La Liga Cubana fue una de las ligas de béisbol profesional más antiguas y duraderas fuera de los Estados Unidos, operando en Cuba desde 1878 hasta 1961. El horario generalmente operaba durante los meses de invierno, por lo que la liga a veces se conocía como la "Liga Cubana de Invierno ".
La liga generalmente estaba compuesta por de 3 a 5 equipos y tenía su sede en La Habana , aunque a veces incluía equipos de ciudades periféricas como Matanzas o Santa Clara . A pesar de su nombre, no fue la única liga profesional activa en Cuba durante esa época, ni tampoco siempre la más popular; Peter C. Bjarkman sostiene que el juego amateur atrajo mucho más interés debido a su alcance fuera de la capital. [1] Sin embargo, la Liga Cubana se unió a la Asociación Nacional de las Grandes Ligas de Béisbol en 1947, convirtiéndose en la primera liga latinoamericana en unirse al grupo del " Béisbol Organizado ". [2]
La liga se integró racialmente en 1900, y durante la primera mitad del siglo XX, la Liga Cubana fue un lugar principal para que se reunieran jugadores blancos y negros. Muchos grandes jugadores afroamericanos compitieron en Cuba junto a estrellas cubanas nativas blancas y negras como José Méndez , Cristóbal Torriente , Adolfo Luque y Martín Dihigo . Sin embargo, después de la Revolución Cubana de 1959 , aumentaron las tensiones con el nuevo gobierno comunista, y en marzo de 1961 el gobierno decretó la abolición del béisbol profesional.
El primer partido de lo que se conoció como la Liga Cubana tuvo lugar en La Habana el 29 de diciembre de 1878. Esteban Bellán , el primer latinoamericano en jugar profesionalmente en los Estados Unidos, fue el capitán (entrenador de juego) del Habana mientras que el rival Almendares era el capitán. Por Carlos Zaldo. (Almendares era un suburbio en las afueras de La Habana Vieja). Habana ganó el primer juego, 21-20. El único otro equipo en la liga era Matanzas. En esa primera temporada, sólo se programaron cuatro partidos para cada equipo, y la temporada duró hasta febrero. Habana ganó el primer campeonato con récord de 4-0-1. [3]
Al principio, el béisbol en Cuba, como en los Estados Unidos, era un deporte amateur organizado inicialmente por clubes deportivos de caballeros. Los juegos se jugaban los domingos y normalmente iban precedidos de un picnic y seguidos de un baile. [4] Una característica única del béisbol cubano temprano es que los equipos jugaban con 10 jugadores por lado. El décimo jugador era un "campocorto derecho", jugando a medio camino entre la primera y la segunda base. [5]
A mediados de la década de 1880, los jugadores más conocidos se estaban convirtiendo en celebridades y el béisbol comenzó a profesionalizarse, a medida que los jugadores saltaban de un equipo a otro y en ocasiones se contrataba a estadounidenses como refuerzos. El desarrollo gradual del profesionalismo que tuvo lugar en Cuba durante las décadas de 1880 y 1890 se hizo eco del desarrollo del profesionalismo en los Estados Unidos dos décadas antes en la Asociación Nacional de Jugadores de Base Ball , que finalmente condujo a la formación de la Asociación Nacional de Profesionales de Base Ball. Jugadores . En Cuba, sin embargo, los clubes que deseaban seguir siendo amateurs se separaron de la Liga Cubana. [6]
El béisbol en Cuba se asoció con la identidad y el nacionalismo cubanos. González Echevarría señala: "El béisbol era un deporte que se jugaba desafiando a las autoridades españolas, que veían este invento americano como vagamente secesionista y peligrosamente violento debido al uso de palos. Se emitió una prohibición en 1869, justo cuando comenzaba la Guerra de los Diez Años". ". [7] Varios de los patrocinadores de los primeros equipos de béisbol también apoyaron la causa revolucionaria. Varios peloteros lucharon contra España en la Guerra de Independencia de Cuba (1895-1898) y al menos tres perdieron la vida: Emilio Sabourín, Juan Manuel Pastoriza y Ricardo Cabaleiro. [8]
