El coronel Henry Steel Olcott (2 de agosto de 1832 - 17 de febrero de 1907) fue un oficial militar estadounidense, periodista, abogado, masón (miembro de la Logia Hugonote #448, ahora #46) y cofundador y primer presidente de la Sociedad Teosófica .
Olcott fue el primer estadounidense conocido de ascendencia europea que se convirtió formalmente al budismo . Sus acciones posteriores como presidente de la Sociedad Teosófica ayudaron a crear un renacimiento en el estudio del budismo. Olcott es considerado un modernista budista por sus esfuerzos por interpretar el budismo a través de una lente europeizada .
Olcott fue un importante renovador del budismo en Sri Lanka y todavía se le rinde homenaje en el país por sus esfuerzos. La vicepresidenta de la Asociación de Antiguos Alumnos del Ananda College, Samitha Seneviratne, ha dicho que "la contribución del coronel Olcott a la mejora de nuestro país, nación, religión, justicia y buena conducta ha sido tan grande que permanecerá en nuestros corazones para siempre". [1]
Olcott nació el 2 de agosto de 1832 en Orange, Nueva Jersey , el mayor de seis hijos del empresario presbiteriano Henry Wyckoff Olcott y Emily Steele Olcott. De niño, Olcott vivió en la granja de su padre en Nueva Jersey . [2]
Durante su adolescencia asistió primero al College of the City of New York y más tarde a la Universidad de Columbia , [3] donde se unió a la fraternidad St. Anthony Hall , [4] un entorno de personas muy conocidas. En 1851 el negocio de su padre fracasó y tuvo que abandonar la universidad.
Mientras vivía en Amherst, Ohio , Olcott fue introducido al espiritismo por parientes que habían formado un círculo espiritista después de ver a las hermanas Fox de gira en Cleveland. [5] Durante este período, Olcott se interesó en los estudios de " psicología , hipnotismo , psicometría y mesmerismo " [6] En 1853, después de regresar a Nueva York, Olcott se convirtió en miembro fundador de la Conferencia de Espiritistas de Nueva York. [7] También publicó cartas y artículos sobre temas espiritistas en el Spiritual Telegraph bajo el seudónimo de "Amherst". [8]
De 1858 a 1860, Olcott fue corresponsal agrícola del New York Tribune y del Mark Lane Express , aunque ocasionalmente enviaba artículos sobre otros temas. Estuvo presente en la ejecución de John Brown . [9]
También publicó una genealogía de su familia que se remonta a Thomas Olcott, uno de los fundadores de Hartford, Connecticut , en 1636.
En 1860, Olcott se casó con Mary Epplee Morgan, hija del rector de la parroquia Trinity, en New Rochelle, Nueva York . Tuvieron cuatro hijos, dos de los cuales murieron en la infancia.
Sirvió en el ejército de los EE. UU. durante la Guerra Civil estadounidense y luego fue admitido como Comisionado Especial del Departamento de Guerra en Nueva York. Más tarde fue ascendido al rango de coronel y transferido al Departamento de la Marina en Washington, DC. Era muy respetado y en 1865, tras el asesinato de Abraham Lincoln , colaboró en la investigación del asesinato.
En 1868 se convirtió en abogado especializado en seguros, ingresos y fraudes.
En 1874 se enteró de las sesiones espiritistas de los hermanos Eddy de Chittenden, Vermont . Su interés despertó y Olcott escribió un artículo para el New York Sun , en el que investigó las granjas Eddy. Su artículo fue lo suficientemente popular como para que otros periódicos, como el New York Daily Graphic , lo reeditaran. Su publicación de 1874 People from the Other World comenzó con sus primeros artículos sobre el movimiento espiritista .
También en 1874, Olcott conoció a Helena Blavatsky mientras ambos visitaban la granja Eddy. Su interés fundacional en el movimiento espiritista y su incipiente relación con Blavatsky ayudaron a fomentar su desarrollo de la filosofía espiritual.
Olcott continuó actuando como abogado durante los primeros años de la fundación de la Sociedad Teosófica , además de ser un apoyo financiero del nuevo movimiento religioso . A principios de 1875, espiritistas prominentes le pidieron a Olcott que investigara una acusación de fraude contra los médiums Jenny y Nelson Holmes, quienes afirmaban haber materializado el famoso "control espiritual" de Katie King (Doyle 1926: volumen 1, 269-277).
