Caroline Lucretia Herschel [1] ( / ˈ h ɜːr ʃ əl , ˈ h ɛər -/ ; [2] 16 de marzo de 1750 – 9 de enero de 1848) fue una astrónoma británica nacida en Alemania , [3] cuyas contribuciones más significativas a la astronomía fueron las descubrimientos de varios cometas, incluido el cometa periódico 35P/Herschel-Rigolet , que lleva su nombre. [4] Era la hermana menor del astrónomo William Herschel , con quien trabajó durante toda su carrera.
Fue la primera mujer en recibir un salario como científica y la primera mujer en Inglaterra en ocupar un cargo gubernamental. [5] [6] También fue la primera mujer en publicar hallazgos científicos en Philosophical Transactions of the Royal Society, [7] en recibir una Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society (1828) y en ser nombrada miembro honorario. de la Real Sociedad Astronómica (1835, con Mary Somerville ). Fue nombrada miembro honorario de la Real Academia Irlandesa (1838). El rey de Prusia le entregó la Medalla de Oro a la Ciencia con motivo de su 96 cumpleaños (1846). [8]
Caroline Lucretia Herschel nació en la ciudad de Hannover, Alemania, el 16 de marzo de 1750. Fue la octava y cuarta hija de Isaak Herschel (1707-1767), un oboísta autodidacta , y su esposa, Anna Ilse Moritzen (1710-1789). ). La familia Herschel era originaria de Pirna, Sajonia , cerca de Dresde . Isaak se convirtió en director de banda de la Guardia de Infantería de Hannover, a la que se unió por primera vez en 1731, y estuvo fuera con su regimiento durante períodos considerables. Enfermó después de la batalla de Dettingen (en la Guerra de Sucesión de Austria ) en 1743 y nunca se recuperó por completo; sufrió una constitución débil, dolor crónico y asma por el resto de su vida. [8] [9] [10] La mayor de sus hijas, Sophia Elizabeth Herschel (1733–1803), era dieciséis años mayor y era la única sobreviviente además de Caroline. Se casó con el violinista Johann Heinrich Griesbach (1730-1773) cuando Caroline tenía cinco años, lo que resultó en que la niña más joven se encargara de gran parte de las tareas domésticas monótonas. [11] Caroline y los demás niños recibieron una educación superficial, aprendieron a leer y escribir y poco más. Su padre intentó educarla en casa, pero sus esfuerzos tuvieron más éxito con los niños. [10]
A la edad de diez años, Caroline sufrió un caso grave de tifus , que atrofió tanto su crecimiento que nunca creció más de 4 pies y 3 pulgadas (1,30 m) de altura; [4] También perdió la visión en su ojo izquierdo como resultado de la enfermedad. [10] Su familia asumió que ella nunca se casaría y su madre pensó que era mejor capacitarse para ser sirvienta doméstica [12] que recibir una educación de acuerdo con los deseos de su padre. Sin embargo, su padre a veces se aprovechaba de la ausencia de su madre para darle clases individuales o incluirla en las lecciones de su hermano, como las de violín. A Caroline se le permitió brevemente aprender a confeccionar vestidos. Aunque aprendió a coser con un vecino, sus esfuerzos se vieron obstaculizados por las largas horas de tareas domésticas. [8] [13] Para evitar que se convirtiera en institutriz y ganara su independencia de esa manera, se le prohibió aprender francés o realizar labores de costura más avanzadas que las que podía aprender de sus vecinos. [9]
Tras la muerte de su padre, sus hermanos William y Alexander le propusieron que se uniera a ellos en Bath, Inglaterra , para tener un período de prueba como cantante para las actuaciones en la iglesia del hermano músico William. [8] [9] Caroline finalmente abandonó Hannover el 16 de agosto de 1772 después de que sus hermanos intervinieran ante su recalcitrante madre. [9] [13] En el viaje a Inglaterra, conoció la astronomía por primera vez a través de las constelaciones y las ópticas. [9]
En Bath, asumió la responsabilidad [14] de administrar la casa de William y comenzó a aprender a cantar. [13] William se había establecido como organista y profesor de música en 19 New King Street, Bath (ahora el Museo Herschel de Astronomía ). También fue director de coro de la Capilla Octagon . [10] William estaba ocupado con su carrera musical y estuvo bastante ocupado organizando conciertos públicos.
