Los primeros sistemas de pesas y medidas registrados se originan en el tercer o cuarto milenio antes de Cristo. Incluso las primeras civilizaciones necesitaban medidas para fines de agricultura, construcción y comercio. Es posible que las primeras unidades estándar solo se hubieran aplicado a una sola comunidad o región pequeña, y cada área desarrollaba sus propios estándares para longitudes, áreas, volúmenes y masas. A menudo, estos sistemas estaban estrechamente vinculados a un campo de uso, de modo que las medidas de volumen utilizadas, por ejemplo, para los granos secos no estaban relacionadas con las de los líquidos, y ninguna de ellas guardaba ninguna relación particular con las unidades de longitud utilizadas para medir telas o tierras. Con el desarrollo de las tecnologías de fabricación y la creciente importancia del comercio entre comunidades y, en última instancia, en todo el planeta, los pesos y medidas estandarizados se volvieron fundamentales. A partir del siglo XVIII se desarrollaron sistemas de pesos y medidas modernizados, simplificados y uniformes, definiéndose las unidades fundamentales mediante métodos cada vez más precisos en la ciencia de la metrología . El descubrimiento y la aplicación de la electricidad fue uno de los factores que motivó el desarrollo de unidades estandarizadas de aplicación internacional.
La comparación de las dimensiones de los edificios con las descripciones de los escritores contemporáneos es otra fuente de información. Un ejemplo interesante de ello es la comparación de las dimensiones del Partenón griego con la descripción dada por Plutarco , de la que se obtiene una idea bastante precisa del tamaño del pie ático . Debido al volumen comparativo de artefactos y documentación, hoy se sabe mucho más sobre las medidas sancionadas por el Estado de sociedades grandes y avanzadas que sobre las de sociedades más pequeñas o sobre las medidas informales que a menudo coexistían con las oficiales. En algunos casos, sólo existen teorías plausibles y se pueden adaptar diferentes interpretaciones a las evidencias.
Es posible agrupar los sistemas de medición oficiales de las grandes sociedades en sistemas históricos que son relativamente estables en el tiempo, entre ellos: el sistema babilónico, el sistema egipcio, el sistema fileteriano de la época ptolemaica , el sistema olímpico de Grecia, el sistema romano, el Sistema británico , y el sistema métrico .
Los primeros sistemas uniformes de pesos y medidas conocidos parecen haber sido creados en algún momento del cuarto y tercer milenio a.C. entre los pueblos antiguos de Egipto , Mesopotamia y el valle del Indo , y quizás también también en Elam (en Irán ).
Los primeros registros babilónicos y egipcios y la Biblia hebrea indican que la longitud se medía primero con el antebrazo, la mano o el dedo y que el tiempo se medía mediante los períodos del sol, la luna y otros cuerpos celestes. Cuando era necesario comparar las capacidades de recipientes como calabazas o vasijas de barro o metal, se llenaban con semillas de plantas que luego se contaban para medir los volúmenes . Cuando se inventaron los medios para pesar, las semillas y las piedras sirvieron como estándares. Por ejemplo, el quilate , que todavía se utiliza como unidad en las gemas, se deriva de la semilla de algarroba .
El codo egipcio , las unidades de longitud del valle del Indo mencionadas anteriormente y el codo mesopotámico se utilizaron en el tercer milenio a. C. y son las primeras unidades conocidas utilizadas por los pueblos antiguos para medir la longitud. Las unidades de longitud utilizadas en la antigua India incluían el dhanus o dhanush (arco), el krosa (grito o llamado de vaca) y el yojana (escenario).
