La Brigada de Armagh del Sur del Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) operó durante los disturbios en el sur del condado de Armagh . Estaba organizada en dos batallones, uno alrededor de Jonesborough y otro alrededor de Crossmaglen . En la década de 1990, se pensaba que la Brigada de Armagh del Sur estaba formada por unos 40 miembros, [1] aproximadamente la mitad de ellos viviendo al sur de la frontera. [2] Supuestamente ha sido comandada desde la década de 1970 por Thomas "Slab" Murphy , quien también se alega que es miembro del Consejo del Ejército del IRA . [3] En comparación con otras brigadas, el IRA del Sur de Armagh era visto como una "república independiente" dentro del movimiento republicano, manteniendo una estructura organizativa de batallón y no adoptando la estructura de células que el resto del IRA se vio obligado a adoptar después de repetidos fracasos de inteligencia. [4]
Además de la actividad paramilitar, la Brigada de South Armagh también ha sido ampliamente acusada de contrabando a través de la frontera irlandesa . [5] Entre 1970 y 1997, la brigada fue responsable de la muerte de 165 miembros de las fuerzas de seguridad británicas (123 soldados británicos y 42 oficiales de la Royal Ulster Constabulary (RUC)). Otros 75 civiles murieron en la zona durante el conflicto, [6] así como diez miembros de la Brigada de South Armagh. [7] La RUC registró 1.255 atentados con bombas y 1.158 tiroteos en un radio de diez millas desde el centro geográfico de South Armagh en el mismo período. [6]
South Armagh tiene una larga tradición republicana irlandesa . Muchos hombres de la zona sirvieron en la Cuarta División del Norte del Ejército Republicano Irlandés durante la Guerra de Independencia de Irlanda (1919-1921) y, a diferencia de la mayoría del resto del IRA de Irlanda del Norte , estuvieron en el bando contrario al Tratado en la Guerra Civil Irlandesa (1922-1923). Los hombres de la zona también participaron en las campañas del IRA en los años 1940 y 1950. [ 8]
Al comienzo de los disturbios de Irlanda del Norte en agosto de 1969, los alborotadores, liderados por hombres del IRA, atacaron el cuartel de la RUC en Crossmaglen , en represalia por los ataques a las áreas católicas/nacionalistas en Belfast en los disturbios de Irlanda del Norte de agosto de 1969. [ 9] Después de la división del IRA en ese año, la unidad de South Armagh se puso del lado del IRA Provisional en lugar del IRA Oficial . El siguiente agosto, dos agentes de la RUC fueron asesinados por un coche bomba en Crossmaglen . [10]
Sin embargo, la campaña del IRA en la zona no comenzó en serio hasta 1971. El 7 de agosto de ese año, Harry Thornton, un trabajador de alcantarillado de 29 años de South Armagh, fue asesinado a tiros por el ejército británico mientras se encontraba en un automóvil fuera de la base de Springfield Road en Belfast; él y su compañero de trabajo Arthur Murphy fueron confundidos con pistoleros. Murphy resultó levemente herido y fue arrestado por la RUC. El incidente causó indignación entre los residentes de South Armagh, proporcionó al IRA muchos nuevos reclutas y creó un clima hostil donde la gente local estaba dispuesta a tolerar el asesinato de miembros de las fuerzas de seguridad. [11]