Caroline no se mezcló con la sociedad local e hizo pocos amigos, [15] pero finalmente pudo satisfacer su deseo de aprender y tomó lecciones regulares de canto, inglés y aritmética de su hermano, y lecciones de baile de un maestro local. [13] También aprendió a tocar el clavecín y, finalmente, se convirtió en una parte integral de las actuaciones musicales de William en pequeñas reuniones. [16] Se convirtió en la cantante principal de sus conciertos de oratorio y adquirió tal reputación como vocalista que le ofrecieron un compromiso para el festival de Birmingham [17] después de una representación del Mesías de Handel en abril de 1778, donde fue la primer solista. Se negó a cantar para ningún director que no fuera William, y después de esa actuación, su carrera como cantante comenzó a decaer. Posteriormente, Caroline fue reemplazada como intérprete por distinguidos solistas de fuera del área porque William deseaba pasar menos tiempo en los ensayos para centrarse en la astronomía. [9] [10]
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Cuando William se interesó cada vez más por la astronomía, transformándose de músico a astrónomo, Caroline volvió a apoyar sus esfuerzos. Ella dijo con cierta amargura en sus Memorias: "No hice nada por mi hermano más que lo que habría hecho un cachorro de perro bien entrenado, es decir, hice lo que él me ordenó". Sin embargo, al final se interesó por la astronomía y disfrutó de su trabajo. [8]
En la década de 1770, a medida que William se interesó más por la astronomía, comenzó a construir sus propios telescopios con lentes que había rectificado, descontento con la calidad de las lentes que pudo comprar. Caroline le daba de comer y le leía mientras él trabajaba, a pesar de su deseo de pulir su carrera como cantante profesional. [9]
Se convirtió en una importante astrónoma por derecho propio como resultado de su colaboración con él. [4] Los Herschel se mudaron a una nueva casa en marzo de 1781 después de que su negocio de sombrerería fracasara, y Caroline estaba custodiando el stock sobrante el 13 de marzo, la noche en que William descubrió el planeta Urano. Aunque lo confundió con un cometa, su descubrimiento demostró la superioridad de su nuevo telescopio. Caroline y William dieron su última actuación musical en 1782, cuando su hermano aceptó el cargo privado de astrónomo de la corte del rey Jorge III; Los últimos meses de su carrera musical habían sido un desastre y fueron criticados. [9] [18]
El interés de William por la astronomía comenzó como un pasatiempo para pasar el tiempo por la noche. Al día siguiente, durante el desayuno, improvisaba una conferencia sobre lo que había aprendido la noche anterior. Caroline se interesó tanto como William, afirmando que "mi práctica se veía muy obstaculizada porque continuamente necesitaban mi ayuda en la ejecución de los diversos inventos astronómicos". [15] William se hizo conocido por su trabajo en telescopios de alto rendimiento, y Caroline se encontró apoyando sus esfuerzos. Caroline pasó muchas horas puliendo espejos y montando telescopios para maximizar la cantidad de luz capturada. [19] Aprendió a copiar catálogos astronómicos y otras publicaciones que William había tomado prestadas. También aprendió a registrar, reducir y organizar las observaciones astronómicas de su hermano. [20] Ella reconoció que este trabajo exigía velocidad, precisión y exactitud. [21]
