El Pryor Mountains Wild Horse Range es un refugio para una manada históricamente significativa de mustangs en libertad , el Pryor Mountain Mustang , caballos salvajes llamados coloquialmente " caballos salvajes ", [1] ubicado en las montañas Pryor de Montana y Wyoming en los Estados Unidos. El rango tiene una superficie de 39,650 acres (160,5 km 2 ) [2] y fue establecido en 1968 a lo largo de la frontera entre Montana y Wyoming como el primer refugio protegido dedicado exclusivamente a mustangs . [3] Fue el segundo refugio de caballos salvajes en los Estados Unidos. [4] Aproximadamente una cuarta parte del refugio se encuentra dentro del Área Recreativa Nacional del Cañón Bighorn . [5] Un grupo de agencias federales, lideradas por la Oficina de Administración de Tierras, administra el rango. [6]
Debido a la composición genética única de la manada de mustangs de Pryor Mountain, el genetista equino Dr. E. Gus Cothran concluyó en 1992 que "la manada de Pryor puede ser la manada de caballos salvajes más importante que queda en los Estados Unidos". [7] El Dr. D. Phillip Sponenberg, veterinario equino del Virginia-Maryland Regional College of Veterinary Medicine , estuvo de acuerdo y señaló que "[estos animales] no existen en ningún otro lugar". [8]
En 1900, había entre dos y cinco millones de caballos salvajes en los Estados Unidos. [9] Sin embargo, su número estaba en pronunciado descenso a medida que el ganado doméstico y las ovejas competían con ellos por los recursos. [10] Después de mediados de la década de 1930, su número cayó aún más drásticamente debido a la intervención del gobierno de los EE. UU. El Servicio Forestal de los Estados Unidos y el Servicio de Pastoreo de los Estados Unidos (el predecesor de la Oficina de Administración de Tierras (BLM)) comenzaron a eliminar los caballos salvajes de las tierras federales. Las dos agencias estaban preocupadas porque había demasiados caballos en la tierra, lo que condujo al pastoreo excesivo y una erosión significativa del suelo. Los ganaderos querían que se eliminaran los caballos salvajes porque pastaban en tierras que los ganaderos querían utilizar para su propio ganado. Los cazadores estaban preocupados de que, a medida que los caballos degradaran los pastizales, las especies de caza también sufrirían.
No estaba claro que hubiera demasiados caballos o que la tierra estuviera sufriendo daños debido a la presencia de los caballos. No obstante, ambas agencias respondieron a la presión política para actuar y comenzaron a retirar cientos de miles de caballos salvajes de la propiedad federal. De 1934 a 1963, el Servicio de Pastoreo (y desde 1946 en adelante, el BLM) pagó a contratistas privados para que mataran mustangs y permitió que sus cadáveres se usaran como alimento para mascotas . [11] A menudo se permitía a los ganaderos reunir todos los caballos que quisieran, y el Servicio Forestal mataba a tiros a los animales restantes. [11]
Los defensores de los caballos salvajes no estaban contentos con los procedimientos de sacrificio de caballos del Servicio Forestal y la BLM. Argumentaban que arrear caballos desde el aire o en vehículos motorizados (como motocicletas) aterrorizaba a los animales y causaba numerosas y crueles lesiones. Liderados por Velma Bronn Johnston —mejor conocida como "Wild Horse Annie", secretaria de una empresa de seguros en Reno , Nevada— los defensores del bienestar animal y de los caballos presionaron para que se aprobara una ley federal para prevenir este tipo de caza. [11] Sus esfuerzos tuvieron éxito. El 8 de septiembre de 1959, el presidente Dwight D. Eisenhower firmó la Ley de Caza de Caballos y Burros Salvajes en Tierras Públicas (Ley Pública 86-234, también conocida como "Wild Horse Annie Act"), que prohibía la caza de caballos salvajes en tierras federales desde aeronaves o vehículos motorizados. [12]
Sin embargo, en 1961 el presidente John F. Kennedy ordenó al Departamento del Interior de los Estados Unidos que implementara medidas para detener la erosión del suelo en tierras federales. [13] En la cordillera de las montañas Pryor, donde había alrededor de 140 a 200 caballos, BLM ordenó en 1964 que los caballos fueran retirados. [13] [14] Temeroso de que los caballos no fueran a ser estabulados sino que el rodeo fuera un preludio a la matanza de toda la manada, en 1966 Johnston comenzó una campaña de redacción de cartas y relaciones públicas contra la BLM. [15] [16] El objetivo de Johnston era el establecimiento de un refugio permanente para la manada de las montañas Pryor, [17] pero esta era una tarea abrumadora. Los grupos de presión de caza y ganadería se habían opuesto firmemente al establecimiento de un refugio para caballos salvajes en Nevada, y aceptaron la creación del Nevada Wild Horse Range en 1962 sólo porque estaba dentro del área del Nellis Air Force Range de 2.200.000 acres (8.900 km2 ) (rebautizado como Nevada Test and Training Range en 2001). [18]
En 1965, Johnston fundó la Sociedad Internacional para la Protección de Mustangs y Burros (ISPMB), un grupo sin fines de lucro dedicado a educar al público sobre la difícil situación de los caballos y burros salvajes , y presionó al Congreso y al poder ejecutivo para su protección en tierras públicas. [19] Johnston y su grupo también tenían varios aliados locales. Entre ellos se encontraban Bessie Tillett (la esposa de un ranchero viuda de unos 80 años) y sus hijos, Royce y Lloyd Tillett. Los Tillett intentaron proteger a los caballos salvajes a partir de 1964, reclamándolos como suyos y amenazando a los funcionarios de BLM que intentaron sacar la manada de la tierra que los Tillett arrendaron a BLM. [16] [20] (Los Tillett también tenían caballos salvajes de la manada en su tierra privada y comenzaron a adoptarlos). [21] Los funcionarios de BLM suspendieron el contrato de arrendamiento de los Tillett en 1966 (la razón fue la cerca inadecuada), lo que obligó a la familia a renunciar a su derecho a muchos caballos. [16] Otros que querían proteger la manada incluían a los ganaderos y la gente de la cercana Lovell , Wyoming, que no solo consideraban a los caballos como parte de la herencia occidental sino también como una importante atracción turística. [14] La ISPMB y sus aliados demostraron ser muy eficaces a la hora de crear conciencia pública sobre el problema y generar apoyo político para sus esfuerzos, y en 1966 BLM suspendió sus planes para la redada. [15]
