La Fuerza de Defensa Australiana ha operado helicópteros de carga pesada Boeing CH-47 Chinook durante la mayor parte del período desde 1974. Treinta y cuatro de este tipo han entrado en servicio en Australia, que comprenden doce variantes CH-47C, ocho CH-47D y catorce CH-47F. Los helicópteros han sido operados tanto por la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) como por el Ejército australiano .
En 1962 se hizo un pedido inicial de ocho Chinook para la RAAF, pero pronto se canceló en favor de prioridades más urgentes. El ejército australiano seguía necesitando helicópteros de este tipo, y en 1970 se encargaron doce Chinook CH-47C. Los CH-47 entraron en servicio con la RAAF en diciembre de 1974. Los once Chinook supervivientes se retiraron en 1989 como medida de ahorro de costes, pero se comprobó que los demás helicópteros de la Fuerza de Defensa Australiana no podían sustituir sus capacidades. Como resultado, cuatro de los CH-47C se actualizaron al estándar CH-47D y volvieron a prestar servicio en 1995 con el Ejército australiano. El Ejército adquirió dos CH-47D más en 2000 y otro par en 2012. Los CH-47D fueron reemplazados por siete nuevos aviones CH-47F durante 2015, y otros tres fueron entregados en 2016. Se ordenaron otros cuatro CH-47F en 2021, de los cuales dos se entregaron ese año y otros dos llegarán en 2022.
Los Chinooks se han utilizado principalmente para apoyar al ejército australiano, aunque han desempeñado una amplia gama de otras tareas. Tres Chinooks participaron en la guerra de Irak durante 2003, cuando transportaron suministros y fuerzas especiales australianas. También se desplegó un destacamento de dos Chinooks en Afganistán durante los meses de primavera y verano del norte de cada año entre 2006 y 2007 y entre 2008 y 2013, en los que participaron en numerosos combates. Dos de los CH-47 desplegados en Afganistán resultaron destruidos en accidentes. Los helicópteros también se han asignado con frecuencia para ayudar en los esfuerzos de recuperación tras desastres naturales y llevaron a cabo una serie de tareas de construcción civil mientras eran operados por la RAAF.
A principios de la década de 1960, el Ejército australiano y la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) consideraron nuevos tipos de aviones de transporte táctico para reemplazar a los obsoletos Douglas Dakota de la RAAF . El Ejército quería un avión simple y resistente que pudiera comprarse de inmediato, y presionó para la adquisición del De Havilland Canada DHC-4 Caribous . La RAAF consideró que el Caribou era inadecuado para el papel previsto y prefirió un avión más sofisticado, lo que provocó retrasos en el proceso de selección. [1]
Este desacuerdo terminó en septiembre de 1962. Como parte de la expansión del ejército en respuesta a la política de " confrontación " de Indonesia con sus vecinos, el gobierno australiano ordenó a la RAAF que realizara una evaluación urgente de aeronaves de despegue y aterrizaje cortos y helicópteros de carga pesada que pudieran comprarse para mejorar la movilidad táctica del ejército. [2] En octubre de ese año se estableció un Requerimiento de Estado Mayor del Aire para un proyecto para adquirir ocho helicópteros de carga pesada e introducirlos en servicio en 1971. [3] Un equipo de siete oficiales de la RAAF encabezados por el capitán de grupo Charles Read , director de requisitos operativos, fue enviado inmediatamente a los Estados Unidos y evaluó los helicópteros Sikorsky S-61 , Boeing Vertol 107-II y CH-47 Chinook. El equipo juzgó que el Chinook era claramente el más adecuado de estos tipos y recomendó que se adquirieran varios; esto estaba en línea con la preferencia del ejército. [4] Posteriormente, el Gobierno aceptó una recomendación hecha por la RAAF para adquirir un paquete de doce aviones de ala fija Caribou y ocho Chinook, y realizó un pedido de estos aviones pocas semanas después de la evaluación. [5] El pedido de Chinook fue cancelado por el Gobierno cuando se enteró de que tomaría varios años para que se entregaran los helicópteros, y los pedidos de la RAAF de helicópteros de transporte táctico Caribous y Bell UH-1 Iroquois se ampliaron en su lugar. [6]