A Caroline se le pidió que se mudara de la alta cultura de Bath al relativamente apartado Datchet en 1782, una pequeña ciudad cerca del Castillo de Windsor donde William estaría disponible para entretener a los invitados reales. Supuso que Caroline se convertiría en su asistente, papel que ella inicialmente no aceptó. No estaba contenta con las adaptaciones que habían tomado; La casa que alquilaron durante tres años tenía goteras en el techo y Caroline la describió como "las ruinas de un lugar". También estaba horrorizada por los precios en la ciudad y por el hecho de que su empleada doméstica estaba encarcelada por robo en el momento de su llegada. Mientras William trabajaba en un catálogo de 3.000 estrellas, estudiaba estrellas dobles e intentaba descubrir la causa de la variabilidad de Mira y Algol , a Caroline se le pidió que "barriera" el cielo, moviéndose meticulosamente en franjas para buscar objetos interesantes. Al comienzo de su trabajo, no estaba contenta con esta tarea, añoraba la cultura de Bath y se sentía aislada y sola, pero gradualmente desarrolló un amor por el trabajo. [9]
El 28 de agosto de 1782, Carolina inició su primer libro de registro. Ella inscribió las primeras tres páginas iniciales: "Esto es lo que yo llamo los proyectos de ley y registros de mis cometas", [a] "Cometas y letras" y "Libros de observaciones". Este, junto con dos libros posteriores, pertenecen actualmente al tesoro de Herschel en la Royal Astronomical Society de Londres. [23]
El 26 de febrero de 1783, Carolina hizo su primer descubrimiento: había encontrado una nebulosa que no estaba incluida en el catálogo Messier. Esa misma noche descubrió de forma independiente Messier 110 (NGC 205), la segunda compañera de la galaxia de Andrómeda . William comenzó entonces a buscar nebulosas por sí mismo, sintiendo que aún quedaban muchos descubrimientos por hacer. Caroline fue relegada a una escalera en el reflector de 20 pies de William, intentando realizar mediciones imposibles de estrellas dobles. William rápidamente se dio cuenta de que su método de búsqueda de nebulosas era ineficiente y necesitaba un asistente para llevar registros. Naturalmente, se volvió hacia Caroline. [9] [13]
Pero no fue hasta los dos últimos meses del mismo año cuando sentí el menor estímulo para pasar las noches estrelladas en un prado cubierto de rocío o escarcha sin un ser humano lo suficientemente cerca como para estar a mi alcance. [24]
En el verano de 1783, William terminó de construir un telescopio de búsqueda de cometas para Caroline, que ella empezó a utilizar inmediatamente. [13] A partir de octubre de 1783, los Herschel utilizaron un telescopio reflector de 20 pies para buscar nebulosas. Inicialmente, William intentó observar y registrar objetos, pero esto también resultó ineficaz y volvió a recurrir a Caroline. Ella se sentó junto a una ventana en el interior, William gritó sus observaciones y Caroline grabó. Sin embargo, esta no era una tarea administrativa sencilla, porque tendría que utilizar el catálogo de John Flamsteed para identificar la estrella que William usaba como punto de referencia para las nebulosas. En 1798, Caroline presentó a la Royal Society un índice de las observaciones de John Flamsteed, junto con un catálogo de 560 estrellas omitidas en el Catálogo Británico y una lista de las erratas de esa publicación. Como el catálogo de Flamsteed estaba organizado por constelaciones, era menos útil para los Herschel, por lo que Caroline creó su propio catálogo organizado por distancia del polo norte. [9] [24] A la mañana siguiente, Caroline revisaba sus notas y escribía observaciones formales, a las que llamaba "cuidar los cielos". [23]
Durante 1786-1797 descubrió ocho cometas , el primero el 1 de agosto de 1786, mientras su hermano estaba fuera y ella usaba su telescopio. [7] Tenía una prioridad incuestionable como descubridora de cinco de los cometas [5] [7] [25] y redescubrió el cometa Encke en 1795. [26] Cinco de sus cometas fueron publicados en Philosophical Transactions. Un paquete de papel con el título "Esto es lo que yo llamo las facturas y recibos de mis cometas" contiene algunos datos relacionados con el descubrimiento de cada uno de estos objetos. William fue convocado al Castillo de Windsor para demostrar el cometa Carolina a la familia real. William registró este fenómeno él mismo y lo llamó "El cometa de mi hermana". [27] A Caroline Herschel a menudo se le atribuye el mérito de ser la primera mujer en descubrir un cometa; sin embargo, María Kirch descubrió un cometa a principios del siglo XVIII, pero a menudo se pasa por alto porque en ese momento el descubrimiento se atribuyó a su marido, Gottfried Kirch . [10]
