En agricultura , los cultivos de cobertura son plantas que se plantan para cubrir el suelo y no con el propósito de ser cosechadas . Los cultivos de cobertura gestionan la erosión del suelo , la fertilidad del suelo , la calidad del suelo , el agua, las malezas , las plagas , las enfermedades, la biodiversidad y la vida silvestre en un agroecosistema , un sistema ecológico manejado y moldeado por los humanos. Los cultivos de cobertura pueden aumentar la actividad microbiana en el suelo, lo que tiene un efecto positivo en la disponibilidad de nitrógeno , la absorción de nitrógeno en los cultivos objetivo y el rendimiento de los cultivos . Los cultivos de cobertura reducen los riesgos de contaminación del agua y eliminan el CO2 de la atmósfera [1] . Los cultivos de cobertura pueden ser cultivos fuera de temporada que se plantan después de cosechar el cultivo comercial . Los cultivos de cobertura son cultivos nodriza porque aumentan la supervivencia del cultivo principal que se cosecha y, a menudo, se cultivan durante el invierno. [2] [3] En los Estados Unidos, los cultivos de cobertura pueden costar hasta 35 dólares por acre. [4]
Aunque los cultivos de cobertura pueden realizar múltiples funciones en un agroecosistema simultáneamente, a menudo se cultivan con el único propósito de prevenir la erosión del suelo . La erosión del suelo es un proceso que puede reducir irreparablemente la capacidad productiva de un agroecosistema. Los cultivos de cobertura reducen la pérdida de suelo al mejorar su estructura y aumentar la infiltración, proteger la superficie del suelo, dispersar la energía de las gotas de lluvia y reducir la velocidad del movimiento del agua sobre la superficie del suelo. [5] Las masas densas de cultivos de cobertura reducen físicamente la velocidad de la lluvia antes de que entre en contacto con la superficie del suelo, evitando las salpicaduras del suelo y la escorrentía superficial erosiva . [6] Además, las vastas redes de raíces de cultivos de cobertura ayudan a anclar el suelo en su lugar y aumentan la porosidad del suelo, produciendo redes de hábitat adecuadas para la macrofauna del suelo. [7] Mantiene el enriquecimiento del suelo durante los próximos años.
Uno de los usos principales de los cultivos de cobertura es aumentar la fertilidad del suelo. Este tipo de cultivos de cobertura se denominan " abono verde ". Se utilizan para gestionar una variedad de macronutrientes y micronutrientes del suelo . De los diversos nutrientes, el impacto que tienen los cultivos de cobertura en el manejo del nitrógeno ha recibido la mayor atención por parte de investigadores y agricultores porque el nitrógeno es a menudo el nutriente más limitante en la producción de cultivos.
A menudo, los cultivos de abono verde se cultivan durante un período específico y luego se aran antes de alcanzar la madurez completa para mejorar la fertilidad y la calidad del suelo. Los tallos que quedan impiden que el suelo se erosione.
