La 171.ª Compañía de Tunelaje fue una de las compañías de tunelaje de los Ingenieros Reales creada por el Ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de tunelaje se dedicaban a la minería ofensiva y defensiva, lo que implicaba la colocación y el mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de profundos refugios para el alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, zanjas estrechas excavadas para acercarse a las trincheras enemigas, zanjas para cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF del frente occidental se dio cuenta de que los alemanes estaban minando siguiendo un sistema planificado. Como los británicos no habían desarrollado contratácticas adecuadas ni dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la conveniencia de formar unidades mineras británicas. [2] Tras las consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el general de brigada George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , el Ministerio de Guerra aprobó formalmente el plan de la compañía de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para el despliegue a mediados de febrero de 1915. [3] En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en el saliente de Ypres en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff, lo que requirió el despliegue de nuevos proyectos de tuneladores durante varios meses después de la formación de las primeras ocho compañías. La falta de hombres con la experiencia adecuada llevó a que algunas compañías de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para la BEF también estaba restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [4] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico alistó a mineros de carbón experimentados, muchos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban cada una comandadas por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron asignados temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras compañías de tuneladoras formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del mayor general SR Rice , y al nombramiento de un "Inspector de Minas" en la oficina del Ingeniero en Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de tuneladoras se formó con mineros galeses del 1.er y 3.er Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [5] La formación de doce nuevas compañías de tuneladoras, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [4]
La mayoría de las compañías de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se agregó una más en 1916. [1] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que crearan compañías de construcción de túneles en los dominios del Imperio británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer dominio en aceptar la formación de una unidad de construcción de túneles. La Compañía de Construcción de Túneles de Nueva Zelanda llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue desplegada en el Frente Occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, más otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. Se formaron tres compañías de construcción de túneles australianas en marzo de 1916, lo que resultó en que 30 compañías de construcción de túneles de los Ingenieros Reales estuvieran disponibles para el verano de 1916. [1]
La 171.ª Compañía de Túneles se formó entre febrero y marzo de 1915 con un pequeño número de mineros especialmente alistados, con tropas seleccionadas de la Compañía de Asedio de Monmouthshire de Ingenieros Reales. [1] [3] La 171.ª Compañía de Túneles incluía, por tanto, un número significativo de mineros del sur de Gales , al igual que las 184.ª , 170.ª , 172.ª , 253.ª y 254.ª Compañía de Túneles. [7]
Desde su formación hasta el final de la guerra, la compañía sirvió bajo el Segundo Ejército en el saliente de Ypres . [3] [8]
La 171.ª Compañía de Túneles fue empleada por primera vez en marzo de 1915 en las áreas de Hill 60 /Bluff en Ypres . [1] Los alemanes mantuvieron la cima de Hill 60 desde el 16 de diciembre de 1914 hasta el 17 de abril de 1915, cuando fue capturada brevemente por la 5.ª División británica después de la explosión de cinco minas bajo las líneas alemanas por parte de los Ingenieros Reales . La guerra subterránea temprana en el área había involucrado tanto a la 171.ª como a la 172.ª Compañía de Túneles . [9]
