La Oficina de Etnología Estadounidense (o BAE , originalmente, Oficina de Etnología ) fue establecida en 1879 mediante una ley del Congreso con el propósito de transferir archivos, registros y materiales relacionados con los indios de América del Norte desde el Departamento del Interior a la Institución Smithsonian . Pero desde el principio, el visionario director fundador de la oficina, John Wesley Powell , promovió una misión más amplia: "organizar la investigación antropológica en Estados Unidos". Bajo Powell, la oficina organizó proyectos multianuales de investigación intensiva; patrocinó investigaciones de campo etnográficas , arqueológicas y lingüísticas ; inició series de publicaciones (en particular sus informes y boletines anuales); y promovió la incipiente disciplina de la antropología . Preparó objetos para exposiciones y recopiló artefactos antropológicos para el Museo Nacional Smithsonian de los Estados Unidos. Además, la BAE era el depósito oficial de documentos sobre los indios americanos recopilados por los diversos estudios geológicos de los Estados Unidos, especialmente el Servicio Geográfico y Geológico de la Región de las Montañas Rocosas y el Servicio Geológico de los Territorios. Desarrolló un depósito de manuscritos, una biblioteca y una sección de ilustraciones que incluía el trabajo fotográfico y la colección de fotografías.
En 1897, el nombre de la Oficina de Etnología cambió a Oficina de Etnología Estadounidense (BAE) para enfatizar el límite geográfico de sus intereses, aunque su personal realizó brevemente investigaciones en posesiones estadounidenses como Hawaii y Filipinas. En 1965, la BAE se fusionó con el Departamento de Antropología del Smithsonian para formar la Oficina de Antropología del Smithsonian dentro del Museo Nacional de los Estados Unidos (ahora Departamento de Antropología, Museo Nacional de Historia Natural ). En 1968, los archivos de la SOA se convirtieron en Archivos Antropológicos Nacionales .
El personal de la BAE incluía a algunos de los primeros antropólogos de campo de Estados Unidos, incluidos Frank Hamilton Cushing , James Owen Dorsey , Jesse Walter Fewkes , Alice Cunningham Fletcher , John NB Hewitt, Francis La Flesche , Cosmos y Victor Mindeleff, James Mooney , William Henry Holmes , Edward Palmer. , James Stevenson y Matilda Coxe Stevenson . En el siglo XX, el personal de la BAE incluía a antropólogos como John Peabody Harrington (un lingüista que pasó más de 40 años documentando lenguas en peligro de extinción), Matthew Stirling y William C. Sturtevant . La BAE apoyó el trabajo de muchos investigadores no pertenecientes al Smithsonian (conocidos como colaboradores), en particular Franz Boas , Frances Densmore , Garrick Mallery , Washington Matthews , Paul Radin , Cyrus Thomas y TT Waterman .
La BAE tenía tres subunidades: Mound Survey (1882-1895); el Instituto de Antropología Social (1943-1952) y los Estudios de Cuencas Hidrográficas (1946-1969).
En el momento en que se fundó la BAE, hubo una intensa controversia sobre la identidad de los Constructores de Montículos , el término para los pueblos prehistóricos que habían construido montículos de tierra monumentales y complejos . Los arqueólogos, tanto aficionados como profesionales, estaban divididos entre creer que los montículos fueron construidos por grupos de personas que pasaban y se establecieron en varios lugares en otros lugares, o creer que podrían haber sido construidos por nativos americanos. Cyrus Thomas , el jefe designado de la División de Exploración de Montículos por la Oficina, finalmente publicó sus conclusiones sobre los orígenes de los montículos en el Informe Anual de la Oficina de 1894. Se considera la última palabra en la controversia sobre las identidades de los constructores de los montículos. Después de la publicación de Thomas, los eruditos generalmente aceptaron que las diversas culturas de los pueblos indígenas prehistóricos , los nativos americanos, fueron los constructores de los montículos.