Durante los primeros años de la década de 1970, la brigada participó principalmente en emboscadas a patrullas del ejército británico. En una de esas emboscadas en agosto de 1972, un vehículo blindado Ferret fue destruido por una mina terrestre de 600 libras , matando a un soldado. También hubo frecuentes ataques con armas de fuego a las patrullas a pie. Viajar por tierra en South Armagh finalmente se volvió tan peligroso que el ejército británico comenzó a utilizar helicópteros para transportar tropas y abastecer sus bases, una práctica que tuvo que continuar hasta fines de la década de 1990. Según el autor Toby Harnden , la decisión se tomó poco después de que un vehículo blindado Saracen fuera destruido por una bomba en una alcantarilla cerca de Crossmaglen, el 9 de octubre de 1975. Posteriormente, el ejército británico cedió el uso de las carreteras al IRA en South Armagh. [12] El voluntario del IRA Éamon McGuire, ex ingeniero senior de Aer Lingus , y su equipo afirman que fueron responsables de hacer que el ejército británico "despegara y volara" en South Armagh. La Agencia Central de Inteligencia lo identificó como el oficial técnico jefe del IRA . [13] Otro comandante destacado del IRA en ese momento fue el oficial al mando del primer batallón, el capitán Michael McVerry . Finalmente murió durante un ataque al cuartel de la RUC en Keady en noviembre de 1973. En esa época, los ingenieros del IRA en South Armagh fueron pioneros en el uso de morteros caseros que eran relativamente imprecisos pero altamente destructivos. [14]
En 1975 y 1976, cuando la violencia sectaria aumentó en Irlanda del Norte , la Fuerza de Acción Republicana de South Armagh , supuestamente un nombre encubierto para la Brigada de South Armagh, llevó a cabo dos ataques contra protestantes. En septiembre de 1975 atacaron una logia de Orange en Newtownhamilton , matando a cinco miembros de la logia. Luego, en enero de 1976, después de una serie de ataques de la Fuerza Voluntaria del Ulster (UVF) lealista contra civiles católicos en las áreas fronterizas (incluidos los asesinatos de Reavey y O'Dowd el día anterior), el grupo disparó y mató a diez trabajadores protestantes en la " masacre de Kingsmill " cerca de Bessbrook . El autobús de los trabajadores fue detenido y el trabajador católico fue llevado a un lado antes de que los demás fueran asesinados. [15] En respuesta, el gobierno británico declaró que estaba enviando el Servicio Aéreo Especial (SAS) a South Armagh, aunque el SAS había estado presente en el área durante muchos años. [16] Aunque los ataques leales a los católicos disminuyeron temporalmente después y muchos protestantes se volvieron más reacios a ayudar a la UVF, la masacre causó una considerable controversia en el movimiento republicano.
A finales de los años 70, el IRA en la mayor parte de Irlanda del Norte se había reestructurado en un sistema de células . Sin embargo, South Armagh, donde la comunidad rural cercana y las conexiones familiares de los hombres del IRA disminuyeron el riesgo de infiltración, mantuvo su estructura de "batallón" más grande. El 17 de febrero de 1978, el comandante del 2.º Batallón de los Royal Green Jackets , el teniente coronel Ian Corden-Lloyd, murió y otros dos soldados resultaron heridos cuando el helicóptero Gazelle en el que viajaba fue atacado por una unidad del IRA cerca de Jonesborough . En ese momento, se estaba produciendo un tiroteo en el suelo entre soldados británicos y miembros de la Brigada South Armagh. El helicóptero se estrelló mientras realizaba maniobras evasivas después de recibir disparos desde el lado este de la carretera de Edenappa. [17] Los subordinados de Corden-Lloyd habían sido acusados de brutalidad contra civiles católicos en Belfast en 1971. [18] En agosto de 1979, una unidad de South Armagh mató a 18 soldados en la emboscada de Warrenpoint . [19] Esta fue la mayor pérdida de vidas infligida al Ejército británico en su despliegue en Irlanda del Norte ( Operación Banner ).
