Catherine Despard (fallecida en 1815 [1] ), de Jamaica , difundió información sobre las detenciones políticas y las condiciones de las prisiones en Londres, donde su marido irlandés, el coronel Edward Despard , fue encarcelado repetidamente por sus convicciones democráticas compartidas. Su extensa labor de cabildeo no logró salvarlo de la horca cuando, en 1803, fue juzgado y condenado por un complot para asesinar al rey Jorge III .
Los orígenes de Catherine Despard en el Caribe no están claros. Algunos proponen que era una criolla española educada y que conoció a Eduard Despard cuando, a partir de 1786, él era superintendente de las concesiones británicas de palo de tinte en la Bahía de Honduras [2]. Sin embargo, ha surgido evidencia de que era hija de Sarah Gordon, una mujer libre de color en la parroquia de St. Andrew's en Kingston, Jamaica . [3]
En un testamento de mayo de 1799 y legalizado en agosto, Gordon legó cuatro esclavos (tres adultos y un niño) a "mi querida hija Catherine Gordon Despard, ahora en Londres". [4] No se sabe cómo Despard podría haber dispuesto de esta herencia.
Edward Despard había sido enviado con su regimiento a Jamaica desde Irlanda en 1766/67. Ascendió en las filas como ingeniero de obras de defensa, antes de liderar tropas contra el frente español en 1780 y 1782. [5]
En 1790, Edward Despard fue llamado de regreso a Londres desde la Bahía de Honduras después de que los madereros y plantadores blancos establecidos se quejaran de que estaba incitando a los negros libres, que de otro modo se contentarían con ser sirvientes, a aplicar un "principio salvaje y nivelador de igualdad universal". [6] Como superintendente, había dividido y distribuido tierras en la Bahía entre los hombres desplazados por la recuperación española de la Costa de Mosquitos sin tener en cuenta el rango o el color. [7] [8]
Cuando Catalina y Eduardo llegaron a Londres, junto con su hijo pequeño, Jaime, lo hicieron como marido y mujer. A pesar del furor político creado por el creciente radicalismo de Eduardo (su afiliación a la Sociedad de Correspondencia de Londres (LCS) y a los Irlandeses Unidos ) y las detenciones posteriores, el matrimonio nunca fue cuestionado públicamente por las autoridades. [9]
Perseguido con demandas por sus enemigos en la Bahía, Edward Despard fue confinado durante dos años sin cargos en la prisión de King's Bench . En marzo de 1798, junto con otras figuras de la LCS e irlandeses unidos, fue arrestado nuevamente y recluido en la prisión de Coldbath Fields en virtud de una suspensión de habeas corpus en tiempos de guerra . Catherine Despard hizo campaña públicamente contra las condiciones a las que su marido estaba sometido en prisión, atrayendo el apoyo del defensor de la reforma penitenciaria Francis Burdett . Escribió al ministro del Interior (el duque de Portland ), a William Wickham, quien bajo el mando de Portland había orquestado los arrestos, y a varios periódicos de Londres detallando las malas condiciones de la prisión. [10]
Gracias en parte a sus esfuerzos, el encarcelamiento de su marido se convirtió en el centro de un debate de tres semanas en la Cámara de los Comunes sobre si se debía extender la suspensión del habeas corpus. El diputado John Courtenay leyó una carta de Catherine en la que detallaba las duras condiciones de su confinamiento. [11] A pesar de sus esfuerzos, Edward Despard permaneció en prisión durante tres años. Fue liberado en mayo de 1801. [12]
En lo que puede haber sido "un indicador del carácter más fluido y tolerante de las actitudes raciales en la Era de la Reforma ", [9] al intentar desacreditar las elocuentes intercesiones de Catalina en favor de su marido, el gobierno creyó que bastaba con observar que ella pertenecía al "bello sexo". En respuesta a Courtenay, el fiscal general Sir John Scott sugirió que Catalina estaba siendo utilizada como portavoz por subversivos políticos: "era una carta bien escrita, y el bello sexo lo perdonaría si dijera que estaba un poco más allá de su estilo en general". [13]
Tras un año de libertad que ella y Edward pasaron en gran parte en Irlanda, en 1802 su marido fue arrestado. Fue acusado de traición como presunto cabecilla de un complot en el que participaban soldados y trabajadores descontentos, muchos de ellos irlandeses, para asesinar al rey y apoderarse de la Torre de Londres , el llamado Complot Despard . Él negó los cargos, pero en febrero de 1803 fue condenado, junto con otros seis, a ser ahorcado, arrastrado y descuartizado.
Catalina persistió en una campaña en favor de su marido, presionando al Primer Ministro y haciendo peticiones al Rey. Logró que se suspendieran los ritos, ya entonces arcaicos, de destripamiento y desmembramiento. Pero, tras haber esperado una conmutación de la pena, se informó que Catalina estaba "casi sumida en el horror anticipado de su destino". [14]
Despard visitó a su marido en prisión, donde se sospechaba que había traído contrabando y material sedicioso para él y los otros rebeldes arrestados. Es posible que haya contribuido a redactar el discurso que Edward Despard pronunció en la horca, en el que afirmó que su única culpa era ser "amigo de los pobres y de los oprimidos". [15]
Después de la ejecución de su marido, se informó de que había sido "tomada bajo la protección de Lady Nelson ". [9] Como antiguo compañero de armas de Edward en el Caribe, Lord Nelson había sido testigo de la reputación de su marido durante su juicio. [16] Sir Francis Burdett le proporcionó una pensión a Catherine Despard, y ella pasó algún tiempo en Irlanda, invitada de Valentine Lawless, que había sido arrestada con Despard en 1798. [17] Murió en Somers Town, Londres , en 1815. [ cita requerida ]
Es interpretada por Kerri McLean en la quinta serie de Poldark . [18]
