El buque auxiliar Olterra fue un petrolero italiano de 5.000 toneladas hundido por su propia tripulación en Algeciras, en la bahía de Gibraltar, el 10 de junio de 1940, tras la entrada de Italia en la Segunda Guerra Mundial. Fue recuperado en 1942 por una unidad especial de la Décima Flottiglia MAS para ser utilizado como base encubierta para torpedos tripulados con el fin de atacar a los barcos aliados en Gibraltar . [2]
El Olterra comenzó su vida como el petrolero Osage . Fue construido en 1913 por Palmer's Ship Building and Iron Co Ltd, Tyneside, Reino Unido, para una empresa alemana. El Osage fue vendido a la Standard Oil Co en Nueva York en 1914 y rebautizado como Baton Rouge . En 1925 fue vendido de nuevo, esta vez a la European Shipping Co. Ltd de Londres y rebautizado como Olterra . Como Olterra pasó por las manos de la British Oil Shipping Co. Ltd y en 1930 fue comprado por Andrea Zanchi en Génova. El 10 de junio de 1940, cuando Italia entró en la Segunda Guerra Mundial al declarar la guerra a Francia y al Reino Unido, el Olterra se encontró en la Bahía de Gibraltar frente a Algeciras , España . Fue hundido por su propia tripulación para evitar su captura por las fuerzas británicas de Gibraltar. [3] [4] [5]
Del 24 de septiembre de 1940 al 15 de septiembre de 1942, hubo seis asaltos desde submarinos a Gibraltar. Tres de ellos resultaron en la destrucción o hundimiento de varios cargueros aliados, [6] [7] [8] [9] [10] con un tonelaje total de unas 40.000 tn. [11] Tres de ellos fueron llevados a cabo por torpedos humanos lanzados desde el submarino Scirè ; los otros dos fueron obra de nadadores de combate.
Tras los ataques llevados a cabo por Scirè , el comandante de la Décima MAS se dio cuenta de que, dadas las limitaciones de utilizar un submarino como buque nodriza para torpedos humanos en Gibraltar, sería más factible montar una base secreta en la España neutral. Un primer paso en esa dirección se dio cuando un miembro de la Décima , Antonio Ramognino, alquiló un bungalow junto a la carretera de la costa cerca de Algeciras, justo en frente de una bahía utilizada por los convoyes aliados para echar anclas. Las operaciones desde Villa Carmela fueron llevadas a cabo por nadadores de combate . Como la esposa de Ramognino era ciudadana española, no tuvo muchas dificultades para establecer allí su "hogar". [12]
Cinco buques mercantes fueron hundidos o dañados entre julio y septiembre de 1942 por hombres rana de Villa Carmela que utilizaban minas lapa . [13] Olterra cumplió el papel de puesto de observación avanzado para esas misiones. [14]
Al mismo tiempo, otro oficial de la unidad especial italiana, el teniente Licio Visintini , veterano de incursiones submarinas anteriores contra el "Rock", se enteró de Olterra y concibió la idea de un barco nodriza secreto para los maiali . Maiale (literalmente "cerdo") es el apodo italiano de los torpedos humanos. Con el pretexto de levantar el barco para vendérselo a un propietario español, un equipo de miembros de la Decima , disfrazados de trabajadores civiles italianos, tomaron el control del petrolero. El barco fue remolcado a Algeciras, donde comenzaron las "reparaciones". [15] El personal de la Armada italiana fue ayudado por dos miembros civiles de la tripulación. Habían permanecido a bordo del petrolero medio hundido junto con un guardia español durante más de dos años, con el fin de proteger los derechos de la compañía italiana propietaria de Olterra . [16] Una vez en los muelles, algunos de los compartimentos de carga del Olterra y una sala de calderas fueron modificados por los hombres de Visintini para convertirlos en un taller para el ensamblaje y mantenimiento de torpedos humanos. También se montó un puesto de observación improvisado en el castillo de proa para vigilar la bahía de Gibraltar y los barcos aliados anclados allí. Mientras tanto, se montó una escena de marineros civiles trabajando en la revisión del barco para los forasteros, con el fin de engañar tanto a las autoridades británicas como a las españolas. [15] Los torpedos (en piezas de repuesto) y otros equipos fueron introducidos de contrabando en España por hombres del Decima con el pretexto de ser materiales para los 'trabajos' a bordo del Olterra . [17] Finalmente, se abrió una escotilla deslizante con un soplete de corte a seis pies por debajo de la línea de flotación. Esta sería la puerta de salida de los torpedos tripulados, que lanzarían sus ataques desde la sentina inundada , justo debajo del taller. [1] La unidad especial a cargo de las operaciones fue bautizada como Squadriglia Ursa Major , en honor a la constelación del mismo nombre . [18] [19] [20]
A finales del otoño de 1942, el Olterra estaba listo para su misión. Los trabajos del taller estaban terminados y todos los suministros contrabandeados desde Italia habían llegado a España sin levantar ninguna sospecha. [21] El 6 de diciembre de 1942, después de participar en la Operación Torch , una escuadra naval formada por el acorazado HMS Nelson , el crucero de batalla HMS Renown , los portaaviones HMS Furious y HMS Formidable y varias unidades de escolta entraron en Gibraltar. Visintini planeó una misión con tres torpedos tripulados, cada uno de ellos llevando dos buzos: el torpedo líder, conducido por el propio Visintini y el suboficial Magro, el segundo por el segundo teniente Cella y el sargento Leone y el tercero por el guardiamarina Manisco y el suboficial Varini. Los objetivos fueron designados en el siguiente orden: para Visintini, Nelson , para Manisco, Formidable y para Cella, Furious .