El ejército australiano continuó considerando opciones para adquirir helicópteros de carga pesada durante la década de 1960, y la RAAF inició un programa formal para lograr este objetivo en 1969. [7] [8] El Gabinete del Gobierno Federal aprobó la adquisición de doce de estos helicópteros en agosto de ese año. [9] En ese momento, se pretendía que los helicópteros se desplegaran en Vietnam del Sur como parte de la contribución australiana a la Guerra de Vietnam . [10] Un equipo de nueve oficiales de la Fuerza Aérea y el Ejército viajó a los Estados Unidos en octubre de 1969 para evaluar el Sikorsky CH-53 Sea Stallion y el Chinook. El equipo, dirigido por el capitán de grupo Peter Raw , recomendó que se ordenaran los CH-53 ya que el tipo tenía características de vuelo superiores. [9] Los oficiales superiores de la RAAF y el Ejército no estaban satisfechos con este resultado, y la Junta Aérea rechazó el informe de Raw. Read, que ahora era vicemariscal del aire y subdirector del personal aéreo , recibió instrucciones de revisar la elección de los helicópteros y nuevamente recomendó que se adquirieran Chinooks. Justificó esta elección con el argumento de que el Chinook podía transportar más carga que el CH-53 y era más adecuado para operaciones en las montañas del Territorio de Papúa y Nueva Guinea administrado por Australia . [8] El Gobierno creía que ambos tipos cumplían los requisitos de la RAAF, pero un proyecto para adquirir Chinooks sería menos riesgoso que comprar CH-53. Como resultado, se anunció un pedido de doce Chinooks CH-47C el 19 de agosto de 1970. [9] Se planeó rotar los helicópteros dentro y fuera de servicio, estando disponibles seis en cualquier momento. [11] El pedido se suspendió más tarde en 1970 cuando una serie de problemas de motor afectaron a los CH-47C del Ejército de los Estados Unidos , pero se restableció en marzo de 1972 después de que se resolvieran estos problemas. [7] El costo total de la compra fue de $ A37 millones. [12] El pedido convirtió a Australia en el primer cliente de exportación del CH-47. [13]
El contrato para los Chinook incluía un acuerdo de compensación con Boeing a través del cual la firma dio a las empresas australianas oportunidades para fabricar componentes tanto de los helicópteros de la RAAF como de los destinados a otros clientes. Este fue el primero de varios acuerdos de este tipo que se incluyeron en los contratos de adquisición de aeronaves militares australianas durante las décadas de 1970 y 1980, con el objetivo de ayudar a la industria de defensa local a acceder a los mercados internacionales. Este acuerdo tuvo algunos beneficios, ya que varias de las empresas australianas participantes modernizaron sus fábricas para fabricar elementos complejos del CH-47. Los contratos de compensación para el Chinook concluyeron a principios de la década de 1980, pero el equipo y los procesos de fabricación mejorados se emplearon en el proyecto de construcción de aviones de combate McDonnell Douglas F/A-18 Hornet en Australia entre 1985 y 1990. [14] En línea con la filosofía de adquisición y apoyo de la RAAF y el objetivo de garantizar que la fuerza fuera autosuficiente, también se ordenó una gran cantidad de piezas de repuesto para los CH-47C; En 1993 se informó que esta era la segunda mayor reserva de repuestos de Chinook después de la que tenía Boeing, y que valía más de 120 millones de dólares australianos. [10]
Se decidió estacionar los Chinooks en la base de la RAAF en Amberley , Queensland, ya que estaba ubicada en el punto medio entre las principales formaciones de campo del Ejército que estaban basadas en las afueras de Sídney en Nueva Gales del Sur y la ciudad de Townsville , en el norte de Queensland . La construcción de las instalaciones de apoyo para los helicópteros en Amberley comenzó poco después de que se confirmara el pedido en 1972. [8]