Escribió una carta al astrónomo real Nevil Maskelyne para anunciar el descubrimiento de su segundo cometa. En diciembre de 1788, Maskelyne le respondió felicitándola. [28] El tercer cometa fue descubierto el 7 de enero de 1790, y el cuarto el 17 de abril de 1790. Ella anunció ambos a Sir Joseph Banks , y todos fueron descubiertos con su telescopio de 1783. [29] En 1791, Caroline comenzó a utilizar un telescopio de 9 pulgadas para su búsqueda de cometas y descubrió tres cometas más con este instrumento. [13] Su quinto cometa fue descubierto el 15 de diciembre de 1791 y el sexto el 7 de octubre de 1795. Caroline escribió en su diario durante este tiempo: "Mi hermano escribió un relato a Sir J. Banks, al Dr. Maskelyne y a varios astronómicos. corresponsales" por el descubrimiento de su quinto cometa. Dos años más tarde, el 6 de agosto de 1797, se descubrió su octavo y último cometa, el único cometa que descubrió sin ayuda óptica. [13] [29] Ella anunció este descubrimiento enviando una carta a Banks. [29] En 1787, Jorge III le concedió un salario anual de 50 libras esterlinas (equivalente a 8.000 libras esterlinas en 2024 [30] ) por su trabajo como asistente de William. [17] El nombramiento de Caroline la convirtió en la primera mujer en Inglaterra honrada con un puesto oficial en el gobierno y la primera mujer en recibir un pago por su trabajo en astronomía. [6] [11]
En 1797, las observaciones de William habían demostrado que había muchas discrepancias en el catálogo de estrellas publicado por John Flamsteed , que era difícil de utilizar porque se había publicado en dos volúmenes, el catálogo propiamente dicho y un volumen de observaciones originales, y contenía muchos errores. . William se dio cuenta de que necesitaba un índice cruzado adecuado para explorar adecuadamente estas diferencias, pero se mostró reacio a dedicarle tiempo a expensas de sus actividades astronómicas más interesantes. Por lo tanto, recomendó a Caroline que emprendiera la tarea, que finalmente duró 20 meses. El Catálogo de estrellas resultante , tomado de las observaciones del Sr. Flamsteed contenidas en el segundo volumen de la Historia Coelestis, y no insertado en el Catálogo británico [31], fue publicado por la Royal Society en 1798 y contenía un índice de cada observación de cada estrella. elaborado por Flamsteed, una lista de erratas y una lista de más de 560 estrellas que no habían sido incluidas. [6] [13] En 1825, Caroline donó las obras de Flamsteed a la Real Academia de Göttingen . [32]
A lo largo de sus escritos, dejó claro en repetidas ocasiones que deseaba ganar un salario independiente y poder mantenerse a sí misma. Cuando la corona comenzó a pagarle por su ayuda a su hermano en 1787, se convirtió en la primera mujer (en una época en la que incluso los hombres rara vez recibían salarios por empresas científicas) en recibir un salario por servicios a la ciencia. [5] Su pensión era de 50 libras esterlinas al año, y era el primer dinero que Caroline ganaba por derecho propio. [13]
Cuando William se casó con una viuda rica, Mary Pitt (de soltera Baldwin) en 1788, la unión provocó tensión en la relación hermano-hermana. Se ha referido a Caroline como una mujer amargada y celosa que adoraba a su hermano y resentía a quienes invadían su vida doméstica. [33]