A finales de los años 70, varios miembros del IRA de South Armagh fueron encarcelados y participaron en protestas generalizadas y protestas sucias en busca de estatus político para los prisioneros del IRA. Raymond McCreesh , un hombre de South Armagh, estaba entre los diez huelguistas de hambre republicanos que murieron por este objetivo en la huelga de hambre de 1981. La Brigada de South Armagh tomó represalias por las muertes de los huelguistas de hambre matando a cinco soldados británicos con una mina que destruyó su vehículo blindado cerca de Bessbrook . [20]
A mediados de la década de 1980, la brigada centró sus ataques en la RUC, matando a 20 de sus miembros entre 1984 y 1986. Nueve de ellos murieron en el ataque con mortero de Newry en febrero de 1985. [ 21] Tres meses después, otros cuatro oficiales de la RUC murieron por una bomba de 900 libras al costado de la carretera en Killean, Condado de Armagh . [22]
En 1986, el ejército británico erigió diez puestos de observación en la cima de una colina en South Armagh. Estas bases funcionaron como centros de recopilación de información y también permitieron al ejército británico patrullar South Armagh de forma más segura. Entre 1971 y la construcción de los puestos en la cima de la colina a mediados de los años 1980 (el primero en 1986), 84 miembros de las fuerzas de seguridad fueron asesinados en las zonas de Crossmaglen y Forkhill por el IRA. Después de esto, 24 miembros de las fuerzas de seguridad y Lord Justice Gibson y su esposa fueron asesinados en las mismas zonas, aproximadamente un tercio de la tasa anual anterior.
En marzo de 1989, dos oficiales superiores de la RUC murieron en una emboscada cerca de Jonesborough . El superintendente jefe Harry Breen y el superintendente Bob Buchanan regresaban de una reunión con la Garda Síochána en la República de Irlanda , donde habían estado discutiendo una serie de cuestiones, incluidas las formas de combatir los ataques del IRA en el enlace ferroviario transfronterizo, cuando fueron emboscados. [23] Este incidente fue investigado por el Tribunal Smithwick en busca de una supuesta colusión entre el IRA y la Gardaí. [24] Como comandante de división de South Armagh, Breen fue el policía de mayor rango que murió durante los disturbios. [25]
South Armagh se convirtió en la zona más militarizada de Irlanda del Norte. En una zona con una población de 23.000 habitantes, el ejército británico estacionó alrededor de 3.000 tropas en apoyo de la RUC para contener a un número desconocido de paramilitares. [26]
A finales de los años 1980 y principios de los años 1990, el IRA en otras partes de Irlanda del Norte descubrió que nueve de cada diez operaciones planeadas habían sido abortadas. [27] Sin embargo, la Brigada de Armagh del Sur continuó llevando a cabo ataques variados y de alto perfil en el mismo período. [28] En 1991, la RUC reconoció que ninguna patrulla móvil había operado en Armagh del Sur sin el apoyo del Ejército desde 1975. [29]
El 30 de diciembre de 1990, Fergal Caraher , miembro del Sinn Féin y voluntario del IRA, [30] fue asesinado por los Royal Marines cerca de un puesto de control en Cullyhanna . Su hermano Michael Caraher, que resultó gravemente herido en el tiroteo, se convirtió más tarde en el comandante de uno de los escuadrones de francotiradores de South Armagh .