En 1880, Helena Blavatsky y Olcott se convirtieron en los primeros occidentales en recibir los Tres Refugios y los Cinco Preceptos , la ceremonia mediante la cual uno tradicionalmente se convierte en budista; por lo tanto, Blavatsky fue la primera mujer occidental en hacerlo. [10] Olcott una vez describió su fe adulta como "budismo puro y primitivo", pero el suyo era un tipo único de budismo. [11]
A partir de 1874, el crecimiento y desarrollo espiritual de Olcott junto con Blavatsky y otros líderes espirituales conducirían a la fundación de la Sociedad Teosófica . En 1875, Olcott, Blavatsky y otros, en particular William Quan Judge , formaron la Sociedad Teosófica en la ciudad de Nueva York, EE. UU. Olcott apoyó económicamente los primeros años de la Sociedad Teosófica y fue presidente interino mientras Blavatsky se desempeñaba como secretaria de la Sociedad.
En diciembre de 1878, abandonaron Nueva York para trasladar la sede de la Sociedad a la India. Llegaron a Bombay el 16 de febrero de 1879. [12] Olcott se propuso conocer el país natal de su líder espiritual, el Buda . La sede de la Sociedad se estableció en Adyar , Chennai, como Sociedad Teosófica de Adyar , y también se creó la Biblioteca y Centro de Investigación de Adyar dentro de la sede.
Durante su estancia en la India, Olcott se esforzó por conseguir las traducciones de los textos sagrados orientales que se iban haciendo disponibles gracias a las investigaciones occidentales. Su intención era evitar las interpretaciones occidentalizadas que se encontraban a menudo en Estados Unidos y descubrir el mensaje puro de los textos de las religiones budista , hindú y zoroástrica , con el fin de educar adecuadamente a los occidentales.
Los esfuerzos de investigación y traducción de Olcott lo pusieron en diálogo con antropólogos y estudiosos de la religión aparentemente seculares de los primeros tiempos . Mantuvo una extensa correspondencia con Max Müller , a quien le hizo preguntas relacionadas con su interés por el hinduismo y el budismo y compartió descubrimientos de sus viajes por el sur de Asia. También conoció personalmente a Müller y a Edward Burnett Tylor al menos una vez en la Universidad de Oxford . [13]
El principal interés religioso de Olcott era el budismo, y es conocido por su trabajo en Sri Lanka . Después de dos años de correspondencia con Sri Piyaratana Tissa Mahanayake Thero , él y Blavatsky llegaron a la entonces capital, Colombo, el 16 de mayo de 1880. [14] [15] Helena Blavatsky y Henry Steele Olcott tomaron los Cinco Preceptos en el Wijayananda Viharaya ubicado en Weliwatta en Galle el 19 de mayo de 1880. [16] Ese día, Olcott y Blavatsky fueron reconocidos formalmente como budistas, aunque Olcott señaló que anteriormente se habían declarado budistas, mientras aún vivían en Estados Unidos. [17]
Durante su estancia en Sri Lanka, Olcott se esforzó por revivir el budismo en la región, a la vez que recopilaba los principios del budismo para la educación de los occidentales. Fue durante este período que escribió el Catecismo budista (1881), que todavía se utiliza en la actualidad. La Sociedad Teosófica construyó varias escuelas budistas en Ceilán, entre las que destacan el Ananda College en 1886, el Dharmaraja College Kandy en 1887, el Maliyadeva College Kurunegala en 1888, el Siddhartha Kumara Maha Vidyalaya (denominado en un principio "escuela budista para niños") Gampaha en 1891, el Dharmadutha College, Badulla en 1891, el Mahinda College Galle en 1892, el Nalanda College, Colombo en 1925, el Musaeus College (escuela para niñas) en Colombo y el Dharmasoka College en Ambalangoda . Olcott también actuó como asesor del comité designado para diseñar una bandera budista en 1885. La bandera budista diseñada con la ayuda de Olcott fue posteriormente adoptada como símbolo por la Comunidad Mundial de Budistas y como la bandera universal de todas las tradiciones budistas .
