La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha propuesto varias bases lunares conceptuales para lograr una presencia permanente de humanos en la Luna desde finales de la década de 1950. La investigación y la exploración de la Luna han sido un gran foco de atención de la organización desde el programa Apolo . El presupuesto máximo de la NASA fue en 1964-1965, cuando comprendía el 4% de todo el gasto federal al servicio del proyecto de aterrizaje lunar Apolo . [1] Aunque los alunizajes desde la conclusión del programa Apolo en 1972 han cesado, el interés en establecer una habitación permanente en la superficie lunar o más allá de la órbita baja de la Tierra se ha mantenido estable. Recientemente, el renovado interés en el alunizaje ha llevado a un aumento de la financiación y la planificación del proyecto. La NASA solicitó un aumento del presupuesto de 2020 de 1.600 millones de dólares, con el fin de realizar otra misión tripulada a la Luna bajo el programa Artemisa para 2025 (originalmente 2024), seguida de una presencia sostenida en la Luna para 2028. [2] Se seleccionó una tripulación para la misión tripulada planificada, Artemisa II, [3] en abril de 2023.
El Proyecto Lunex, conceptualizado en 1958, fue un plan de la Fuerza Aérea de los EE. UU. para un aterrizaje lunar tripulado antes del Programa Apolo en 1961. Preveía una base aérea subterránea de 21 personas en la Luna para 1968 con un costo total de 7.500 millones de dólares. [4]
El Proyecto Horizonte fue un estudio de 1959 sobre el plan del Ejército de los Estados Unidos de establecer un fuerte en la Luna en 1967. [5] Heinz-Hermann Koelle , un ingeniero de cohetes alemán de la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército (ABMA), dirigió el estudio del Proyecto Horizonte. Se propuso que el primer aterrizaje lo llevarían a cabo dos "soldados-astronautas" en 1965 y que pronto los seguirían más trabajadores de la construcción. Se postuló que a través de numerosos lanzamientos (61 Saturno Is y 88 Saturno C-2 ), se podrían transportar 245 toneladas de carga al puesto de avanzada en 1966.
El 8 de junio de 1959, la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército de Estados Unidos (ABMA) organizó un grupo de trabajo llamado Proyecto Horizonte para evaluar la viabilidad de construir una base militar en la Luna.
El Proyecto Horizonte propuso utilizar una serie de lanzamientos de Saturno [6] para construir previamente un puesto de avanzada mientras se encontraba en órbita terrestre, con la intención de entregar y aterrizar posteriormente el conjunto completo en la Luna. Los lanzamientos adicionales de Saturno cada mes luego enviarían suministros a los habitantes. [6]
En 1984, cuando el transbordador espacial estaba en servicio, un equipo con base en el Centro Espacial Johnson (JSC) realizó un estudio de viabilidad para el regreso de la NASA a la Luna . Anticipó estudios posteriores sobre el uso de la infraestructura planificada por la NASA (el transbordador, un vehículo de carga pesada derivado del transbordador, una estación espacial y un vehículo de transferencia orbital) para construir una base lunar permanente con capacidad para 18 tripulantes en algún momento entre 2005 y 2015. [7]
El transbordador espacial debía transportar el módulo de aterrizaje lunar vacío, de 21.000 kilogramos, y su carga útil a la estación espacial, donde se encontrarían con el módulo propulsor de 100 toneladas.
El primer objetivo fue la creación de un pequeño "campamento" tripulado semipermanente en la superficie lunar en 2005-2006.
La NASA debía haber lanzado una estación espacial en órbita lunar en 2008-2009 para apoyar la creación de una base lunar con tripulación permanente para 2009-2010.
Esta base operativa en la superficie habría contenido una instalación minera ampliada, plantas piloto de procesamiento de materiales lunares y un laboratorio de investigación agrícola lunar; previamente se habrían aterrizado instalaciones piloto de producción de oxígeno y minería experimental.