Estos escuadrones fueron responsables de matar a siete soldados y dos miembros de la RUC hasta que el equipo de Caraher fue finalmente capturado por el Servicio Aéreo Especial en abril de 1997. [31] La Brigada South Armagh también construyó las bombas que se utilizaron para destruir objetivos económicos en Londres durante la década de 1990, especialmente golpeando el distrito financiero. Las bombas de camiones fueron enviadas a Inglaterra en ferry . [32] El 22 de abril de 1993, la unidad IRA de South Armagh tomó el control del pueblo de Cullaville cerca de la frontera con la República, durante dos horas, haciendo un buen uso del terreno muerto . El hecho de que el IRA ejecutara la acción a pesar de la presencia de una torre de vigilancia del ejército británico cerca, causó indignación entre los círculos parlamentarios británicos e irlandeses . [33] [34]
La Brigada South Armagh fue, con diferencia, la brigada del IRA más eficaz a la hora de derribar helicópteros británicos durante el conflicto. Llevaron a cabo 23 ataques contra helicópteros del ejército británico durante los disturbios, derribando cinco en distintas ocasiones: el Gazelle derribado en febrero de 1978 cerca de Jonesborough, [17] un Lynx en junio de 1988, [35] un segundo Lynx en febrero de 1991, [36] mientras que en 1994 otro Lynx y un Puma de la RAF fueron derribados en marzo y julio respectivamente. [35] El derribo del Lynx en 1994 durante un ataque con morteros al cuartel de Crossmaglen es considerado por Toby Harnden como la operación más exitosa del IRA contra un helicóptero durante los disturbios. [37] Un equipo de televisión de Dublín filmó un ataque sostenido con ametralladora contra un helicóptero en marzo de 1991 en las afueras del centro de salud de Crossmaglen. No hubo reacción de la seguridad británica, aunque la base de la RUC/Ejército estaba a sólo 50 metros de distancia. [38] El único ataque exitoso del IRA contra un helicóptero del ejército fuera de South Armagh fue llevado a cabo por la Brigada East Tyrone cerca de Clogher , Condado de Tyrone , el 11 de febrero de 1990. [39] En 1994, la única forma de que el ejército británico pudiera viajar con seguridad a través de South Armagh y algunas áreas fronterizas de Tyrone y Fermanagh era a bordo de helicópteros Chinook que transportaban tropas . [40]
Las fechas en negrita indican una muerte por francotirador.
El alto el fuego del IRA de 1994 fue un golpe para la Brigada de Armagh Sur, ya que permitió a las fuerzas de seguridad operar abiertamente en la zona sin temor a ser atacadas y obtener información sobre los miembros del IRA. [42] Cuando el IRA reanudó su campaña en 1996-97, el IRA de Armagh Sur estaba menos activo que antes, [43] aunque uno de los equipos de francotiradores mató a un soldado e hirió gravemente a un agente de la RUC. Pero los francotiradores también perdieron a varios de sus miembros más hábiles, como Mícheál Caraher, que fue arrestado y encarcelado apenas unas semanas antes del segundo alto el fuego. La captura del equipo de francotiradores fue el único gran éxito de las fuerzas de seguridad en Armagh Sur en más de una década, [44] y posiblemente fue uno de los más importantes de los disturbios, [45] pero para entonces, el IRA y el Sinn Féin habían logrado enormes avances políticos en pos de sus objetivos a largo plazo. [46] La última acción importante de la brigada antes del último alto el fuego del IRA fue un ataque con morteros contra el cuartel del ejército y la RUC de Newtownhamilton, el 12 de julio de 1997. La única bomba de mortero Mk-15 cayó a 40 yardas (37 m) de la valla perimetral [45] junto al helipuerto de la base. [47]
En 1997, varios miembros de la Brigada de Armagh del Sur, con base en Jonesborough y Dromintee , siguiendo a Michael McKevitt , abandonaron el IRA Provisional debido a su aceptación de los Principios Mitchell de no violencia en una Convención General del Ejército en octubre de ese año y formaron una agrupación disidente, el IRA Real , que rechazó el proceso de paz. Su descontento se profundizó con el respaldo del Sinn Féin al Acuerdo de Viernes Santo en 1998. La mayor parte del IRA de Armagh del Sur permaneció dentro del movimiento Provisional, pero hubo informes de que la brigada ayudó a los disidentes en diferentes acciones antes de la firma del acuerdo, entre ellas los bombardeos de Moira y Portadown , y los ataques con morteros a una base de seguridad en Forkhill y una torre de vigilancia en Glassdrumman. [48] El bombardeo de Omagh de agosto de 1998, una operación fallida del IRA Real que mató a 29 civiles, fue preparado por republicanos disidentes en Armagh del Sur. [49] Thomas Murphy y los líderes del IRA en la zona supuestamente han reafirmado su control, expulsando a los disidentes del distrito bajo amenaza de muerte. Michael McKevitt y su esposa Bernadette fueron desalojados de su casa cerca de Dundalk . [50] Los miembros del IRA en South Armagh dejaron de cooperar con el RIRA después del atentado de Omagh. [51]