El codo común era la longitud del antebrazo desde el codo hasta la punta del dedo medio. Se dividía en el lapso de la mano o la longitud entre la punta del dedo meñique hasta la punta del pulgar (medio codo), la palma o ancho de la mano (un sexto) y el dígito o ancho de la mano. dedo medio (un vigésimo cuarto). El Codo Real, que era un codo estándar realzado con una palma adicional (por lo tanto, de 7 palmas o 28 dedos de largo), se usaba en la construcción de edificios y monumentos y en la topografía en el antiguo Egipto. La pulgada , el pie y la yarda evolucionaron a partir de estas unidades mediante una transformación complicada que aún no se comprende del todo. Algunos creen que evolucionaron a partir de medidas cúbicas; otros creen que eran proporciones simples o múltiplos del codo. En cualquier caso, los griegos y los romanos heredaron el pie de los egipcios. El pie romano (~296 mm) se dividió en 12 unciae (pulgadas) (~24,7 mm) y 16 dígitos (~18,5 mm). Los romanos también introdujeron el mille passus (1000 pasos) o pasos dobles, siendo el paso igual a cinco pies romanos (~1480 mm). La milla romana de 5000 pies (1480 m) se introdujo en Inglaterra durante la ocupación. La reina Isabel I (reinó de 1558 a 1603) cambió, por estatuto, la milla a 5280 pies (~1609 m) u 8 estadios, siendo un estadio 40 cañas (unidades) (~201 m) de 5,5 yardas (~5,03 m). ) cada.
La introducción de la yarda (0,9144 m) como unidad de longitud se produjo más tarde, pero su origen no se conoce con certeza. Algunos creen que el origen fue el doble codo, otros creen que se originó a partir de la medida cúbica. Cualquiera que sea su origen, la primera yarda se dividió mediante el método binario en 2, 4, 8 y 16 partes llamadas media yarda, palmo, dedo y uña. La asociación de la yarda con la "cinta" o circunferencia de la cintura de una persona o con la distancia desde la punta de la nariz hasta la punta del pulgar del rey Enrique I (que reinó entre 1100 y 1135) son probablemente acciones estandarizadoras, ya que varias yardas estaban en uso en Gran Bretaña.
También estaban la vara, el palo, la percha y el pulgar para medir la longitud. La siguiente tabla enumera los equivalentes.
El grano fue la primera unidad de masa y es la unidad más pequeña en los sistemas boticario , avoirdupois , torre y troya . La primera unidad era un grano de trigo o cebada que se utilizaba para pesar los metales preciosos, plata y oro. Se desarrollaron unidades más grandes conservadas en estandartes de piedra que se utilizaron como unidades de masa y de moneda monetaria. La libra se deriva de la mina (unidad) utilizada por las civilizaciones antiguas. Una unidad más pequeña era el siclo y una unidad más grande era el talento . La magnitud de estas unidades varió de un lugar a otro. Los babilonios y los sumerios tenían un sistema en el que había 60 siclos por mina y 60 minas por talento. El talento romano consistía en 100 libra (libra), que eran de menor magnitud que la mina. La libra troy (~373,2 g) utilizada en Inglaterra y Estados Unidos con fines monetarios, como la libra romana, se dividía en 12 onzas, pero la uncia (onza) romana era más pequeña. El quilate es una unidad de medida de piedras preciosas que tuvo su origen en la semilla de algarroba, que luego se estandarizó en 1/144 de onza y luego en 0,2 gramos.
Los bienes comerciales se comercializaban originalmente por número o volumen. Cuando comenzó el pesaje de mercancías, se desarrollaron unidades de masa basadas en el volumen de grano o agua. Las diversas magnitudes de unidades con el mismo nombre, que todavía aparecen hoy en nuestras medidas secas y líquidas, podrían haber surgido de los distintos productos comercializados. La libra avoirdupois más grande para bienes de comercio podría haberse basado en el volumen de agua que tiene una densidad aparente mayor que la del grano.
La piedra, el cuarto, el quintal y la tonelada eran unidades de masa más grandes utilizadas en Gran Bretaña. Hoy en día sólo la piedra sigue utilizándose habitualmente para medir el peso corporal personal. La piedra actual pesa 14 libras (~6,35 kg), pero una unidad anterior parece haber pesado 16 libras (~7,25 kg). Las otras unidades eran múltiplos de 2, 8 y 160 veces la piedra, o 28, 112 y 2240 libras (~12,7 kg, 50,8 kg, 1016 kg), respectivamente. El quintal equivalía aproximadamente a dos talentos. La “tonelada larga” es igual a 2240 libras (1016.047 kg), la “tonelada corta” es igual a 2000 libras (907.18474 kg), y la tonelada (o tonelada métrica) (t) es igual a 1000 kg (o 1 megagramo ).