En su libro The Age of Wonder , Richard Holmes simpatiza más con la posición de Caroline y señala que el cambio fue en muchos aspectos negativo para Caroline. Con la llegada de la esposa de William, Caroline perdió sus responsabilidades sociales y gerenciales en el hogar y su condición de acompañante. También se mudó de la casa a alojamientos externos, regresando diariamente al trabajo con su hermano. Ya no tenía las llaves del observatorio y del taller, donde había realizado gran parte de su propio trabajo. Como destruyó sus diarios de 1788 a 1798, no se conocen del todo sus sentimientos sobre ese período. En agosto de 1799, Caroline fue reconocida de forma independiente por su trabajo, cuando pasó una semana en Greenwich como invitada de la familia real. [13]
Barthélemy Faujas de Saint-Fond indicó que ella y su hermano continuaron trabajando bien durante este período. Cuando su hermano y su familia estaban fuera de casa, ella solía regresar allí para cuidarla. Más tarde, ella y Lady Herschel intercambiaron cartas afectuosas y ella se encariñó profundamente con su sobrino, el astrónomo John Herschel . [8] [13]
El matrimonio de William probablemente llevó a que Caroline se volviera más independiente de su hermano y más una figura por derecho propio. [34] Caroline hizo muchos descubrimientos independientemente de William y continuó trabajando sola en muchos de los proyectos astronómicos que contribuyeron a su ascenso a la fama.
En 1802, la Royal Society publicó el catálogo de Caroline en su Philosophical Transactions of the Royal Society A bajo el nombre de William. En él se enumeran alrededor de 500 nuevas nebulosas y cúmulos, frente a los 2.000 ya conocidos. [23]
Hacia el final de su vida, Caroline organizó 2.500 nebulosas y cúmulos de estrellas en zonas de distancias polares similares para que su sobrino, John Herschel, pudiera reexaminarlos sistemáticamente. La lista finalmente se amplió y se le cambió el nombre a Nuevo Catálogo General . Muchos objetos no estelares todavía se identifican por su número NGC. [35]
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Después de la muerte de su hermano en 1822, Caroline quedó desconsolada y regresó a Hannover, Alemania, donde continuó sus estudios astronómicos para verificar y confirmar los hallazgos de William y produjo un catálogo de nebulosas para ayudar a su sobrino John Herschel en su trabajo. [36] Su sobrino tenía una gran opinión de ella; de hecho, fue citado en 1832 diciendo: “Ella corre por la ciudad conmigo y sube sus dos tramos de escaleras tan maravillosamente fresca, al menos como algunas personas que podría nombrar que no son un cuarto de su edad... Por la mañana, hasta las once o las doce, está aburrida y cansada, pero a medida que avanza el día cobra vida, y está bastante "fresca y divertida" a las diez o las once de la noche y canta viejas rimas, es más, incluso baila el gran deleite de todos los que la ven." John Herschel pasó largas temporadas con su tía durante las vacaciones y fue muy influenciado por Caroline. Ella lo vio educado en Cambridge, hacerse un nombre como matemático, ser elegido miembro de la Royal Society , unirse a su padre en la investigación en astronomía y recibir la Medalla Copley de la Royal Society por sus logros. Caroline continuó ayudando a William con sus observaciones, pero su estatus había mejorado mucho desde que era el ama de llaves que había sido en su juventud. invitada de Maskelyne en el Observatorio Real en 1799 e invitada de miembros de la Familia Real en varias ocasiones en 1816, 1817 y 1818. Sin embargo, sus observaciones se vieron obstaculizadas por la arquitectura de Hannover, y pasó la mayor parte de su tiempo trabajando en el catalogar. [13] En 1828, la Royal Astronomical Society le entregó su Medalla de Oro por este trabajo; ninguna mujer volvería a recibirla hasta Vera Rubin en 1996. [37] Tras la muerte de William, su sobrino, John Herschel, se hizo