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En 1968, BLM propuso tres nuevos planes para lidiar con la manada de mustang de Pryor Mountain : eliminar pero no matar a todos menos 30 a 35 animales y permitir que el resto permanezca en el campo; matar a todos menos 10 a 15 animales y permitir que la manada se recupere a 30 animales; o permitir que el estado de Montana retire todos los animales y los venda. [15] En respuesta, los defensores de los caballos de Pryor Mountains comenzaron a presionar por un santuario protegido para estos animales. El grupo se puso en contacto con la productora de ABC News Hope Ryden y le informó de los planes de BLM. Ryden visitó el campo y filmó un segmento de noticias que se emitió el 11 de julio de 1968 en ABC News con Frank Reynolds . [22] [23] ABC News y BLM fueron "inundados" con correo de protesta por la eliminación de los caballos después de que se emitiera el segmento. [22] El 27 de agosto de 1968, la Humane Society of the United States demandó con éxito para detener la captura de los caballos. [24] El panorama político cambió drásticamente hacia la protección en lugar de la eliminación de los caballos. El 9 de septiembre de 1968, el Secretario del Interior Stewart Udall estableció formalmente una zona de pastoreo de caballos salvajes de las montañas Pryor de 33.600 acres (136 km2 ) . [2] El senador de mayor antigüedad de Montana , Mike Mansfield , estaba tan eufórico que publicó la orden de Udall de desechar el plan de BLM en el Registro del Congreso . [25]
El tamaño del área de distribución fue determinado por ley, que especificaba que el área de distribución podía cubrir solo aquellas áreas donde existían caballos salvajes en 1971 (pero no necesariamente históricamente). En la década de 1940 se había construido una cerca limítrofe entre las tierras de BLM y del Servicio Forestal, que afectó significativamente la distribución de caballos salvajes en las montañas Pryor y restringió a los caballos a los pastizales al sur, este y oeste del Bosque Nacional Custer . [26] En 1968, cuando se creó el refugio, las cercas rodeaban completamente lo que se convirtió en el refugio, lo que limitaba la propagación de los caballos. [26] Tanto BLM como el Servicio Forestal interpretaron que la Ley de Caballos y Burros Salvajes y en Libertad de 1971 requería la protección de los caballos salvajes solo en aquellas tierras donde existían los caballos en 1971, no en las tierras que habían utilizado históricamente. [27]
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La creación de la zona de pastoreo de caballos salvajes de las montañas Pryor no puso fin al debate sobre el estatus legal de la manada de caballos, cómo deberían protegerse o cuántos caballos deberían tener permitido vivir en la zona.
En octubre de 1968, el Departamento del Interior estableció un Comité Asesor para informar sobre el estado de la manada, el estado del forraje en el pastizal y si los caballos salvajes debían seguir manteniéndose en el pastizal. [28] El panel se reunió un mes después y encargó estudios sobre si se debía permitir que los caballos fugitivos marcados se mezclaran con la manada, si BLM debía construir abrevaderos artificiales para alentar a los animales a moverse más ampliamente, si BLM debía gestionar las líneas de sangre de la manada introduciendo sementales en las manadas y cuántos caballos deberían vivir en el pastizal. [29] En su reunión de febrero de 1969, el comité se mostró profundamente dividido sobre las cuestiones de gestión de los caballos. [30] Los estudios del pastizal resultaron muy inadecuados. BLM presentó un estudio al comité que intentaba demostrar que los caballos pastaban la tierra tan intensamente que se estaba produciendo una erosión extensa, pero un estudio privado descubrió que la erosión se debía a la topografía y la sequía y no a los caballos. [31] Otro estudio, realizado por un grupo que promovía la caza en el área de distribución, encontró que los caballos estaban teniendo un impacto negativo en las plantas comestibles en las Montañas Pryor y estaban teniendo un impacto perjudicial en la supervivencia de los cervatillos. Pero el comité descubrió que este estudio no se había realizado en las Montañas Pryor sino en otro lugar. [32] Otro estudio de BLM concluyó que los caballos de las Montañas Pryor habían cambiado de pastores a ramoneadores y estaban consumiendo arbustos grandes de caoba de montaña , una fuente crítica de alimento para los ciervos. [33] Pero un análisis del Comité Asesor mostró que las plantas documentadas en el estudio eran de la variedad de arbustos pequeños de caoba de montaña, no del arbusto grande de caoba como afirmaba BLM, y que la vegetación estaba en buenas condiciones, no deteriorada como afirmaba BLM. [32]