En julio de 1915, la 171.ª Compañía de Túneles se trasladó a Ploegsteert y comenzó las operaciones mineras cerca de St Yves en el extremo sur de la cresta de Messines. [1] Las cuatro minas profundas en St Yves, cargadas con una carga combinada de 146.000 libras (66.000 kg) de amonal , formaban parte de las galerías mineras que fueron excavadas por las compañías de túneles británicas 171.ª, 175.ª , 250.ª , 1.ª canadiense , 3.ª canadiense y 1.ª australiana como parte del preludio a la Batalla de Messines (7-14 de junio de 1917), mientras que las compañías de túneles británicas 183.ª , 2.ª canadiense y 2.ª australiana construían refugios subterráneos en el área del Segundo Ejército . [10]
En diciembre de 1915, la 171.ª Compañía de Túneles comenzó a trabajar en la mina profunda de la Trinchera 127 en St Yves. La mina constaba de dos cámaras ( Trinchera 127 izquierda, derecha ) con una galería compartida. El nombre indica las líneas británicas donde se excavó el pozo inicial, no donde se colocó la mina bajo las posiciones alemanas. El pozo se completó hasta una profundidad de 25 metros (82 pies) en cuatro semanas, sin embargo, después de perforar una galería de 310 metros (1020 pies) los Ingenieros Reales se enfrentaron a una repentina irrupción de arenas movedizas y se tuvo que construir una presa de hormigón. Se hizo un nuevo intento y en abril de 1916 la mina de la Trinchera 127 estaba lista, con las cargas de amoniaco a más de 400 metros (1300 pies) de distancia del pozo inicial. [11]
A finales de enero de 1916, la 171.ª Compañía de Túneles comenzó las operaciones mineras en la granja La Petite Douve . [12] La granja, situada junto a la carretera de Messines al bosque de Ploegsteert , estaba rodeada por un sistema de trincheras alemán conocido como ULNA . También en este punto había un cruce en el sistema ferroviario de vía estrecha que iba desde las áreas delanteras de Messines hasta las áreas traseras alrededor de Nieuwkerke. Esta operación se caracterizó por los reveses. La geología difícil llevó a que se abandonaran dos minas antes de su finalización, y después de que se colocara una carga de 23.000 kilogramos (50.000 lb) de amonal debajo de la granja, la galería fue descubierta por una operación de contraminado alemana el 24 de agosto de 1916. [13] Tres días después, los mineros alemanes hicieron estallar una carga pesada, que destrozó unos 120 metros (400 pies) de la galería principal y mató a cuatro hombres que realizaban reparaciones. Este camuflaje destruyó por completo la galería británica y obligó a los Ingenieros Reales a abandonar el túnel, [14] que luego se inundó rápidamente. [13]
A finales de febrero de 1916, la 171.ª Compañía de Túneles comenzó a trabajar en la mina profunda de la Trinchera 122 en St Yves. La mina constaba de dos cámaras ( Trinchera 122 izquierda, derecha ) con una galería compartida. El nombre indica las líneas británicas donde se cavó el pozo inicial, al oeste de donde se encuentra el cráter hoy. El área estaba dominada por un complejo de trincheras alemanas y, a mediados de mayo, la primera carga de 9100 kilogramos (20 000 lb) de amonal estaba en su lugar en la Trinchera 122 izquierda . Se inició otro pozo ( Trinchera 122 derecha ) en la mitad del túnel original y, después de otros 200 metros (660 pies), los Ingenieros Reales colocaron una carga de 40 000 lb de amonal debajo de las ruinas de Factory Farm, que se encontraba en la línea del frente alemana. [11]
En abril de 1916, la 171.ª Compañía de Túneles se trasladó al sector de Spanbroekmolen / Douve , frente a la cresta de Messines. [1] En Spanbroekmolen, la 171.ª Compañía de Túneles tomó el relevo de la 3.ª Compañía Canadiense de Túneles y extendió el trabajo hasta las líneas alemanas, avanzando el túnel 523 metros (1.717 pies) en siete meses [15] hasta que estuvo debajo de la poderosa posición alemana. A finales de junio de 1916 se completó la carga de 41.000 kilogramos (91.000 libras) de amoniaco en 1.820 latas impermeables, la más grande colocada hasta entonces por los británicos. Con la mina completa, los británicos seleccionaron dos objetivos adicionales para ser atacados cerca de Spanbroekmolen , Rag Point y Hop Point, que estaban a 820 metros (2.700 pies) y 1.100 metros (3.500 pies) del túnel principal. Se inició un ramal que se inclinó hasta una profundidad de 37 metros (120 