En 2013-2014, la instalación en la superficie lunar habría crecido hasta convertirse en una "base avanzada" con 18 tripulantes, compuesta por cinco módulos habitables, un laboratorio geoquímico, un laboratorio químico/biológico, un laboratorio geoquímico/petrológico, un acelerador de partículas, un radiotelescopio, plantas de oxígeno lunar, cerámica y metalurgia, dos talleres, tres unidades de energía (90% derivadas de materiales lunares), una excavadora/grúa y tres remolques/unidades de movilidad. El objetivo final sería una base lunar autosuficiente para 2017-2018.
Los siguientes fueron los nombres de los vehículos o pasos de misión asociados con la Base Lunar JSC:
El concepto de exploración de recursos lunares internacionales ( ILREC ) fue una propuesta de arquitectura de misión en el marco de la Iniciativa de exploración espacial (SEI) del presidente George H. W. Bush , elaborada por Kent Joosten, un ingeniero del Centro Espacial Johnson . El plan habría utilizado la ayuda de socios internacionales, principalmente la Unión Soviética , para montar una base lunar y un servicio de transporte lunar sostenible. El programa no pudo despegar, ya que se propuso al final de la muy corta vida útil de la SEI, y el único proyecto sobreviviente fue la Estación Espacial Freedom (ahora la Estación Espacial Internacional ).
El Estudio de Arquitectura de Sistemas de Exploración ( ESAS ) es el título oficial de un estudio a gran escala, a nivel de sistema, publicado por la NASA en noviembre de 2005 en respuesta al anuncio del presidente estadounidense George W. Bush el 14 de enero de 2004 de su objetivo de regresar astronautas a la Luna y eventualmente a Marte , conocido como la Visión para la Exploración Espacial (y extraoficialmente como "Luna, Marte y más allá" en algunos círculos aeroespaciales, aunque los detalles de un programa humano "más allá" eran vagos).
El 4 de diciembre de 2006, la NASA anunció la conclusión de su Estrategia de Exploración Global y Estudio de Arquitectura Lunar . [8] El propósito del Estudio de Arquitectura Lunar era "definir una serie de misiones lunares que constituyen la campaña lunar de la NASA para cumplir con los elementos de Exploración Lunar" de la Visión para la Exploración Espacial. [9] El resultado fue un plan básico para un puesto avanzado lunar cerca de uno de los polos de la Luna, que albergaría permanentemente a astronautas en turnos de seis meses. Estos estudios se realizaron antes del descubrimiento de hielo de agua (5,6 ± 2,9% en masa) en un cráter polar, [10] lo que puede afectar sustancialmente a los planes.
Se estableció una arquitectura de referencia para este puesto de avanzada, basada en una ubicación en el borde del cráter Shackleton , ubicado en la inmensa cuenca Aitken del Polo Sur , cerca del polo sur de la Luna. En una presentación realizada el 4 de diciembre de 2006, Doug Cooke, Administrador Asociado Adjunto de la Dirección de Misiones de Sistemas de Exploración de la NASA, describió un área "que está ... iluminada por el sol ... entre el 75 y el 80 por ciento del tiempo, y está adyacente a una región permanentemente oscura en la que hay potencialmente sustancias volátiles que podemos extraer y utilizar. ... Esta área iluminada por el sol tiene aproximadamente el tamaño del Washington Mall ". [11] (aproximadamente 1,25 km 2 ). El orbitador indio Chandrayaan-1 (2008-2009) ayudó a determinar la ubicación precisa del puesto de avanzada. [12]
Otros lugares considerados para posibles puestos avanzados lunares incluyeron el borde del cráter Peary cerca del polo norte lunar y la región montañosa Malapert en el borde del cráter Malapert .
El diseño del puesto avanzado incluía:
El puesto de avanzada habría sido abastecido por un módulo de aterrizaje mixto Altair con tripulación y carga , capaz de llevar cuatro astronautas y una carga útil de seis toneladas a la superficie de la Luna.