En junio de 1969, el Comité emitió su opinión unánime de que el forraje en el campo estaba en buenas condiciones, la salud de la manada era buena y que el campo debía ser manejado únicamente para la protección de los caballos salvajes. [28] Sin embargo, el Comité Asesor recomendó que los niveles de la manada se redujeran a no más de 100 caballos; que los animales marcados, deformados, viejos y enfermos fueran sacrificados del rebaño; que BLM debería crear nuevos abrevaderos para alentar al rebaño a buscar alimento más ampliamente; que se cercara el campo; y que se construyeran caminos en el interior del campo para mejorar el acceso de los turistas. [34] En 1970, BLM construyó un pozo colector de 20.000 galones estadounidenses (76.000 L) para ayudar a abastecer de agua a los caballos en el campo. [35]
También se cuestionaron las prácticas de BLM para gestionar caballos en áreas protegidas. Bajo la política de BLM, los ganaderos podían liberar una yegua marcada en una manada y luego, al año siguiente, reunir a la manada con la que corría la yegua para sacrificarla o venderla. [36] En Nevada, la ley estatal permitía a los ganaderos reunir a cualquier caballo sin marcar en su tierra privada y sacrificarlo o venderlo. [37] Preocupados por estas prácticas y por la continuación de la caza de caballos en áreas desprotegidas, Johnston y su grupo comenzaron a trabajar para aprobar una legislación federal para proteger a los caballos salvajes en todo Estados Unidos. [36] A ella se unieron varias personas prominentes, incluida la cantante de música country Judy Lynn , la actriz de Gunsmoke Amanda Blake y el editor y conservador de New Hampshire Union Leader William Loeb III . [37]
El 18 de diciembre de 1971, el presidente Richard M. Nixon firmó la Ley de Caballos y Burros Salvajes y en Libertad de 1971 (WFRHBA), que convirtió en delito el acoso o la matanza de caballos o burros salvajes en tierras federales, exigió que los departamentos del Interior y de Agricultura protegieran a los animales, exigió estudios de los hábitos y hábitats de los animales y permitió que se reservaran tierras públicas para su uso. [38] [39] Además, la ley exigía que se protegiera a los caballos salvajes como "símbolos vivientes del espíritu histórico y pionero del Oeste", [6] y que los planes de gestión debían "mantener un próspero equilibrio ecológico natural entre las poblaciones de caballos salvajes, la vida silvestre, el ganado y la vegetación y proteger el área de distribución del deterioro asociado con la superpoblación". [40] [41] Aunque las áreas de distribución de caballos salvajes se destinaban principalmente a la protección de los caballos, se exigía que la tierra se mantuviera para usos múltiples. [39] A BLM también se le permitió cerrar tierras públicas al pastoreo de ganado para proteger el hábitat de los caballos y burros salvajes. [39]
La WFRHBA otorgó jurisdicción sobre las impugnaciones a la gestión de caballos salvajes por parte de la BLM y el Servicio Forestal y sobre cómo se implementa la ley a la Junta de Apelaciones de Tierras del Departamento del Interior. [42] La ley también contenía disposiciones para la eliminación de animales excedentes; la destrucción de animales cojos, viejos o enfermos; la colocación o adopción privada de animales excedentes; e incluso la destrucción de animales sanos si la gestión de los pastizales lo requería. [43] [44]
La destrucción de caballos sanos o enfermos casi nunca ocurrió. La WFRHBA dejó sin resolver la política de gestión de los pastizales en muchos aspectos, aunque sí especificó que la BLM y el Servicio Forestal consultaran con las agencias estatales de vida silvestre. [45] En la práctica, la BLM luchó por satisfacer las necesidades de los caballos salvajes entre sus otras prioridades (que incluían el pastoreo de ganado, la prevención de la erosión del suelo y la adaptación a la caza mayor). [46] En noviembre de 1971, la BLM anunció un gran esfuerzo para salvar al rebaño de las Montañas Pryor de la inanición después de que una mala temporada de crecimiento de verano dejara la vegetación atrofiada en el pastizal. [37] Para 1974, el rebaño en el pastizal de las Montañas Pryor había aumentado un 17 por ciento con respecto al nivel de 1968. [47] Sin embargo, hubo un fuerte desacuerdo sobre si la población había aumentado tanto como esto, si es que lo hizo. [44]
En 1973, BLM comenzó un proyecto piloto en la zona de caballos salvajes de las montañas Pryor, conocido como la iniciativa Adopt-A-Horse. [48] El programa aprovechó las disposiciones de la WFRHBA para permitir que individuos privados "calificados" "adoptaran" tantos caballos como quisieran si podían demostrar que podían brindarles el cuidado adecuado. [49] En ese momento, el título de propiedad de los caballos permaneció permanentemente en manos del gobierno federal de los EE. UU. [44] El proyecto piloto tuvo tanto éxito que BLM permitió que se extendiera a nivel nacional en 1976. [48] (A partir de 2001, el programa Adopt-a-Horse fue el método principal para eliminar el exceso de caballos salvajes de las tierras de BLM y del Servicio Forestal). [49] En 1976, el Congreso incluyó una disposición en la Ley Federal de Política y Gestión de Tierras que permitía el uso humanitario de helicópteros para capturar caballos que vagaban libremente en tierras federales y el uso de vehículos motorizados para transportarlos a los corrales. [50] En 2009, un funcionario de BLM dijo que si bien muchas áreas de distribución de caballos salvajes protegidas por el gobierno federal tienen problemas para lograr la adopción de sus caballos, cada caballo de la manada de Pryor Mountains puesto en adopción fue posteriormente adoptado por un ciudadano privado. [51]
