Léon Charles Albert Calmette ForMemRS [1] (12 de julio de 1863 - 29 de octubre de 1933) fue un médico , bacteriólogo e inmunólogo francés y un importante funcionario del Instituto Pasteur . Descubrió el bacilo Calmette-Guérin , una forma atenuada de Mycobacterium bovis utilizada en la vacuna BCG contra la tuberculosis . También desarrolló el primer antídoto contra el veneno de serpiente , el suero de Calmette.
Calmette nació en Niza , Francia . Quería servir en la Marina y ser médico, por lo que en 1881 ingresó en la Escuela de Médicos Navales de Brest . Comenzó a servir en 1883 en el Cuerpo Médico Naval de Hong Kong , donde trabajó con el Dr. Patrick Manson , quien estudió la transmisión por mosquitos del gusano parásito filaria , la causa de la elefantiasis . Calmette completó sus estudios de medicina sobre el tema de la filariasis . [2] Luego fue destinado a San Pedro y Miquelón , donde llegó en 1887. Posteriormente, sirvió en África occidental, en Gabón y en el Congo francés , donde investigó la malaria, la enfermedad del sueño y la pelagra .
A su regreso a Francia en 1890, Calmette conoció a Louis Pasteur (1822-1895) y a Emile Roux (1853-1933), quien fue su profesor en un curso de bacteriología. Se convirtió en asociado y Pasteur le encargó fundar y dirigir una sucursal del Instituto Pasteur en Saigón ( Indochina francesa ), en 1891. [3] Allí, se dedicó al naciente campo de la toxicología , que tenía importantes conexiones con la inmunología. , y estudió el veneno de serpientes y abejas , los venenos de plantas y el curare . También organizó la producción de vacunas contra la viruela y la rabia y realizó investigaciones sobre el cólera y la fermentación del opio y el arroz .
En 1894 regresó a Francia y desarrolló los primeros antivenenos contra las mordeduras de serpientes utilizando sueros inmunes de caballos vacunados ( suero de Calmette ). El trabajo en este campo fue retomado posteriormente por el médico brasileño Vital Brazil , en São Paulo , en el Instituto Butantan , quien desarrolló varios otros antídotos contra serpientes, escorpiones y arañas . [4]
También participó en el desarrollo del primer suero inmune contra la peste bubónica (peste negra), en colaboración con el descubridor de su agente patógeno, Yersinia pestis , por Alexandre Yersin (1863-1943), y viajó a Portugal para estudiar y para ayudar a combatir una epidemia de peste en Oporto en 1899. [4]
En 1895, Roux le confió la dirección de la sucursal del Instituto en Lille ( Institut Pasteur de Lille ), donde permanecería durante los siguientes 25 años. En 1901, fundó el primer dispensario antituberculoso en Lille y le puso el nombre de Emile Roux. [4] En 1904, fundó la " Ligue du Nord contre la Tuberculose ", que todavía existe hoy.
En 1909 ayudó a establecer la sucursal del Instituto en Argel ( Argelia ). En 1918 aceptó el puesto de subdirector del Instituto de París; al año siguiente fue nombrado miembro de la Académie Nationale de Médecine . [4]
El principal trabajo científico de Calmette, que le daría fama mundial y que su nombre quedará permanentemente grabado en la historia de la medicina, fue el intento de desarrollar una vacuna contra la tuberculosis , que en aquella época era una de las principales causas de muerte. El microbiólogo alemán Robert Koch había descubierto, en 1882, que el bacilo tuberculoso , Mycobacterium tuberculosis , era su agente patógeno, y Louis Pasteur también se interesó por él. En 1906, la veterinaria e inmunóloga Camille Guérin había establecido que la inmunidad contra la tuberculosis estaba asociada a los bacilos tuberculosos vivos en la sangre. Utilizando el enfoque de Pasteur, Calmette investigó cómo se desarrollaría la inmunidad en respuesta a bacilos bovinos atenuados inyectados en animales. Este preparado recibió el nombre de sus dos descubridores ( Bacillum Calmette-Guérin , o BCG, para abreviar). La atenuación se logró cultivándolos en un sustrato que contenía bilis , según la idea del investigador noruego Kristian Feyer Andvord (1855-1934). [5] De 1908 a 1921, Guérin y Calmette se esforzaron por producir cepas cada vez menos virulentas del bacilo, transfiriéndolas a cultivos sucesivos. Finalmente, en 1921, utilizaron BCG para vacunar con éxito a recién nacidos en el Hospital de la Charité de París.
El programa de vacunación, sin embargo, sufrió un serio revés cuando 72 niños vacunados desarrollaron tuberculosis en 1930, en Lübeck , Alemania , debido a una contaminación de algunos lotes en Alemania. La vacunación masiva de niños se restableció en muchos países después de 1932, cuando se implementaron técnicas de producción nuevas y más seguras. No obstante, Calmette quedó profundamente conmovida por el suceso, muriendo un año después, en París. [4]
Calmette ayudó a desarrollar el proceso amilolítico que se utilizó en la elaboración de cerveza industrial . [6]
Era hermano de Gaston Calmette (1858-1914), el editor de Le Figaro , que fue asesinado a tiros en 1914 por Henriette Caillaux . [4] La señora Caillaux fue absuelta del cargo de asesinato por haber cometido un crimen pasional .
Hoy en día, su nombre es uno de los pocos nombres franceses que quedan en las calles de la ciudad de Ho Chi Minh (otros son Yersin , Alexandre de Rhodes , Pasteur ). Un puente terminado en 2009 también se llama "Calmette" y conecta el distrito 1 con el distrito 4, y también está conectado a la salida del nuevo túnel de Thu Thiem que conecta el distrito 1 con la futura zona residencial de Thu Thiem en el distrito 2. [7] En Camboya, un hospital importante lleva su nombre, Calmette Hospital . [8]