El West Cawthon fue un carguero de vapor construido en 1919 por la Southwestern Shipbuilding Co. de San Pedro para la United States Shipping Board (USSB) como parte del programa de construcción naval en tiempos de guerra de la Emergency Fleet Corporation (EFC) para restaurar la marina mercante del país. Inicialmente, el buque se colocó en el comercio del Pacífico, pero pronto fue adquirido por la Green Star Steamship Co. y se puso en la ruta del Golfo al Mediterráneo . En 1923, la Green Star Steamship Co. se declaró en quiebra y el buque fue recomprado por la USSB. El carguero pasó los siguientes dos años sirviendo en los puertos mediterráneos de Italia y España antes de ser puesto en amarre a fines de 1924. En 1926, el buque fue comprado por la American-South African Line y durante los siguientes catorce años navegó continuamente entre la costa este de los Estados Unidos y Sudáfrica . En 1940 fue vendido al Ministerio de Transporte de Guerra (MoWT) y rebautizado como Empire Bison . El barco fue torpedeado y hundido por el submarino alemán U-124 el 1 de noviembre de 1940 durante uno de sus viajes regulares de convoy.
Después de la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial , se emprendió un gran programa de construcción naval para restaurar y mejorar las capacidades de envío tanto de los Estados Unidos como de sus aliados. Como parte de este programa, EFC realizó pedidos a los astilleros del país para una gran cantidad de buques de diseños estándar. La mayoría de estos nuevos buques se conocían como los buques West , ya que fueron construidos por varios astilleros en la costa oeste de los Estados Unidos y todos recibieron nombres que comenzaban con la palabra West . El buque de carga Design 1019 estaba entre los diseños adoptados por USSB y era un carguero de carga estándar de aproximadamente 8.800 toneladas de peso muerto diseñado por Theodore E. Ferris .
El West Cawthon fue parte del pedido de diez buques realizado por USSB a la Southwestern Shipbuilding Co. el 16 de marzo de 1918 y fue puesto en grada en el astillero del constructor naval el 4 de enero de 1919 y botado el 16 de abril de 1919 (número de astillero 6), con la señorita Virginia Llewellyn, hija de William Llewellyn, vicepresidente de Llewellyn Iron Works, como patrocinadora . [1] [2] El capitán AF Pillsbury, jefe de la División Oeste de EFC, presenció el lanzamiento junto con varios cientos de personas, en su mayoría trabajadores del astillero.
Al igual que todos los buques de esta clase, el barco tenía dos cubiertas principales y estaba construido según el principio de las tres islas . Su maquinaria estaba situada en el centro del barco y tenía cinco bodegas principales que permitían el transporte de una variedad de bienes y mercancías. [3] El buque también poseía toda la maquinaria moderna para una rápida carga y descarga de mercancías desde cinco grandes escotillas, incluidos diez cabrestantes y once botavaras. También estaba equipado con aparatos inalámbricos y un sistema de señales submarinas y tenía luces eléctricas instaladas a lo largo de las cubiertas. [3]
Tal como se construyó, el barco tenía 410,5 pies (125,1 m) de largo ( entre perpendiculares ) y 54,3 pies (16,6 m) de ancho , y tenía una profundidad de 27,2 pies (8,3 m). [4] El West Cawthon se evaluó originalmente en 5534 TRB y 4096 TNR y tenía un tonelaje de peso muerto de aproximadamente 8553. [4] [3] El buque tenía un casco de acero y un solo motor de vapor de triple expansión de 2800 hp , con cilindros de 24+1 ⁄ 2 pulgada (62 cm), 41+1 ⁄ 2 pulgada (105 cm) y 72 pulgadas (180 cm) de diámetro con una carrera de 48 pulgadas (120 cm)que movía el barco a hasta 10,5 nudos (12,1 mph; 19,4 km/h). [4] [5] El vapor para el motor era suministrado por tres calderas marinas escocesas adaptadas tanto para combustible de carbón como de petróleo.