Sin embargo, hubo fuertes desacuerdos sobre la naturaleza de los caballos. Muchos ganaderos y cazadores consideraban que los caballos salvajes eran una especie invasora , o al menos una especie introducida . Si bien admitieron que la ley federal protege a los animales, estas personas también argumentaron que las necesidades económicas (como el pastoreo de ganado) deberían tener prioridad sobre los caballos. Sin embargo, los defensores de los caballos argumentaron que los caballos eran nativos de América del Norte y fueron eliminados por los seres humanos del paleolítico, y como animal salvaje nativo, deberían ser protegidos como lo son el oso pardo o el águila calva . Para probar qué definición se aplicaba a los caballos salvajes, en 1974 la Junta de Ganadería de Nuevo México confiscó 19 burros salvajes que vagaban libremente y que impedían que el ganado usara un abrevadero en tierras federales. [52] El Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Nuevo México sostuvo que, según la Cláusula de Propiedad de la Constitución de los Estados Unidos , el Congreso podía regular a los animales salvajes solo para proteger las tierras públicas de daños. [53]
El caso llegó a la Corte Suprema de los Estados Unidos . En Kleppe v. New Mexico , 426 US 529 (1976), la Corte Suprema dictaminó que estos caballos y burros que vagaban libremente eran, de hecho, vida silvestre, y rechazó la interpretación estrecha de Nuevo México de la Cláusula de Propiedad. [54] Sin embargo, los ganaderos continuaron litigando el tema. A principios de la década de 1980, los intereses ganaderos obtuvieron un fallo del Departamento del Interior que decía que los caballos salvajes que comían pasto o bebían agua en tierras que los ganaderos habían arrendado habían "tomado" estos recursos de los ganaderos en violación de la "cláusula de expropiaciones" de la Quinta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos . Sin embargo, en Mountain States Legal Foundation v. Hodel , 799 F.2d 1423 (1986), cert. den'd. 480 US 951 (1987), el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Décimo Circuito dijo que un animal salvaje no era un "agente" del gobierno federal y, por lo tanto, no podía ser declarado culpable de "tomar" la hierba o el agua arrendados a los rancheros. [55]
También surgieron problemas con el programa Adopt-a-Horse. Se acusó a la BLM de permitir demasiadas adopciones con el fin de reducir las poblaciones de caballos salvajes en tierras federales. También se acusó a muchos particulares de "adoptar" caballos para luego venderlos para el sacrificio como alimento para mascotas. En respuesta a estos problemas, en 1978 el Congreso aprobó la Ley de Mejora de los Pastizales Públicos (PRIA, por sus siglas en inglés). La PRIA limitó las adopciones a cuatro caballos por año por persona y permitió a la BLM renunciar a la propiedad del caballo después de un año (durante el cual se realizarían inspecciones sobre el tratamiento del animal). [49] [50] La ley también exigía a la BLM que hiciera un inventario de todas las manadas de caballos salvajes, determinara científicamente qué constituían niveles de manada "apropiados" y determinara mediante un proceso público si los animales "excedentes" debían eliminarse. [50] El Congreso modificó aún más la PRIA en 1978 para exigir recuentos de manadas actualizados. [56] De conformidad con las enmiendas de 1978, la BLM estableció 209 "áreas de manejo de rebaños" (HMA, por sus siglas en inglés) donde existían caballos salvajes en tierras federales. [56] [57] La zona de manejo de caballos salvajes de las montañas Pryor fue una de las tres únicas HMA dedicadas exclusivamente a los caballos salvajes. [39] En enero de 1982, el director de la BLM emitió una moratoria sobre la destrucción de animales adoptables en exceso. [58] De 1988 a 2004, el Congreso también prohibió a la BLM utilizar fondos para destruir animales en exceso. [59]
La mayor parte de la cordillera de caballos salvajes de las montañas Pryor fue designada como área de estudio de vida silvestre en 1981. [60] Las áreas de estudio de vida silvestre (WSA) están autorizadas por la Ley Federal de Política y Gestión de Tierras de 1976. [61] La ley ordenó a la Oficina de Gestión de Tierras (BLM) del Departamento del Interior de los Estados Unidos inventariar y estudiar todas las áreas sin caminos de propiedad federal para su posible designación como Área Silvestre. [61] Hasta que el Congreso de los Estados Unidos tome una determinación final sobre el estado de un área de estudio de vida silvestre, la BLM debe gestionar el área como un área silvestre nacional protegida . [61] Tres áreas de la BLM completamente encerradas por la cordillera y un área del Servicio de Parques Nacionales solo parcialmente dentro de la cordillera fueron recomendadas para vida silvestre en agosto de 1991 y diciembre de 1981. [62] Estas áreas son la WSA de Burnt Timber Canyon, la WSA de Pryor Mountain, la WSA de Big Horn Tack-On y la WSA del Área Nacional de Recreación de Bighorn Canyon. [62]
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En noviembre de 1996, el Congreso aprobó la Ley Ómnibus de Gestión de Parques y Tierras Públicas, que autorizó a la BLM y al Servicio Forestal a utilizar helicópteros y vehículos motorizados para reunir y transportar caballos salvajes en tierras públicas. [63]
En 2004, el senador republicano de Montana Conrad Burns insertó una cláusula adicional en la Ley de Asignaciones Consolidadas de 2005 (un proyecto de ley de asignaciones ómnibus de 3.000 páginas) que permitía a BLM vender animales excedentes de más de 10 años o que se hubieran ofrecido en adopción tres veces. [64] [65] [66] La enmienda también exigía que los caballos excedentes no adoptables "se pusieran a disposición para la venta sin limitación". [66] Se informó que Burns actuaba en nombre de los intereses ganaderos, que querían que se sacara más caballos de las tierras federales. [65] Aunque la legislación (convertida en ley por el presidente George W. Bush) fue descrita por un medio de comunicación como "socavando más de tres décadas de cabildeo y acción legislativa destinada a proteger a los caballos salvajes de Estados Unidos de la matanza", [65] a mayo de 2011 no ha sido derogada.