Helena Blavatsky finalmente se fue a vivir a Londres, donde murió en 1891, pero Olcott se quedó en la India y continuó con el trabajo de la Sociedad Teosófica allí. El papel de Olcott en la Sociedad Teosófica seguiría siendo el de presidente, pero la incorporación de Annie Besant desencadenó una nueva era del movimiento. Tras su muerte, la Sociedad Teosófica la eligió para asumir el cargo de presidenta y líder del movimiento.
El "Catecismo budista" de Olcott, compuesto en 1881, es una de sus contribuciones más perdurables al renacimiento del budismo en Sri Lanka, y sigue en uso allí hoy en día. El texto describe lo que Olcott vio como las doctrinas básicas del budismo, incluida la vida del Buda , el mensaje del Dharma y el papel de la Sangha . El texto también trata cómo el mensaje del Buda se correlaciona con la sociedad contemporánea. Olcott fue considerado por los asiáticos del sur y otros como un revivalista budista. [18]
Se presenta en el mismo formato de preguntas y respuestas que se utiliza en algunos catecismos cristianos . A continuación se ofrecen algunos ejemplos de ese texto:
P. ¿ Llamaría budista a una persona que simplemente ha nacido de padres budistas?
R. Por supuesto que no. Un budista es aquel que no sólo profesa la creencia en el Buda como el más noble de los Maestros, en la Doctrina predicada por Él y en la hermandad de los Arhats , sino que practica sus preceptos en la vida diaria. [19]P. ¿Qué es el karma?
R. Es una causalidad que opera en el plano moral, físico y de otros tipos. Los budistas dicen que no hay milagros en los asuntos humanos: lo que un hombre siembra, eso también debe cosechar.P. ¿Qué otras palabras buenas se han utilizado para expresar la esencia del budismo?
A. Autocultura y amor universal. [20]26. P: ¿Por qué estas visiones, tan familiares para todos, le hicieron ir a la jungla? R : A menudo vemos tales señales. Él no las vio; y dejaron una profunda impresión en su mente. 27. P: ¿Por qué no las vio él también? R: Los astrólogos habían predicho en su nacimiento que un día renunciaría a su reino y se convertiría en un Buda. El Rey, su padre, no queriendo perder a su hijo, había impedido cuidadosamente que viera cualquier visión que pudiera sugerirle miseria humana y muerte. A nadie se le permitía siquiera hablar de tales cosas con el Príncipe. Era casi como un prisionero en sus encantadores palacios y jardines de flores. Estaban rodeados de altos muros; y dentro todo estaba hecho tan hermoso como era posible, para que no quisiera ir y ver el dolor y la aflicción que hay en el mundo. 28. P: ¿Era tan bondadoso que su padre temía que realmente quisiera sacrificarse por el bien del mundo? R: Sí; Parece que sintió por todos los seres una compasión y un amor tan fuertes como esos. [21]
55. P. ¿ Por qué la ignorancia causa sufrimiento?
R. Porque nos hace apreciar lo que no vale la pena apreciar, lamentarnos por lo que no deberíamos lamentarnos, considerar real lo que no es real sino sólo ilusorio y pasar nuestras vidas en la búsqueda de objetos sin valor, descuidando lo que en realidad es más valioso.56. P. ¿Y qué es lo más valioso?
A. Conocer todo el secreto de la existencia y del destino del hombre, de modo que no podamos estimar en nada más que su valor real y el de esta vida y sus relaciones; de modo que podamos vivir de manera que se asegure la mayor felicidad y el menor sufrimiento para nuestros semejantes y para nosotros mismos. [22]
El catecismo de Olcott refleja una nueva interpretación de los principios budistas tradicionales, posterior a la Ilustración. Como afirmó David McMahan, "[Olcott] alió el budismo con el racionalismo científico en una crítica implícita del cristianismo ortodoxo, pero fue mucho más allá de los principios de la ciencia convencional al extrapolarlos a partir de las 'ciencias ocultas' del siglo XIX, influenciadas por el romanticismo y el trascendentalismo ". [23]
La combinación de espiritualismo y ciencia que los teósofos hicieron para investigar lo sobrenatural reflejó el deseo de la sociedad de combinar la religión y la razón y producir un movimiento racionalmente espiritual. Esta "ciencia oculta" dentro de la Sociedad Teosófica se utilizó para encontrar la "verdad" detrás de todas las religiones principales del mundo. A través de su investigación, Olcott y Blavatsky concluyeron que el budismo encarnaba mejor los elementos que consideraban importantes en todas las religiones.
