptar el dólar comercial; los representantes de ambas cámaras, encabezados por Sherman y Potter, se reunieron en un comité de conferencia , y la Cámara accedió a la enmienda del Senado para el dólar comercial. [39] [41] El proyecto de ley fue aprobado por ambas cámaras sin más debates y fue firmado por el presidente Ulysses S. Grant el 12 de febrero de 1873. [42] En ningún momento de su recorrido de casi tres años a través del proceso legislativo el proyecto de ley previó la retención del dólar de plata estándar, en el que los depositantes podían acuñar sus lingotes. [43]
Cuando, varios años después de su aprobación, la ley de 1873 se convirtió en un tema político, algunos de los que participaron en su promulgación, incluidos Sherman y Linderman, afirmaron que no había habido intención de acabar con el bimetalismo en la eliminación de la autoridad de los ciudadanos privados para acuñar lingotes de plata en dólares. Argumentaron que la legislación de 1853 había puesto fin a la práctica de acuñar lingotes en monedas de menor denominación; la ley de 1873 simplemente rectificó una omisión y eliminó una moneda con una baja acuñación que no circulaba. [44] No siempre fueron coherentes en sus negaciones: Boutwell escribió en sus memorias que "en 1873 había llegado a creer que era prudente que cada nación reconociera, estableciera y mantuviera el patrón oro... por lo tanto, decidí abandonar la idea de un patrón doble [es decir, bimetálico]". [45]
En pocos años, la idea de que la omisión del dólar de plata de la Ley de Acuñación de Monedas no había tenido la intención de colocar a Estados Unidos bajo el patrón oro se convirtió en la posición dominante. En parte, esto se debió a una reacción contra las teorías conspirativas que circulaban sobre el "Crimen del 73", como los defensores del bimetalismo llamaron a la ley. Esto fue aceptado por muchos historiadores hasta bien entrado el siglo XX. [46] Neil Carothers, en su historia de la moneda estadounidense de pequeña denominación de 1930, escribió que "muchos otros han demostrado que esto no fue una acción corrupta o subrepticia por parte de los enemigos de la plata. La eliminación del dólar de plata estándar se hizo simplemente con el interés de aclarar la ley de acuñación de monedas... Ninguna de las partes en la aprobación de la ley de 1873 reconoció la importancia de la abolición del doble rasero legalmente existente". [47] Según el historiador Allen Weinstein , "la desmonetización de la plata, según el relato tradicional, fue un subproducto no planificado, aunque afortunado, de una revisión compleja y en gran medida técnica de las leyes de la Casa de la Moneda en la Ley de Acuñación de Monedas de 1873". [48]
El economista Milton Friedman escribió: "Lo que no está en duda es que el dólar de plata estándar fue omitido de la lista de monedas que se acuñarían intencionalmente, con pleno conocimiento de las posibles consecuencias y en la creencia de que esas consecuencias eran deseables". [49] Citó el libro de Walter TK Nugent de 1968, Money and American Society, 1865–1880 ,
Como documenta Nugent con gran detalle, el senador John Sherman, presidente del Comité de Finanzas del Senado, había estado decidido a desmonetizar la plata al menos desde 1867 y había dispuesto que se redactara un proyecto de ley a tal efecto a fines de 1869. A partir de entonces, Sherman, Linderman, John Jay Knox (viceinterventor de la moneda y luego interventor) y el secretario del Tesoro, George Boutwell, cooperaron para impulsar un proyecto de ley sobre acuñación de monedas que incluía la desmonetización de la plata. [49]
Knox y Linderman conocían personalmente las condiciones de la minería en el lejano oeste. Sabían que la cantidad de lingotes producidos no haría más que aumentar y que probablemente haría caer el precio de la plata por debajo del nivel (1,2929 dólares por onza troy) en el que el metal en un dólar de plata valía más como lingote que como dinero. En su declaración explicativa que acompañaba a su proyecto de ley, Knox explicó que la discontinuación del dólar de plata significaría que Estados Unidos ya no sería una nación bimetálica. [50] [51] Boutwell, en su informe anual de 1872, instó al Congreso a poner fin a la acuñación de plata de depósitos privados, para que el gobierno no sufriera pérdidas al pagar oro a cambio de los dólares de plata y, en última instancia, tener que fundirlos cuando no pudieran circular. [52] Según Nugent, “¿Knox, Linderman, Boutwell, Sherman y otros sabían lo que estaban haciendo cuando planearon abandonar el dólar de plata? Es inconcebible que no lo supieran; la declaración de Knox fue explícita. Pero, ¿lo hicieron porque temían una caída de los precios de la plata? Nadie hizo una declaración explícita en ese sentido, pero sin duda fue así”. [53]
