La cañonera clase Bramble era un tipo de buque de guerra utilizado por la Royal Navy entre las décadas de 1890 y 1920. Los cuatro barcos de esta clase se destacaron como el desarrollo final de la tradición de las cañoneras victorianas y por ser una de las últimas clases de buques de guerra diseñados para viajar a vela. Uno de ellos, el HMS Thistle , conservó un aparejo de navegación funcional hasta mediados de la década de 1920.
Las cuatro cañoneras clase Bramble fueron diseñadas para proteger los puestos de avanzada remotos del imperio colonial de Gran Bretaña . Con 180 pies de largo y 33 pies de manga, con un calado de solo 8 pies y un desplazamiento de solo 710 toneladas, eran los buques marítimos más pequeños construidos para la Royal Navy en la década de 1890. También estaban entre los más baratos, construidos con un coste de poco más de 50.000 libras esterlinas cada uno, menos del 5% del coste de un acorazado contemporáneo .
Las pequeñas dimensiones y el poco calado de la clase Bramble fueron diseñados para facilitar la navegación en las complejas costas y grandes ríos de África, el sur de Asia y el Lejano Oriente. El inconveniente que esto impuso fue un suministro limitado de combustible. El tipo entró en servicio con un depósito estándar de sólo 50 toneladas de carbón. Para el Thistle , considerado uno de los barcos de mejor rendimiento de su clase, esto sólo proporcionaría dos días y medio de movimiento a su velocidad de crucero sostenida de 11,5 nudos, y los viajes a máxima velocidad utilizarían casi el doble de cantidad de carbón que cualquier otro barco dado. período de tiempo. En la práctica, se encontraron reservas para 145 toneladas de carbón, pero esto fue suficiente sólo para una semana de viaje.
Por lo tanto, la clase Bramble fue diseñada con un aparejo de vela para complementar sus motores. Esto todavía era ampliamente aceptado en la década de 1890 como una necesidad para los buques de guerra de largo alcance, que no siempre tendrían un acceso confiable a las estaciones de carga de carbón . Los barcos modernos que conservaban una plataforma de navegación completa en la década de 1890 incluían el crucero blindado ruso Rurik , los seis cruceros ligeros alemanes clase Bussard , las cañoneras clase Annapolis de la Armada de los Estados Unidos y las balandras clase Condor y Cadmus de la Royal Navy .
Sin embargo, el uso de velas no fue aceptado universalmente: los acorazados blindados de las grandes potencias se habían vuelto tan grandes y pesados que abandonaron los restos de los aparejos de navegación a mediados de la década de 1880, y los modernizadores argumentaron que cualquier buque de guerra a vela quedaba automáticamente obsoleto.
Mientras que la mayoría de los cruceros de la década de 1890 adoptaron una barca de tres mástiles o un aparejo barquentine que combinaba un fuerte énfasis en las velas de proa y popa con un aparejo cuadrado parcial , la clase Bramble se diferenciaba por estar diseñada como barcos de dos mástiles, y en 1911, el La asociación autorizada de Sir Philip Watts y John Harper Narbeth señaló que sólo utilizaron un plan vélico de proa y popa "reducido". Así armados, se parecían un poco a los cruceros protegidos de la Royal Navy contemporáneos, mucho más grandes, como la clase Astrea y la clase Eclipse , que tenían dos "mástiles militares", utilizados principalmente para drizas de señales , posiciones de vigilancia y cofas de combate , pero diseñados para colocar proa auxiliar. velas de popa en caso de emergencia. Por otro lado, el HMS Thistle usó algunas velas cuadradas, y no parece haber evidencia clara de cuál fue el plan de vela diseñado ( no se puede descartar un plan de vela de bergantín o bergantín original como el anterior HMS Temeraire ).