cargo de la observación en Slough. . Caroline le había dado su primera introducción a la astronomía, cuando le mostró las constelaciones en el Atlas de Flamsteed. Caroline añadió su última entrada a su libro de observaciones el 31 de enero de 1824 sobre el Gran Cometa de 1823 , que ya había sido descubierto el 29 de diciembre de 1823. [23] Durante el ocaso de su vida, Caroline permaneció físicamente activa y saludable, y socializó regularmente. con otras luminarias científicas. [13] Pasó sus últimos años escribiendo sus memorias y lamentando las limitaciones de su cuerpo, que le impidieron hacer más descubrimientos originales. [11]
Caroline Herschel murió pacíficamente en Hannover el 9 de enero de 1848. Está enterrada en el número 35 de Marienstrasse en Hannover, en el cementerio de Gartengemeinde, junto a sus padres y con un mechón de pelo de William. [13] La inscripción de su lápida dice: "Los ojos de aquella que es glorificada aquí abajo se volvieron hacia los cielos estrellados". [35] Con su hermano, descubrió más de 2.400 objetos astronómicos durante veinte años. [13]
Herschel fue honrado por el rey de Prusia y la Real Sociedad Astronómica. [21] La medalla de oro de la Sociedad Astronómica le fue concedida en 1828 "por su reciente reducción, a enero de 1800, de las [2.500] Nebulosas descubiertas por su ilustre hermano, lo que puede considerarse como la finalización de una serie de esfuerzos probablemente sin paralelo ni en magnitud ni en importancia en los anales del trabajo astronómico". Completó este trabajo después de la muerte de su hermano y su traslado a Hannover. [8] [25] [38]
La Real Sociedad Astronómica la eligió miembro honorario en 1835, [17] junto con Mary Somerville ; fueron las primeras miembros femeninas. También fue elegida miembro honorario de la Real Academia Irlandesa de Dublín en 1838. [11]
En 1846, a la edad de 96 años, el rey de Prusia le concedió una Medalla de Oro a la Ciencia , entregada por Alexander von Humboldt , "en reconocimiento a los valiosos servicios prestados a la Astronomía por usted, como compañero de trabajo de vuestro inmortal hermano, Sir William Herschel, mediante descubrimientos, observaciones y laboriosos cálculos". [8]
El asteroide 281 Lucretia (descubierto en 1888) lleva el nombre del segundo nombre de Caroline, [39] y el cráter C. Herschel de la Luna lleva su nombre. [40] Los cúmulos abiertos NGC 2360 (Caroline's Cluster) [41] y NGC 7789 (Caroline's Rose) [42] reciben apodos extraoficiales en su honor. El 6 de noviembre de 2020 se lanzó al espacio un satélite que lleva su nombre ( ÑuSat 10 o "Caroline", COSPAR 2020-079B).
El poema "Planetarium" de Adrienne Rich de 1968 celebra la vida y los logros científicos de Caroline Herschel. [43] La obra de arte de Judy Chicago de 1969, The Dinner Party , que celebra a mujeres históricas que han hecho contribuciones extraordinarias, presenta un lugar para Caroline Herschel. [44] Google la honró con un Google Doodle en su 266 cumpleaños (16 de marzo de 2016). [45]
En 2023, las 57 páginas de su diario densamente escritas a mano se exhibieron en la sala de música del Museo de Astronomía Herschel en Bath , el mismo lugar donde residía Herschel. Los documentos le costaron al museo 108.000 libras esterlinas, lo que la convierte, con diferencia, en la adquisición más cara de la institución. El salario que obtuvo del rey Jorge III la convirtió en la primera astrónoma profesional conocida. El diario documenta su vida en los años 1755 a 1775, los años de la infancia de Herschel en Hannover, que incluía una gran familia que produjo un amplio número de músicos, y que la llevaron a sus primeros años viviendo en Bath. [46] [47]
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Medios relacionados con Caroline Herschel en Wikimedia Commons
Obras de o sobre Caroline Herschel en Wikisource