El director de la Casa de la Moneda siempre había estado ubicado en la Casa de la Moneda de Filadelfia, mientras que las demás casas de la moneda y oficinas de análisis estaban gobernadas por superintendentes, de los cuales el director estaba a cargo. [21] La ley de 1873 trasladó la oficina a Washington, donde el director supervisaba la nueva Oficina de la Casa de la Moneda y permanecía a cargo de todas las casas de la moneda y oficinas de análisis. El director de la Casa de la Moneda requería ser nombrado por el presidente y confirmado por el Senado, y cumplía un mandato de cinco años (a menos que el presidente lo destituyera). [42] [54] A partir de entonces, la Casa de la Moneda de Filadelfia estaría bajo el control inmediato de un superintendente, al igual que las demás casas de la moneda. La ley también hizo formalmente que la oficina fuera parte del Departamento del Tesoro. [55] La Casa de la Moneda de los Estados Unidos originalmente reportaba directamente al presidente, pero con el tiempo la legislación la había sometido al control del Secretario del Tesoro. [56]
Se hicieron pocos cambios en los funcionarios de las casas de la moneda, aparte de añadir un superintendente para Filadelfia (Pollock sería el primer titular) y abolir el cargo de tesorero en cada instalación. Además del superintendente, cada casa de la moneda tenía como funcionarios al ensayador, al fundidor y refinador y al acuñador; cada uno debía depositar una fianza para indemnizar al gobierno por las pérdidas durante su mandato, y cada uno era responsable de parte del proceso de acuñación. Filadelfia también tenía un grabador (a veces el grabador jefe), responsable de preparar los troqueles y diseños de las monedas, aunque el director de la casa de la moneda podía, con el acuerdo del secretario del Tesoro, contratar artistas externos para diseñar las monedas. [57] [58] La disposición que permitía la contratación de artistas externos se insertó por sugerencia del ex director Patterson. [28] La ley fijó los salarios y los requisitos de fianza para los funcionarios, y exigió que fueran nombrados por el presidente y confirmados por el Senado, como era el caso en las leyes de 1792 y 1837. También estableció los procedimientos para el nombramiento de un funcionario interino o Director de la Casa de la Moneda, en caso de ausencia temporal del titular. [57]
Las secciones 14 a 16 de la ley establecen las monedas autorizadas a ser acuñadas por la Casa de la Moneda. Esta es la parte de la ley que más tarde resultaría polémica, ya que omitía el dólar de plata estándar, desde 1853 la única moneda en la que los depositantes de lingotes de plata podían acuñar su metal. Sí permitía un dólar comercial, de mayor peso que la moneda antigua, en la que los depositantes podían acuñar su plata, pero el curso legal de esta y todas las monedas de plata estaba limitado a $5 [59] —el antiguo dólar de plata tenía un curso legal ilimitado. [60] Todas las monedas de oro tenían un curso legal ilimitado, y la ley preveía la redención de la moneda de oro desgastada por debajo del peso normal a su valor completo, si tenía veinte años o más y si aún contenía el 99,5 por ciento o más del peso autorizado. La pérdida de valor de la moneda de oro liviana que no cumpliera con estos requisitos recaería sobre el depositante. [61]
También fueron eliminadas por la ley de 1873 la pieza de dos centavos, la de plata de tres centavos y la de medio centavo. [42] Aunque las dos primeras monedas circularon poco, la de medio centavo todavía se acuñaba en gran medida en la Casa de la Moneda de San Francisco para su uso en el Lejano Oeste, donde el papel moneda estaba desfavorecido. [62] Las monedas autorizadas por la ley de 1873 fueron el centavo, la de níquel de tres centavos , la de níquel de cinco centavos, la de diez centavos, el de veinticinco centavos, el de medio dólar, el dólar comercial , el dólar de oro , el de un cuarto de águila , la pieza de tres dólares , la de medio águila , el de águila y el de doble águila . [61]
