El tanque ligero Vickers T-15 , designación completa Char Léger de Reconnaissance Vickers-Carden-Loyd Mod.1934 T.15 , fue un tanque ligero de 4 toneladas del Ejército belga . Fue construido por Vickers-Armstrong en el Reino Unido según el diseño de su Light Tank Mark III y equipado con su armamento en Bélgica por Fonderie Royale de Canons (FRC) en Herstal . Entró en servicio en 1935 y fue utilizado por el Ejército belga durante la Batalla de Bélgica en mayo de 1940. Su armamento principal era una ametralladora Hotchkiss de 13,2 mm . El tanque fue concebido como reemplazo del venerable pero obsoleto Renault FT . Solo se produjeron 42.
Desde la Primera Guerra Mundial , el ejército belga había estado utilizando los tanques Renault FT de diseño francés , armados con una ametralladora o un pequeño cañón antiinfantería de baja velocidad Puteaux SA 18. [1] Todavía estaba en uso con los regimientos de caballería belga, pero se estaba volviendo claramente obsoleto a principios de la década de 1930, por lo que en 1933 se decidió que los 75 FT restantes debían ser reemplazados por un nuevo tanque ligero. Este resultaría ser el tanque ligero T-15 . Al observar los diseños de tanques tanto de Francia como del Reino Unido (aliados de Bélgica durante la Primera Guerra Mundial), el ejército belga ya tenía cierta experiencia con los vehículos Vickers-Carden Loyd ( SA FRC 47 mm ) y estaba interesado en otros diseños de la empresa. También se consideró la producción y el desarrollo de tanques franceses.
Aparte del tanque ligero con ametralladora, se deseaba un modelo mediano con cañón, lo que llevó a la bastante complicada adquisición del Renault AMC 35 en 1935. El AMC 35, en su versión anterior, el AMC 34 , fue el preferido frente al conocido tanque ligero Vickers de 6 toneladas . Dado que la experiencia con el Vickers de las fuerzas armadas polacas mostró que el motor de 80 hp refrigerado por aire tendía a sobrecalentarse, el ejército belga solicitó un prototipo Vickers equipado con un motor Rolls-Royce refrigerado por agua , que no cabía en la parte trasera y, por lo tanto, se instaló lateralmente en el tanque modificado de 6 toneladas. [2] Esta versión recibió la designación "Mark F". Aunque Vickers utilizó el nuevo diseño del tanque en otros vehículos de exportación, el ejército belga no realizó pedidos, ya que se consideró que el AMC 35 era superior en armamento y protección de blindaje.
El gobierno belga mostró inquietud por la compra de "tanques", que se consideraban armas "ofensivas": Alemania no debía ser provocada, y la postura diplomática oficial belga en el conflicto europeo era permanecer neutral. [3] La palabra "tanque" o "unidad blindada/mecanizada" nunca se usaría en las designaciones oficiales de la unidad, y se favorecían las palabras "vehículo blindado/con orugas" y la histórica "caballería", como lo demuestra la designación original de Auto-Blindée/Mitrailleuse T.15 .
Finalmente, se eligió otro producto del catálogo de Vickers: la versión de exportación Vickers-Carden-Loyd M1934 del tanque ligero de 4 toneladas Mk III . Las fuerzas armadas belgas estaban generalmente a favor del diseño del prototipo Mk III, cuando se cambió al tanque ligero Vickers Carden Loyd modelo 1935, pero pidieron a Vickers una torreta cónica remachada para una sola persona, con un manto de cañón de fundición. El armamento propuesto por Vickers, las ametralladoras Vickers de .303 pulgadas (7,7 mm) o .50 pulgadas (12,7 mm) , fueron rechazadas, favoreciéndose en su lugar la ametralladora francesa Hotchkiss de 13,2 mm, más pesada . FRC tuvo que integrar esta arma en la nueva torreta. A finales de los años treinta también construyó el montaje de torreta de tipo de defensa aérea para el FN Herstal Browning 7.65mm FM Mod30 . La ametralladora antiaérea adicional se instaló gradualmente en los techos de las torretas de los T-15.
