Tanto el sistema de medidas imperial británico como los sistemas de medidas habituales de los Estados Unidos derivan de sistemas de unidades ingleses anteriores utilizados antes de 1824, que fueron el resultado de una combinación de unidades anglosajonas locales heredadas de tribus germánicas y unidades romanas .
Al tener esta herencia compartida, los dos sistemas son bastante similares, pero existen diferencias. El sistema consuetudinario estadounidense se basa en los sistemas ingleses del siglo XVIII, mientras que el sistema imperial se definió en 1824, casi medio siglo después de la independencia estadounidense .
El volumen se puede medir en términos de unidades de longitud cúbica o con unidades de volumen específicas. Las unidades de longitud cúbica (pulgada cúbica, pie cúbico, milla cúbica, etc.) son las mismas en los sistemas tradicionales imperial y estadounidense, pero difieren en sus unidades específicas de volumen (el bushel , el galón , la onza líquida , etc.). El sistema habitual de Estados Unidos tiene un conjunto de unidades para fluidos y otro conjunto para productos secos. El sistema imperial tiene un solo conjunto definido independientemente de sus homólogos estadounidenses y subdivididos de manera diferente.
A finales del siglo XVIII, se utilizaban varios sistemas de medición de volumen en todo el Imperio Británico. El vino se midió con unidades basadas en el galón de vino de 231 pulgadas cúbicas (3,785 L), la cerveza se midió con unidades basadas en un galón de cerveza de 282 pulgadas cúbicas (4,621 L) y el grano se midió con la medida de Winchester con un galón de aproximadamente 268,8 pulgadas cúbicas (un octavo de bushel Winchester o 4,405 L). En 1824, estas unidades fueron reemplazadas por un sistema único basado en el galón imperial. [a] Originalmente definido como el volumen de 10 libras (4,54 kg) de agua destilada (bajo ciertas condiciones), [b] luego redefinido por la Ley de Pesos y Medidas de 1985 para ser exactamente4.546 09 L (277,4 pulgadas cúbicas), el galón imperial tiene un tamaño similar al antiguo galón de cerveza.
La medida de Winchester quedó obsoleta en el Imperio Británico, pero siguió utilizándose en Estados Unidos. [c] El bushel de Winchester fue reemplazado por un bushel imperial de ocho galones imperiales. Se mantuvieron las subdivisiones del bushel. Al igual que con las medidas secas estadounidenses, el sistema imperial divide el bushel en 4 picotazos, 8 galones, 32 cuartos o 64 pintas. Por lo tanto, todas estas medidas imperiales son alrededor de un 3% mayores que sus contrapartes estadounidenses.
La medición de líquidos no es tan sencilla. Los colonos estadounidenses adoptaron un sistema basado en el galón de vino de 231 pulgadas cúbicas para todos los fines líquidos. Este se convirtió en el galón líquido estadounidense. Tanto el galón líquido imperial como el estadounidense se dividen en 4 cuartos, 8 pintas o 32 branquias . [d] Sin embargo, mientras que las branquias estadounidenses se dividen en cuatro onzas líquidas estadounidenses, las branquias imperiales se dividen en cinco onzas líquidas imperiales. Entonces, mientras que el galón, el cuarto, la pinta y las branquias imperiales son aproximadamente un 20% más grandes que sus contrapartes de medida líquida estadounidense, la onza líquida es aproximadamente un 4% más pequeña. [e] Una onza avoirdupois de agua tiene un volumen aproximado de una onza fluida imperial a 62 °F (16,67 °C). [f] Esta conveniente relación onza líquida-onza avoirdupois no existe en el sistema estadounidense.
Una comparación notable entre el sistema imperial y el sistema estadounidense es entre algunas botellas de cerveza canadienses y estadounidenses. Muchos cerveceros canadienses envasan la cerveza en botellas de 12 onzas líquidas imperiales, de 341 ml cada una. Los cerveceros estadounidenses envasan su cerveza en botellas de 12 onzas líquidas estadounidenses, de 355 ml cada una. Como resultado, las botellas canadienses se etiquetan como 11,5 onzas líquidas en unidades estadounidenses cuando se importan a los Estados Unidos. Debido a que el tamaño estándar de las botellas de cerveza canadienses es anterior a la adopción del sistema métrico en Canadá, las botellas todavía se venden y etiquetan en Canadá como 341 ml. La cerveza enlatada en Canadá se vende y etiqueta en latas de 355 ml y, cuando se exporta a los EE. UU., se etiqueta como de 12 onzas líquidas.