Olcott utilizó el razonamiento científico en su síntesis y presentación del budismo. Esto se ve claramente en un capítulo de su "Catecismo budista", titulado "Budismo y ciencia". Cabe destacar que sus esfuerzos representan uno de los primeros intentos de combinar la comprensión y el razonamiento científicos con la religión budista. [24] La interrelación que vio entre el budismo y la ciencia fue paralela a su enfoque teosófico para mostrar las bases científicas de los fenómenos sobrenaturales como las auras, la hipnosis y los "milagros" budistas.
Olcott fue presidente de la Sociedad Teosófica hasta su muerte el 17 de febrero de 1907.
Dos calles importantes de Colombo y Galle han sido bautizadas como Olcott Mawatha en su memoria. Se han erigido estatuas en su honor en Galle y Colombo. Muchas otras escuelas budistas que él ayudó a fundar o que se han fundado en su memoria poseen estatuas conmemorativas en honor a su contribución a la educación budista. El 10 de septiembre de 2011, se inauguró una estatua del coronel Olcott en un templo budista cerca de Princeton, Nueva Jersey. [25] Muchos habitantes de Sri Lanka todavía lo recuerdan con cariño.
La fecha de su muerte es recordada a menudo por los centros budistas y las escuelas dominicales en la actual Sri Lanka , así como en las comunidades teosóficas de todo el mundo. Olcott se consideraba el salvador de Asia, el héroe extranjero que aparecería al final del drama para salvar a un subcontinente desencantado de la muerte espiritual. [26]
El esfuerzo por revitalizar el budismo en Sri Lanka tuvo éxito e influyó en muchos intelectuales budistas nativos. Sri Lanka estaba dominada por el poder y la influencia colonial británica en ese momento, y muchos budistas escucharon la interpretación de Olcott del mensaje de Buda como motivador social y de apoyo a los esfuerzos por revertir los esfuerzos colonialistas por ignorar el budismo y la tradición budista. Esto fue a pesar del hecho de que su reinterpretación del Buda estaba en línea con las ideas liberales modernas promovidas por los británicos en Sri Lanka. Como escribió David McMahan, "Henry Steel Olcott vio al Buda como una figura muy parecida al librepensador liberal ideal: alguien lleno de 'benevolencia', 'gratitud' y 'tolerancia', que promovía la 'hermandad entre todos los hombres', así como 'lecciones de autosuficiencia masculina'". [27] Su visión europeizada de Buda influyó en los líderes de Sri Lanka, como Anagarika Dharmapala .
Olcott y Anagarika Dharmapala eran socios, lo que refleja la conciencia de ambos hombres de la división entre Oriente y Occidente, como se ve en su presentación del budismo a Europa. [28] Olcott ayudó a apoyar financieramente la presencia budista en el Parlamento Mundial de Religiones en Chicago, 1893. La inclusión de budistas en el Parlamento permitió la expansión del budismo dentro de Europa en general y en América específicamente, lo que dio lugar a otros movimientos modernistas budistas.
Como escribió Stephen Prothero:
Fue Olcott quien articuló con mayor elocuencia y encarnó con mayor claridad las diversas tradiciones religiosas y culturales que dieron forma al budismo protestante, quien le dio al movimiento de resurgimiento tanto su forma organizativa como su énfasis en la educación como formación del carácter. Olcott, el más protestante de todos los primeros budistas protestantes, fue la figura liminoide, el griot que, debido a su extraña posición entre las gramáticas protestantes estadounidenses de su juventud y el léxico budista asiático de su edad adulta, fue capaz de conjurar el budismo cingalés tradicional, el modernismo protestante, la gentileza metropolitana y el orientalismo académico en una tradición criolla decididamente nueva. Olcott luego transmitió esta tradición criolla a toda una generación de estudiantes cingaleses educados en sus escuelas. [29]
Olcott es probablemente el único contribuyente importante al resurgimiento budista cingalés del siglo XIX que nació y se crió en la tradición cristiana protestante, aunque ya había abandonado el protestantismo por el espiritismo mucho antes de convertirse al budismo. Su protestantismo infantil es una razón por la que muchos estudiosos se han referido al modernismo budista en el que influyó como "budismo protestante". [30]