Dado el ajustado presupuesto de defensa del gobierno a principios de la década de 1930, debido a los efectos de la Gran Depresión , la adquisición tuvo que dividirse en lotes: las primeras 18 unidades se ordenaron el 10 de marzo de 1934 y se entregaron en dos lotes de nueve el 15 y el 22 de febrero de 1935. El segundo lote de 24 unidades se ordenó el 16 de abril de 1935 y se entregó entre el 15 de noviembre y el 28 de diciembre de 1935. [4]
Debido a los retrasos en la entrega del AMC 35, el ejército belga consideró posteriormente la compra de ochenta y tres tanques ligeros Vickers Carden Loyd modelo 1937. Este modelo se parecía al T.15 en cuanto al chasis, pero iba a estar equipado con una torreta más grande capaz de albergar un cañón de 40 mm o 47 mm. No se produjo la producción. Más tarde, se encargó un prototipo del tanque de mando Vickers, que se probó en 1939.
El diseño del T-15 era obviamente similar al del prototipo de tanque ligero Mark III. La suspensión estaba hecha de resortes helicoidales Horstmann que descansaban sobre bogies con dos juegos de ruedas revestidas de caucho por bogie. Este diseño, inventado por Sidney Horstmann y utilizado exclusivamente en vehículos ligeros, también se utilizó hasta el tanque ligero Mk VI del ejército británico. Además de ser relativamente fácil de construir, compacto y ligero, tenía la ventaja de tener un largo recorrido y de ser fácil de reemplazar cuando se dañaba en el campo. [5] La rueda dentada de transmisión estaba en la parte delantera, las ruedas locas estaban colocadas en la parte trasera, con dos rodillos de retorno. La potencia provenía de un motor de gasolina Henry Meadows de 6 cilindros, que producía 88 hp (66 kW), acoplado a una caja de cambios preselector de cuatro velocidades . La dirección era una combinación de desembragar la transmisión a una oruga y frenar para aumentar el giro. El movimiento transversal de la torreta se accionaba eléctricamente. [6] Los T-15 no estaban equipados con radio. [4]
El blindaje de la versión belga del T-15 era considerablemente menor que el del diseño original del Mark III: en lugar de 12-14 mm de acero de blindaje , solo se utilizaron 7-9 mm. [4] Esto significaba que la tripulación del T-15 solo estaba completamente protegida contra explosiones indirectas y daños por metralla, y razonablemente bien protegida contra el fuego de armas pequeñas (excepto a quemarropa perpendicular al blindaje), pero no estaba protegida en absoluto contra la mayoría de los proyectiles antitanque ligeros, como el .50 BMG , el fusil antitanque Boys de 0,55 pulgadas , el alemán TuF de 13,2 mm o, de hecho, su propio proyectil Hotchkiss de 13,2 mm (0,52 pulgadas). Incluso con los estándares europeos de la época, el tanque T-15 podría considerarse poco blindado. La contrapartida fue -además de una cuestión política- una excelente movilidad: con un peso de sólo 3,8 toneladas métricas, pero impulsado por un motor de 88 hp (66 kW), el T-15 tenía una notable velocidad máxima de 64 km/h (40 mph), muy adecuada para tácticas de caballería. [7] Se esperaba que esto convirtiera al T-15 en un objetivo más difícil de alcanzar.
El armamento principal del tanque T-15 era la ametralladora Hotchkiss de 13,2 mm , que ya se utilizaba en la Fuerza Aérea belga como cañón antiaéreo ligero . Aunque estaba concebido como un cañón antiaéreo, tenía algunas capacidades antiblindaje: podía penetrar 13 mm de blindaje a una distancia de 500 m (1640 pies). [4] La longitud del cañón era de 992 mm (39,06 pulgadas). Disparaba desde cargadores de 25 o 30 cartuchos a una velocidad de 450 disparos por minuto. [8] Esto le dio al T-15 la capacidad teórica de eliminar la mayoría de los vehículos blindados , semiorugas y vehículos de revestimiento blando enemigos. Sin embargo, aparte del Panzer I armado con ametralladoras , el armamento del T-15 no era rival para los tanques alemanes más pesados, ni estaba destinado a serlo. El armamento secundario consistía en un fusil automático Browning M1918 (BAR) ligero, montado sobre un pivote , que se concibió como una forma de defensa antiaérea. Para disparar el BAR, el artillero tenía que estar expuesto al fuego enemigo.