El barco de asalto partió de Olterra durante la madrugada del 8 de diciembre. A las 2:15 AM, el primer torpedo humano alcanzó la zona de las defensas de barrera. Las lanchas motoras y los centinelas dentro de la base británica estaban silenciosamente activos y alerta, conscientes del peligro de un posible ataque a la flota fondeada. Una de las medidas de seguridad adoptadas por la Marina Real después de las incursiones estivales de los nadadores de combate fue el despliegue en Gibraltar de una unidad de desactivación de bombas submarinas, bajo el mando del teniente Lionel Crabb . Las barcazas motoras lanzaron una serie de cargas de profundidad con un intervalo de tres minutos. La embarcación de Visintini y Magro fue aparentemente alcanzada por una de las cargas y destruida cuando intentaban encontrar una brecha en la red de acero que protegía el puerto. Sus cuerpos fueron recuperados por los británicos algunos días después y enterrados en el mar con todos los honores . El segundo "cerdo" también soportó la fuerte respuesta de las defensas británicas después de ser descubierto por un reflector. Tras una larga persecución por parte de barcos antisubmarinos, la tripulación italiana decidió hundir su embarcación y se refugió a bordo de un carguero estadounidense. Se quitaron los bañadores antes de entregarse a las autoridades de Gibraltar. El último torpedo tripulado fue atrapado en medio de la alarma general en toda la fortaleza, pero logró deslizarse bajo las aguas y engañar a los cazadores de submarinos. El copiloto, Leone, desapareció durante la persecución y nunca fue encontrado; Cella, mientras tanto, abandonó la embarcación en otro lugar, pensando que todavía estaba cerca de Gibraltar o, en el mejor de los casos, varado cerca de la costa española. Con la idea de convertirse en prisionero de guerra o ser arrestado e internado por las autoridades españolas en mente, Cella salió a la superficie, solo para descubrir que estaba a solo unos metros de Olterra . Su torpedo fue recuperado por los italianos al día siguiente. Los dos buzos capturados por los británicos dijeron a sus interrogadores que el ataque fue lanzado por submarino, engañando con éxito a la inteligencia aliada. Sin embargo, la primera misión de torpedos humanos terminó en fracaso. [22] [23]
Tras la muerte de Visintini, el teniente Ernesto Notari se hizo cargo de la unidad Ursa Major a bordo del Olterra . También se enviaron reemplazos de personal y materiales desde Italia. [24] Debido a las mejoras en las defensas de barrera, las siguientes misiones se planificaron contra buques de transporte y de carga en el área de fondeadero alrededor de la base naval. [25] El final de la guerra en el norte de África y los posteriores desembarcos aliados en Sicilia también hicieron que los ataques a los buques logísticos fueran una prioridad. [26] En mayo de 1943, el comandante Borghese , de Scirè , fue nombrado comandante de la Decima . La noche del día 8 fue elegida para el siguiente asalto, aprovechando el mal tiempo y la fase de la luna. El teniente Notari, junto con su segundo, el suboficial Ario Lazzari, fue el jefe de otra oleada de tres torpederos que se dirigía a Gibraltar. El segundo torpedo humano estaba a cargo del teniente Tadini y el suboficial Mattera, y el tercero, del segundo teniente Cella y el suboficial Montalenti. Para desviar cualquier sospecha británica hacia Olterra , los objetivos seleccionados fueron barcos mercantes anclados en el punto más alejado de Algeciras. El vendaval que azotaba en ese momento dificultó la misión, porque la corriente los obligó a sumergirse alrededor de los objetivos antes de poder colocar las minas lapa en los cascos. Al amanecer, todas las embarcaciones italianas llegaron a su buque nodriza a salvo. Habían minado tres buques, el buque Liberty estadounidense Pat Harrison (7000 toneladas) y los cargueros británicos Mahsud (7500 toneladas) y Camerata (4875 toneladas). Cuando explotaron las cargas, el transporte estadounidense sufrió graves daños y se convirtió en pérdida total. Un marinero estadounidense murió por la explosión. [27] El Mahsud descansó en el fondo de la bahía con gran parte del barco todavía por encima de la línea de flotación, mientras que el Camerata se hundió por completo. Para engañar a los británicos y hacerlos pensar que se trataba de nadadores de combate en lugar de torpedos tripulados, los miembros del servicio secreto italiano esparcieron equipos de buceo por la costa. El segundo intento desde Olterra había sido un éxito rotundo. [28]
