Chirotherium , también conocido como Cheirotherium ('bestia-mano'), es un fósil traza del Triásico que consiste en huellas de cinco dedos (pentadáctilos) y huellas completas. Estas se parecen, por coincidencia, notablemente a las manos de simios y osos, con el dedo más externo evolucionando para extenderse hacia el lado como un pulgar, aunque probablemente solo funcionaba para proporcionar un agarre más firme en el barro. Las huellas de Chirotherium se encontraron por primera vez en 1834 en arenisca del Triásico Inferior ( Buntsandstein ) en Turingia , Alemania , que datan de hace unos 243 millones de años ( ma ).
Las criaturas que dejaron las huellas y los rastros probablemente eran arcosaurios pseudosuquios emparentados con los ancestros de los cocodrilos . Probablemente pertenecían a los grupos prestosuchidae o rauisuchidae , que eran ambos grandes carnívoros con andares semierectos.
Las huellas de Chirotherium se encontraron por primera vez en areniscas del Triásico alemán en 1834, y más tarde en Inglaterra en 1838. Se encontraron antes de que se conocieran los dinosaurios y los modelos iniciales del fabricante de huellas propusieron que era un oso o un simio, que caminaba con los pies cruzados. [1] Esta propuesta fue necesaria para explicar el dedo del pie en el exterior. También se propuso que las huellas fueran de un marsupial . [2] Estas huellas fósiles ahora se han encontrado en América del Norte , Argentina , África del Norte , Europa y China .
El paleontólogo británico Richard Owen sugirió en 1842 que las huellas fueron hechas por un anfibio laberintodonte . [2] Durante los años siguientes, nuevos descubrimientos de reptiles arcosaurios indicaron que las huellas de Chirotherium fueron hechas por un pseudosuquio. El parecido de la huella con los mamíferos era solo superficial; en realidad, un "pulgar" externo (lateral) era común entre los arcosaurios del Triásico.
En 1965 se encontró el esqueleto de un animal probablemente relacionado estrechamente con el hacedor de huellas de Chirotherium , llamado Ticinosuchus . [2] Tenía el dedo externo en sus patas traseras pero no en sus patas delanteras y posiblemente era un descendiente más derivado, cuyo modo de andar no requería un dedo delantero estabilizador. Las huellas de diferentes tamaños y proporciones que aparecen juntas en un mismo plano de estratificación probablemente reflejan una diferencia de sexo ( dimorfismo sexual ) dentro de la especie hacedora de huellas. [3]
Otros Chirotheriidae incluyen Isocheirotherium .
Se han encontrado huellas de Chirotherium en areniscas alemanas que probablemente se depositaron en llanuras de inundación. Durante el Triásico Medio, gran parte de Europa Central estaba cubierta por un mar epicontinental poco profundo (el llamado mar Muschelkalk ). En un lugar, se encontraron huellas de Chirotherium junto a las de los primeros cangrejos herradura . Los cangrejos herradura probablemente se reproducían a lo largo de la zona intermareal mientras que el hacedor de huellas de Chirotherium los cazaba durante la marea baja. Reptiles más pequeños como Macrocnemus , representado por el icnogénero Rhynchosauroides , probablemente se alimentaban de los huevos de los cangrejos herradura. [4]