El Escuadrón No. 12 fue reorganizado en Amberley el 3 de septiembre de 1973 para operar los Chinooks. Esta unidad había volado bombarderos entre 1939 y 1948 antes de ser renumerada como Escuadrón No. 1. [ 15] Los doce CH-47 fueron aceptados oficialmente por la RAAF en los Estados Unidos el 9 de octubre de 1973. [16] Posteriormente fueron enviados a Australia a bordo del portaaviones HMAS Melbourne y fueron descargados en Brisbane el 28 de marzo de 1974. [7] [17] El Escuadrón No. 12 comenzó los vuelos de entrenamiento el 8 de julio de 1974, y la unidad fue declarada operativa en diciembre del año siguiente. [7] [18] El escuadrón normalmente tenía entre cuatro y seis CH-47C operativos en cualquier momento durante el servicio del tipo, la flota rotaba a través del almacenamiento a largo plazo en la Base Amberley de la RAAF según lo planeado. [19] En noviembre de 1980, ocho Chinooks estuvieron operativos simultáneamente por primera vez, y se realizó un vuelo en formación para conmemorar la ocasión. [20] Los CH-47C tenían una tripulación de cuatro, compuesta por dos pilotos, un jefe de carga y otro, y podían transportar hasta 33 pasajeros o 11.129 kilogramos (24.535 lb) de carga. [21] A los helicópteros se les asignaron los números de serie A15-001 a A15-012. [22]
El papel principal de los Chinooks era apoyar al Ejército. Los helicópteros se utilizaron para transportar tropas, piezas de artillería, municiones, combustible y otros suministros. También proporcionaron parte de la capacidad de evacuación aeromédica disponible para el Ejército. [15] [21] Si bien los Chinooks generalmente operaban en el norte de Australia , hicieron despliegues frecuentes a otras partes de Australia, y el Escuadrón No. 12 realizó un ejercicio anual de entrenamiento de vuelo a gran altitud en Papúa Nueva Guinea . [15] [23] Como parte de las medidas de seguridad introducidas después del atentado con bomba en el Hotel Hilton de Sídney el 13 de febrero de 1978, los Chinooks se utilizaron para transportar al Primer Ministro australiano Malcolm Fraser y a varios otros líderes nacionales desde Sídney a Bowral para una Reunión Regional de Jefes de Gobierno de la Commonwealth . [24] En agosto de 1980, un CH-47 voló desde Amberley a Malasia y se utilizó para recuperar un helicóptero S-61 de la Real Fuerza Aérea de Malasia que se había estrellado en un lugar remoto. Esto implicó un viaje de ida y vuelta de 14.000 kilómetros (8.700 millas), que se cree que fue la distancia más larga que un helicóptero había volado hasta ese momento y sigue siendo el vuelo más largo realizado por un helicóptero de la RAAF. [25] [26] [15]
Durante su servicio en la RAAF, los Chinooks también llevaron a cabo una serie de tareas no militares. Los helicópteros formaron con frecuencia parte de la respuesta de la Fuerza de Defensa Australiana a los desastres naturales, incluyendo la entrega de alimentos para las personas y el ganado aislados por las inundaciones. [15] [27] También se utilizaron para tareas de construcción civil, como la colocación de faros y el transporte de equipos de aire acondicionado a las azoteas de edificios altos. En dos ocasiones, los Chinooks apoyaron los esfuerzos de erradicación de drogas del Servicio de Policía de Queensland en partes remotas del estado transportando combustible para los helicópteros Iroquois de la RAAF y transportando narcóticos incautados. [15] En agosto de 1981, dos CH-47 levantaron contenedores del buque de carga Waigani Express para permitir que el buque fuera reflotado después de que encalló en el estrecho de Torres . [28] Se llevó a cabo una operación similar para liberar al Anro Asia cuando encalló cerca de Caloundra , Queensland, en noviembre del mismo año. [29] Otra tarea inusual se llevó a cabo en diciembre de 1981, cuando un Chinook transportó dos excavadoras a un buque transportador de mineral de hierro encallado cerca de Port Hedland, Australia Occidental , para que pudieran usarse para reposicionar la carga del barco. [30] En mayo de 1989, un Chinook transportó una sección de 8000 kilogramos (18 000 lb) de un monumento al aviador pionero Lawrence Hargrave al monte Keira cerca de Wollongong . [31]