A principios de 2005, la BLM descubrió que algunos de los caballos salvajes excedentes que había vendido habían sido sacrificados. [67] La BLM suspendió el programa de ventas en abril de 2005 y lo reanudó en mayo de 2005 después de implementar nuevos requisitos para disuadir a los compradores de sacrificar a los animales. [68] En el otoño de 2007, los últimos tres mataderos de caballos en los Estados Unidos cerraron. [67] [69] Sin embargo, los procedimientos de la BLM no prohíben la exportación de caballos salvajes para la venta y el sacrificio fuera de los Estados Unidos. [67]
En 2008, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental concluyó que la BLM no cumplía con la enmienda de 2004. [66] La BLM había impuesto limitaciones a la venta de caballos excedentes para ayudar a garantizar que no fueran sacrificados (evitando así una protesta pública). [66]
Las montañas Pryor son una región de 145.000 millas cuadradas (380.000 km2 ) de Montana y Wyoming. [70] Se formaron a finales del período Cretácico y principios del Terciario (hace unos 70 a 60 millones de años) [71] cuando el magma que brotaba desde abajo agrietó una vasta meseta de piedra caliza en cuatro pedazos y levantó la esquina noreste de cada pedazo. [72] [73] El río Bighorn fluye hacia el norte desde Wyoming hasta que llega a la meseta entre las montañas Bighorn y Pryor. El río fluye a lo largo de la falla entre las dos cadenas montañosas y ha cortado el cañón Bighorn profundamente en la piedra caliza. [73] La tribu nativa americana Crow llamó a las montañas Baahpuuo Isawaxaawuua ("Golpeando las montañas de roca"), debido a la gran cantidad de pedernal encontrado allí (un tipo de roca que podría ser astillada en puntas de flecha y puntas de lanza). [74] Las montañas recibieron el nombre del sargento Nathaniel Hale Pryor , miembro de la expedición de Lewis y Clark , quien persiguió en vano a los caballos robados a la expedición en la zona. [75] [76]
Los recursos de agua y suelo en la zona de pastoreo son limitados. La profundidad del suelo varía de menos de 25 cm (10 pulgadas) a 100 cm (40 pulgadas) de profundidad, y solo hay cinco fuentes de agua perennes en la zona. [77] El pastoreo de ganado se produjo en la zona hasta finales de la década de 1960, y la zona históricamente estuvo gravemente sobrepastoreada. Esto creó las limitadas condiciones de forraje que se encuentran en la zona hoy en día. [77]
La cordillera de caballos salvajes de las montañas Pryor se encuentra al este y adyacente al Área de Recreación Nacional del Cañón Bighorn . [75] La cordillera se compone principalmente de prados alpinos, desierto alto, crestas rocosas y pendientes empinadas y semialpinas. [75] [78] La elevación promedio es de aproximadamente 8700 pies (2700 m). [75] Las precipitaciones varían desde tan solo 5 pulgadas (130 mm) en las colinas hasta 20 pulgadas (510 mm) en las partes altas de las montañas. [79] [80] Las nevadas son generalmente de aproximadamente 3 pies (0,91 m) al año y ocurren de septiembre a mayo. [79]
Los historiadores y científicos especulan que los caballos salvajes han vivido en las montañas Pryor y sus alrededores desde al menos finales del siglo XVII. [81] La tradición indígena Crow sostiene que los caballos fueron traídos a la zona alrededor de 1725. [82] Los exploradores no indígenas encontraron a los nativos que poseían grandes cantidades de caballos ya en 1743. [83] Miles de caballos salvajes vivían en la zona cuando los pioneros estadounidenses comenzaron a establecerse cerca de las montañas Pryor a finales del siglo XIX. [70]
Se creía ampliamente que los caballos de las montañas Pryor eran descendientes directos de los caballos Barb traídos a América del Norte por la expedición de Juan de Oñate a principios del siglo XVII para explorar América al norte del Río Grande . [70] Sus líneas de sangre también pueden incluir caballos American Saddlebred , Canadian , Irish Hobby y Tennessee Walking , [70] aunque esto estuvo en disputa durante muchos años. Algunas personas afirmaron que los caballos no eran más que caballos domésticos locales que habían escapado a la naturaleza. En 1992, el genetista equino Dr. E. Gus Cothran realizó estudios genéticos en la manada y concluyó que su línea de sangre principal desciende de los caballos Spanish Barbs. [10] [83]
Como no se observaron variantes genéticas que no se vieran también en razas de caballos domésticos, en 2010 Cothran concluyó que los caballos no eran una especie única que había sobrevivido desde tiempos prehistóricos. [84] Más bien, eran descendientes lineales del Barbo español, con alguna evidencia de similitud genética con razas ligeras de carreras y de monta. [85] Las pruebas genéticas también revelaron que los caballos de las Montañas Pryor portaban una variante alélica rara conocida como "Qac" que solo portaban los caballos españoles traídos a las Américas. [86] El Dr. D. Phillip Sponenberg del Colegio Regional de Medicina Veterinaria de Virginia-Maryland , y un experto en razas de caballos, observó que, físicamente, los caballos se ajustan al tipo de caballo español colonial . [10] Los estudios genéticos también han revelado que la manada exhibe un alto grado de diversidad genética. [83] BLM ha reconocido la singularidad genética de la manada. [10]