Los cultivos de abono verde son comúnmente leguminosos , lo que significa que forman parte de la familia de los guisantes, Fabaceae . Esta familia es única porque todas las especies que la componen producen vainas, como frijoles, lentejas, altramuces y alfalfa . Los cultivos de cobertura de leguminosas suelen tener un alto contenido de nitrógeno y, a menudo, pueden proporcionar la cantidad necesaria de nitrógeno para la producción agrícola. En la agricultura convencional, este nitrógeno normalmente se aplica en forma de fertilizante químico. En la agricultura orgánica, los aportes de nitrógeno pueden tomar la forma de fertilizantes orgánicos , compost , semillas de cultivos de cobertura y fijación mediante cultivos de cobertura de leguminosas . [8] Esta cualidad de los cultivos de cobertura se denomina valor de reemplazo de fertilizantes. [9]
Otra cualidad exclusiva de los cultivos de cobertura de leguminosas es que forman relaciones simbióticas con las bacterias rizobias que residen en los nódulos de las raíces de las leguminosas. Los altramuces son nodulados por el microorganismo del suelo Bradyrhizobium sp. (Lupino). Los bradirrizobios se encuentran como microsimbiontes en otros cultivos de leguminosas ( Argyrolobium , Lotus , Ornithopus , Acacia , Lupinus ) de origen mediterráneo. Estas bacterias convierten el gas nitrógeno atmosférico biológicamente no disponible ( N
2) al amonio biológicamente disponible ( NH+
4) mediante el proceso de fijación biológica de nitrógeno . En general, los cultivos de cobertura aumentan la actividad microbiana del suelo, lo que tiene un efecto positivo en la disponibilidad de nitrógeno en el suelo, la absorción de nitrógeno en los cultivos objetivo y el rendimiento de los cultivos. [8]
Antes de la llegada del proceso Haber-Bosch , un método que consume mucha energía desarrollado para llevar a cabo la fijación industrial de nitrógeno y crear fertilizantes químicos de nitrógeno, la mayor parte del nitrógeno introducido en los ecosistemas surgía a través de la fijación biológica de nitrógeno. [10] Algunos científicos creen que la fijación biológica generalizada de nitrógeno, lograda principalmente mediante el uso de cultivos de cobertura, es la única alternativa a la fijación industrial de nitrógeno en el esfuerzo por mantener o aumentar los niveles futuros de producción de alimentos. [11] [12] La fijación industrial de nitrógeno ha sido criticada como una fuente insostenible de nitrógeno para la producción de alimentos debido a su dependencia de la energía de combustibles fósiles y los impactos ambientales asociados con el uso de fertilizantes químicos nitrogenados en la agricultura. [13] Estos impactos ambientales generalizados incluyen las pérdidas de fertilizantes nitrogenados en los cursos de agua, lo que puede conducir a la eutrofización (carga de nutrientes) y la consiguiente hipoxia (agotamiento de oxígeno) de grandes masas de agua.
Un ejemplo de esto es la cuenca del valle del Mississippi, donde años de carga de nitrógeno fertilizante en la cuenca a partir de la producción agrícola han resultado en una "zona muerta" hipóxica anual en verano frente al Golfo de México que alcanzó un área de más de 22.000 kilómetros cuadrados en 2017. [ 14] [15] Como consecuencia, la complejidad ecológica de la vida marina en esta zona ha ido disminuyendo. [dieciséis]
Además de introducir nitrógeno en los agroecosistemas mediante la fijación biológica de nitrógeno, se utilizan tipos de cultivos de cobertura conocidos como " cultivos intermedios " para retener y reciclar el nitrógeno del suelo ya presente. Los cultivos intermedios absorben el exceso de nitrógeno restante de la fertilización del cultivo anterior, evitando que se pierda por lixiviación , [17] o desnitrificación o volatilización gaseosa . [18]
Los cultivos intermedios suelen ser especies de cereales anuales de rápido crecimiento adaptadas para absorber eficientemente el nitrógeno disponible del suelo. [19] El nitrógeno fijado en la biomasa de los cultivos intermedios se libera nuevamente al suelo una vez que el cultivo comercial se incorpora como abono verde o comienza a descomponerse de otra manera.
