La cabeza blanca ( Mohoua albicilla ; maorí : pōpokotea ) es una especie pequeña (15 cm de longitud, 18,5/14,5 g. [2] ) de ave paseriforme endémica de Nueva Zelanda . Está clasificado en la familia Mohouidae . Las partes superiores, las alas y la cola del macho son de color marrón pálido, mientras que la cabeza y las partes inferiores son blancas (en el caso del macho, de un color blanco casi puro). Las hembras y los juveniles tienen una coloración similar, excepto que la nuca y la coronilla (parte superior de la cabeza) son de color marrón. [2] [3] El pico y los ojos negros contrastan con la cabeza blanca y los pies son de color negro azulado.
Anteriormente bastante común y extendida en los bosques nativos de la Isla Norte , la cabeza blanca ha sufrido una marcada disminución en los últimos dos siglos desde la colonización europea y hoy está restringida a una fracción de su área de distribución anterior. Históricamente, la deforestación ha destruido grandes áreas de hábitat para esta especie, pero hoy en día la mayor amenaza proviene de la depredación por parte de especies de mamíferos invasores como ratas y armiños . Ha sido objeto de una activa campaña de conservación y se ha reintroducido con éxito en reservas cercanas a Auckland y Wellington , respectivamente. En el pasado, los puntos blancos ocupaban un lugar especial en la cultura maorí. Además de las especies que aparecen en muchas leyendas, los maoríes consideraban que las cabezas blancas tenían funciones de mensajeras de los dioses y de adivinos o videntes , y debido a estas creencias, las aves vivas eran capturadas y utilizadas en varios tipos diferentes de ritos ceremoniales.
El área de distribución de esta especie siempre se ha restringido a la Isla Norte de Nueva Zelanda, así como a varias islas costeras que la rodean, incluida la isla Little Barrier (donde es el ave forestal más común), [4] la isla Great Barrier y la isla Kapiti. . [5] Sin embargo, se ha contraído notablemente desde el siglo XIX debido a una serie de factores inducidos por el hombre (consulte la sección Conservación a continuación). Las distribuciones de la cabeza blanca y su pariente cercano, la cabeza amarilla, son alopátricas , estando el área de distribución de la cabeza amarilla restringida a la Isla Sur . Los Whiteheads generalmente están restringidos a las extensiones más grandes de matorrales más antiguos y bosques nativos que permanecen en la Isla Norte, pero han demostrado su adaptabilidad estableciendo poblaciones en varias plantaciones de pinos exóticos, particularmente en la meseta volcánica de la Isla Norte . [2] [3]
Cuando se encuentran puntos blancos, a menudo muestran un comportamiento en bandada . Las bandadas generalmente están formadas por pequeños grupos familiares. [2]
La dieta de las espinillas blancas es principalmente de naturaleza insectívora : se clasifican como insectívoros arbóreos . [7] Sus principales presas son arañas, polillas, orugas y escarabajos [2] que se recogen de los troncos, hojas y ramas de los árboles en el dosel y el subdosel . Rara vez se alimentan del suelo del bosque. [3] [5] Complementarán su dieta predominantemente insectívora con los frutos de plantas nativas como māhoe y matipo y, al igual que la cabeza amarilla , con frecuencia cuelgan boca abajo de ramas o ramitas mientras se alimentan. Los Whiteheads a menudo forman bandadas de especies mixtas que se alimentan con lomos de silla de montar , kākāriki o ojos plateados para atrapar los insectos que estas aves desalojan mientras se alimentan. [2]
A diferencia de la cabeza amarilla, que anida sólo en las cavidades de los troncos de los árboles que generalmente se encuentran en lo alto del dosel, la cabeza blanca construye un nido más convencional en forma de copa a una altura de entre 1 y 15 metros sobre el suelo; ya sea en el dosel del bosque o más abajo en árboles o arbustos más pequeños. [2] Se ponen entre 2 y 4 huevos de coloración variable, el período de incubación es generalmente de alrededor de 18 días y el emplumamiento dura entre 16 y 19 días más, y los polluelos son alimentados por ambos padres. [3] En noviembre y diciembre, el cuco de cola larga frecuentemente actúa como un parásito de cría para las espinillas que anidan, empujando sus huevos fuera del nido y poniendo un solo huevo en su lugar [8] [9]