Las pruebas en el mar se llevaron a cabo el 22 de junio, durante las cuales el barco funcionó satisfactoriamente. [6] Una vez completadas, el West Cawthon fue inspeccionado por representantes de la USSB y aceptado oficialmente por ellos el 27 de junio.
Tras la aceptación de la Junta de Envíos, West Cawthon fue asignado a Matson Navigation Company y partió el mismo día hacia San Francisco para cargar el cargamento para su próximo viaje. [7] Cuando estuvo allí embarcó una carga completa de varios suministros del Ejército y la Marina , incluyendo una carga completa de camiones militares y dos lanchas a motor destinadas a las tropas estadounidenses estacionadas en Filipinas . West Cawthon salió de San Francisco el 13 de julio y después de una breve escala en Honolulu para cargar búnkeres continuó hasta su destino final llegando a Manila el 15 de agosto. [8] [9] Después de descargar, el carguero embarcó casi 9.000 toneladas de cáñamo y partió de Manila el 15 de septiembre. [10] Después de luchar contra un tifón frente a la costa japonesa durante dos días, regresó a San Francisco el 9 de octubre, completando con éxito su viaje inaugural. [11] [12] El 13 de noviembre de 1919, el carguero estaba terminando de cargar con nitro de una barcaza a su lado para completar su carga. Después de embarcar unas 150 toneladas de nitro, se descubrió un incendio a bordo de la barcaza. Se enviaron remolcadores rápidamente y la barcaza que contenía unas 1.500 toneladas de nitro fue sacada a mitad de la corriente, donde explotó. El West Cawthon no sufrió daños como resultado de las rápidas acciones llevadas a cabo por los bomberos y pudo partir en su segundo viaje al Lejano Oriente dos días después. [13]
A principios de diciembre de 1919, mientras todavía estaba en ruta , West Cawthon fue vendido por USSB a Imperial Shipping Corporation, una subsidiaria de propiedad absoluta de Green Star Line . [14] A mediados de diciembre se reveló además que Imperial Shipping Corp. compró cinco buques a USSB por $ 6,665,000 , con West Cawthon valorado en $ 1,881,660 . [15] [16] El barco recogió un gran cargamento de arroz y animales exóticos en su visita a Manila y Hong Kong y regresó a San Francisco el 22 de marzo de 1920 para descargar parte de su cargamento, incluidos animales, y cargar algunos productos enlatados para su entrega a Cuba . [17] [18] Pasó por el Canal de Panamá del 7 al 9 de abril y luego continuó hasta Santiago de Cuba para entregar su cargamento de alimentos. [19] Debido a la considerable congestión en el puerto, el barco se vio obligado a descargar su carga en Cienfuegos y luego navegó hacia Norfolk, donde llegó el 24 de mayo. [20] Posteriormente, West Cawthon partió de Norfolk el 2 de junio con destino a Galveston, donde debía tomar un cargamento de grano para entregar a Italia . [21] El buque zarpó de Galveston el 22 de junio cargado con 269.000 fanegas de trigo y regresó a Nueva York desde Spezia en lastre el 18 de agosto, concluyendo su primer viaje completo bajo nueva propiedad. [22] [23] [24] West Cawthon hizo dos viajes más a Europa durante 1920, uno a Italia y otro a Hamburgo . A su regreso a Baltimore el 3 de febrero de 1921, el barco quedó amarrado ya que la sobreabundancia de tonelaje disponible y la escasez de carga produjeron una crisis naviera a gran escala. [25] [26] La crisis golpeó muy duramente a Green Star Steamship Co. Después de su organización, optó por una rápida expansión, adquiriendo cerca de cuarenta buques e incurriendo en una gran cantidad de deuda. Como el negocio se agotó y muchos barcos se vieron obligados a permanecer inactivos en los puertos, la compañía incumplió sus obligaciones de deuda y, después de una lucha de dos años para obtener ayuda de USSB, se vio obligada a declararse en quiebra y tuvo que vender sus activos. [27] West Cawthon permaneció inactiva durante este período de tiempo, pero finalmente fue comprada por USSB por $ 124,000 a principios de agosto de 1922 enSubasta del US Marshal celebrada en Baltimore. [28] Tras la adquisición, la Junta Naviera pagó aproximadamente 13.000 dólares por las reparaciones del buque y posteriormente lo puso a la venta en noviembre del mismo año junto con muchos otros barcos en su posesión. [29] [30]
