Clifton Curtis Williams Jr. (26 de septiembre de 1932 - 5 de octubre de 1967) fue un aviador naval , piloto de pruebas , ingeniero mecánico , mayor del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y astronauta de la NASA , que murió en un accidente aéreo; nunca fue al espacio . El accidente fue causado por una falla mecánica en un avión de entrenamiento a reacción T-38 de la NASA , que estaba pilotando para visitar a sus padres en Mobile, Alabama . [1] La falla provocó que los controles de vuelo dejaran de responder, y aunque activó el asiento eyectable , no lo salvó. Fue el cuarto astronauta del Grupo de Astronautas 3 de la NASA en morir, los dos primeros ( Charles Bassett y Theodore Freeman ) murieron en vuelos separados del T-38, y el tercero ( Roger B. Chaffee ) en el incendio del Apolo 1 a principios de ese año. [2] El avión se estrelló en Florida cerca de Tallahassee una hora después de partir de la Base de la Fuerza Aérea Patrick .
Antes de convertirse en astronauta, Williams recibió su licenciatura en Ciencias en Ingeniería Mecánica de la Universidad de Auburn en 1954 y se unió al Cuerpo de Marines de los EE. UU. a través del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva Naval (NROTC). Se convirtió en aviador naval en 1956 y se unió a la Fuerza de Marines de la Flota . En 1961, se graduó de la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de los EE. UU . Como piloto de pruebas, trabajó durante tres años en la Rama de Idoneidad para Portaaviones de la División de Pruebas de Vuelo en NAS Patuxent River . En 1962, Williams, entonces capitán , se convirtió en el primer piloto en aterrizar un avión a reacción de dos asientos en el portaaviones desde la cabina trasera. En el momento de su muerte, tenía 35 años y tenía el rango de mayor .
Aunque nunca estuvo en un vuelo espacial , sirvió como piloto de respaldo para la misión Gemini 10 , que tuvo lugar en julio de 1966. Después de esta misión, fue seleccionado para ser el piloto del módulo lunar para una misión Apolo a la Luna comandada por Pete Conrad . Después de la muerte de Williams, Alan Bean se convirtió en el piloto del módulo lunar para la misión de Conrad, que terminó siendo Apolo 12 , el segundo aterrizaje lunar. En su honor, por sugerencia de Bean, el parche de la misión tenía cuatro estrellas en lugar de tres; una para cada uno de los tres astronautas y una para Williams. Además, Bean colocó las alas de aviador naval de Williams y el broche plateado de astronauta para que descansaran sobre la superficie lunar durante su caminata lunar .
Williams nació el 26 de septiembre de 1932 en Mobile , Alabama , hijo de Clifton Curtis Williams Sr. (1909-1969) y Gertrude ( de soltera Medicus ) Williams (1914-2002). [3] Tenía un hermano menor, Richard, nacido en 1935. [4] Williams participó activamente en los Boy Scouts of America , donde alcanzó su segundo rango más alto, Life Scout . [5] Williams asistió a la Murphy High School en Mobile, graduándose en 1949. Durante los dos años siguientes asistió al Spring Hill College , donde estudió medicina , [4] pero se trasladó a la Universidad de Auburn , donde recibió una licenciatura en Ciencias en ingeniería mecánica en 1954. [3]
Tras graduarse en 1954, recibió su comisión en el Cuerpo de Marines de los EE. UU. a través del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva Naval (Navy ROTC) el 9 de agosto de 1954, y posteriormente se presentó a la Escuela Básica en la Base del Cuerpo de Marines Quantico , Virginia , y después de completarla, fue enviado a NAS Pensacola , Florida , para entrenamiento de vuelo. Se convirtió en aviador naval en agosto de 1956 y sirvió en escuadrones de aviones tácticos operativos de la Fuerza de Marines de la Flota . Luego asistió a la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de EE. UU . en NAS Patuxent River , Maryland . Después de graduarse de USNTPS en junio de 1961, como parte de la Clase 28, [4] fue piloto de pruebas durante tres años en la Rama de Idoneidad para Portaaviones de la División de Pruebas de Vuelo en NAS Patuxent River. Su trabajo allí incluyó pruebas tanto en tierra como a bordo de los aviones F-8E , TF-8A , F-8E (ataque) y A-4E y el sistema de aterrizaje automático en portaaviones. En 1962, como oficial de proyecto del nuevo avión de entrenamiento a reacción F-8 Crusader, Williams, entonces capitán, se convirtió en el primer piloto en aterrizar un avión biplaza en el portaaviones desde la cabina trasera. [4]
Mientras estaba en la Estación Aeronaval de Patuxent River, fue seleccionado para el programa de astronautas de la NASA en el tercer grupo de posibles astronautas de Géminis y Apolo a fines de 1963. [3]
De las 2.500 horas de vuelo que acumuló, más de 2.100 horas fueron en aviones a reacción . [3]
Me gustaría ir a todos los vuelos. Por supuesto, si me dijeran qué misión me gustaría más, diría que el primer vuelo lunar que haga desde el punto de vista de la satisfacción y el logro personal .
