Chirotherium , también conocido como Cheirotherium ('bestia de mano'), es un rastro fósil del Triásico que consta de huellas de cinco dedos (pentadactilo) y huellas enteras. Estos se parecen, por coincidencia, notablemente a las manos de simios y osos, con el dedo más externo evolucionando para extenderse hacia un lado como un pulgar, aunque probablemente solo funciona para proporcionar un agarre más firme en el barro. Las huellas de Chirotherium se encontraron por primera vez en 1834 en arenisca del Triásico Inferior ( Buntsandstein ) en Turingia , Alemania , y datan de hace unos 243 millones de años ( ma ).
Las criaturas que dejaron las huellas y las huellas fueron probablemente arcosaurios pseudosuquios relacionados con los antepasados de los cocodrilos . Probablemente pertenecían a los grupos prestosuchidae o rauisuchidae , ambos grandes carnívoros con andares semierectos.
Las huellas de Chirotherium se encontraron por primera vez en areniscas del Triásico alemán en 1834, y más tarde en Inglaterra en 1838. Se encontraron antes de que se conocieran los dinosaurios y los modelos iniciales del rastreador propusieron que se trataba de un oso o un simio, que caminaba con los pies cruzados. [1] Esta propuesta era necesaria para explicar la puntera por fuera. También se propuso que las huellas fueran de un marsupial . [2] Estas huellas fósiles ahora se han encontrado en América del Norte , Argentina , África del Norte , Europa y China .
El paleontólogo británico Richard Owen sugirió en 1842 que las huellas fueron hechas por un anfibio laberintodonte . [2] Durante los años siguientes, nuevos descubrimientos de reptiles arcosaurios indicaron que las huellas de Chirotherium fueron hechas por un pseudosuquio. El parecido de la impresión con los mamíferos era sólo superficial; en realidad, un "pulgar" externo (lateral) era algo común entre los arcosaurios del Triásico.
En 1965 se encontró el esqueleto de un animal probablemente estrechamente relacionado con el rastreador de Chirotherium , llamado Ticinosuchus . [2] Tenía el dedo externo en las patas traseras pero no en las delanteras y posiblemente era un descendiente más derivado, cuyo andar no requería un dedo delantero estabilizador. Las huellas de diferentes tamaños y proporciones que aparecen juntas en un mismo plano de lecho probablemente reflejan una diferencia de sexo ( dimorfismo sexual ) dentro de la especie hacedora de huellas. [3]
Otros Chirotheriidae incluyen Isocheirotherium .
Se han encontrado huellas de Chirotherium en areniscas alemanas que probablemente se depositaron en llanuras aluviales. Durante el Triásico Medio, gran parte de Europa Central estuvo cubierta por un mar epicontinental poco profundo (el llamado mar Muschelkalk ). En un lugar, se encontraron huellas de Chirotherium junto con las de los primeros cangrejos herradura . Los cangrejos herradura probablemente se reproducían a lo largo de la zona intermareal , mientras que el rastreador Chirotherium se alimentaba de ellos durante la marea baja. Los reptiles más pequeños como Macrocnemus , representado por el icnogénero Rhynchosauroides , probablemente se alimentaban de los huevos de los cangrejos herradura. [4]