Las Canary Girls eran mujeres británicas que trabajaron en la fabricación de municiones, proyectiles de trinitrotolueno (TNT) durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918). El apodo surgió porque la exposición al TNT es tóxica y la exposición repetida puede hacer que la piel adquiera un color amarillo anaranjado que recuerda al plumaje de un canario . [1]
Dado que la mayoría de los hombres en edad de trabajar se unían al ejército para luchar en la guerra, las mujeres debían asumir los trabajos en las fábricas que tradicionalmente desempeñaban los hombres. [2] Al final de la guerra, había casi tres millones de mujeres trabajando en las fábricas, alrededor de un tercio de las cuales estaban empleadas en la fabricación de municiones . Las condiciones laborales eran a menudo extremadamente peligrosas y las mujeres trabajaban muchas horas por salarios bajos. [2] El trabajo con municiones implicaba mezclar explosivos y llenar proyectiles y balas.
Las municiones fabricaban cordita y TNT, y quienes trabajaban con TNT corrían el riesgo de convertirse en "Chicas Canarias". [3] Estuvieron expuestos a sustancias químicas tóxicas que causaron que su piel y cabello se volvieran amarillos, de ahí el apodo. [4] Además de la coloración amarilla de la piel, quienes trabajaban en las fábricas de municiones también informaron dolores de cabeza, náuseas e irritaciones de la piel como urticaria . [5] Como resultado, las fábricas se vieron obligadas a mejorar la ventilación y proporcionar máscaras a los trabajadores. [6]
Los proyectiles se llenaron con una mezcla de TNT (el explosivo) y cordita (el propulsor), [ cita necesaria ] y aunque se sabía que estos ingredientes eran peligrosos para la salud, se mezclaron a mano, por lo que entraron en contacto directo con los trabajadores. ' piel. Los productos químicos del TNT reaccionaron con la melanina de la piel para provocar una pigmentación amarilla que tiñó la piel de los trabajadores de las municiones. Aunque desagradable, esto no era peligroso y la decoloración finalmente desapareció con el tiempo sin efectos para la salud a largo plazo. [5]
Una consecuencia más grave de trabajar con polvo de TNT fue la toxicidad hepática , que provocó anemia e ictericia . Esta condición, conocida como "ictericia tóxica", le daba a la piel un tipo diferente de tonalidad amarilla. Durante la Primera Guerra Mundial se registraron cuatrocientos casos de ictericia tóxica entre trabajadores de municiones, de los cuales cien resultaron mortales. [4]
En 1916, el gobierno llevó a cabo una investigación médica para estudiar de cerca los efectos del TNT en los trabajadores de las municiones. Los investigadores pudieron recopilar sus datos actuando como mujeres médicas destacadas dentro de las fábricas. Descubrieron que los efectos del TNT podían dividirse aproximadamente en dos áreas: síntomas irritativos , que afectan principalmente a la piel, el tracto respiratorio y el sistema digestivo; y síntomas tóxicos , que incluyen náuseas, ictericia, estreñimiento, mareos, etc. [7]
Es posible que los síntomas irritativos también fueran causados en parte por la cordita en la mezcla de conchas, aunque esto no se estableció hasta años después. [8]
No fueron sólo las trabajadoras de municiones del Reino Unido las que se vieron afectadas por el TNT, sino también los bebés que les nacieron. Cientos de "Bebés Canarios" nacieron con un color de piel ligeramente amarillo debido a la exposición de sus madres a sustancias químicas peligrosas en las fábricas de municiones durante la Primera Guerra Mundial. No se pudo hacer nada por los bebés en ese momento, pero la decoloración finalmente desapareció lentamente. [5]