La ley prescribía las especificaciones de cada moneda. No se hizo ningún cambio en la composición del bronce del centavo. Las monedas de diez centavos, veinticinco centavos y medio dólar se hicieron ligeramente más pesadas para que un dólar en estas monedas pesara 25 gramos (0,88 oz), en un guiño al sistema métrico (la moneda de cinco centavos ya pesaba 5 gramos (0,18 oz). Requería que el anverso de cada moneda estadounidense fuera emblemático de la Libertad, y que debía aparecer un águila en el reverso, excepto en el centavo de diámetro pequeño, la moneda de cinco centavos, la moneda de cinco centavos, la moneda de diez centavos, el dólar de oro y la pieza de tres dólares, en las que no podía aparecer un águila. Requería el uso del nombre del país en el reverso y de "E Pluribus Unum" en alguna parte de la moneda. Permitía que el lema "En Dios confiamos" apareciera en las monedas estadounidenses [63] , continuando con el permiso otorgado en la Ley del 3 de marzo de 1865, que había autorizado la moneda de tres centavos. [64] La ley de 1873 permitió la redención de monedas de metales básicos actuales u obsoletas por parte del Tesoro cuando se presentaban en lotes de $20 o más, [65] continuando una disposición promulgada en 1871. [66]
Otras disposiciones de esta parte de la ley permitían a los depositantes de lingotes de plata recibir su metal de vuelta en forma de barras o dólares comerciales. Prohibía el depósito de plata para acuñar otras monedas, pero permitía a la Casa de la Moneda, durante dos años, comprar lingotes de plata junto con monedas de plata en Filadelfia y en la Oficina de Ensayos de Nueva York. [67] Esta práctica, aunque ilegal según la ley de 1853, había sido permitida durante mucho tiempo por los directores de la Casa de la Moneda. [68]
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La Comisión de Ensayos anual se reunió en la Casa de la Moneda de Filadelfia la mayoría de los años desde 1797 hasta 1980, cuando fue abolida. Integrada por funcionarios gubernamentales y miembros del público, examinaba las monedas de oro y plata emitidas por la Casa de la Moneda para asegurarse de que cumplían con los estándares. [70]
La ley de 1837 había designado al juez del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de Pensilvania , al Fiscal de los Estados Unidos para ese distrito y al Recaudador del Puerto de Filadelfia como miembros ex officio de la Comisión de Ensayos. La Ley de Acuñación de Moneda de 1873 mantuvo al juez como miembro, pero omitió a los otros dos, sustituyéndolos por el Contralor de la Moneda y el ensayador de la Oficina de Ensayos de Nueva York . Bajo la ley de 1837, el presidente podía designar a miembros del público cada año, y esto continuó bajo la nueva legislación. La ley de 1873 también prescribía un procedimiento detallado para tomar muestras de cada entrega por el acuñador de esa casa de moneda, sellarlas en sobres y transmitirlas a Filadelfia, donde la Comisión de Ensayos se reunía cada febrero. [71]
Esta parte de la Ley de Acuñación de Monedas también preveía cómo el acuñador debía liquidar las cuentas, para la comprobación interna de las monedas fuera de los auspicios de la Comisión de Ensayo, y continuaba con el fondo de lingotes, permitiendo a los depositantes de oro o plata recibir monedas u otros pagos sin tener que esperar a que el metal real que habían depositado pasara por el proceso de acuñación. Las casas de moneda debían tener un juego de pesas que se ajustara al peso oficial de una libra troy comprado por el ministro estadounidense en Londres en 1827, y hacer que las de Filadelfia se comprobaran en presencia de la Comisión de Ensayo cada año. [72]
Las secciones 51 a 53 regulaban asuntos que habían resultado controvertidos en décadas pasadas. La sección 51 exigía que todos los troqueles del anverso (que contenían la fecha en la mayoría de las denominaciones) se destruyeran al final de cada año. [73] Bajo el director Snowden en la década de 1850, la Casa de la Moneda había reacuñado monedas raras de fecha temprana para venderlas o intercambiarlas con coleccionistas. [74] Las medallas de naturaleza nacional podían acuñarse en Filadelfia bajo la sección 52, pero las medallas privadas estaban prohibidas. [73] Hasta 1854, año en que fue despedido por el presidente Franklin Pierce , Peale había llevado a cabo un controvertido negocio de medallas en las instalaciones de la Casa de la Moneda de Filadelfia. [75] La sección 53 exigía que las ganancias de la oficina por señoreaje se depositaran en el Tesoro y prohibía a la Casa de la Moneda pagar gastos o salarios con ese dinero. [73] Bajo el director Patterson (retirado en 1851), la Casa de la Moneda había retenido dichas ganancias y las había gastado sin supervisión del Congreso. [76]