En enero de 1923, cuando el comercio marítimo se recuperó, West Cawthon fue asignado originalmente a International Freighting Corporation para servir su ruta de Filadelfia a los puertos del Río de la Plata . [31] Después de la asignación, el barco procedió a Nueva York el 23 de enero. [32] El carguero, sin embargo, nunca entró en el comercio sudamericano y permaneció en Nueva York hasta fines de marzo cuando fue fletado por Baltimore Oceanic Steamship Company, que operaba varias rutas desde Baltimore a muchos puertos del Mediterráneo y el Mar Negro . West Cawthon despachó desde Baltimore en su primer viaje bajo nueva administración el 4 de abril. [33] Después de paradas en Filadelfia y Nueva York para cargar el resto de su carga, zarpó de Nueva York el 14 de abril con destino a Génova , Marsella y Livorno . [34] Después de visitar sus puertos de escala, regresó a Filadelfia el 8 de junio en lastre. El barco realizó dos viajes más a Italia bajo la gestión de Baltimore Oceanic Steamship Co. Al llegar a Nueva York de su último viaje el día de Navidad de 1923, quedó bajo el control de la Mallory Steamship Company , que operaba de manera similar una ruta de servicio a gran escala a los puertos mediterráneos de Italia y España . El West Cawthon navegó a Filadelfia para cargar el 30 de diciembre, pero se encontró con una densa niebla y encalló frente a Edgemoor durante la noche. El carguero fue reflotado alrededor de las 03:00 de la mañana siguiente con la ayuda del remolcador Juno y, después de una breve inspección, llegó a su destino. [35]
El West Cawthon pasó todo el año 1924 bajo el control de Mallory Line, realizando varios viajes desde la costa este de los Estados Unidos a varios puertos del Mediterráneo. Normalmente, el buque transportaba carga general a Marsella, Livorno y Génova en sus viajes hacia el este, complementándolo ocasionalmente con grano y coque . En sus viajes hacia el oeste también transportaba varias cargas generales además de algunas especialidades locales como piedra pómez de Lipari , limones de Sicilia y cebollas de Valencia y Gandía . Al llegar a Nueva York de su último viaje el 10 de noviembre de 1924, [36] el West Cawthon fue devuelto a la USSB debido a la reducción significativa de la carga disponible en sus viajes de regreso a casa. Luego, el barco fue amarrado y pasó todo el año 1925 atracado en Nueva York.
A finales de 1925, James A. Farrell, Jr. formó una empresa privada que se constituyó como America South African Line, Inc. El objetivo de la empresa era establecer y mantener una ruta comercial directa entre los Estados Unidos y los puertos de la Sudáfrica británica y portuguesa. En diciembre de 1925, la empresa recién establecida compró a USSB la American South African Line. Además, la empresa compró a la Shipping Board cinco barcos, incluido el West Cawthon , por unos 780.000 dólares y el derecho a operarlos en la ruta certificada entre los puertos del Atlántico de los Estados Unidos y los puertos del sur y este de África y las islas del océano Índico. [37] [38] Como parte de esta transacción, el West Cawthon fue valorado en 154.827,40 dólares . [39]
Después de las reparaciones y el reacondicionamiento, West Cawthon cargó su carga y navegó desde Nueva York en su primer viaje bajo nueva propiedad el 27 de marzo de 1926 con destino a Ciudad del Cabo . [40] Después de un viaje sin incidentes, el carguero regresó a Baltimore el 18 de julio, completando con éxito su primer viaje. [41] Además de Ciudad del Cabo, el barco sirvió en otros puertos africanos como Port Natal , East London , Algoa Bay en Sudáfrica, así como Lourenço Marques y Beira en África Oriental Portuguesa . Por lo general, transportaba carga general, así como acero y maquinaria en sus viajes de ida. El barco transportaba carga general como pieles de animales , lana , plumas de avestruz , así como mineral de cromo y otras cargas en sus viajes de regreso a casa. Por ejemplo, trajo carga de lana, cueros, mineral de cromo y guano de ballena a Boston y Baltimore en noviembre de 1927 a su regreso de uno de sus viajes regulares. [42] [43] El buque continuó prestando servicio en la ruta comercial sudafricana hasta principios de 1940.