En el pasado, la cabeza blanca ocupaba un lugar especial dentro de la cultura maorí entre las aves del bosque de Nueva Zelanda. Aparecieron no sólo en el folclore y las leyendas maoríes , sino también en una serie de ritos para los cuales se capturaban individuos vivos. [10] Bandadas de cabezas blancas forman parte de los hākuturi , una multitud de pequeños pájaros a veces llamados Te Tini o te Hākuturi – "Las miríadas de Hākuturi", los espíritus guardianes del bosque. En una historia de Ngāti Mahuta , el héroe cultural Rata fue al bosque y cortó un árbol para hacer una canoa, pero no realizó los ritos apaciguadores adecuados a Tāne , dios del bosque. Los Whiteheads y los fusileros le silbaron estridentemente a modo de amonestación y juntaron los pedazos del árbol hasta que volvió a estar entero. Esto sucedió varias veces hasta que Rata mostró remordimiento y los pájaros talaron el árbol y le hicieron la canoa. [10] En algunas historias, la cabeza blanca era uno de varios pájaros pequeños elegidos por Māui para acompañarlo en su (finalmente infructuosa y fatal) búsqueda para abolir la muerte matando a Hine-nui-te-pō , la diosa de la noche y la muerte. [10] El comportamiento de acoso que a veces se ve en los puntos blancos se refleja en una leyenda que habla de enjambres de puntos blancos que le arrancan los ojos a Whaitiri , diosa del trueno, cuando pasan por su casa, provocando que se quede ciega. [10]
La cabeza blanca, como mensajera entre el hombre y los dioses, era un ave muy tapu (sagrada). [10] Este estatus se reflejó en su papel en el rito tohi, un ritual realizado sobre un bebé. Esto implicaba que un tohunga tocaba la cabeza de un bebé con una espinilla viva y recitaba un karakia (encantamiento), en primer lugar para hacer que el mana (poder y prestigio) de los dioses descendiera sobre el niño desde los dioses y en segundo lugar, para abrir los ojos del niño y oídos al conocimiento de los antepasados. [10] Una vez completado el karakia, el pájaro fue liberado para demostrar que el maná recibido regresaría a los dioses cuando el niño muriera. El whitehead también desempeñó este papel como mensajero de los dioses cuando se dedicó una nueva pā (aldea fortificada). Una vez que se completaron las ceremonias, una sola cabeza blanca fue liberada ilesa, el pā quedó libre de tapu y se pudo ingresar con seguridad. El propósito de este rito era traer prosperidad y vitalidad al pā y su gente en tiempos de guerra y paz. [10] Cuando un candidato solicitaba a un tohunga mayor para convertirse en matakite o vidente, primero tenía que atrapar un pájaro pequeño como una cabeza blanca. Después de más rituales, encerraron al solicitante en una cabaña para dormir con el pájaro por una noche. A la mañana siguiente abrió la puerta y si el pájaro se fue volando por sí solo, se confirmó su idoneidad para ser un vidente, como de hecho se consideraba que era la cabeza blanca. [10] En el pasado, los maoríes de las regiones superiores del río Whanganui interpretaron la aparición de una bandada de puntos blancos como una señal de que kēhua (fantasmas) estaban cerca [9]
Los trabajadores forestales (bosquimanos) del siglo XIX consideraban a la cabeza blanca como un útil pronosticador del tiempo: "Mantenían un animado chirrido algunas horas antes de que se acercara una tormenta. Era una advertencia que los bosquimanos nunca dejaban pasar desapercibida". [11] Los colonos llamaron a esta ave "Joey whitehead" por el color distintivo de su cabeza. [10] Este es el origen del nombre en inglés del pájaro.
Se han encontrado restos subfósiles de espinillas en la Isla Norte [2] y la especie todavía estaba muy extendida cuando comenzó el asentamiento europeo en Nueva Zelanda en la década de 1840. [2] Sin embargo, poco después, comenzaron a disminuir como resultado tanto de la tala generalizada de bosques de tierras bajas para la agricultura [2] como de la depredación por parte de varias especies de mamíferos depredadores introducidos por los europeos, incluidas varias especies de roedores y mustélidos . Estas especies introducidas siguen siendo un problema para muchas poblaciones de cabezas blancas en la actualidad, ya que compiten con ellas por el alimento y se alimentan de las propias aves. Como resultado, la especie ha experimentado extinciones locales de muchas de sus poblaciones en toda la Isla Norte, particularmente en sus regiones del norte; Las espinillas desaparecieron de Northland en la década de 1870 y del área metropolitana de Auckland en la década de 1880. [2] También desaparecieron de la Isla Gran Barrera en la década de 1950.
En un esfuerzo por restaurar esta especie a su área de distribución anterior, en los últimos veinte años se han llevado a cabo varias reintroducciones de conservación. Todas estas reintroducciones se llevaron a cabo como parte de esfuerzos más amplios hacia la restauración ecológica en cada uno de los sitios de bosque nativo involucrados.
Debido a las extinciones locales en el norte de la Isla Norte, las espinillas estaban, hasta hace poco, extintas en el continente de la Isla Norte, al norte de aproximadamente Hamilton . Sin embargo, esta situación ha sido rectificada por tres de las liberaciones mencionadas anteriormente en Hunua Ranges, Waitākere Ranges y en la isla Tiritiri Matangi. Las reintroducciones de Karori y Tiritiri Matangi se realizaron de forma independiente, mientras que la reintroducción de Hunua fue una iniciativa del Consejo Regional de Auckland . El Consejo Regional de Auckland también participó en el lanzamiento del proyecto "Ark in the Park" de Waitākere Ranges : el proyecto es un esfuerzo conjunto entre este organismo de gobierno local y la ONG de conservación sin fines de lucro de Nueva Zelanda Forest and Bird .