Las oficinas de ensayaje estaban reguladas por las secciones 54 a 60, bajo el control del Director de la Casa de la Moneda. Cada oficina estaría gobernada de manera similar a las casas de la moneda, con un superintendente a cargo y dos oficiales subordinados: un ensayador y un fundidor y refinador. Las secciones 61 a 64 prohibían la falsificación, el aligeramiento intencional de monedas para asegurar el metal y otras ofensas, y prescribían los castigos para ellas. La sección 65 es una disposición de transición, que establece una fecha de vigencia el 1 de abril de 1873, además de disponer que el actual Director de la Casa de la Moneda (Pollock) se convertiría en superintendente en Filadelfia, y los ocupantes del cargo de Tesorero en cada casa de la moneda (abolido por la legislación) se convertirían en Tesoreros Adjuntos de los Estados Unidos. La sección 66 nombra cada casa de la moneda y oficina de ensayaje, y la sección 67 nombra la legislación como la "Ley de Acuñación de mil ochocientos setenta y tres". [77]
La abolición de la moneda de medio centavo, que todavía circulaba en el Lejano Oeste, provocó una escasez de cambio pequeño allí. El Congreso intentó abordar esto con la impopular moneda de veinte centavos , que se acuñó para su circulación solo en 1875 y 1876 y fue rechazada por el público por su similitud con el cuarto de dólar. El oeste de los Estados Unidos no estuvo completamente abastecido de cambio pequeño hasta que la Casa de la Moneda comenzó a acuñar centavos allí en 1908 y monedas de cinco centavos en 1912. [78] El dólar comercial, acuñado principalmente para competir con los dólares mexicanos en el comercio del Lejano Oriente, no logró obtener una aceptación total en Oriente. Muchos fueron devueltos a los Estados Unidos (o nunca salieron de ellos). Como se podían comprar con descuento, eran populares entre los empleadores, que los colocaban en los paquetes de pago de los trabajadores. En 1876, el Congreso revocó incluso el estatus de curso legal limitado del que disfrutaban; En 1878, la Casa de la Moneda dejó de acuñarlas, excepto para coleccionistas, e incluso esa emisión limitada cesó después de 1885. En 1887, el Congreso permitió un período de seis meses durante el cual podían canjearse por otra moneda, siempre que no hubieran sido marcadas por comerciantes asiáticos. [79] [80]
Como señaló Friedman, si el precio de la plata hubiera permanecido alto, la exclusión del dólar de plata de la ley de 1873 habría sido irrelevante. [81] En 1874, el efecto de las nuevas minas en el Lejano Oeste y la venta de plata en Alemania después de su desmonetización allí, se combinaron para hacer bajar el precio de la plata. Los productores de plata no habían estado al tanto del cambio estatutario y solo se enteraron cuando intentaron presentar plata en las casas de la moneda para acuñarla. Según el historiador numismático Don Taxay , "se produjo una agitación, durante la cual varios congresistas piadosos fingieron ignorar la derogación, manteniendo que se había incluido en el proyecto de ley de la Casa de la Moneda de manera subrepticia". [82] Un fabricante de Delaware escribió a su senador, Thomas F. Bayard , en 1878: "al principio... ignoraba por completo todo lo relacionado con la cuestión de la plata, tanto que (¡ahora descubro que, como casi todos los demás, sin excluir a los congresistas!) no sabía que la plata había sido desmonetizada". [83]
Una depresión severa, el Pánico de 1873 , comenzó el mismo año de la aprobación de la ley y persistió durante gran parte de la década. Muchos en los Estados Unidos llegaron a creer que el patrón oro era demasiado rígido para lidiar con tiempos económicos difíciles como aquellos y buscaron restaurar el bimetalismo. [84] La inflación causada por tal política permitiría a los deudores pagar lo que debían más fácilmente. [85] El precio de la plata continuó cayendo: la plata en un dólar en las nuevas monedas subsidiarias de plata de peso métrico valía solo $ 0,75 a mediados de 1876, aunque el precio se recuperó un poco después. [86]
A principios de 1875, el Congreso aprobó un proyecto de ley para la reanudación de los pagos en especie (es decir, en monedas de oro y plata), que entró en vigor en 1879. [87] Friedman afirmó que, de no haber sido por la ley de 1873, la reanudación se habría producido sobre la base efectiva de un patrón plata, lo que consideraba algo bueno, que permitía una mayor estabilidad económica y "casi seguramente habría evitado" la recesión de principios de la década de 1890 conocida como el Pánico de 1893. [ 88]
El apoyo al bimetalismo creció en la década de 1870 y resultó en la aprobación de la Ley Bland-Allison del 28 de febrero de 1878, a pesar del veto del presidente Rutherford B. Hayes . Esta legislación requería que el Tesoro comprara millones de dólares en lingotes de plata cada mes y los acuñara en dólares de plata . La denominación fue restaurada como moneda de curso legal, excepto cuando el oro estaba especificado por ley o contrato privado. [89] El renovado apoyo a la plata condujo a la aprobación de la Ley Sherman de Compra de Plata de 1890, que aumentó enormemente las compras de plata y requirió que el Tesoro las pagara en billetes que pudieran canjearse por oro. Durante los siguientes tres años, se retiraron $132,000,000 en oro del Tesoro y, en medio de otra depresión, el presidente Grover Cleveland logró la derogación de la ley de compra de plata. [90]