Además de su carga habitual, el West Cawthon transportaba animales exóticos de África para zoológicos locales de Norteamérica. Por ejemplo, en agosto de 1931 trajo un gran lote de varios animales, incluidas pitones , facóqueros africanos , rateles y otros animales destinados al Zoológico de Toronto . Tres pitones y un pájaro secretario murieron durante el viaje. [44] [45] De manera similar, entregó monos, erizos y varias aves exóticas consignadas al Zoológico de Staten Island en octubre de 1937. [46]
El buque también transportó ocasionalmente cargamentos inusuales durante su carrera. Por ejemplo, en diciembre de 1934 llevó un avión Beechcraft desmontado y embalado a su nuevo propietario en Ciudad del Cabo. Esta fue la primera vez que el avión fue enviado y entregado de esa manera y fue acompañado en este viaje por Opie K. Swope, presidente del servicio de vuelo Beechcraft. [47] En octubre de 1936 , West Cawthon llevó como carga de cubierta una locomotora de vapor 2-10-2 de vía estrecha de 74 toneladas construida por Baldwin Locomotive Works para su entrega a Anyati Colliery en Sudáfrica. [48] [49]
Aunque el West Cawthon tenía un número muy limitado de plazas para pasajeros, transportaba ocasionalmente a algunos viajeros en sus viajes a África. La mayoría de estos pasajeros eran ingenieros y otros profesionales, o misioneros, pero el barco transportaba ocasionalmente a algunas celebridades. En junio de 1936, la Sra. Agnes Morrow Scandrett, hermana del difunto senador Dwight Morrow y tía de Anne Morrow Lindbergh , utilizó el barco para regresar a Estados Unidos de su viaje a África. [50] En mayo de 1932, el West Cawthon transportó a un secuestrador fugitivo, Martin DePew, que secuestró a una mujer adinerada de Kansas City, la Sra. Nell Donnelly, pero logró escapar a Sudáfrica después de su liberación. [51] El barco llegó a Filadelfia el 12 de junio de 1932 para transferir a DePew a la custodia de la policía de Kansas City. [52]
Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial , el West Cawthon continuó navegando en su ruta habitual a Sudáfrica. En febrero de 1940 trajo a Nueva York 3.000.000 de dólares en oro de Sudáfrica para establecer créditos británicos en los Estados Unidos para adquirir material de guerra y suministros. [53] Con las crecientes pérdidas de envío, el Ministerio de Transporte de Guerra británico (MoWT) solicitó a la Comisión Marítima que aprobara la venta de dos vapores a un operador británico. Esta venta fue aprobada el 2 de mayo de 1940, y la American-South African Line acordó vender dos de sus viejos buques, el West Cawthon y el West Isleta , a Sir R. Ropner & Co. de West Hartlepool y aplicar las ganancias a la compra de nuevos vapores. [54] [55] En el momento de la venta, el West Cawthon estaba en su viaje regular y llegó a Filadelfia el 14 de junio de 1940 para descargar su carga. [56] El carguero cargó entonces un cargamento de acero y mercancías generales y zarpó de Halifax como parte del convoy HX-58 el 15 de julio de 1940 con destino a Liverpool . [57] El convoy llegó a su destino el 31 de julio, donde el West Cawthon fue transferido oficialmente al registro británico, armado defensivamente con un cañón naval de 4 pulgadas (100 mm) y rebautizado como Empire Bison .