Según lo previsto, se iniciaría una preparación gradual con tripulaciones de cuatro personas que realizarían varias visitas de siete días a la Luna hasta que sus fuentes de alimentación, vehículos exploradores y alojamientos estuvieran operativos. La primera misión estaba prevista para 2020. A esta le seguirían misiones de 180 días para preparar los viajes a Marte .
La visión de George W. Bush para la exploración espacial fue finalmente reemplazada por la política espacial del presidente Barack Obama . [9]
Los planes actualizados preveían que la NASA construiría un puesto de avanzada en un período de cinco años entre 2019 y 2024. El Congreso de los Estados Unidos ordenó que la parte estadounidense "se designara como Puesto de Avanzada Lunar Neil A. Armstrong ". [13]
El 6 de junio de 2008, la NASA anunció un conjunto de seis oportunidades de investigación y solicitó propuestas para la financiación de investigaciones en respuesta al anuncio. [14] Se cree que el presupuesto general para la investigación realizada como parte de este "Estudio de conceptos de sistemas de la superficie lunar" fue de 2 millones de dólares. Las propuestas fueron seleccionadas y los contratos fueron adjudicados en agosto de 2008 por la Oficina del Proyecto de Sistemas de la Superficie Lunar de la Constelación de la NASA (LSSPO).
El LSSPO se estableció en el Centro Espacial Johnson en agosto de 2007. [15] El LSSPO estaba estudiando sistemas de superficie lunar como "sistemas habitables", ISRU , rovers , producción y almacenamiento de energía, sistemas para cumplir con los objetivos científicos y de exploración y sistemas de seguridad. Se esperaba que el LSSPO realizara una revisión del concepto del sistema de superficie en el período de 2010 o 2011.
El programa Artemis es un programa de vuelos espaciales tripulados planificado llevado a cabo predominantemente por la NASA , compañías de vuelos espaciales comerciales estadounidenses y socios internacionales como la Agencia Espacial Europea (ESA), JAXA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) con el objetivo de aterrizar "la primera mujer y el próximo hombre" en la Luna, específicamente en la región del polo sur lunar para 2026. La NASA ve a Artemis como el siguiente paso hacia el objetivo a largo plazo de establecer una presencia sostenible en la Luna, sentando las bases para que las empresas privadas construyan una economía lunar y, finalmente, enviar humanos a Marte . Un objetivo principal es el cráter Shackleton . En 2028, la NASA planea lanzar el Activo de Superficie Lunar , un pequeño hábitat a la superficie de la Luna en un Bloque 1B del SLS o mediante una Misión de Apoyo Artemis en un lanzador comercial. Esta sería la primera base lunar tripulada.
El Programa Artemisa liderado por Estados Unidos ha programado varios aterrizajes tripulados en la región polar sur de la Luna , comenzando con Artemisa III, planificado para 2026 como mínimo, [16] estableciendo cinco campamentos base temporales con los Sistemas de Aterrizaje Humano (HLS) hasta que Artemisa VIII esté planificado para establecer el Hábitat de Superficie Fundacional (FSH) fijo del Campamento Base Artemisa en la década de 2030. [17] [18] [19]
Una estación en órbita lunar puede servir como centro de comunicaciones, módulo de habitación temporal y área de espera para vehículos exploradores y otros robots destinados a un puesto avanzado en el suelo lunar. [20] La NASA lidera una propuesta para una estación de este tipo, llamada Lunar Gateway. El proyecto de ley de gastos generales aprobado por el Congreso de los EE. UU . en marzo de 2018 proporcionó a la NASA 504 millones de dólares para estudios preliminares durante el año fiscal 2019. [21] El monto final de financiación aprobado por el Congreso fue ligeramente inferior, 450 millones de dólares. [22]
En palabras del ex administrador de la NASA , Michael D. Griffin , [23]
El objetivo no es sólo la exploración científica... También se trata de ampliar el rango de hábitat humano más allá de la Tierra hacia el sistema solar a medida que avanzamos en el tiempo... A largo plazo, una especie de un solo planeta no sobrevivirá... Si los humanos queremos sobrevivir durante cientos de miles o millones de años, en última instancia debemos poblar otros planetas. Hoy en día, la tecnología es tal que esto es apenas concebible. Estamos en la infancia de la misma... Estoy hablando de que un día, no sé cuándo será ese día, habrá más seres humanos que vivan fuera de la Tierra que en ella. Es muy posible que tengamos gente viviendo en la Luna. Puede que tengamos gente viviendo en las lunas de Júpiter y otros planetas. Puede que tengamos gente construyendo hábitats en asteroides... Sé que los humanos colonizarán el sistema solar y un día irán más allá.