La flota Chinook de la RAAF sufrió dos accidentes graves. El 26 de junio de 1975, el A15-011 se estrelló cuando una de las turbinas de su motor se desintegró; ninguno de sus tripulantes resultó herido. [21] [32] El helicóptero fue evaluado inicialmente como dado de baja , pero luego se le asignó al Depósito de Aeronaves No. 3 la responsabilidad de repararlo. [33] La unidad de mantenimiento carecía de experiencia en reparaciones importantes de helicópteros, y el A15-011 no volvió a entrar en servicio hasta el 21 de mayo de 1981. [21] El 4 de febrero de 1985, el A15-001 chocó con líneas eléctricas y se estrelló en la presa Perseverance cerca de Toowoomba , Queensland, mientras realizaba un ejercicio de navegación. [34] El piloto del helicóptero, un oficial de intercambio de la Real Fuerza Aérea , murió y los otros tres tripulantes sufrieron heridas leves. El helicóptero fue dado de baja y se utilizó como ayuda para el entrenamiento de incendios en Amberley. [21] [35] Un tribunal de investigación determinó que la tripulación del A15-001 no había sido consciente de la presencia de líneas eléctricas en la zona, ya que no estaban marcadas en los mapas utilizados para planificar el vuelo y eran difíciles de ver desde un helicóptero en movimiento. La investigación también consideró que la misión no se había planificado adecuadamente y recomendó que el Escuadrón Nº 12 actualizara el mapa maestro utilizado para preparar las operaciones en la región de Amberley para asegurarse de que incluyera todos los peligros del vuelo. [36]
En noviembre de 1986, el Comité de Jefes de Estado Mayor y el Ministro de Defensa Kim Beazley decidieron transferir todos los helicópteros de combate Iroquois y Sikorsky S-70 Black Hawk de la RAAF al Ejército. [37] [38] El Ejército no quería los Chinook debido a sus altos costos operativos, y permanecieron con la RAAF en ese momento. [31] La reducción de la flota de helicópteros de la RAAF aumentó el costo de operación de los Chinook debido a la pérdida de economías de escala y dificultó encontrar tripulación para el Escuadrón No. 12. La RAAF posteriormente propuso transferir los Chinook, pero el Ejército se mostró reacio a aceptarlos. Los problemas que estaba experimentando el Ejército para mantener operativos los Iroquois y los Black Hawk pueden haber influido en esta posición, ya que el servicio se mostraba reacio a asumir un tipo aún más complejo. [39]
La RAAF y el Ejército decidieron conjuntamente retirar los Chinook del servicio en mayo de 1989. Esta decisión se tomó para reducir costos, ya que el Ejército creía que los Black Hawk proporcionarían suficiente capacidad de transporte aéreo. [40] El Escuadrón No. 12 dejó de volar el 30 de junio de 1989 y se disolvió el 25 de agosto de ese año. [15] Los CH-47C se almacenaron en Amberley. [41]
Aunque se pretendía vender los Chinooks después de que fueran retirados del servicio, la experiencia pronto demostró que los Black Hawks no podían reemplazarlos por completo. En particular, se descubrió que se necesitaban helicópteros de carga pesada para transportar suministros de combustible para los Black Hawks durante los ejercicios y las operaciones. Como resultado, los planes para vender los Chinooks se suspendieron a fines de 1989, y el Ejército y la RAAF comenzaron a investigar opciones para reactivarlos. [21] [40] [42] La Revisión de la Estructura de la Fuerza de 1991 recomendó que se reactivaran entre cuatro y seis Chinooks, preferiblemente actualizados al estándar CH-47D, para apoyar a los Black Hawks. [43] [44]