Posteriormente, el buque zarpó de Liverpool en lastre el 5 de septiembre como parte del convoy OB-209 con destino a América del Norte. [58] Aproximadamente a las 0600 horas del 8 de septiembre, mientras el buque se encontraba en la posición aproximada 55°17′N 18°03′O / 55.283, -18.050 , aproximadamente a 300 millas náuticas (560 km) al oeste de Irlanda, el Empire Bison fue avistado por un bombardero alemán Fw-200 Condor del Kampfgeschwader 40 en una misión regular de reconocimiento y antibuque. El bombardero disparó su cañón y derribó la antena del buque, impidiéndole enviar la señal de SOS. El avión procedió entonces a atacar el buque arrojando ocho bombas, todas las cuales fallaron el carguero, algunas de ellas por menos de seis metros. El avión, que no estaba dispuesto a rendirse, pasó la siguiente media hora bombardeando continuamente al Empire Bison con sus cañones y ametralladoras, diezmando dos botes salvavidas y acribillando a balazos todas las habitaciones del barco. Afortunadamente, nadie resultó herido durante el ataque. Tras la partida del bombardero, el Empire Bison pudo continuar su viaje y llegó sano y salvo a Hampton Roads el 21 de septiembre . [59] [60] [61]
El Empire Bison continuó luego hasta Baltimore, donde los daños causados por el ataque fueron reparados rápidamente. El barco cargó un cargamento compuesto por 6.067 toneladas de chatarra de acero y 94 vagones y zarpó hacia Halifax el 12 de octubre. [62] Llegó a Nueva Escocia cuatro días después y fue asignado al siguiente convoy que lo llevaría al Reino Unido.
El Empire Bison partió de Halifax junto con otros cuarenta y tres buques como parte del convoy HX-82 el 20 de octubre de 1940. [63] El carguero estaba bajo el mando del capitán William Herbert Harland, tenía una tripulación de treinta y dos personas y, además, transportaba ocho pasajeros y un artillero. Poco después de la partida, el clima comenzó a empeorar y el 23 de octubre se convirtió en un fuerte vendaval . El Empire Bison comenzó a quedarse atrás del resto del convoy, primero estando en compañía de otros cuatro buques, pero a la mañana siguiente se encontró completamente solo. El clima permaneció tormentoso durante todo el viaje, pero el carguero pudo mantener la velocidad de aproximadamente 9 nudos (10 mph). Durante la noche del 31 de octubre, cuando el buque se encontraba a unas 200 millas náuticas (370 km) al noroeste de Rockall , fue avistado por el U-124 bajo el mando de Georg-Wilhelm Schultz. El U-124 se encontraba en misión meteorológica tras sufrir daños en los tubos lanzatorpedos durante una de las inmersiones de emergencia que había realizado anteriormente durante su patrulla. El submarino abandonó inmediatamente sus observaciones meteorológicas y comenzó a seguir al barco. Aproximadamente a las 06:18 del 1 de noviembre, el U-124 disparó un torpedo desde su único tubo de proa funcional, pero falló. Después de recargar, el submarino disparó otro torpedo al vapor aproximadamente a las 07:06. El Empire Bison fue alcanzado en su costado de babor entre las bodegas n.º 1 y n.º 2. La explosión resultante hizo caer su mástil de proa y el barco comenzó a llenarse rápidamente. Debido al mal tiempo, no se pudieron bajar los botes salvavidas y toda la tripulación abandonó apresuradamente el buque saltando por la borda. El Empire Bison pronto se hundió en una posición aproximada de 59°30′N 17°40′O / 59.500, -17.667. -17.667 . De las cuarenta y dos personas que iban a bordo del barco, solo tres miembros de la tripulación y un pasajero lograron sobrevivir, ya que pudieron encontrar una balsa flotando entre los escombros. Los supervivientes permanecieron a flote durante los siguientes días hasta que fueron avistados y recogidos el 5 de noviembre por el vapor danés Olga S y desembarcaron en Gourock . [64] [65]
Los fallecidos en el Empire Bison son conmemorados en el Tower Hill Memorial de Londres. [66]