Las críticas provienen de grupos que quieren que el dinero de la exploración humana se desvíe a Marte, de aquellos que prefieren la exploración sin tripulación y de aquellos que simplemente quieren que el dinero se gaste en otras cosas. Las críticas enumeradas aquí en su mayoría son anteriores al descubrimiento de cantidades significativas de hielo de agua polar. Jeff Foust , escribiendo para The Space Review , calificó los seis temas que la NASA publicó como demasiado "amplios" y las explicaciones que los respaldan como "superficiales". También argumenta que una base lunar es un mal uso de los recursos, ya que "la ciencia se puede hacer por mucho menos dinero mediante misiones robóticas , que además no ponen en riesgo las vidas humanas". [24] El Los Angeles Times secundó eso en un editorial, diciendo "El vuelo tripulado a la Luna puede atraer a los baby boomers , pero tiene poco sentido científico para la mayoría de las misiones espaciales en estos días. Los robots ahora pueden realizar o ser desarrollados para realizar la mayoría de las tareas que la gente haría en una estación lunar". [25]
El columnista Gregg Easterbrook , que ha informado sobre el programa espacial durante décadas, ha criticado los planes como un mal uso de los recursos. Escribe que:
Aunque, por supuesto, la base podría producir un gran descubrimiento, es probable que su valor científico sea pequeño y su precio extremadamente alto. Peor aún, el disparate de la base lunar puede desviar durante décadas los recursos de la NASA de las misiones legítimas de la agencia, drenando fondos de las necesidades reales para construir el elefante blanco más tonto de la historia de la humanidad . [26]
Según Easterbrook, los miles de millones de dólares que podría costar una colonia lunar deberían dedicarse a explorar el Sistema Solar con sondas espaciales , observatorios espaciales y a proteger la Tierra de los asteroides cercanos .
Buzz Aldrin , el segundo de los doce hombres que han caminado sobre la Luna, no está de acuerdo con los objetivos y prioridades actuales de la NASA, incluidos sus planes para un puesto avanzado lunar. Si bien no se opone necesariamente a enviar personas de regreso a la Luna, Aldrin sostiene que la NASA debería concentrarse en una misión humana a Marte y dejar la exploración lunar y el establecimiento de una base allí a un consorcio de otros países bajo el liderazgo de los EE. UU. [27] En un editorial de julio de 2009 en el Washington Post , dijo que la Visión de la NASA para la Exploración Espacial "no es visionaria; ni finalmente tendrá éxito en restaurar el liderazgo espacial estadounidense. Al igual que su predecesor Apolo, este plan demostrará ser un callejón sin salida plagado de naves espaciales rotas, sueños rotos y políticas rotas". Continuó diciendo que:
La superficie lunar... es un lugar inadecuado para la colonización. La Luna es un mundo sin vida y estéril, cuya absoluta desolación se corresponde con su hostilidad hacia todos los seres vivos. Y repetir los días de gloria del Apolo no hará avanzar la causa del liderazgo espacial estadounidense ni inspirará el apoyo y el entusiasmo del público y de la próxima generación de exploradores espaciales. [28]