En junio de 1993 se llegó a un acuerdo para modernizar varios de los Chinook. [10] Según este acuerdo, siete de los CH-47C supervivientes se vendieron al ejército estadounidense por 40 millones de dólares australianos, fondos que se utilizaron para cubrir parcialmente el coste de modernizar los cuatro restantes al estándar CH-47D. [21] El coste total del proyecto fue de 62 millones de dólares australianos, de los que 42 millones se necesitaron para modernizar los cuatro helicópteros y el resto para piezas de repuesto, administración y nuevas instalaciones para los Chinook en Townsville. [43] También se decidió en ese momento transferir los Chinook al ejército australiano, ya que la RAAF ya no tenía una experiencia significativa en la operación del tipo y tal cambio concentraría todos los helicópteros de batalla de la ADF con el mismo servicio. [10] [45] La variante CH-47D del Chinook se basaba en el fuselaje de la variante C, y tenía motores y rotores mejorados, así como aviónica mejorada. Estas modificaciones dieron como resultado un rendimiento superior y costos operativos más bajos. [43]
Los once CH-47C fueron enviados a los Estados Unidos en septiembre de 1993, y los helicópteros mejorados regresaron a Australia en 1995. [21] [40] [46] Los cuatro CH-47D mejorados fueron los antiguos A15-002, 003, 004 y 006, ahora renumerados A15-102, 103, 104 y 106 respectivamente. [46] Fueron asignados al Escuadrón C del 5.º Regimiento de Aviación , que tenía su base en Townsville, y también comprendía dos escuadrones equipados con Black Hawks, así como seis helicópteros Iroquois utilizados como cañoneros . [47] Las experiencias del Regimiento durante la década de 1990 demostraron que cuatro Chinooks no eran suficientes para satisfacer las necesidades de la ADF, lo que llevó a un pedido de dos CH-47D de nueva construcción en 1998. Estos helicópteros se entregaron en 2001 y se designaron A15-201 y A15-202. [40] [42] [19]
Tras su transferencia al Ejército, los Chinooks se utilizaron en funciones similares a las que habían desempeñado en el servicio de la RAAF. [47] El primer despliegue operativo de los Chinooks del Ejército comenzó en octubre de 1997, cuando dos de los helicópteros y tres Black Hawks que estaban en Papúa Nueva Guinea como parte de un ejercicio de entrenamiento fueron encargados de entregar suministros de alimentos a las tierras altas del país después de una grave sequía. Los Chinooks también se utilizaron para transportar suministros de combustible para los otros aviones y helicópteros de la ADF involucrados en este esfuerzo. [48] En este momento, el despliegue de dos Chinooks fue el más grande posible dada la necesidad de reservar otros CH-47 para tareas de entrenamiento y rotar la flota durante los períodos de mantenimiento. [49] Los Chinooks regresaron a Australia en marzo de 1998. [50] [48] Ninguno de los CH-47 estaba disponible para apoyar el despliegue de mantenimiento de la paz INTERFET dirigido por Australia a Timor Oriental en 1999, ya que la flota había estado en tierra debido a problemas sistemáticos con sus transmisiones . En su lugar se utilizaron helicópteros CH-53 del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y helicópteros Mil Mi-8 y Mil Mi-26 alquilados a compañías búlgaras y rusas. [51]
En 2003, un destacamento de tres CH-47D fue desplegado en Oriente Medio como parte de la contribución australiana a la invasión de Irak . [52] El destacamento formó parte del Grupo de Tareas de Operaciones Especiales y operó desde Jordania para transportar suministros y personal para las unidades de fuerzas especiales australianas. Dos historias publicadas en 2004 afirmaron que los helicópteros entraron en el oeste de Irak durante la etapa inicial del conflicto. [53] [54] Una historia de 2005 también afirmó que una de las tareas realizadas por el destacamento fue volar comandos del 4º Batallón, Regimiento Real Australiano a la Base Aérea Al Asad dentro de Irak después de que la instalación fuera capturada por unidades del Regimiento de Servicio Aéreo Especial . [55] Sin