La yarda internacional se define como exactamente 0,9144 metros . Esta definición fue aprobada por los Estados Unidos, Canadá, el Reino Unido, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda a través del acuerdo internacional de yardas y libras de 1959, y se corresponde con las definiciones británicas y estadounidenses anteriores de la década de 1930 de que 1 pulgada equivale a 25,4 mm. En todos los sistemas, una yarda mide 36 pulgadas.
El pie topográfico y la milla topográfica de EE. UU. se mantuvieron como unidades separadas para fines topográficos para evitar la acumulación de errores que seguirían reemplazándolos con las versiones internacionales, particularmente con los sistemas de coordenadas del plano estatal . La elección de la unidad para fines topográficos se basa en la unidad utilizada cuando se estableció el marco general o el datum geodésico para la región; por ejemplo, gran parte del antiguo imperio británico todavía utiliza el pie Clarke [ se necesita más explicación ] para realizar mediciones.
El pie topográfico estadounidense se define de modo que 1 metro es exactamente 39,37 pulgadas , lo que hace que el pie internacional de 0,3048 metros sea exactamente dos partes por millón más corto. Esta es una diferencia de poco más de 3,2 mm, o un poco más de un octavo de pulgada por milla. Según el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología , el pie topográfico está obsoleto a partir del 1 de enero de 2023 y se desaconseja su uso. [1]
Las principales unidades de longitud (pulgada, pie, yarda y milla internacional ) eran las mismas en los EE. UU., aunque en la actualidad los EE. UU. rara vez utilizan algunas de las unidades intermedias, como la cadena (de agrimensor) (22 yardas) y el furlong (220 yardas).
Hubo un tiempo en que la definición de milla náutica se basaba en el área de superficie del elipsoide de Clarke [ se necesita más explicación ] . Mientras que en EE. UU. se utilizó el valor total de 1853,256 metros, en la Commonwealth británica se redondeó a 6080 pies (1853,184 m). Estos han sido reemplazados por la versión internacional (que redondea la 60ª parte de los 45° al metro más cercano) de 1852 metros.
Tradicionalmente, tanto Gran Bretaña como Estados Unidos utilizaban tres sistemas de pesaje diferentes: el peso troy para los metales preciosos, el peso de los boticarios para las medicinas y el peso avoirdupois para casi todos los demás fines. Sin embargo, el peso de los boticarios ha sido sustituido actualmente por el sistema métrico.
Una diferencia importante es el uso generalizado en Gran Bretaña de la piedra de 14 libras (6.350 293 18 kg ) para el peso corporal; Esta unidad no se utiliza en Estados Unidos, aunque la harina se vendía por barril de 196 libras (14 piedras) hasta la Segunda Guerra Mundial.
Otra diferencia surgió cuando Gran Bretaña abolió la libra troy (373,241 7216 g ) el 1 de enero de 1879, quedando sólo la onza troy (31,103 4768 g ) y sus subdivisiones decimales , mientras que la libra troy (de 12 onzas troy) y el pennyweight siguen siendo legales en Estados Unidos, aunque ya no se utilizan mucho.
En todos estos sistemas, la unidad fundamental es la libra (lb) y todas las demás unidades se definen como fracciones o múltiplos de una libra. Las tablas de masa troy imperial y masa de boticarios son las mismas que las tablas correspondientes de Estados Unidos, excepto por la ortografía británica "dracma" en la tabla de masa de boticarios. La tabla de masa imperial avoirdupois es la misma que la tabla de Estados Unidos hasta una libra, pero por encima de ese punto, las tablas difieren.
El sistema imperial tiene un quintal, definido como ocho piedras de 14 libras cada una, o 112 libras (50.802 345 44 kg ), mientras que un quintal estadounidense es 100 lb (45.359 237 kilogramos ). En ambos sistemas, 20 quintales equivalen a una tonelada . En Estados Unidos, los términos tonelada larga (2240 libras ,1 016 .046 9088 kg ) y tonelada corta (2000 libras ;907.184 74 kg ). La tonelada métrica es el nombre usado para la tonelada (1000 kilogramos ,2 204 .622 62 lb ), que es aproximadamente un 1,6% menos que la tonelada larga.
El sistema habitual estadounidense también incluye el kip , equivalente a 1.000 libras de fuerza, que también se utiliza ocasionalmente como unidad de peso de 1.000 libras (normalmente en contextos de ingeniería).