Los primeros tres cuartos del siglo XIX estuvieron marcados por las guerras tribales, las incursiones de la vecina Tonga y la creciente invasión de potencias extranjeras. Este período también fue testigo del ascenso de un caudillo llamado Seru Epenisa Cakobau , que forjó el primer estado-nación que cubría todo el territorio de las Fiji modernas (excepto la isla de Rotuma ) en 1871, antes de cederlo al Reino Unido en 1874 .
A principios de la década de 1820, Levuka se estableció como la primera ciudad moderna en Fiji, en la isla de Ovalau . La intervención de comerciantes y misioneros europeos, de los cuales los primeros llegaron de Tahití en 1830, condujo a guerras cada vez más graves entre las confederaciones nativas de Fiji . Provisto de armas por el mercenario sueco Charlie Savage , Ratu Tanoa Visawaqa , el Vunivalu (un título de jefe que significa señor de la guerra, a menudo traducido también como jefe supremo ) de la isla Bau , derrotó a la Confederación Burebasaga, mucho más grande , y logró someter gran parte del oeste de Fiji.
Su sucesor, Seru Epenisa Cakobau , luchó por consolidar la dominación de Bauan durante las décadas de 1850 y 1860, y comenzó a llamarse Tui Viti , o Rey de Fiji. Se enfrentó a la oposición de los jefes locales que lo veían, en el mejor de los casos, como el primero entre iguales , y también del príncipe tongano Enele Ma'afu , que se había establecido en la isla de Lakeba en el archipiélago de Lau en 1848.
Ma'afu, cristiano, trajo misioneros wesleyanos de Tonga y la Iglesia Metodista logró su primer punto de apoyo en Fiji. La mayoría de los jefes del oeste consideraban a los misioneros wesleyanos, que se creía que estaban alineados con Ma'afu, una amenaza para su poder, se negaron a convertirse y resistieron los intentos de los misioneros de establecer puestos de avanzada en sus aldeas.
La posición que se atribuía a Cakobau también se vio socavada por los acontecimientos internacionales. Estados Unidos amenazó con intervenir tras una serie de incidentes relacionados con su cónsul, John Brown Williams. Su tienda de comercio había sido saqueada por nativos de Fiji tras un incendio intencionado, provocado por lo que se dijo que fue un disparo de cañón perdido durante una celebración del 4 de julio en 1849. Cuando su casa de la isla de Nukulau fue objeto de un ataque incendiario en 1855, el comandante de la fragata naval estadounidense USS John Adams exigió a Cakobau una indemnización de 5.000 libras para Williams, como Tui Viti.
A esta primera reclamación se le añadieron otras por un total de 45.000 libras. Cakobau se encontraba ante un dilema: para deslindarse de la responsabilidad por la deuda, tendría que negar su soberanía, que se había proclamado a sí mismo y que todavía no había sido aceptada universalmente; para admitir la responsabilidad, tendría que comprometerse a pagar la deuda o, de lo contrario, enfrentarse a un castigo por parte de la Marina de los Estados Unidos. Escogió esta última opción, con la esperanza de que los Estados Unidos sólo estuvieran fingiendo.
La realidad empezó a alcanzar a Cakobau en 1858, cuando el USS Vandalia llegó a Levuka. Incapaz de pagar su deuda y ante las crecientes invasiones de la costa sur de Viti Levu por parte de Ma'afu, Cakobau se acercó al cónsul británico con una oferta de ceder las islas al Reino Unido, si tan solo asumían la responsabilidad de su deuda a cambio de 5.000 kilómetros cuadrados de tierra.
Su insistencia en que se le permitiera conservar su cuestionable título de Tui Viti resultó inaceptable para el gobierno británico, que rechazó su oferta después de cuatro años de consideración en 1862. Esto siguió a un informe del coronel WJ Smythe, quien había llegado a la conclusión, después de entrevistar a todos los jefes supremos de Fiji, de que el título de Cakobau era autoasumido y de ninguna manera universalmente aceptado por sus compañeros jefes, y que no tenía la autoridad para ceder las islas.
Cakobau recurrió entonces a la Polynesia Company, con sede en Australia. El aumento del precio del algodón tras la Guerra Civil estadounidense (1861-1865) había interesado a la Polynesia Company en adquirir tierras en Fiji para su cultivo. A cambio de 5.000 km², la empresa aceptó pagar la deuda de Cakobau. Los colonos australianos desembarcaron en 575 km² ( 222 millas cuadradas) de tierra en Viti Levu, cerca de lo que entonces era un pueblo fiyiano llamado Suva , en 1868.
A los colonos de la Compañía Polinesia se unieron otros miles de plantadores durante las décadas de 1860 y 1870. A menudo de manera fraudulenta, obtuvieron tierras fiyianas, a menudo a cambio de armas o alcohol. A continuación surgieron disputas por la tierra, sin que existiera un gobierno unificado que resolviera las disputas. Las frustraciones llegaron a su punto máximo tras el colapso de los precios del algodón y la destrucción de la cosecha por los huracanes en 1870.
En junio de 1871, John Bates Thurston , cónsul honorario británico, forjó un "matrimonio de conveniencia" entre Cakobau y los colonos, y convenció a los jefes fiyianos de que aceptaran una monarquía constitucional con Cakobau como rey, pero con el poder real en manos de un gabinete y una legislatura dominados por los colonos. La Asamblea Legislativa se reunió por primera vez en Levuka en noviembre de 1871.
Los nuevos acuerdos no resultaron más viables que los anteriores. En cuestión de meses, el gasto excesivo del gobierno había llevado a la acumulación de otra deuda inmanejable. En 1872, tras la continua inestabilidad económica y social, Thurston se acercó al gobierno británico, a petición de Cakobau, con otra oferta para ceder las islas. Los británicos se mostraron mucho más comprensivos con la anexión de Fiji esta vez que casi dos décadas antes.
El asesinato del obispo John Coleridge Patteson, de la Misión Melanesia de Nukapu , en las islas Reef, había provocado indignación pública, a la que se sumó la masacre de más de 150 fiyianos a bordo del bergantín Carl por parte de los miembros de la tripulación. Se enviaron dos comisionados británicos a Fiji para investigar la posibilidad de una anexión. La cuestión se complicó por las maniobras de poder entre Cakobau y su antiguo rival, Ma'afu , y ambos hombres vacilaron durante muchos meses.
El 21 de marzo de 1874, Cakobau hizo una oferta final, que los británicos aceptaron. El 23 de septiembre, Sir Hercules Robinson , que pronto sería nombrado gobernador británico de Fiji , llegó a bordo del HMS Dido y recibió a Cakobau con un saludo real de 21 cañonazos. Después de algunas vacilaciones, Cakobau aceptó renunciar a su título de Tui Viti .
La cesión formal se llevó a cabo el 10 de octubre de 1874, cuando Cakobau, Ma'afu y algunos de los jefes superiores de Fiji firmaron dos copias de la escritura de cesión. Así se fundó la colonia de Fiji ; siguieron 96 años de dominio británico.