El movimiento de la plata libre alcanzó su apogeo con la campaña de 1896 del ex representante de Nebraska William Jennings Bryan , quien ganó la nominación demócrata para presidente después de su discurso de la Cruz de Oro , que criticaba el patrón oro, electrizó la Convención Nacional Demócrata de 1896. Bryan fue derrotado en la elección por el ex gobernador de Ohio William McKinley , y en 1900, el Congreso aprobó la Ley del Patrón Oro , convirtiendo ese patrón en ley. [91] El patrón oro fue abandonado por muchos propósitos por la administración del New Deal del presidente Franklin Delano Roosevelt , y finalmente fue eliminado por el presidente Richard Nixon en 1971. [92]
El 1 de abril de 1873, la Constitución de Atlanta informó sobre la aprobación de la Ley de Acuñación de Monedas. Señaló la abolición de la moneda de dos centavos y la autorización del dólar comercial, pero no mencionó el fin del dólar de plata estándar. [93] No hubo objeciones generalizadas a la ley de 1873 hasta 1876. Varios factores se combinaron para generar protestas en ese momento: políticas monetarias restrictivas por parte del Tesoro en preparación para la reanudación de los pagos en especie, una caída más precipitada del precio de la plata que hasta entonces y el uso generalizado de dólares comerciales después de su rechazo en el mercado chino. Al mismo tiempo, la veta Comstock y otras áreas mineras occidentales estaban produciendo cantidades récord de plata. Con una depresión aún en curso, la plata comenzó a ser vista como un medio para inflar la moneda y estimular la economía. [94]
A partir de marzo de 1876, el ex editor de periódico George Weston publicó cartas en las que afirmaba que el bimetalismo estaba impuesto por la Constitución y cuestionaba cómo se había aprobado la Ley de Acuñación de Monedas. Los periódicos que simpatizaban con la ley comenzaron a sugerir que la legislación se había promulgado mediante corrupción para beneficio de los capitalistas ricos. [95] El 5 de agosto de 1876, el congresista de Missouri Richard P. Bland (que pronto sería conocido como "Silver Dick") dijo a la Cámara de Representantes: "La ley del 12 de febrero de 1873 fue un fraude, porque su título no daba ninguna pista sobre la verdadera intención de la ley. El registro muestra que la ley se aprobó sigilosamente, sin reconsideración y sin debate". [82] En 1878, el congresista Kelley, que había presentado el proyecto de ley en la Cámara, declaró: "Ignoraba el hecho de que desmonetizaría el dólar de plata". [96]
El escritor financiero británico Ernest Seyd , que había asesorado sobre el texto del proyecto de ley, como atestiguó el congresista Hooper en el pleno de la Cámara en 1872, fue a menudo culpado por quienes consideraban que el acto era un crimen . [97] Seyd, según esta teoría, era el agente de un grupo de tenedores británicos de bonos estadounidenses, que lo habían enviado a Estados Unidos con 100.000 libras esterlinas (en aquel entonces unos 550.000 dólares) para sobornar a los congresistas para que desmonetizaran la plata. Kelley negó que esto hubiera sucedido, pero la historia se mantuvo y se convirtió en una creencia común en el movimiento de la plata. [98] En 1890, la participación corrupta de Seyd fue afirmada en el pleno de la Cámara de Representantes por Thomas C. McRae de Arkansas . [97] Seyd era de hecho un ardiente bimetalista que se oponía firmemente a la desmonetización estadounidense de la plata. [99] Había presentado, a petición de Hooper, un análisis del proyecto de ley en el que abogaba por mantener el dólar de plata como moneda de curso legal. [100]
El primer uso de la frase "Crimen de 1873" en un debate del Congreso fue por parte del senador de Colorado Henry M. Teller , quien el 10 de julio de 1890 declaró: "la lucha por la libre acuñación [de plata] está en marcha, y continuará hasta que se escuche la voluntad del pueblo en la promulgación de una ley que devuelva la plata al lugar que le corresponde y donde habría estado de no ser por el error o el crimen de 1873". [101] Durante mucho tiempo se había hecho referencia a la ley como un "crimen" sin que se utilizara la frase exacta; en un discurso de 1889, el senador de Nevada William M. Stewart la calificó de "crimen" siete veces. Había votado a favor de ella en 1873. [102] [103]