Un ejemplo de uso de abono verde proviene de Nigeria, donde se ha descubierto que el cultivo de cobertura Mucuna pruriens (frijol aterciopelado) aumenta la disponibilidad de fósforo en el suelo después de que un agricultor aplica roca de fosfato. [20]
Los cultivos de cobertura también pueden mejorar la calidad del suelo al aumentar los niveles de materia orgánica del suelo mediante el aporte de biomasa de cultivos de cobertura a lo largo del tiempo. El aumento de la materia orgánica del suelo mejora la estructura del suelo , así como la capacidad de retención y amortiguación de agua y nutrientes del suelo. [21] También puede conducir a un mayor secuestro de carbono en el suelo , que se ha promovido como una estrategia para ayudar a compensar el aumento de los niveles de dióxido de carbono atmosférico. [22] [23] [24]
La calidad del suelo se gestiona para producir condiciones óptimas para que florezcan los cultivos. Los principales factores que afectan la calidad del suelo son la salinización del suelo , el pH , el equilibrio de microorganismos y la prevención de la contaminación del suelo . Cabe señalar que si la calidad del suelo se gestiona y mantiene adecuadamente, constituye la base para un entorno saludable y productivo. Se puede diseñar y gestionar un cultivo que produzca un ambiente saludable durante bastante tiempo. [25]
Al reducir la erosión del suelo, los cultivos de cobertura a menudo también reducen tanto la tasa como la cantidad de agua que drena del campo, lo que normalmente plantearía riesgos ambientales para las vías fluviales y los ecosistemas aguas abajo. [26] La biomasa de los cultivos de cobertura actúa como una barrera física entre la lluvia y la superficie del suelo, permitiendo que las gotas de lluvia se filtren constantemente a través del perfil del suelo. Además, como se indicó anteriormente, el crecimiento de las raíces de los cultivos de cobertura da como resultado la formación de poros del suelo que, además de mejorar el hábitat de la macrofauna del suelo, proporciona vías para que el agua se filtre a través del perfil del suelo en lugar de drenar del campo como flujo superficial. Con una mayor infiltración de agua, se puede mejorar el potencial de almacenamiento de agua en el suelo y la recarga de los acuíferos. [27]
Justo antes de que los cultivos de cobertura mueran (mediante prácticas como cortar el césped, labrar, raspar, enrollar o aplicar herbicidas), contienen una gran cantidad de humedad. Cuando el cultivo de cobertura se incorpora al suelo o se deja en la superficie del suelo, a menudo aumenta la humedad del suelo. En los agroecosistemas donde el agua para la producción de cultivos es escasa, los cultivos de cobertura se pueden utilizar como mantillo para conservar agua dando sombra y enfriando la superficie del suelo. Esto reduce la evaporación de la humedad del suelo y ayuda a preservar los nutrientes del suelo. [28]
Las masas densas de cultivos de cobertura a menudo compiten bien con las malezas durante el período de crecimiento del cultivo de cobertura y pueden impedir que la mayoría de las semillas de malezas germinadas completen su ciclo de vida y se reproduzcan. Si el cultivo de cobertura se aplana sobre la superficie del suelo en lugar de incorporarlo como abono verde una vez finalizado su crecimiento, puede formar una estera casi impenetrable. Esto reduce drásticamente la transmisión de luz a las semillas de malezas, lo que en muchos casos reduce las tasas de germinación de las semillas de malezas. [29] Además, incluso cuando las semillas de malezas germinan, a menudo se quedan sin energía almacenada para crecer antes de desarrollar la capacidad estructural necesaria para atravesar la capa de mantillo del cultivo de cobertura . A esto se le suele denominar efecto sofocante de cultivos de cobertura . [30]
Algunos cultivos de cobertura suprimen las malezas tanto durante el crecimiento como después de su muerte. [31] Durante el crecimiento, estos cultivos de cobertura compiten vigorosamente con las malezas por el espacio disponible, la luz y los nutrientes, y después de la muerte sofocan la siguiente oleada de malezas formando una capa de mantillo en la superficie del suelo. [32] Por ejemplo, los investigadores descubrieron que cuando se utiliza Melilotus officinalis (trébol de olor amarillo) como cultivo de cobertura en un sistema de barbecho mejorado (donde el período de barbecho se mejora intencionalmente mediante diferentes prácticas de manejo, incluida la plantación de cultivos de cobertura), La biomasa de malezas solo constituyó entre el 1% y el 12% de la biomasa total en pie al final de la temporada de crecimiento del cultivo de cobertura. [31] Además, después de terminar el cultivo de cobertura, los residuos de trébol amarillo suprimieron las malezas a niveles entre un 75% y un 97% más bajos que en los sistemas de barbecho (sin trébol amarillo).