— Respondiendo a la pregunta de qué misión le gustaría volar. [6]
El 18 de octubre de 1963, la NASA nombró al Mayor Williams como uno de los miembros del tercer grupo de astronautas , junto con otros trece. Este grupo incluía a Buzz Aldrin , que participó en el primer aterrizaje lunar en 1969, así como a Roger B. Chaffee, que murió en el incendio del Apolo 1 en 1967. [7]
El tercer grupo de astronautas realizó un entrenamiento en la jungla. Williams se asoció con Rusty Schweickart . [8]
Williams sirvió como piloto de respaldo para Gemini 10, [9] que tuvo lugar en julio de 1966. [3] Más tarde ese año, Pete Conrad eligió a Williams para ser el piloto del módulo lunar en la misión para la cual Conrad era comandante, que serviría como la tripulación de respaldo del Apolo 9 , y más tarde se convertiría en el Apolo 12. [10] Después de su muerte, su puesto en la tripulación de Conrad fue ocupado por Alan Bean, quien había sido su comandante en la tripulación de respaldo de Gemini 10. [11]
Williams fue el primer astronauta soltero , [8] lo que cambió cuando se casó con Jane Elizabeth "Beth" Lansche, [2] [3] una ex artista de esquí acuático en el parque temático Cypress Gardens en Florida. [10] Tras el anuncio de su compromiso, la prensa fingió decepción por la pérdida del único astronauta soltero del país. [2] La pareja se conoció en junio de 1957 y se casó el 1 de julio de 1964 en la iglesia católica de San Pablo en New Bern, Carolina del Norte , que era la ciudad natal de Lansche. [2] La pareja tuvo dos hijos. Su primera hija, Catherine Ann, nació el 6 de enero de 1967. [2] Su segunda hija, Jane Dee Williams, nació el 31 de mayo de 1968, casi ocho meses después de la muerte de Williams. [2]
El 5 de octubre de 1967, Williams volaba desde Cabo Cañaveral de regreso a Houston, con una parada en Mobile para visitar a su padre, que se estaba muriendo de cáncer . [1] [10] Una falla mecánica provocó que los controles de los alerones se atascaran en su avión de entrenamiento a reacción T-38 cerca de Tallahassee , Florida, lo que provocó un giro incontrolable de los alerones. El avión se precipitó hacia abajo, entre pinos separados por 100 pies (30 m), y se estrelló sin tocarlos, aunque los chamuscó por un incendio provocado por el choque. El avión volaba a 22.300 pies (6.800 m) cuando realizó un giro repentino hacia la izquierda y se hundió casi verticalmente en el suelo a 700 mph (1.130 km/h). [9]
Williams se eyectó a una altitud de 1.500 pies (460 m), pero el avión viajaba demasiado rápido y demasiado bajo para que el asiento pudiera aterrizar de forma segura. [10] Un portavoz de la Fuerza Aérea declaró: "El avión se desintegró y el cuerpo se desintegró con él". [1] [9]
El parche de la misión Apolo 12 tiene cuatro estrellas: una por cada uno de los tres astronautas que volaron en la misión y otra por Williams (por sugerencia de Alan Bean ). Además, sus alas de aviador naval y su pin plateado de astronauta fueron colocados en la superficie lunar en su honor, dejados allí por el astronauta Bean durante el Apolo 12 en noviembre de 1969. [12]
Williams fue enterrado con todos los honores militares en el Cementerio Nacional de Arlington . [13] El nombre de Williams aparece en el Memorial del Espejo Espacial de la NASA en el Centro Espacial Kennedy en Florida. [14]
En la miniserie de HBO de 1998 De la Tierra a la Luna , Williams fue interpretado por Jim Leavy. [15]