Para reducir aún más los requisitos logísticos (y los costes de construcción) de las nuevas cañoneras, se tomaron otras decisiones que parecían casi deliberadamente anacrónicas. Tenían un revestimiento de cobre para proteger sus cascos contra las incrustaciones en los mares tropicales. Con maquinaria mínima, se requirió la antigua fuerza humana sobre el cabrestante para levantar las anclas , y se proporcionó un timón de barco funcional para girar el timón . Toda la iluminación procedía de velas en lugar de bombillas . Sólo uno de los cuatro barcos del barco estaba equipado con motor, el resto estaban propulsados por velas y remos. Algunas de las armas incluso estaban montadas internamente detrás de las troneras .
Sin embargo, en algunos aspectos importantes las cañoneras estaban completamente actualizadas. Su armamento de dos cañones de 4 pulgadas , cuatro de 12 libras y cuatro o más cañones Maxim de gran calibre era moderno, y la potencia de fuego que proporcionaba era comparable a la de barcos comparables de armadas rivales, como la cañonera alemana SMS Panther . La máquina de vapor de triple expansión de cada barco era capaz de alcanzar 13,5 nudos, sólo un poco más lento que los acorazados y cruceros contemporáneos , y sus cascos estaban construidos de acero, aprovechando los avances metalúrgicos de la década de 1880, en lugar de utilizar técnicas de construcción compuestas o de hierro forjado más antiguas.
En su diseño, las cañoneras también eran modernas, asemejándose a una versión en miniatura de los cruceros protegidos contemporáneos, con una popa recta , un castillo de proa alto , una casa de cartas más alta y una caseta de cubierta larga y baja que se extendía a popa hasta un alcázar aún más bajo . Esto contrastaba claramente con los balandros de las clases Condor y Cadmus , que se parecían a los navegantes contemporáneos con bauprés y mascarón de proa , un francobordo alto y una cubierta de popa elevada en popa.
Internamente, la clase también adoptó la característica definitoria del crucero protegido, colocando los depósitos de carbón para que actuaran como una forma de blindaje alrededor de los espacios vitales. El paralelo también se expresó de otras maneras, ya que los observadores de la Marina de los EE. UU. observaron que la calidad del equipamiento, tanto mecánico como doméstico, era comparable en todo momento al de un gran crucero: todos los camarotes de la tripulación estaban generosamente revestidos de madera y cómodamente climatizados. , características que se racionalizaron con la afirmación de que protegerían a la tripulación del calor de un casco metálico bajo los cielos tropicales. Incluso había una máquina de hielo . Estaban equipados con una plataforma de sombra completa de teca y fieltro. [1]
Casi en el momento en que los barcos entraron en servicio, la opinión de alto nivel en la Royal Navy se inclinó decisivamente contra el uso de velas (y, de hecho, contra las cañoneras en principio). Se guardaron las velas y poco a poco se fueron desechando físicamente los aparejos y los mástiles. Durante la Primera Guerra Mundial, los barcos conservaron sólo sus mástiles inferiores inmóviles y, en algunos casos, el mástil de proa para sostener una antena de radio.
La pérdida de capacidades de navegación hizo que el despliegue de largo alcance fuera problemático, ya que las cañoneras ahora tenían que viajar con un suministro adicional de carbón amontonado en sus cubiertas abiertas y sus motores luchaban por impulsarlas en viajes sostenidos a través del océano. El HMS Thistle finalmente volvió a ser un práctico aparejo de navegación en 1919, pero adoptó una disposición progresivamente simplificada, pasando de un bergantín a un queche y finalmente convirtiéndose en una especie de cúter .
En la década de 1920, los dos barcos supervivientes de este tipo fueron rearmados. Conservaron sus dos cañones de 4 pulgadas, pero cambiaron sus 12 libras y Maxims por un armamento antiaéreo de dos Vickers de 3 libras y dos pompones de 2 libras . También se llevaban cuatro cañones Hotchkiss de 3 libras como armas de saludo.
La Armada Imperial Japonesa adaptó el diseño de la clase Bramble como modelo para dos cañoneras propias, aunque ambos barcos diferían en muchos detalles de su modelo británico, así como entre sí. El Uji fue botado en 1903 y sus planes se modificaron aún más para Saga en 1912.