A juzgar por el hecho de que no se desplegaron más de 42 T-15 en total, a diferencia de los más numerosos destructores de tanques T-13 , y por el hecho de que el programa de entrega terminó ya en el período de 1936-38, mucho antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial y la Batalla de Bélgica , el ejército belga claramente se sintió menos cautivado por el T-15. [ cita requerida ] Solo las tropas de montaña de élite Chasseurs Ardennais y los regimientos de caballería desplegaron el T-15 operativamente. El despliegue fue el siguiente: 16 T-15 cada una para las dos divisiones de caballería (combinadas con destructores de tanques T-13 y otros vehículos blindados con orugas y ruedas), [9] tres cada uno en el 1.er, 2.º y 3.er Regimientos de Chasseurs Ardennais - pero no en el 4.º, 5.º y 6.º [10] - y uno en la escuela de formación de conductores.
Desde un punto de vista técnico, el T-15 presentaba deficiencias: además de no ser apto para enfrentarse a unidades blindadas enemigas debido a su armamento versátil pero ligero y a su poco blindaje, los problemas de estabilidad en movimiento hacían que apuntar el cañón fuera difícil y lento: la suspensión era demasiado blanda, lo que provocaba un cabeceo excesivo hacia delante al frenar. [4] Esto hacía que la alta velocidad del T-15 fuera mucho menos importante y efectiva. Los problemas técnicos y de fiabilidad tampoco eran infrecuentes: dado que el tanque ligero Vickers Mark III no fue adoptado por ningún otro cliente, las fuerzas armadas belgas tuvieron que encargarse de afinarlo y superar los problemas. Al menos dos T-15 fueron enviados al depósito de reparaciones de Bruselas durante los primeros cuatro días de la Batalla de Bélgica , mientras que al menos otros dos tuvieron que quedarse atrás debido a dificultades técnicas: uno de ellos tenía un embrague roto. [9]
Por otra parte, los T-15 también participaron en algunos contraataques exitosos. En uno de estos relatos, el 7.º 'eskadron pantserwagens'/'escadron voitures blindés', parte de la primera división de caballería, 2.º regimiento Lancers, equipado con T-13 y T-15, luchó el 12 de mayo de 1940 contra seis tanques alemanes en la pequeña ciudad de Hannuit. Aunque el 7.º tuvo dos de sus tanques inutilizados, también logró inutilizar dos tanques alemanes. [9] [11] Otro relato habla del contraataque exitoso pero finalmente inútil en la ciudad de Knesselare, el día antes de la capitulación belga. El 1.º y el 4.º eskadron cyclisten/escadron cyclistes (caballería de motocicletas) del 1.º regimiento jagers te paard/chasseurs a cheval intentaron recuperar la ciudad después de que una unidad de infantería alemana equipada con Pak 36 se hubiera infiltrado en Knesselare desde el este. A las 15:00 horas, un grupo de tanques T-13 y T-15 atacó bajo el mando del coronel Morel y recuperó la ciudad, tomando 150 soldados alemanes como prisioneros de guerra. [9] [11] Sin embargo, más tarde en la noche, después de ser rodeado y atacado por un grupo de tanques que operaba con mucha más cautela, el ejército belga tuvo que retirarse de Knesselare.
Tras el fin de la Batalla de Bélgica , los pocos T-15 supervivientes pasaron a manos de las fuerzas armadas alemanas bajo la denominación "Panzerspähwagen VCL 701 (b)" (vehículo blindado de reconocimiento). [12] Algunos de ellos fueron utilizados inmediatamente como Beutepanzer por las unidades alemanas en la Batalla de Francia , pintados de gris. Como el número de T-15 supervivientes era pequeño y como las máquinas eran totalmente importadas y solo había una cantidad limitada de piezas de repuesto disponibles, el posterior despliegue alemán debió limitarse al entrenamiento de conductores y prácticas de tiro, tareas de apoyo ligero, seguridad de aeródromos o contrainsurgencia. Posiblemente formaran parte de las defensas costeras del Muro Atlántico . No se conocen vehículos supervivientes en la actualidad.