embargo, una historia interna incompleta del Ejército sobre el despliegue de fuerzas australianas en la guerra de Irak (publicada en 2017 tras una solicitud de libertad de información) afirmaba que, como los Chinook no estaban equipados con sistemas de contramedidas de misiles y sus pilotos no habían sido entrenados para insertar fuerzas especiales detrás de las líneas enemigas, se les había prohibido entrar en Irak y permanecieron en Jordania durante todo el conflicto. [56] Esta historia afirmaba que "no es posible explicar la razón" del despliegue de los CH-47 dada su falta de idoneidad para operaciones dentro de Irak, y juzgaba que el principal logro del destacamento había sido liberar helicópteros británicos y estadounidenses para otras tareas. [57]
Durante 2005, el Gobierno australiano decidió desplegar Chinooks en Afganistán como parte de las fuerzas australianas en el país . La necesidad de prepararse para esta tarea contribuyó a una decisión en octubre de ese año de enviar Black Hawks en lugar de Chinooks a Pakistán como parte de la contribución de Australia a los esfuerzos de socorro internacionales que siguieron al terremoto de Cachemira de 2005 , a pesar de que los Chinooks eran más adecuados para operaciones en las grandes altitudes afectadas por el desastre. [58] En noviembre de 2005, el Gobierno autorizó un programa de actualizaciones urgentes a los CH-47D para mejorar su preparación para el combate antes de ser desplegados en Afganistán. [59] Las actualizaciones incluyeron equipar los helicópteros con blindaje adicional, así como nuevos sistemas de guerra electrónica y comunicaciones. [60] [61] Las ametralladoras de los helicópteros también fueron reemplazadas por miniguns M134D . [60] [61] [62] En ese momento también estaba en marcha un plan a largo plazo para modernizar los helicópteros, denominado Fase 5 del proyecto AIR 9000. Este plan implicaba dos subfases: en la Fase 5A se compraron nuevos motores en diciembre de 2004, y se programó su instalación a fines de 2006. También se planeó someter a los helicópteros a una actualización de mitad de vida como parte de la Fase 5B, lo que les permitiría permanecer en servicio hasta aproximadamente 2025. [63] Después de la adquisición por parte de la RAAF de los grandes aviones de transporte Boeing C-17 Globemaster III en 2007, los Chinooks fueron transportados por aire en ocasiones. Sin embargo, tomó un día y medio preparar los CH-47D para el transporte aéreo. [64]
Un destacamento de dos Chinooks operó en Afganistán durante 2006 a 2007 y 2008 a 2013. El destacamento fue designado Elemento de Apoyo de Aviación durante 2006 y 2007, y renombrado Grupo de Ala Rotatoria en 2008. [65] El destacamento inicial llegó al Aeropuerto Internacional de Kandahar en marzo de 2006, y fue encargado de apoyar al Grupo de Tareas de Fuerzas Especiales de Australia en el país. [66] Las actualizaciones que habían recibido los helicópteros resultaron exitosas y les permitieron operar en combate junto con otros CH-47 de la Coalición. [67] Después de que el Grupo de Tareas de Fuerzas Especiales se retirara en septiembre de 2006, los helicópteros permanecieron en el país y se utilizaron para apoyar a las fuerzas de la Coalición, con un énfasis particular en las unidades australianas ubicadas en la provincia de Urozgan . [66] El destacamento se retiró a Australia en febrero de 2007 y no se desplegó de nuevo hasta febrero de 2008. Durante este período, los seis helicópteros recibieron más actualizaciones, que incluyeron nuevos motores y equipo de seguimiento de la fuerza azul . [68] [69] [66] Durante los años siguientes, el destacamento se retiró a Australia durante los inviernos afganos y se redesplegó cada primavera del norte. [70] Como la tarea de los Chinook estaba controlada por la Fuerza Internacional de Asistencia para la Seguridad , la ADF alquiló un Mil Mi-26 ruso entre 2010 y 2013 para proporcionar a las fuerzas australianas en Afganistán un helicóptero de carga pesada dedicado. [71] Al final de la rotación final el 14 de septiembre de 2013, los helicópteros habían volado más de 6.000 horas en combate y transportado a casi 40.000 personas. [72] La preparación y el mantenimiento de las rotaciones del Grupo de Ala Rotatoria absorbieron la mayor parte de los recursos del Escuadrón C durante este período, y los Chinook rara vez estaban disponibles para otras tareas operativas o de entrenamiento del Ejército. [73]