El caballo salvaje de las montañas Pryor se ajusta a un tipo muy específico. El animal generalmente mide de 13 a 15 manos (52 a 60 pulgadas, 132 a 152 cm) de alto, con un promedio de 14 a 14,2 manos (56 a 58 pulgadas, 142 a 147 cm). [8] [75] [87] Los caballos pesan de 700 a 800 libras (320 a 360 kg) en el rango, y más si se crían en cautiverio. [87] Los animales exhiben una amplia gama de colores sólidos, incluyendo laurel , negro , castaño , pardo , grullo y ruano azul o rojo . [8] [10] La coloración buckskin es rara, pero ocurre, y la coloración pinto puede expresarse mínimamente. [10] Sin embargo, la mayoría de los colores son pardos o grullos. [87] Casi todos los caballos de la zona presentan marcas primitivas , como rayas dorsales, rayas transversales a lo largo de la cruz y rayas horizontales de "cebra" en la parte posterior de las patas delanteras. [8] [75] [87] El cuerpo del caballo de las Montañas Pryor es pesado, con huesos fuertes. [87] Las crines y las colas tienden a ser largas, y el pelaje de invierno del caballo es muy pesado y a menudo rizado. [87] La cabeza es convexa o recta (la "nariz romana" identificada por los criadores de caballos), con ojos muy separados, orejas ganchudas y una frente amplia que se estrecha bien hasta el hocico. [8] [87] Los dientes frontales se juntan de manera uniforme, el labio superior suele ser más largo que el inferior y las fosas nasales son pequeñas y en forma de media luna. [87] El cuello es de longitud media y la mayoría de los animales tienen solo cinco vértebras lumbares (una característica anatómica común en los caballos primitivos), aunque algunos tienen una quinta y una sexta vértebras fusionadas. [87] Los hombros del caballo son largos y oblicuos, la cruz es prominente y el pecho es de ancho medio a estrecho. [87] La grupa es generalmente oblicua y la inserción de la cola es baja. [8] [87] Los cascos son amplios y muy duros. [87]
Los caballos mustang de las montañas Pryor exhiben un paso natural . [8] [87] Los caballos son generalmente inteligentes, fuertes y de paso seguro, y exhiben una gran resistencia. [87] Como todos los caballos salvajes, generalmente evitan el contacto humano, son desconfiados y se asustan fácilmente. Sin embargo, una vez que se familiarizan con un individuo, pueden exhibir un fuerte vínculo social con ese individuo. [87] Los caballos de las montañas Pryor pueden ser entrenados y montados, y entrenados para hacer cualquier tarea que un caballo doméstico pueda realizar. [87] Los caballos de las montañas Pryor entrenados tienen un temperamento tranquilo y están alerta en los senderos. [87]
Los caballos forman manadas o "harenes", en los que un solo semental se aparea con un grupo de unas seis yeguas y las controla. [8] Otros ocho a diez sementales "solteros" acompañan a la manada a distancia, con la esperanza de arrebatarle el control al semental o aparearse con las yeguas. [8]
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La BLM realiza un recuento visual de la manada aproximadamente cada cuatro años, sobrevolando la zona, informando sobre cada animal encontrado y utilizando métodos estadísticos para corregir los recuentos insuficientes históricos y otros problemas. [88] En 1984, la BLM estableció la capacidad máxima de carga de la zona de caballos salvajes de las montañas Pryor en 121 animales adultos, y la modificó a 95 animales adultos en 1992. [89]
La gestión de la manada de caballos de las montañas Pryor se ha centrado en cumplir con el requisito de la Ley de caballos y burros salvajes en libertad de que la BLM mantenga un "equilibrio ecológico natural próspero". En general, la BLM se centró inicialmente en cuántos caballos podría soportar la zona y en mantener la conformidad con el estándar de las montañas Pryor. Sin embargo, con el desarrollo de las pruebas de ADN a mediados de la década de 1980, el enfoque cambió a mantener también la viabilidad genética de la manada. En 1988, investigadores de la Universidad Estatal de Washington publicaron un artículo que planteaba la preocupación de que la manada exhibía una falta de diversidad genética y podría estar sufriendo una deriva genética y/o un cuello de botella poblacional . [90] BLM contrató al veterinario E. Gus Cothran (en ese entonces en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Kentucky, pero ahora en la Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas de Texas A&M ) para tomar muestras genéticas aleatorias de la manada en 1994, 1997 y 2001. [85] El análisis de Cothran no encontró "ninguna evidencia de un cuello de botella". [91] La diversidad genética estaba por encima de la media de las manadas de caballos salvajes en los Estados Unidos, y justo por debajo de la media de las razas domesticadas. [84] Sin embargo, BLM interpretó estos estudios en 2009 para indicar que la diversidad genética de la manada de Pryor Mountains está "muy por encima" de la media de las razas domésticas. [92] Cothran consideró que la manada estaba en equilibrio genético, [85] aunque advirtió que se debería mantener un mínimo de 120 animales en edad reproductiva en el campo para mantener la salud genética de la manada. [91] Las investigaciones realizadas por biólogos y veterinarios de la Universidad Estatal de Colorado , la Universidad de Kentucky y otras universidades descubrieron que hay poca endogamia en las manadas, ya que los sementales tienden a ahuyentar a los potros cuando tienen alrededor de dos años. [8] [92]