Después de que el IRA Provisional anunciara su intención de desarmarse y aceptar métodos pacíficos en julio de 2005, el gobierno británico anunció un plan de desmilitarización total que incluía el cierre de todas las bases del ejército británico en el sur de Armagh para 2007. El proceso de normalización, negociado según las disposiciones del Acuerdo de Viernes Santo a cambio del desmantelamiento completo del armamento del IRA, fue uno de los principales objetivos de la estrategia política republicana en la región. [52] [53]
Desde la disolución del ejército en 2007, la seguridad en la zona es responsabilidad exclusiva del Servicio de Policía de Irlanda del Norte . [54]
Se alega que figuras importantes del IRA en South Armagh, en particular Thomas Murphy , han estado involucrados en el contrabando a gran escala a través de la frontera irlandesa y el lavado de dinero . Otras presuntas actividades ilegales incluyen fraude mediante malversación de subsidios agrícolas y falsas reclamaciones de pérdida de propiedad. En 2006, las autoridades británicas e irlandesas organizaron operaciones conjuntas para acabar con el contrabando en el área y confiscar los activos de Thomas Murphy. [55] [56] El 22 de junio de 1998, un incidente mortal relacionado con el contrabando de combustible tuvo lugar cerca de Crossmaglen, cuando el ex empleado de Thomas Murphy, Patrick Belton, atropelló y mató a un soldado británico que intentaba detenerlo mientras conducía su petrolero a través de un puesto de control militar. Belton recibió disparos y resultó herido por otros miembros de la patrulla, pero logró huir a la República. Más tarde fue absuelto de todos los cargos, pero finalmente aceptó en 2006 pagar 500.000 € por contrabando transfronterizo. [57] [58] Algunas fuentes afirman que las actividades de contrabando no sólo hicieron que la brigada de South Armagh fuera autosuficiente, sino que también proporcionaron apoyo financiero a la mayoría de las operaciones del IRA en Irlanda del Norte. [59] [60] El control del IRA sobre las carreteras al otro lado de la frontera en South Armagh les permitió imponer "impuestos" a todas las empresas ilegales transfronterizas. [60]
El 3 de octubre de 2010 se inauguró un jardín conmemorativo en el pueblo de Mullaghbawn , cerca de la montaña Slieve Gullion , con los nombres de 24 miembros de la Brigada de South Armagh que murieron por diferentes causas a lo largo de los años inscritos en un monumento de mármol, junto a una estatua de bronce del héroe mitológico irlandés Cú Chulainn . Martin McGuinness , entonces viceprimer ministro de Irlanda del Norte , pronunció el discurso principal, mientras que Conor Murphy , entonces ministro de Desarrollo Regional , presentó a las familias de los miembros del IRA muertos. La inauguración implicó un gran desfile republicano que no cumplió con los procedimientos de la Comisión de Desfiles . Un portavoz del Servicio de Policía de Irlanda del Norte confirmó que se estaba llevando a cabo una investigación, pero también afirmó que tanto los ministros del Sinn Féin como todos los asistentes al desfile desconocían que "no se había presentado la documentación adecuada". [61] El monumento sirve como sede de una conmemoración anual de la Brigada de South Armagh que se celebra cada año en junio. [62]
"El vehículo blindado Saracen que explotó en octubre de 1975 al explotar una bomba en una alcantarilla en Lurganculleboy, cerca de Crossmaglen, y que mató al cabo Edward Gleeson. Poco después, el ejército abandonó el transporte por carretera en South Armagh". "La última patrulla blindada en South Armagh, atacada en Crossmaglen en octubre de 1975 y que mató al cabo Gleeson. Desde entonces, las fuerzas de seguridad viajan en helicóptero por razones de seguridad".