Además de la supresión física o basada en la competencia, se sabe que ciertos cultivos de cobertura suprimen las malezas mediante alelopatía . [33] [34] Esto ocurre cuando se degradan ciertos compuestos bioquímicos de cultivos de cobertura que resultan ser tóxicos o inhiben la germinación de semillas de otras especies de plantas. Algunos ejemplos bien conocidos de cultivos de cobertura alelopáticos son Secale cereale (centeno), Vicia villosa (arveja peluda), Trifolium pratense (trébol rojo), Sorghum bicolor (sorgo-sudangrass) y especies de la familia Brassicaceae , particularmente mostazas . [35] En un estudio, se encontró que los residuos de los cultivos de cobertura de centeno proporcionaron entre un 80% y un 95% de control de las malezas de hoja ancha de principios de temporada cuando se usaron como mantillo durante la producción de diferentes cultivos comerciales como la soja , el tabaco , el maíz y el girasol. . [36] En general, los cultivos de cobertura no necesitan competir con los cultivos comerciales, ya que pueden cultivarse y terminarse temprano en la temporada antes de que se establezcan otros cultivos. [32]
En un estudio de 2010 publicado por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS), [37] los científicos examinaron cómo las tasas de siembra de centeno y los patrones de siembra afectaban la producción de cultivos de cobertura. Los resultados muestran que plantar más libras por acre de centeno aumentó la producción del cultivo de cobertura y disminuyó la cantidad de malezas. Lo mismo ocurrió cuando los científicos probaron las tasas de siembra de legumbres y avena; una mayor densidad de semillas plantadas por acre disminuyó la cantidad de malezas y aumentó el rendimiento de la producción de leguminosas y avena. Los patrones de siembra, que consistían en hileras tradicionales o en cuadrículas, no parecieron tener un impacto significativo en la producción del cultivo de cobertura ni en la producción de malezas en ninguno de los cultivos de cobertura. Los científicos del ARS concluyeron que aumentar las tasas de siembra podría ser un método eficaz de control de malezas. [38]
El Laboratorio de Sistemas de Cultivo Sostenible de la Universidad de Cornell publicó un estudio en mayo de 2023 que investiga la eficacia de la siembra urgente y el acoplamiento estratégico de variantes de cultivos de cobertura con cultivos comerciales filogenéticamente similares. El investigador principal, Uriel Menalled, descubrió que si se plantan cultivos comerciales y de cobertura de acuerdo con los hallazgos de su investigación, los agricultores pueden reducir el crecimiento de malezas hasta en un 99%. El estudio proporciona a los agricultores un marco integral para identificar los cultivos de cobertura que mejor se adaptarían a sus rotaciones de cultivos existentes. En resumen, los resultados de este estudio respaldan la comprensión de que la relación filogenética puede aprovecharse para suprimir significativamente el crecimiento de malezas. [39]
De la misma manera que las propiedades alelopáticas de los cultivos de cobertura pueden suprimir las malezas, también pueden romper los ciclos de enfermedades y reducir las poblaciones de enfermedades bacterianas y fúngicas [40] y nematodos parásitos. [41] [42] Se ha demostrado ampliamente que las especies de la familia Brassicaceae , como las mostazas, suprimen las poblaciones de enfermedades fúngicas mediante la liberación de sustancias químicas tóxicas naturales durante la degradación de los compuestos de glucosinolatos en los tejidos de las células vegetales. [43]
Algunos cultivos de cobertura se utilizan como los llamados "cultivos trampa" para atraer plagas lejos del cultivo de valor y hacia lo que la plaga considera un hábitat más favorable. [44] Las áreas de cultivos trampa se pueden establecer dentro de cultivos, dentro de granjas o dentro de paisajes. En muchos casos, el cultivo trampa se cultiva durante la misma temporada que el cultivo alimentario. El área limitada ocupada por estos cultivos trampa se puede tratar con un pesticida una vez que las plagas son atraídas hacia la trampa en cantidades suficientes para reducir las poblaciones de plagas. En algunos sistemas orgánicos, los agricultores pasan sobre el cultivo trampa con un gran implemento basado en una aspiradora para sacar físicamente las plagas de las plantas y sacarlas del campo. [45] Se ha recomendado el uso de este sistema para ayudar a controlar las chinches lygus en la producción orgánica de fresas. [46] Otro ejemplo de cultivos trampa es la mostaza blanca ( Sinapis alba ) y el rábano ( Raphanus sativus ) resistentes a los nematodos . Pueden cultivarse después de un cultivo principal (cereal) y atrapar nematodos, por ejemplo, el nematodo del quiste de la remolacha [47] [48] y el nematodo agallador colombiano. [49] Cuando crecen, los nematodos eclosionan y son atraídos por las raíces. Después de entrar en las raíces no pueden reproducirse en la raíz debido a una reacción de resistencia hipersensible de la planta. Por lo tanto, la población de nematodos se reduce considerablemente, entre un 70% y un 99%, según la especie y la época de cultivo.