Durante el siglo XIX, la Liga Cubana siguió siendo una institución segregada exclusivamente para blancos. Sin embargo, los cubanos negros estaban desarrollando sus habilidades beisboleras jugando para equipos semiprofesionales y de ingenios azucareros. La Guerra de Independencia de Cuba unió a los blancos y negros cubanos en una causa común y creó las presiones que finalmente trajeron la integración. [9]
El otro gran legado de la Liga Cubana de Béisbol del siglo XIX fue la duradera rivalidad entre Habana y Almendares. Esta rivalidad comenzó antes de la formación de la Liga Cubana y sobrevivió después de su fin, durando casi un siglo. Crecer en La Habana (y, de hecho, en gran parte de Cuba) significó elegir entre La Habana y Almendares. [10]
El año 1900 trajo un cambio fundamental a la Liga Cubana. A raíz de la Guerra de Independencia de Cuba y la Guerra Hispanoamericana , aumentaron las presiones para la integración racial de la liga. Dirigida por promotores y empresarios como Abel Linares y Tinti Molina , la liga se integró en 1900 con la admisión de un club exclusivamente negro, San Francisco, y la admisión de jugadores no blancos en algunos de los otros clubes. Cuando San Francisco se llevó fácilmente el banderín, los otros clubes rápidamente comenzaron a pujar por los mejores jugadores negros. Estos cambios también marcaron el reconocimiento del estatus de la liga como institución totalmente profesional. [22]
Estos cambios no ocurrieron sin oposición y controversia. Al menos el propietario de un equipo vendió su participación en lugar de invertir en una empresa integrada. Varios de los jugadores de las clases altas pasaron a ligas amateurs, que continuaron compitiendo detrás de muros de segregación racial. [23]
El siguiente cambio importante se produjo en 1907, cuando el equipo de Fe comenzó a dotarse de estrellas negras estadounidenses, como Rube Foster , Home Run Johnson , Pete Hill y Bill Monroe . Pronto, los otros equipos también trajeron a las estrellas de la liga negra , culminando en el Habana de 1912 , que fácilmente se llevó el título con un equipo que incluía a los miembros del Salón de la Fama Joe Williams , John Henry Lloyd y Pete Hill , así como a Home Run Johnson. y las estrellas cubanas Julián Castillo, Carlos Morán y Luis Padrón. Según González Echevarría, "Estos equipos eran claramente de la calidad de las Grandes Ligas, combinando lo mejor del béisbol negro con lo mejor que Cuba tenía para ofrecer, y algunos jugadores blancos de las Grandes Ligas, además". Sólo Almendares pudo seguir siendo competitivo por un tiempo sin refuerzos estadounidenses, confiando en su fuerte núcleo de lanzadores nacidos en Cuba, incluidos el miembro del Salón de la Fama José Méndez , Eustaquio Pedroso y José Muñoz. [24]
A medida que la Liga Cubana se fortaleció, comenzó a tener un desempeño mucho mejor en sus ahora competencias regulares contra equipos de las Grandes Ligas. En 1908 Méndez blanqueó a los Rojos de Cincinnati durante 25 entradas consecutivas, incluida una blanqueada de 1 hit y 9 ponches. En 1910, los equipos cubanos vencieron al campeón de la Serie Mundial, los Atléticos de Filadelfia , 6 juegos a 4, lo que llevó al avergonzado Comisionado a emitir una prohibición de los juegos de exhibición de postemporada del actual campeón de la Serie Mundial.
Durante la década de 1910, varios jugadores blancos cubanos comenzaron a irrumpir en las filas de las Grandes Ligas, incluido el destacado lanzador de los Rojos de Cincinnati , Dolf Luque , el receptor Mike González y el jardinero Armando Marsans . Los jugadores cubanos negros compitieron regularmente en las ligas negras, donde Cristóbal Torriente y José Méndez se convirtieron en estrellas. Durante la década de 1920, la Liga Cubana alcanzó su cúspide en calidad, cuando las principales estrellas de la Liga Negra como Oscar Charleston , Jud Wilson , John Henry Lloyd , Cool Papa Bell , Mule Suttles , Satchel Paige , Bill Foster y Willie Wells jugaron junto a grandes estrellas cubanas. como Martín Dihigo , Cristóbal Torriente , Alejandro Oms , Bernardo Baró, Dolf Luque y Manuel Cueto . Los investigadores han estimado que durante varias temporadas la calidad del juego en la Liga Cubana probablemente igualó a la de las ligas mayores.