En 1990, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) publicó un informe muy crítico de los programas de gestión de caballos salvajes de la BLM. La GAO concluyó que la BLM tenía poca base científica para decidir cuál era la capacidad de sustentación de los pastizales o cuántos caballos debían eliminarse para alcanzar el equilibrio ecológico o la restauración. [93] Además, la GAO concluyó que la BLM no había reducido el pastoreo de ganado ni había emprendido actividades de gestión de los pastizales para mejorar la capacidad de sustentación de la tierra. [93]
Durante años, la BLM también había permitido que se adoptara cualquier caballo de la zona. Como los adoptantes preferían los caballos "bonitos", la genética de la manada se alteró de modo que en la zona se dejaron principalmente caballos castaños y negros. [94] Este problema se descubrió rápidamente. Los procedimientos de adopción cambiaron en 1994, de modo que ahora están regresando los colores y patrones originales de la manada. [94] Ese mismo año, se formó la Asociación de Criadores de Mustang de las Montañas Pryor para preservar el acervo genético de la manada y establecer un registro de caballos de las Montañas Pryor en manos privadas. [94] Para ser incluido en el registro, el caballo debe tener un padre y una madre registrados, tener un título emitido por la BLM o por el rancho Tillett y tener un certificado de tipificación sanguínea del Centro de Investigación Equina Gluck de la Universidad de Kentucky. [94] En 2008, 209 caballos en 16 estados de EE. UU. y una provincia canadiense estaban en el registro. [87]
En 1997, la BLM llevó a cabo una redada de la manada de caballos para reducir su número, y los funcionarios de la BLM dijeron que esperaban hacer otra a fines de 2000, cuando el tamaño de la manada alcanzó los 200. [8] En agosto de 1999, había 180 caballos y potros adultos en el campo. [8]
En mayo de 2009, después de varios estudios a largo plazo de los pastizales, BLM determinó que la capacidad máxima de carga de los pastizales era de 179 caballos salvajes. [95] Esto suponía que todas las tierras de BLM, así como las tierras arrendadas a otros propietarios (públicos y privados), seguirían estando disponibles para los animales, y que BLM podría manejar los caballos mediante el uso de sitios de agua artificiales para alentar a los caballos a utilizar partes subpastoreadas del pastizal. [95] BLM también dijo que implementaría otras técnicas de manejo de pastizales, incluida la restauración de la vegetación ribereña para mejorar los abrevaderos existentes, el uso de quemas controladas para reducir la cantidad de madera muerta y maleza en el pastizal, [96] control de malezas nocivas , mejor cercado y otros métodos. [97] BLM también propuso comprar 1,467 acres (5,9 km 2 ) de tierra del estado de Montana, y otros 632 acres (2,6 km 2 ) de tierra privada, para agregar al pastizal. [95]
Al mismo tiempo, BLM dijo que reduciría la manada de sus 195 adultos existentes a 120. [51] El objetivo era eliminar temporalmente los caballos salvajes del refugio para permitir que el rango se recuperara del sobrepastoreo histórico causado por el ganado, no porque BLM creyera que había demasiados caballos en el rango. [98] Según Jared Bybee, especialista en burros y caballos salvajes de BLM, la cobertura de pasto en el rango estaba en el 18 por ciento de su promedio histórico. [51] [99] El sesenta por ciento de los caballos restantes serían machos, para reducir la tasa de crecimiento de la población. [51] La agencia dijo que eliminaría 30 caballos al año de la manada y los establacaría a un costo anual de $ 18,000 a $ 21,000 hasta que se alcanzara el tamaño de manada y las proporciones de sexos correctos. [51] Los caballos que se eliminarían de la manada incluían aquellos que no se ajustaban estrechamente al tipo de conformidad; que estaban genéticamente bien representados; que tenían entre 11 y 15 años de edad, habían engendrado o tenido potros y no eran sementales de manada; y tenían entre cinco y 10 años de edad o entre 16 y 20 años de edad. [100] La diversidad genética se mediría mediante la observación visual de la conformidad de la manada con el tipo (utilizando un sistema visual desarrollado por el Dr. Sponenberg), [97] y se tomarían medidas para mejorar la diversidad genética si aparecieran signos de endogamia. [92] La Cloud Foundation y Front Range Equine Rescue, ambos grupos de defensa de los caballos salvajes, desafiaron la redada en un tribunal federal. [101] Un juez de un tribunal de distrito federal retrasó la redada tres días para considerar su solicitud, pero el 2 de septiembre de 2009 rechazó la orden judicial y permitió que la redada continuara. [99] [101]