Otros cultivos de cobertura se utilizan para atraer depredadores naturales de plagas imitando elementos de su hábitat. Esta es una forma de control biológico conocida como aumento de hábitat, pero que se logra con el uso de cultivos de cobertura. [50] Los hallazgos sobre la relación entre la presencia de cultivos de cobertura y la dinámica de la población de depredadores-plagas han sido mixtos, lo que sugiere la necesidad de información detallada sobre tipos de cultivos de cobertura específicos y prácticas de manejo para complementar mejor una estrategia de manejo integrado de plagas determinada . Por ejemplo, se sabe que el ácaro depredador Euseius tularensis (Congdon) ayuda a controlar la plaga de los trips de los cítricos en los huertos de cítricos del centro de California. Los investigadores descubrieron que la plantación de varios cultivos de cobertura de leguminosas diferentes (como frijol, arveja lanuda, trébol blanco de Nueva Zelanda y guisante de invierno austríaco) proporcionaba suficiente polen como fuente de alimentación para provocar un aumento estacional de las poblaciones de E. tularensis , que con bueno podría potencialmente introducir suficiente presión depredadora para reducir las poblaciones de plagas de trips de los cítricos. [51]
Aunque los cultivos de cobertura normalmente se utilizan para cumplir uno de los propósitos mencionados anteriormente, a menudo sirven como hábitat para la vida silvestre. El uso de cultivos de cobertura añade al menos una dimensión más de diversidad vegetal a la rotación de cultivos comerciales. Dado que el cultivo de cobertura no suele ser un cultivo de valor, su manejo suele ser menos intensivo, lo que proporciona una ventana de influencia humana "suave" en la finca. Esta gestión relativamente "no intervencionista", combinada con la mayor heterogeneidad en las explotaciones producida por el establecimiento de cultivos de cobertura, aumenta la probabilidad de que se desarrolle una estructura trófica más compleja para sustentar un mayor nivel de diversidad de vida silvestre. [52]
En un estudio, los investigadores compararon la composición de las especies de artrópodos y pájaros cantores y el uso del campo entre los campos de algodón cultivados de forma convencional y de cobertura en el sur de los Estados Unidos. Los campos de algodón cultivados con cobertura se plantaron con trébol, que se dejó crecer entre las hileras de algodón durante la primera temporada de crecimiento del algodón (cultivo con cobertura en tiras). Durante la temporada de migración y reproducción, encontraron que las densidades de aves canoras eran entre 7 y 20 veces mayores en los campos de algodón con un cultivo de cobertura de trébol integrado que en los campos de algodón convencionales. La abundancia y biomasa de artrópodos también fue mayor en los campos cubiertos de trébol durante gran parte de la temporada de reproducción de las aves canoras, lo que se atribuyó a un mayor suministro de néctar de flores del trébol. El cultivo de cobertura del trébol mejoró el hábitat de las aves canoras al proporcionar sitios de cobertura y una mayor fuente de alimento para poblaciones más altas de artrópodos. [53]