pies). A mediados de febrero de 1917, el ramal había sido perforado 350 metros (1140 pies) y pasó las líneas alemanas. [14] En ese punto, las actividades de contraminado alemanas dañaron 150 metros (500 pies) de la galería del ramal y parte del túnel principal. Los británicos decidieron abandonar la galería del ramal porque un contraminado agresivo alertaría a los alemanes de la presencia de un plan de minería profunda. El 3 de marzo, los alemanes volaron el túnel principal con una carga pesada colocada desde su pozo Ewald , dejándolo irreparable y resultando en un aislamiento durante tres meses. [14] Los británicos comenzaron una nueva galería junto al antiguo túnel principal que después de 357 metros (1172 pies) cortó las obras originales. La minería se vio muy obstaculizada por la afluencia de gas, y varios mineros se vieron afectados por los humos, pero finalmente, y solo unas pocas horas antes de la hora señalada para la detonación, a las 3:10 am del 7 de junio de 1917, la carga de amoníaco estuvo lista nuevamente y asegurada por 120 metros (400 pies) de apisonamiento con sacos de arena y una carga detonadora de 450 kilogramos (1000 lb) de dinamita. La mina Spanbroekmolen explotó con 15 segundos de retraso, matando a varios soldados británicos de la 36.ª División (Ulster) , algunos de los cuales están enterrados en el cercano cementerio de Lone Tree . [15]
Mientras trabajaba en Spanbroekmolen , la 171.ª Compañía de Túneles también se hizo cargo de los trabajos en las minas profundas cercanas en Kruisstraat. Los trabajos allí fueron iniciados por la 250.ª Compañía de Túneles en diciembre de 1915, pasaron a la 182.ª Compañía de Túneles , luego a la 3.ª Compañía Canadiense de Túneles y a la 175.ª Compañía de Túneles , que se hizo cargo en abril de 1916. Cuando la galería alcanzó los 320 metros (1051 pies), se entregó a la 171.ª Compañía de Túneles. A 489 metros (1605 pies) se colocó una carga de 14.000 kilogramos (30.000 libras) de amoniaco y al final de un pequeño ramal de 166 pies (51 m) a la derecha se colocó una segunda carga de 14.000 kilogramos (30.000 libras) bajo la línea del frente alemana. Esto completó el plan original, pero se decidió extender la mina a una posición bajo la tercera línea alemana. A pesar de encontrar arcilla y estar inundados de agua bajo tierra, lo que requirió la excavación de un sumidero, lograron completar una galería que se extendía casi media milla desde el pozo en solo dos meses, y se colocó una carga adicional de 14.000 kilogramos (30.000 libras) de amonal. Este túnel era el más largo de todas las minas de Messines. En febrero de 1917, las contramedidas alemanas requirieron algunas reparaciones en una de las cámaras y se aprovechó la oportunidad para colocar una carga adicional de 8.800 kilogramos (19.500 libras) que marcaron un total de cuatro minas, todas las cuales estuvieron listas el 9 de mayo de 1917. [16]
A finales de enero de 1917, la 171.ª Compañía de Tunelaje comenzó a trabajar en la mina profunda de Ontario Farm. El terreno en el lugar seleccionado para esta mina resultó muy difícil, ya que gran parte era arcilla arenosa. Los mineros comenzaron a excavar en Boyle's Farm, que está justo en el lado sur de la carretera principal (Mesenstraat/Nieuwkerkestraat) que pasa por allí. El pozo descendió 30 metros (98 pies) y se instalaron bombas para sacar el aire y el agua de la mina. Después de excavar el túnel hacia adelante, los mineros rompieron en arcilla azul, ampliando la profundidad a unos 40 metros (130 pies). Después de perforar la galería casi 200 metros (660 pies) hacia adelante, la inundación fue tan grave que se tuvo que construir una presa y comenzar una nueva galería. A pesar de estos obstáculos, los tuneladores llegaron a Ontario Farm a finales de mayo de 1917 e instalaron la carga de amoníaco de 27.000 kilogramos (60.000 libras) con un día de margen. [17] Cuando fue detonada el 7 de junio de 1915, la mina no produjo un cráter sino que dejó una pequeña hendidura en la arcilla blanda; la onda expansiva causó grandes daños a la posición alemana. [18] [19] La explosión alcanzó a dos batallones del 17.º Regimiento de Infantería de Baviera durante un relevo, la mitad de los cuales fueron "prácticamente aniquilados". [20]
Las minas de Messines fueron detonadas el 7 de junio de 1917, creando 19 grandes cráteres.