Dos CH-47D australianos fueron destruidos en Afganistán. El 30 de mayo de 2011, el A15-102 se estrelló en la provincia de Zabul , lo que provocó la muerte de un piloto de un vehículo aéreo no tripulado del Ejército que viajaba a bordo como pasajero. Como no era práctico recuperar el helicóptero, fue destruido por las fuerzas de la Coalición. [70] La investigación oficial sobre el accidente determinó que fue causado por un problema conocido en el que los Chinook sufrieron oscilaciones de cabeceo no controladas mientras volaban a través de aire denso , y que la tripulación no había sido entrenada adecuadamente para prevenir tales incidentes. [74] El A15-103 fue dado de baja después de un aterrizaje brusco en la provincia de Kandahar el 22 de junio de 2012; uno de los miembros de la tripulación sufrió heridas leves. [75] [76] Ambos Chinook en el Aeropuerto Internacional de Kandahar en abril de 2013 también sufrieron daños significativos cuando el aeropuerto fue golpeado por una severa tormenta de granizo. [75] En diciembre de 2011 se compraron dos ex CH-47D del Ejército de los EE. UU. para reemplazar al A15-102, y llegaron a Australia en enero de 2012; estos helicópteros fueron designados A15-151 y A15-152. [19] [46] [77]
A mediados de la década de 2000, el Ejército de los EE. UU. decidió reemplazar todos sus CH-47D por CH-47F de nueva construcción para 2017, lo que puso en peligro la viabilidad de los Chinook australianos. Esto se debió a que los acuerdos del Ejército australiano para el apoyo logístico de su pequeño número de CH-47D se basaban en gran medida en los de la gran flota del Ejército de los EE. UU. [78] En respuesta, el Ejército australiano también estableció un proyecto para adquirir Chinooks CH-47F a mediados de la década de 2000. [19] El Gobierno australiano dio la aprobación inicial para la compra de un CH-47F en septiembre de 2007. Como parte de esta decisión, el Gobierno optó por adquirir los helicópteros a través del programa de Ventas Militares al Extranjero del Gobierno de los EE. UU. para minimizar los riesgos potenciales para el cronograma y el costo del proyecto. [79]
El gobierno australiano otorgó la aprobación final para adquirir los CH-47F en febrero de 2010, y se encargaron siete de ellos. [80] El 19 de marzo de ese año se firmó un contrato. [75] [81] La decisión de aumentar el tamaño de la flota de seis a siete se tomó para mejorar la solidez de las capacidades de helicópteros del ejército, incluso reduciendo el impacto de la pérdida de cualquiera de los helicópteros. [79] El coste total del proyecto CH-47F, incluida la construcción de nuevas instalaciones y la adquisición de dos simuladores de vuelo, fue de 631 millones de dólares australianos. [82]
El CH-47F tiene un rendimiento similar al del CH-47D y fue diseñado para que su mantenimiento y despliegue fueran más sencillos. Su fuselaje está compuesto por pocos componentes mecanizados, en lugar de las numerosas secciones fabricadas de chapa metálica utilizadas en la variante D, lo que reduce la vibración y el agrietamiento estructural. La variante F también incluye aviónica más avanzada, así como características de diseño que permiten que los helicópteros se preparen más rápidamente para el transporte dentro de un avión de carga. [83] Los siete CH-47F australianos iniciales están equipados con frenos de rotor y otros equipos para permitirles operar mejor desde los buques de desembarco de helicópteros de la clase Canberra de la Marina Real Australiana , pero por lo demás son idénticos a los operados por el Ejército de los EE. UU. [84]