Tras la muerte en 1930 del propietario de la Liga Cubana, Abel Linares , la depresión económica de principios de la década de 1930 y el levantamiento político de 1933 que derrocó al presidente Gerardo Machado , la Liga Cubana se encontró en circunstancias difíciles. La temporada 1933-34 fue cancelada y cuando regresó la temporada siguiente fue sin jugadores estadounidenses ni algunas de las mayores estrellas nacidas en Cuba, como Martín Dihigo .
Sin embargo, poco a poco la liga fue recuperando su fuerza. Fulgencio Batista , quien efectivamente gobernó Cuba como dictador desde 1933 en adelante, consideró la desorganización de la Liga Cubana como una vergüenza nacional y nombró a su colega oficial del ejército Ignacio Galíndez como comisionado de béisbol profesional. También nombró a su ayudante de campo , Jaime Mariné , para encabezar el nuevo ministerio de deportes (en español: Dirección General Nacional de Deportes , o DGND). Bajo Mariné y Galíndez, la liga recuperó su antigua gloria y estabilidad financiera. [27] Antes de que terminara la década de 1930, la liga había disfrutado del juego dramático de Dihigo, Josh Gibson , Willie Wells , Ray Brown , Roberto (Bobby) Estalella , Lázaro Salazar , Alejandro Carrasquel , Ray Dandridge y Sam Bankhead .
Durante la Segunda Guerra Mundial, las restricciones de viaje cortaron la mayor parte del suministro de jugadores estadounidenses. Sin embargo, el talento propio de Cuba floreció con jugadores como Manuel (Cocaína) García , Alejandro Crespo , Silvio García y Claro Duany . Después de la guerra, la asistencia floreció cuando se llevaron a cabo varias emocionantes carreras por los banderines, especialmente la campaña de 1946-47, que muchos consideran la carrera por los banderines más importante en la historia de la Liga Cubana. Jugadores estadounidenses, como Dick Sisler , Lou Klein , Max Lanier y Sal Maglie , regresaron a Cuba y participaron junto a nuevas estrellas cubanas como Orestes (Minnie) Miñoso , Connie Marrero , Julio Moreno y Sandalio (Sandy) Consuegra . En 1946 se inauguró en La Habana un moderno y nuevo estadio, el Gran Estadio (hoy conocido como Estadio Latinoamericano ), con capacidad para 35.000 espectadores.
A raíz de los esfuerzos de la Liga Mexicana en 1945 para contratar jugadores de las Grandes Ligas , el béisbol organizado de Estados Unidos emprendió un esfuerzo por controlar el flujo de jugadores en Cuba y otras ligas del Caribe. Este esfuerzo culminó en un acuerdo de 1947 entre la Liga Cubana y la Asociación Nacional de Ligas Profesionales de Béisbol para traer a Cuba a los mejores jugadores de las ligas menores y nuevos jugadores de las ligas mayores para jugar la liga de invierno. La siguiente temporada se formó una segunda liga, la Federación de Jugadores, compuesta en gran parte por jugadores que estaban prohibidos por el béisbol organizado por jugar en la Liga Mexicana. Esta nueva liga, sin embargo, resultó no viable y duró sólo una temporada.
A lo largo de la década de 1950, el béisbol floreció bajo los nuevos acuerdos. Cuba tuvo un muy buen desempeño en la Serie del Caribe anual y también presentó un equipo de verano, los Havana Sugar Kings , al principio en la Liga Internacional de Florida y luego en la Liga Internacional . Las estrellas de la década de 1950 incluyeron a Minnie Miñoso, Pedro Formental , Rocky Nelson , Camilo Pascual , Sandy Amorós y Pedro Ramos . Sin embargo, con la Revolución Cubana de 1959, los días del béisbol profesional en Cuba estaban contados. En marzo de 1961, un mes después del final de la temporada 1960-61 de la Liga Cubana, el gobierno decretó la abolición del béisbol profesional. Muchos de los jugadores profesionales se exiliaron en Estados Unidos u otros países latinoamericanos . En Cuba, el béisbol siguió existiendo en la forma de una liga nacional cubana de béisbol amateur que incluía la Serie Nacional Cubana , mientras el gobierno reformaba el sistema para centrarse en los objetivos nacionales.