La 171.ª Compañía de Túneles se quedó en el saliente de Ypres y se trasladó cerca del pueblo de Zonnebeke , donde construyó la piragua Vampire (conocida localmente como la piragua Vampyr ). Vampire se construyó para albergar un cuartel general de brigada de hasta 50 hombres y un oficial al mando de alto rango. [21] Ubicado cerca de Polygon Wood , recibió su nombre en honor a los soldados de suministro cuya misión era salir por la noche para reabastecer a las tropas en la línea del frente. [22]
Al final de la Tercera Batalla de Ypres / Batalla de Passchendaele (31 de julio-10 de noviembre de 1917), tras recuperar la cresta de Passchendaele, los británicos se quedaron con poco refugio natural de los antiguos bosques y granjas. La artillería de ambos bandos había aplanado literalmente el paisaje. En enero de 1918, el Alto Mando Aliado, que necesitaba refugio para sus tropas, trasladó a 25.000 especialistas en túneles y 50.000 soldados de infantería que se habían estado preparando y tomando parte en la Batalla de Messines al norte, en el saliente de Ypres. Allí excavaron casi 200 estructuras independientes y conectadas a profundidades de 30 metros (98 pies) en la arcilla azul , que podían albergar desde 50 hombres, hasta la más grande en Wieltje y Hill 63, que podía albergar a 2.000. [23] El nivel de actividad se puede medir por el hecho de que en marzo de 1918, más personas vivían bajo tierra en el área de Ypres que en la superficie en la ciudad hoy en día. Conectados por corredores de 6,5 pies (2,0 m) de alto por 4 pies (1,2 m) de ancho, estaban equipados con bombas de agua para lidiar con el alto nivel freático . [24]
Creado 14 metros (46 pies) por debajo de Flandes por la 171.ª Compañía de Túneles, [25] y excavado durante un período de cuatro meses, los ingenieros utilizaron vigas en I y líneas de ferrocarril recuperadas en una estructura de adoquines de tipo D. Esto luego se reforzó aún más, utilizando vigas horizontales de madera escalonadas. [26] El refugio Vampire comenzó a funcionar a principios de abril de 1918, albergando primero a la 100.ª Brigada de la 33.ª División británica , luego al 16.º Cuerpo Real de Fusileros del Rey y luego al 9.º Batallón del Regimiento de Infantería Ligera de las Tierras Altas . [27] Después de solo unas pocas semanas, el refugio se perdió cuando los alemanes emprendieron la Batalla de Lys en abril de 1918. Fue recapturado en septiembre de 1918, cuando sus últimos ocupantes se convirtieron en el 2.º Batallón del Regimiento de Worcestershire .
En marzo de 1918, la 171.ª Compañía de Túneles construyó una zanja profunda en el centro de Zonnebeke , justo debajo de las ruinas de la iglesia parroquial. Esta zanja no se descubrió hasta después de la Segunda Guerra Mundial, durante las excavaciones arqueológicas de la abadía agustina. Hoy en día, el contorno de esta zanja está marcado en un jardín arqueológico dentro del recinto de la iglesia, y se puede ver una maqueta de la zanja de la iglesia en el " Museo Memorial Passchendaele 1917 " en Zonnebeke. [28]
Poco después de la finalización de la piragua del Vampiro, la 171.ª y varias otras compañías de túneles ( 173.ª , 183.ª , 184.ª , 255.ª , 258.ª y 3.ª australiana ) se vieron obligadas a trasladarse de sus campamentos en Boeschepe en abril de 1918, cuando el enemigo atravesó las posiciones de Lys durante la ofensiva de primavera alemana . A estas unidades se les asignaron tareas que incluían cavar y alambrar trincheras a lo largo de una gran distancia desde Reningelst hasta cerca de Saint-Omer . [1] La operación para construir estas fortificaciones entre Reningelst y Saint-Omer fue llevada a cabo conjuntamente por las compañías de túneles británicas 171.ª, 173.ª , 183.ª , 184.ª , 255.ª , 258.ª , 3.ª canadiense y 3.ª australiana .