48°19′00″N 4°35′50″O / 48.31667, -4.59722
El incidente de Childers del 2 de enero de 1793 marcó el inicio de los enfrentamientos entre las fuerzas británicas y francesas durante las Guerras Revolucionarias Francesas , la primera fase de una guerra que duró 23 años entre los dos países. Tras la Revolución Francesa de 1789, las relaciones diplomáticas entre el Reino de Gran Bretaña y la República Francesa se habían deteriorado de forma constante y Francia se encontraba sumida en una agitación política y social. Uno de los focos más fuertes de actividad republicana fue la principal base naval atlántica de la Armada francesa en Brest , en Bretaña , escenario de un importante motín en 1790.
El 2 de enero, un pequeño buque de guerra británico, el bergantín de 14 cañones HMS Childers , al mando del comandante Robert Barlow , recibió la orden de entrar en la rada de Brest para reconocer el estado de preparación de la flota francesa. Cuando Childers entró en la Goulet de Brest , el buque fue atacado por baterías francesas que ondeaban la bandera tricolor . Aunque Barlow identificó claramente su bergantín como un buque británico neutral, el fuego continuó hasta que pudo retirarse. Aunque Childers había sido alcanzado por una bala de cañón de 48 libras (22 kg) , ninguno de los tripulantes resultó herido. El incidente fue intrascendente en sí mismo, con daños mínimos y sin víctimas en ninguno de los dos bandos, pero marcó un momento simbólico en el deterioro de las relaciones entre Gran Bretaña y Francia en el enfoque de la guerra, que estalló el 1 de febrero de 1793.
Tras la Revolución Francesa de 1789, las relaciones entre la recién declarada República Francesa y sus vecinos europeos se deterioraron drásticamente. En abril de 1791, Austria y Prusia emitieron conjuntamente la Declaración de Pillnitz en la que manifestaban su apoyo al rey Luis XVI . [1] En febrero de 1792, Austria y Prusia se aliaron formalmente y la Asamblea Legislativa francesa respondió el 20 de abril de 1792 declarando la guerra a Austria. Este primer conflicto, conocido como la Guerra de la Primera Coalición , comenzó en tierra, ya que, aparte de Francia, las principales potencias marítimas europeas se mantuvieron neutrales. El arresto del rey francés en agosto de 1792 y la expansión de la guerra al norte de Italia provocaron el inicio de la guerra naval en el mar Mediterráneo . [2]
Gran Bretaña se había mantenido neutral durante las primeras etapas de la guerra. Aunque no simpatizaba con la violencia y la agitación de la Revolución Francesa, el Primer Ministro británico William Pitt el Joven no estaba dispuesto a ir a la guerra junto a las monarquías absolutistas de Europa. [3] Sin embargo, la Marina Real había hecho amplios preparativos para la guerra en caso de que ocurriera, comenzando con el Armamento Español de 1790. [4] Sin embargo, la Flota Atlántica Francesa estaba en malas condiciones: la base principal de la flota en Brest en Bretaña había sido escenario de un motín significativo en 1790 y en 1791 las tasas de deserción entre los oficiales navales franceses superaban el 80%. [5] A pesar de su fuerte política republicana y las dificultades de mando, la flota en sí era muy fuerte, habiéndose ampliado y mejorado durante la década de 1780; de hecho, el aumento de impuestos para pagar a la Marina Francesa había sido una de las causas de la Revolución original en 1789. [6]
La fuerza de la flota atlántica francesa fue una importante causa de preocupación para el Almirantazgo británico , y a finales de 1792 se emitieron órdenes para que el pequeño bergantín británico, el HMS Childers de 14 cañones al mando del comandante Robert Barlow , entrara en la rada de Brest e investigara el estado de preparación de la flota francesa. [7]
El 2 de enero de 1793, Childers se acercaba a la entrada de la rada bajo un cielo nublado y con una brisa ligera y poco fiable. La única entrada al puerto de Brest es a través de un estrecho canal conocido como Goulet de Brest . [8] El Goulet se encuentra entre la Pointe du Petit Minou y la Pointe du Portzic en la costa norte y el îlot des Capucins y la Pointe des Espagnols en la península de Roscanvel al sur. Debido a su importancia como entrada a Brest, las orillas del Goulet estaban fuertemente fortificadas. Cuando Childers entró en el Goulet, uno de los fuertes que cubrían la entrada desde la costa sur disparó un tiro a una distancia de 0,75 millas náuticas (1,39 km) que pasó por encima del bergantín hacia el mar más allá. [9]
Suponiendo que este disparo de advertencia se había realizado con la creencia de que su bergantín, que no ondeaba bandera, podía ser un buque enemigo, Barlow ordenó que se izaran la bandera naval británica y el gallardete de la Flota del Canal. Así, claramente identificado como un buque de guerra británico neutral, Barlow permitió que el Childers se acercara a la costa con la marea. [10] La batería francesa respondió izando banderas tricolores y gallardetes rojos , un movimiento copiado por las otras baterías que cubrían el Goulet. Tras haberse acercado mucho más a dos baterías, el Childers de repente se vio sometido a un intenso fuego, que contenía cañones de 48 libras de gran tamaño . [11]
Bajo fuego y con el viento demasiado calmado para navegar, Barlow sacó los remos para intentar alejar su bergantín de las baterías francesas. [8] El diminuto tamaño de su barco lo convirtió en un objetivo difícil y pronto pudo aprovechar una brisa fresca para retirarse del fuego cruzado. Un solo disparo alcanzó al bergantín, estrellándose contra uno de los cañones de 4 libras en cubierta y rompiéndolo en tres pedazos, aunque ninguno de los tripulantes resultó herido por el impacto. [12]
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Tras haber logrado sacar a Childers del peligro, Barlow regresó a Gran Bretaña el 4 de enero tras luchar contra un fuerte vendaval en el Canal. Ancló en el pequeño puerto de Fowey , en Cornualles , y tomó un carruaje expreso directamente al Almirantazgo en Londres , [8] llegando el 11 de enero con la bala de cañón de 22 kg como prueba del incidente y de lo que el historiador británico William James llamó el "fuerte espíritu de hostilidad por parte de la nueva república". [10] El historiador Edward Pelham Brenton , escribiendo en 1825, señaló, sin embargo, que la hostilidad francesa en esta ocasión estaba justificada, comentando que "en el entonces convulso estado de Europa, Childers y su capitán no tenían por qué estar fisgoneando en los equipos de Brest a tiro de cañón de los fuertes: si hubiéramos visto un buque de guerra francés navegando desde Needles a St Helens y haciendo observaciones, sospecho que, en una crisis como esa, nos habríamos tomado la libertad de ponerlo en acción". [13]
El 24 de enero, el embajador francés fue expulsado en respuesta a la ejecución de Luis XVI en París el 21 de enero y el 1 de febrero la Convención Nacional declaró la guerra a Gran Bretaña. [14] La campaña naval en el Atlántico comenzó en serio en marzo de 1793, cuando un escuadrón de batalla francés se hizo a la mar brevemente antes de que un motín lo obligara a regresar. [15] La guerra entre Gran Bretaña y Francia que comenzó en Goulet el 2 de enero de 1793 duraría, con una pausa de 14 meses en 1802-1803, hasta 1815. [7]