Dos de las cañoneras fueron depositadas en el astillero WH Potter & Sons en Liverpool el 1 de diciembre de 1897, mientras que las otras dos fueron iniciadas al día siguiente por London & Glasgow en Govan . Los barcos de Liverpool fueron botados como HMS Bramble (26 de noviembre de 1898) y HMS Britomart (29 de marzo de 1899), mientras que sus homólogos de Glasgow se denominaron HMS Dwarf (15 de noviembre de 1898) y HMS Thistle (22 de junio de 1899). Todos estos nombres habían sido llevados por distinguidos precursores entre los pequeños buques de guerra de la Royal Navy.
El HMS Dwarf fue el primer barco de la clase en entrar en servicio y se puso en servicio el 31 de agosto de 1899. Pasó toda su carrera activa por las costas occidental y meridional de África, cubriendo una zona vasta y variada desde Gibraltar hasta el río Limpopo . Durante su carrera participó en la Guerra de los Bóers de 1899-1902, donde fue uno de los primeros barcos británicos equipados con radio , y en 1914 desempeñó un papel destacado en una exitosa campaña naval aliada contra el África occidental alemana , derrotando a las fuerzas armadas. el vapor Nachtigal en un compromiso de barco a barco.
En las últimas etapas de su carrera, el HMS Dwarf parece haber pasado períodos en reserva en Gibraltar y es posible que solo haya sido puesto en servicio cuando se necesitaba específicamente un barco con sus capacidades de poco calado. Finalmente, la pagaron alrededor de 1925 y la vendieron como chatarra al año siguiente.
El HMS Bramble y el HMS Britomart fueron encargados simultáneamente el 28 de junio de 1900 y enviados juntos a la Estación China . Permanecerían allí durante la mayor parte de sus carreras, aunque entre 1906 y 1915, la evidencia sugiere que sólo pasaron períodos limitados en el mar.
Bramble y Britomart volvieron a estar en servicio a finales de 1915 y se trasladaron al Océano Índico . Posteriormente alternaron entre largos despliegues en el Golfo Pérsico en apoyo de la campaña mesopotámica y períodos de reacondicionamiento en Bombay .
El HMS Bramble fue liquidado el 5 de octubre de 1919 y vendido como chatarra en enero de 1920. A veces se dice que Britomart compartió su destino, como había compartido su carrera, pero en realidad permaneció en servicio unos meses más y Finalmente se vendió a un propietario civil el 6 de octubre de 1920 y se modificó para servir como barco mercante, conservando su antiguo nombre. En 1925, su nombre fue cambiado a Shakuntala ( Shakuntala en el Mahabharata , como Britomart en The Faerie Queene , es una heroína caracterizada por una casta lealtad a un amor verdadero que desconoce su identidad). Las fuentes afirman que la antigua cañonera fue finalmente desguazada en 1926.
El Thistle tuvo la carrera más diversa de todas las cañoneras de la clase Bramble . En diversas tareas previas a la guerra en África occidental y en el Yangtsé , desempeñó un papel en la introducción del fútbol en Nigeria e intentó por sí sola contener los disturbios en Hankou que precipitaron la Revolución de 1912 .
En 1915, Thistle fue enviado a través del Océano Índico para participar en la Campaña de África Oriental . Llegó demasiado tarde para ayudar en la destrucción del SMS Königsberg , pero desempeñó un papel exitoso en los desembarcos anfibios en el África Oriental Alemana y en la defensa del Mozambique portugués .
En 1919, se ordenó al Thistle regresar alrededor del Cabo de Buena Esperanza hacia África Occidental, pero no antes de que su nuevo oficial al mando restaurara su aparejo de navegación para compensar sus motores dañados. Incluso después de que se reparó su maquinaria, el Thistle conservó sus velas para complementar su propulsión. Finalmente regresó a Inglaterra para su desmantelamiento en 1925, después de una ausencia de más de veinte años en aguas lejanas. En ese momento, era el último buque de guerra a vela que quedaba de la Royal Navy.
§ V. Buques de Guerra