El incidente de Pearl fue el mayor intento de fuga no violenta registrado por parte de personas esclavizadas en la historia de Estados Unidos . El 15 de abril de 1848, setenta y siete esclavos intentaron escapar de Washington DC navegando en una goleta llamada The Pearl . Su plan era navegar hacia el sur por el río Potomac , luego hacia el norte por la bahía de Chesapeake y el río Delaware hasta el estado libre de Nueva Jersey , una distancia de casi 225 millas (362 km). El intento fue organizado tanto por blancos abolicionistas como por negros libres, quienes ampliaron el plan para incluir a muchas más personas esclavizadas. Paul Jennings , un antiguo esclavo que había servido al presidente James Madison , ayudó a planificar la fuga.
Los fugitivos, entre ellos hombres, mujeres y niños, vieron su paso retrasado por los vientos que soplaban contra el barco. Dos días después, fueron capturados en la bahía de Chesapeake, cerca de Point Lookout , Maryland , por un grupo armado que viajaba en un barco de vapor . Como castigo, los propietarios vendieron a la mayoría de los fugitivos a comerciantes, que los llevaron al sur profundo . La libertad para las dos hermanas Edmonson se compró ese año con fondos recaudados por la Iglesia Congregacional de Plymouth de Henry Ward Beecher en Brooklyn, Nueva York .
Cuando el barco y sus cautivos fueron devueltos a Washington, estalló en la ciudad un motín a favor de la esclavitud. La turba intentó atacar un periódico abolicionista y otros conocidos activistas contra la esclavitud. Policía adicional patrulló durante tres días para tratar de contener la violencia hasta que terminaran los disturbios. El episodio provocó un debate sobre la esclavitud en el Congreso y puede haber influido en una disposición del Compromiso de 1850 que puso fin a la trata de esclavos en el Distrito de Columbia, aunque no a la esclavitud en sí. La fuga inspiró a Harriet Beecher Stowe a escribir su novela La cabaña del tío Tom (1852), en la que las personas esclavizadas temían ser "vendidas al Sur" y aumentó el apoyo al abolicionismo en el Norte.
Inicialmente, tres hombres blancos fueron acusados de numerosos cargos de ayudar a escapar y transportar a los cautivos; Los capitanes Daniel Drayton y Edward Sayres fueron juzgados y condenados en 1848. Después de cumplir cuatro años de prisión, fueron indultados por el presidente Millard Fillmore en 1852.
Al igual que los estados circundantes de Maryland y Virginia y otros en el sur , Washington, DC era una "sociedad esclavista" según la definición del historiador Ira Berlin en su Many Miles Gone: A History of Two Centuries of American Slavery . Sostenía un importante mercado de esclavos y era un centro del comercio interno de esclavos; Con su conexión con la Bahía de Chesapeake por el río Potomac, Washington era un importante punto de tránsito para los cautivos que eran enviados o llevados por tierra desde el Alto Sur hacia los mercados o propietarios en el Sur Profundo . Numerosas familias de la ciudad esclavizaron activamente a las personas, obligándolas generalmente a actuar como sirvientes domésticos y artesanos. Algunos contrataron a sus esclavos para que trabajaran como sirvientes en los muelles y en otros trabajos urbanos.