A principios de septiembre de 2009, la Oficina de Gestión de la Tierra (BLM) comenzó a capturar caballos salvajes en la cordillera de las montañas Pryor. Después de varios días, 130 de los 188 caballos salvajes fueron capturados. [99] Cuarenta y seis caballos fueron puestos en adopción, [99] mientras que a las yeguas liberadas se les administró una vacuna anticonceptiva para ayudar a mantener baja la población de la manada. [101] El Servicio Forestal también cerró una parte del Bosque Nacional Custer al pastoreo de ganado después de que unos 40 caballos salvajes se mudaran a la zona, [101] pero también los capturó y los devolvió a la cordillera. [99]
En esa época, la BLM también colocó "bebederos" en el campo. Un bebedero es un dispositivo de recolección de agua de lluvia que atrapa el agua en un tanque de almacenamiento (que varía en tamaño desde unos pocos hasta varios miles de galones/litros). El tanque de almacenamiento puede estar sobre el suelo, parcialmente enterrado o bajo tierra. Una válvula mecánica libera agua en un bebedero desde los tanques de almacenamiento, lo que permite que los animales accedan al agua. Cuando la válvula detecta que el nivel de agua en el bebedero es bajo, se abre y permite que entre más agua en el área de bebida. [102] Se colocaron cinco bebederos en áreas de pastoreo insuficiente para alentar a los caballos a utilizar mejor este forraje. [51]
En el otoño de 2010, la BLM publicó un conjunto de documentos preliminares de estrategia para la operación de sus programas de caballos salvajes y solicitó comentarios públicos sobre los planes. [103] Después de recibir numerosos comentarios, la BLM dijo en febrero de 2011 que aceleraría el ritmo al que revisaba sus procedimientos de rodeo, el uso de medicamentos para el control de la fertilidad y la gestión de las tierras de pastoreo de caballos y burros salvajes. [103] La agencia también encargó un estudio a la Academia Nacional de Ciencias (NAS) sobre la gestión de los caballos salvajes. Se espera que se publique en 2013, y expertos independientes de la NAS estudiarán una amplia variedad de cuestiones, incluida la capacidad de carga de las tierras de pastoreo de caballos y burros salvajes, el crecimiento de la población de caballos y burros salvajes y las mejores prácticas en el control de la fertilidad. [103]
En septiembre de 2011, BLM anunció que comenzaría a trabajar con la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos para desarrollar nuevas prácticas en el manejo y arreo de rebaños, y aumentar su énfasis en las adopciones y el uso de medicamentos como control de la fertilidad para ayudar a gestionar mejor sus rebaños de caballos salvajes. [103]
La manada de caballos salvajes de las montañas Pryor es una de las más accesibles de los Estados Unidos. [10] El turismo en la zona aumentó de manera constante a mediados y fines de la década de 2000. [104]
Se puede acceder fácilmente a la cordillera a través de un camino pavimentado que corre paralelo al Cañón Bighorn y que ofrece una excelente vista de los caballos. [105] También se puede acceder a la cordillera desde Laurel , Montana, viajando hacia el sur por la Ruta 310 de EE. UU. y tomando el camino de grava del Servicio Forestal hasta Dryhead Overlook. [80] Aquellos con vehículos con tracción en las cuatro ruedas pueden tomar el camino de tierra lleno de baches a través del bosque hasta Penn's Cabin, que es otro buen lugar para observar caballos. [80] [104]
Los interesados en circunnavegar la cordillera pueden tomar la carretera de tierra Burnt Timber Ridge Road desde Penn's Cabin hasta la carretera de tierra Sykes Ridge Road, y seguir Sykes Ridge Road hasta su término. [80] (Sykes Ridge Road también ofrece la mejor vista de Bighorn Basin). [80] Los caminos alrededor de la cordillera tienden a ser intransitables en clima húmedo o nieve. [80] Se puede acceder a parte de la cordillera a través de la reserva india Crow . Se requiere un permiso de intrusión (que se obtiene de Crow Nation) para cruzar tierras tribales o salir de un vehículo mientras se está en tierras tribales. [106]
Hacer senderismo en la zona de caballos salvajes de las montañas Pryor es bueno, pero no hay senderos mantenidos o marcados y (a partir de 2000) no hay guías de la zona. [107]
Además de los caballos salvajes, el Refugio de Caballos Salvajes de las Montañas Pryor es un buen lugar para ver otras especies de vida silvestre y plantas. Entre las especies que se encuentran allí se encuentran borregos cimarrones de las Montañas Rocosas , osos negros , urogallos azules , pumas , alces , lobos grises , ciervos mulos , faisanes de cuello anillado y urogallos de las artemisas . [108] Las Montañas Pryor también albergan las poblaciones de murciélagos más diversas de Montana, con 10 especies identificadas (y potencialmente otras especies también presentes). [108]
La zona de distribución también alberga varios animales que la BLM o el estado de Montana consideran sensibles al cambio ecológico, como el gorrión de Baird , el murciélago orejudo (una especie de murciélago vespertino ), el murciélago pálido , el halcón peregrino , el murciélago moteado , el murciélago orejudo de Townsend y la trucha degollada de Yellowstone . [109] Hay 15 especies de plantas en la zona de distribución a las que el estado de Montana o el gobierno federal les han otorgado un estatus especial. [109]
Esta manada fue el tema del documental de 1995 Cloud: Wild Stallion of the Rockies y su secuela, el documental de 2003 Cloud's Legacy: The Wild Stallion Returns . [110]