Un coleóptero es un tipo de diseño de aeronave VTOL que utiliza un ventilador canalizado como fuselaje principal de toda la aeronave. Generalmente parecen una gran extensión en forma de barril en la parte trasera, con una pequeña área de cabina suspendida sobre ella. Los coleópteros generalmente están diseñados como si estuvieran sentados en la cola . El término es una anglicanización del francés coléoptère "escarabajo" después de la primera implementación real de este diseño, el SNECMA Coléoptère de mediados de la década de 1950.
El primer diseño de un avión que utilizaba claramente el concepto de coleóptero se desarrolló durante la Segunda Guerra Mundial . A partir de 1944, la Luftwaffe sufrió ataques diurnos casi continuos en sus aeródromos y le resultaba casi imposible llevar a cabo operaciones a gran escala. Su solución preferida era introducir algún tipo de interceptor VTOL que pudiera lanzarse desde cualquier lugar abierto, y hubo muchas propuestas para un sistema de este tipo. Heinkel realizó una serie de estudios de diseño como parte de sus programas Heinkel Wespe y Heinkel Lerche . El Wespe tenía la intención de utilizar un motor turbohélice Benz de 2.000 hp, pero estos no llegaron a concretarse y el Lerche utilizó dos motores de pistón Daimler-Benz DB 605 en su lugar. Ninguno de los dos diseños llegó a concretarse.
En la era inmediatamente posterior a la guerra, la mayor parte de la investigación sobre VTOL se centró en helicópteros. A medida que se hicieron evidentes las limitaciones del ala rotatoria simple, los equipos comenzaron a buscar otras soluciones y muchos recurrieron al uso de motores a reacción directamente para el empuje vertical. SNECMA, ahora Safran Aircraft Engines , desarrolló una serie de estos sistemas como parte de la serie SNECMA Atar Volant durante la década de 1950. Para mejorar aún más el diseño, SNECMA encargó a Nord Aviation que construyera un ala anular y la adaptara al último de la serie Volant para producir el SNECMA Coléoptère . El Coléoptère voló por primera vez el 6 de mayo de 1959, pero se estrelló el 25 de julio y no se construyó ningún sustituto. Incluso en este limitado período de pruebas, el diseño mostró varios problemas graves relacionados con el alto momento angular del motor, que dificultaba el control.
En Estados Unidos, Hiller Aircraft había estado trabajando en una serie de plataformas de vuelo con ventiladores entubados diseñadas originalmente por Charles H. Zimmerman . El Hiller VXT-8 Coleopter era una propuesta de avión VTOL de ala anular diseñado a finales de la década de 1950, inspirado en el SNECMA Coléoptère francés. Después de algunos éxitos iniciales, el Ejército exigió una serie de cambios que continuaron aumentando el tamaño y el peso de la plataforma, lo que introdujo nuevos problemas de estabilidad. Estos generalmente requerían más tamaño y potencia para corregirlos, y ningún diseño satisfactorio surgió de estos esfuerzos. En cambio, Hiller se acercó a la Marina con la idea de construir un diseño de coleóptero completo.
Este modelo surgió como el Hiller VXT-8, que era muy similar al diseño de SNECMA, aunque utilizaba una hélice en lugar de un motor a reacción. Sin embargo, la introducción de helicópteros propulsados por turbinas, como el Bell UH-1 Iroquois, mejoró tanto su rendimiento en comparación con los diseños propulsados por pistones que la Armada perdió el interés en el VXT-8 a pesar de que se estimaba que su rendimiento era incluso mejor. Solo se completó una maqueta.
Convair seleccionó el diseño del coleóptero para su propuesta del Modelo 49, ingresado al Sistema Avanzado de Apoyo de Fuego Aéreo (AAFSS).
La AAFSS solicitó un nuevo diseño de helicóptero de alta velocidad para funciones de ataque y escolta. Entre las propuestas se encontraban girodinos , diseños de rotor doble y avances similares en diseños convencionales, pero nada era tan poco convencional como el Modelo 49.
El modelo 49 se basaba en un diseño de tres turbinas con hélices contrarrotativas dentro de una cubierta. Las áreas expuestas estaban blindadas para soportar disparos de 12,7 mm. La tripulación de dos hombres estaba ubicada en una cápsula articulada que podía apuntar hacia adelante de la cubierta cuando estaba horizontal o en ángulo recto con ella cuando estaba vertical, y los controles del piloto se limitaban a la velocidad del motor, el ángulo de las palas y el control direccional. Sus fabricantes creían que el diseño era inherentemente más confiable que el de los helicópteros convencionales. [1]
Como diseño "de cola", y al igual que su antecesor, el Convair XFY-1 POGO , el Modelo 49 fue pensado para despegar desde una orientación vertical antes de pasar a una orientación horizontal para el vuelo. Una vez en su destino, podría volver al modo vertical para flotar y proporcionar apoyo de fuego . [2]
El diseño fue pensado para ser capaz de llevar múltiples configuraciones de armamento, con todas las armas controladas remotamente por el artillero desde la cápsula de la tripulación. [2] Sus puntos duros consistían en dos torretas laterales, una torreta central y dos puntos duros para cada una de las góndolas . Todas las armas podían ser utilizadas en configuración horizontal o vertical, así como mientras estaban en tierra. Las torretas tenían impedimentos mecánicos para disparar "hacia arriba" a la cápsula de la tripulación mientras estaban en configuración vertical. Las torretas laterales podían contar con ametralladoras de 7,62 mm con 12.000 rondas de munición cada una, o lanzagranadas de 40 mm con 500 rondas cada uno. [1]
La torreta central llevaba un cañón XM-140 de 30 mm con 1000 proyectiles, con la opción de un segundo cañón de 30 mm, o 500 cohetes WASP. Cualquiera de los cuatro puntos de anclaje podía llevar tres misiles BGM-71 TOW, o tres misiles Shillelagh . Alternativamente, hasta un punto de anclaje en cada una de las góndolas podía llevar un fusil sin retroceso M40A1C de 106 mm con 18 proyectiles. Como alternativa, los puntos de anclaje podían montar hasta 1200 galones de combustible adicional en los tanques. [1]
El ejército consideró que el modelo era demasiado complicado, por lo que optó por el Lockheed AH-56 Cheyenne y el Sikorsky S-66 para seguir desarrollándolo. Al final, solo se construyeron modelos a escala del modelo 49. [2]