El 25 de julio, Mussolini fue destituido del poder, una clara señal de que Italia estaba al borde del colapso. El curso de la guerra y los cambios políticos no fueron un impedimento para la Décima MAS , que continuó planeando y ejecutando ataques contra los barcos aliados en todos los frentes. El 10 de junio, la unidad recibió la Medalla de Oro como tributo a sus hazañas. En la noche del 3 de agosto de 1943, la Ursa Major llevó a cabo la última operación contra Gibraltar. Nuevamente, tres embarcaciones abandonaron el Olterra en busca de sus objetivos: tres barcos de transporte anclados en la bahía. Notari condujo a los "cerdos" cerca de la costa española para evitar los reflectores que apuntaban al mar abierto. Su segundo hombre era el suboficial Andrea Gianoli, cuyo entrenamiento en torpedos pilotados era deficiente. Mientras la tripulación sujetaba la carga explosiva a la quilla de un barco Liberty, su torpedo giró fuera de control. Notari abrió las válvulas de inmersión y el "cerdo" se sumergió de repente a una profundidad de 34 metros. Luego, la embarcación emergió a pocos metros de su víctima. Medio inconsciente y sin rastro de su compañero, Notari intentó arreglar los problemas mecánicos desarrollados por su torpedo, pero el mecanismo de inmersión estaba inutilizado. Al final, logró escabullirse a toda velocidad, ayudado por un banco de marsopas que cubría su estela. Gianoli se quedó atrás. Después de esperar dos horas en el timón del barco, gritó pidiendo ayuda. Una vez que Gianoli fue llevado a bordo, una lancha motora que transportaba a un miembro de la unidad de buceo de Crabb fue llamada al lugar. No había duda de que el barco, el estadounidense Liberty Harrison Grey Otis, había sido minado. La ojiva explotó segundos antes de que el buzo británico, el suboficial Bell, pudiera poner el pie en el agua. Un marinero murió y otros ocho resultaron gravemente heridos. Al igual que su buque gemelo , el Pat Harrison, el Otis, de 7.700 tn, fue declarado pérdida total constructiva en mayo . [27] Otros dos buques aliados también fueron sacudidos por explosiones al mismo tiempo, alrededor de las 4:00 am del 4 de agosto. El noruego Thorshøvdi , de 9.900 tn, se partió en dos por la explosión, mientras que el británico Stanridge (6.000 tn) se hundió en aguas poco profundas. La última misión del Ursa Major destruyó 23.000 tn de barcos aliados. [29] [30]
Italia se sometió a las condiciones aliadas el 8 de septiembre de 1943. La guerra había terminado, esta vez definitivamente, para Olterra . Hasta entonces, los británicos en Gibraltar no tenían ninguna prueba que vinculara la presencia del petrolero en Algeciras con los ataques a sus barcos. En palabras de Leon Goldsworthy :
Nunca encontramos prueba alguna del papel desempeñado por el Olterra en este asunto. Desde el Cuartel General de la Marina Británica en Gibraltar pudimos ver, a simple vista, la superestructura del Olterra sobre el dique exterior de Algeciras. La posibilidad de que el Olterra pudiera estar asociado de alguna manera a los ataques de torpedos humanos no se nos escapó, pero nunca hubo la menor evidencia visible que sugiriera la naturaleza real de su participación. [31]
Las autoridades españolas intentaron ocultar las pruebas, pero cuando el equipo de buceo de Crabb abordó el Olterra después del armisticio italiano , encontraron piezas de repuesto de tres torpedos diferentes. Esto les permitió volver a ensamblar un torpedo tripulado completo, llamado Emily . La nave se perdió después de seis pruebas en mar abierto. [32] [33] Crabb se encontró con algunos de sus antiguos enemigos después de la guerra, incluido el último comandante del Ursa Major , el teniente Notari. [34]
Aunque el barco fue desguazado y desechado en 1961, algunos trozos de su revestimiento exterior, que llevaban el nombre del barco y algunos ojos de buey se rescataron y se pusieron en exhibición en el Museo Naval Italiano en La Spezia , junto con otros artefactos de la Décima Flotilla MAS (un barco de asalto con motor explosivo barchino y un torpedo tripulado maiale ). [35]
En 2021, el astillero T. Mariotti de Génova recibió el encargo de la Marina italiana para la construcción de un buque de rescate submarino que lleva el nombre de Olterra ; el buque también está concebido para apoyar a las fuerzas especiales navales italianas. [36] [37]
36°8′33″N 5°26′8″O / 36.14250, -5.43556