La división del círculo en 360 grados y del día en horas, minutos y segundos se remonta a los babilonios, que tenían un sistema de números sexagesimal . Los 360 grados pueden haber estado relacionados con un año de 360 días . Muchos otros sistemas de medición dividían el día de manera diferente: contando horas , tiempo decimal , etc. Otros calendarios dividían el año de manera diferente.
Los números decimales son una parte esencial del sistema métrico, con una sola unidad base y múltiplos creados en base decimal, las cifras siguen siendo las mismas. Esto simplifica los cálculos. Aunque los indios utilizaban números decimales para cálculos matemáticos, fue Simon Stevin quien en 1585 defendió por primera vez el uso de números decimales para fines cotidianos en su folleto De Thiende (antiguo holandés para "el décimo"). También declaró que sería sólo cuestión de tiempo antes de que se utilizaran números decimales para monedas y medidas. [1] Su notación para fracciones decimales era torpe, pero esto se superó con la introducción del punto decimal, generalmente atribuido a Bartholomaeus Pitiscus , quien utilizó esta notación en sus tablas trigonométricas (1595). [2]
En 1670, Gabriel Mouton publicó una propuesta que era en esencia similar a la propuesta de John Wilkins para una medida universal, excepto que su unidad base de longitud habría sido 1/1000 de minuto de arco (aproximadamente 1,852 m) de latitud geográfica. Propuso llamar a esta unidad virga. En lugar de utilizar nombres diferentes para cada unidad de longitud, propuso una serie de nombres que tenían prefijos, parecidos a los prefijos que se encuentran en el SI. [3]
En 1790, Thomas Jefferson presentó un informe al Congreso de los Estados Unidos en el que proponía la adopción de un sistema decimal de acuñación y de pesos y medidas. Propuso llamar a su unidad base de longitud "pie", que sugirió que debería ser 3 ⁄ 10 o 1 ⁄ 3 de la longitud de un péndulo que tenía un período de un segundo, es decir, 3 ⁄ 10 o 1 ⁄ 3 del "estándar" propuesto por John Wilkins más de un siglo antes. Esto habría equivalido a 11,755 pulgadas inglesas (29,8 cm) o 13,06 pulgadas inglesas (33,1 cm). Al igual que Wilkins, los nombres que propuso para los múltiplos y subunidades de sus unidades de medida básicas eran los nombres de las unidades de medida que estaban en uso en ese momento. [4] El gran interés en la geodesia durante esta época y las ideas de sistemas de medición que se desarrollaron influyeron en la forma en que se estudiaron y parcelaron los EE. UU. continentales. La historia de cómo la visión completa de Jefferson para el nuevo sistema de medición estuvo a punto de desplazar la cadena Gunter y el acre tradicional , pero terminó sin lograrlo, se explora en Measurement America de Andro Linklater . [5]
El sistema métrico se describió por primera vez en 1668 y fue adoptado oficialmente por Francia en 1799. Durante los siglos XIX y XX, se convirtió en el sistema dominante en todo el mundo, aunque varios países, incluidos Estados Unidos, China y el Reino Unido, continúan utilizando su sistema habitual. unidades. [6] Entre los numerosos sistemas habituales, muchos se han adaptado para convertirse en un múltiplo entero de una unidad métrica relacionada: la milla escandinava ahora se define como 10 km, el jin chino ahora se define como 0,5 kg y el ons holandés ahora es definido como 100 g.
El Reino Unido es el país atrapado en medio de ambos sistemas, siendo el lugar de nacimiento del propio sistema imperial.
Aquí, la métrica se adopta parcialmente, pero las millas persisten, y la gente habitualmente se refiere a pintas, millas por galón, libras e incluso piedras en su vida cotidiana.
Este artículo incorpora material de dominio público de Especificaciones, tolerancias y otros requisitos técnicos para el pesaje (Manual 44 -2018). Instituto Nacional de Estándares y Tecnología .