En 1848, los negros libres superaban en número a los esclavos en el Distrito de Columbia por una proporción de tres a uno. Los abolicionistas , tanto negros como blancos libres, participaron activamente en la ciudad intentando poner fin a la trata de esclavos y la esclavitud. Además, desde la década de 1840, existía un grupo organizado que apoyaba al Ferrocarril Subterráneo en el distrito. [1] La comunidad abolicionista demostró en su planificación de la fuga que podía actuar de forma unificada. [2] Intentaron planificar un evento que captaría la atención del Congreso y del país para promover el fin de la esclavitud en el Distrito de Columbia. Entre los partidarios blancos se encontraban los abolicionistas William L. Chaplin y Gerrit Smith de Nueva York , quienes ayudaron a encontrar al capitán Daniel Drayton y a pagar un barco. La comunidad negra hizo suyo el proyecto, notificando a tantas familias que pronto eran 77 esclavos los que querían ser parte de la fuga. [1]
Durante los dos días anteriores a la fuga de los esclavos, muchos residentes de la ciudad habían estado celebrando la noticia procedente de Francia de la expulsión del rey Luis Felipe y la fundación de la Segunda República Francesa , con su afirmación de los derechos humanos y la libertad universales. Algunos negros libres y esclavos se inspiraron en planes para lograr libertades similares para los esclavos estadounidenses. [3] La gente se reunió para escuchar discursos en Lafayette Square, frente a la Casa Blanca . Como relató el historiador John H. Paynter :
Entre los discursos que despertaron el entusiasmo de la gran multitud se encontraban los del senador Patterson de Tennessee [a] y el senador Foote de Mississippi. El primero comparó el Árbol de la Libertad con el gran álamo de su sección, cuya semilla es esparcida por todas partes, mientras que el segundo habló elocuentemente de la emancipación universal del hombre y del próximo reconocimiento en todos los países de los grandes principios de la igualdad. y la hermandad." [3]
En abril de 1848, el herrero y ex esclavo de Washington Navy Yard, Daniel Bell , ayudó a planificar una de las fugas de esclavos más grandes y atrevidas de la época. Daniel Bell temía que con la muerte del esclavista Robert Armistead, su esposa Mary y sus hijos fueran vendidos. La familia Bell había realizado numerosos intentos infructuosos de utilizar los tribunales del Distrito de Columbia para garantizar su libertad. [5] Finalmente, la esposa de Daniel, Mary, ocho de los hijos de Bell y dos nietos se arriesgarían al peligroso viaje en la goleta Pearl . [6] [7] [8] [9] Paul Jennings , un ex esclavo del presidente James Madison , estuvo entre los organizadores negros libres de la fuga. [1]
Entre los esclavos que planeaban irse se encontraban seis hermanos mayores de la familia Paul y Amelia Edmonson; Como Amelia era esclava, sus catorce hijos habían nacido en esclavitud. Paul Edmonson era un negro libre. Las dos hermanas y los cuatro hermanos habían sido "contratados" por su amo para trabajar por un salario en la ciudad. [1] Varias otras familias también esperaban escapar. El río Potomac y la bahía de Chesapeake proporcionaron una ruta marítima a los estados libres de Nueva Jersey y Pensilvania , pero los organizadores tuvieron que adquirir un barco para transportar a los esclavos a lo largo de 225 millas de agua. Jennings confesó su papel en la organización de la fuga en una carta a su mentor, el senador norteño Daniel Webster , un abolicionista. Jennings pasó desapercibido en ese momento por su papel. [1]
El capitán elegido para pilotear el barco, Daniel Drayton, era de Filadelfia y apoyaba la abolición, [1] pero admitió que le ofrecieron dinero para transportar a los esclavos. Encontró un barco y un socio dispuesto en Edward Sayres, el piloto de la goleta de 54 toneladas The Pearl . [10] Su único otro equipo era Chester English, un cocinero. "En la oscuridad de la noche, setenta y siete hombres, mujeres y niños de color encontraron el camino hacia la goleta". [11] [b] Con Drayton y Sayres aceptando el riesgo de transportarlos, la noche del sábado 15 de abril, los esclavos abordaron el barco. Chester English, el cocinero, estaba en The Pearl para abastecer a los pasajeros hasta que alcanzaran la libertad. [10]
Los organizadores tenían la intención de que el barco navegara 160 kilómetros (100 millas) por el río Potomac, luego 201 kilómetros (125 millas) al norte por la Bahía de Chesapeake hasta la libertad en Nueva Jersey, un estado libre. Pero el viento soplaba en contra de la goleta, por lo que el barco tuvo que anclar para pasar la noche. [10] A la mañana siguiente, numerosos propietarios de esclavos se dieron cuenta de que sus esclavos habían desaparecido y enviaron un grupo armado de 35 hombres a bordo del barco de vapor de un propietario de esclavos , The Salem . [10]
Drayton describió la captura de La Perla en sus memorias posteriores:
Un tal señor Dodge, de Georgetown, un anciano rico, originario de Nueva Inglaterra, perdió a tres o cuatro esclavos de su familia, y rápidamente se consiguió un pequeño barco de vapor, del cual era propietario. Treinta y cinco hombres, entre ellos uno o dos hijos del viejo Dodge y varios de aquellos cuyos esclavos estaban desaparecidos, se ofrecieron como voluntarios para ocuparse de ella; y partieron hacia el mediodía del domingo. [12]
El grupo de The Salem encontró The Pearl el lunes por la mañana cerca de Point Lookout en Maryland, e inmediatamente se llevaron a los esclavos y lo enviaron de regreso a Washington. [10]
En 1916, el autor John H. Paynter identificó a Judson Diggs como el esclavo que había traicionado a los fugitivos. Diggs llevó a un participante al muelle y aceptó la promesa de pago futuro del fugitivo indigente. Sin embargo, Diggs luego informó sobre la actividad sospechosa. Paynter, descendiente de los hermanos Edmonson, entrevistó a los descendientes de los fugitivos. Escribió: "Judson Diggs, uno de su propio pueblo, un hombre del que con toda razón se podría haber esperado que simpatizara con su esfuerzo, asumió el papel de Judas". [3]
Los partidarios de la esclavitud se indignaron por el intento de fuga y se formó una turba enfurecida. Durante tres días, las multitudes estuvieron irritadas por los disturbios de Washington y se llamó a numerosos policías para proteger a uno de sus objetivos. Se fijaron en Gamaliel Bailey , el editor del periódico contra la esclavitud New Era . [c] Sospechando de él debido a su historial de publicaciones abolicionistas, una turba de propietarios de esclavos casi destruyó el edificio del periódico, pero fueron detenidos por la policía. [13]
Una vez que la turba se disipó, los dueños de esclavos debatieron cómo castigar a sus esclavos. Vendieron los setenta y siete esclavos a traficantes de esclavos de Georgia y Luisiana , quienes los llevarían al sur profundo y al mercado de esclavos de Nueva Orleans . Allí probablemente serían vendidos para trabajar en las grandes plantaciones de azúcar y algodón, que albergaban a dos tercios de los esclavos del Sur en la época de la Guerra Civil . [14] El congresista John I. Slingerland , un abolicionista de Nueva York , alertó a los activistas contra la esclavitud sobre las acciones de los propietarios y traficantes de esclavos, lo que ayudó a aumentar el esfuerzo para poner fin a la trata de esclavos en la capital de la nación. [15] Amigos y familiares se apresuraron para intentar localizar a sus seres queridos y comprárselos a los comerciantes antes de que los llevaran al sur. El caso de las dos jóvenes hermanas Edmonson en particular atrajo la atención nacional.
Drayton, Sayres e English fueron acusados inicialmente; el educador Horace Mann , que había ayudado a los esclavos del motín de La Amistad en 1839, fue contratado como su abogado principal. En julio siguiente, tanto Drayton como Sayres fueron acusados de 77 cargos cada uno de ayudar a escapar a un esclavo y transportarlo ilegalmente. English fue liberado porque su papel era menor e indirecto.
Después de que se presentaron apelaciones y se redujeron los cargos, un jurado condenó tanto a Drayton como a Sayres. Fueron condenados a prisión porque ninguno de los dos podía pagar las multas asociadas a las condenas y las costas judiciales, que ascendían a 10.000 dólares. Después de haber estado encarcelados durante cuatro años, el senador Charles Sumner , un abolicionista, solicitó al presidente Millard Fillmore el perdón para los hombres. El presidente los perdonó en 1852. [12] [14]
En respuesta al intento de fuga y al motín, el Congreso puso fin a la trata de esclavos en el Distrito de Columbia, aunque no abolió la esclavitud. La prohibición de la trata de esclavos fue una disposición del Compromiso de 1850 , que trataba principalmente de la cuestión de si los nuevos estados de Occidente serían admitidos en la Unión como estados esclavistas o como estados libres. [14] Daniel Bell, aunque no había ningún organizador en el Pearl en el momento de su captura. Si bien pudo haber sido interrogado, fue afortunado en un aspecto, ya que nunca fue acusado de complicidad en el complot y pudo conservar su trabajo en el astillero de la marina, aunque su salario se redujo de 1,20 dólares por día a 1,12 dólares por día. [16] [17]
El intento fallido provocó reacciones de abolicionistas y activistas a favor de la esclavitud en todo el país y contribuyó a la retórica divisiva que finalmente condujo a la Guerra Civil estadounidense . También inspiró a Harriet Beecher Stowe en su escritura de La cabaña del tío Tom , una novela contra la esclavitud inmediatamente popular publicada en 1852. [18]
En 2017, una calle en el desarrollo The Wharf en el vecindario Southwest Waterfront de Washington, DC fue nombrada "Pearl Street" en conmemoración del incidente. [19]