Los dos primeros CH-47F de Australia fueron entregados a principios de abril de 2015, ocho meses más tarde de lo esperado originalmente, y entraron en servicio con el 5.º Regimiento de Aviación el 5 de mayo de ese año. [83] [85] En ese momento, se planeó que el Escuadrón C estuviera completamente operativo con los nuevos Chinook en enero de 2017. [82] El séptimo CH-47F fue entregado tres semanas antes de lo previsto en septiembre de 2015. [86] Estos helicópteros fueron designados A15-301 a A15-307. [46]
En marzo de 2016 se realizó un pedido urgente de otros tres CH-47F por 150 millones de dólares estadounidenses, incluidos repuestos, equipo relacionado y algunos costos de soporte. [87] [88] La ADF había tenido la intención de ampliar la flota de CH-47F en una fecha posterior, pero el pedido se realizó con poca antelación para utilizar los fondos disponibles por un gasto insuficiente en otras capacidades de defensa. [89] Los tres helicópteros se entregaron en junio de 2016, dos meses y medio antes de lo previsto. [90] Los Chinooks fueron designados A15-308 a A15-310. [46] Estos helicópteros no están equipados con frenos de rotor, ya que fueron tomados directamente de la línea de producción de helicópteros para el Ejército de los EE. UU. A partir de 2017, se planeó equipar estos helicópteros con frenos de rotor para 2020. [91]
La tripulación aérea del Escuadrón C realizó un entrenamiento para prepararse para operar el nuevo tipo utilizando los dos simuladores de vuelo, y la flota CH-47F alcanzó la capacidad operativa inicial en abril de 2016. [83] [92] Durante 2016, los CH-47 fueron aprobados para operar desde los buques de la clase Canberra después de que las pruebas resultaran exitosas. [93] Los primeros siete CH-47 alcanzaron el estado de capacidad operativa completa en julio de 2017. Las operaciones del Escuadrón C se vieron limitadas en este momento por la escasez de personal y una acumulación de tareas de mantenimiento que en un momento llevaron a que cuatro de los helicópteros estuvieran simultáneamente fuera de servicio por mantenimiento profundo . Se espera que estas limitaciones retrasen el estado de capacidad operativa completa para toda la flota CH-47F hasta 2020. [94]
Los CH-47D fueron retirados cuando debían someterse a controles de mantenimiento profundos, y el último de este tipo dejó el servicio en septiembre de 2016. [95] [96] Debido a los muchos componentes comunes entre las variantes D y F, los helicópteros fueron desmantelados para obtener piezas de repuesto antes de ser conservados en Australia. [95] El A15-202 fue entregado al Memorial de Guerra Australiano en abril de 2016, el A15-104 se exhibirá en el Museo de Vuelo del Ejército Australiano y el antiguo helicóptero de la Fuerza Aérea A15-106 fue transferido al Museo de la RAAF . [92] [97] Los otros tres CH-47D supervivientes fueron retenidos por el Ejército para entrenamiento no de vuelo, el A15-151 y el A15-152 para entrenamiento de fuerzas generales y especiales respectivamente, y el A15-201 como fuselaje de entrenamiento de sistemas de mantenimiento. [92]
El Libro Blanco de Defensa de 2016 y su documentación complementaria indicaban que los CH-47F recibirán modificaciones para permitirles realizar mejor las tareas de evacuación aeromédica para el año fiscal 2025-26, y que se pretende actualizar periódicamente los helicópteros con el tiempo para que puedan seguir recibiendo apoyo a través del sistema logístico del ejército de los EE. UU. [98] [99] Esto implicará seguir el ritmo de los cambios clave introducidos en la flota estadounidense de CH-47F, aunque habrá opciones para modificar los helicópteros para cumplir con los requisitos australianos. A partir de 2017, la ADF tenía la intención de conservar los CH-47F hasta 2040. El Ejército de los EE. UU. ha indicado que operará el tipo hasta la década de 2060, lo que puede llevar a Australia a hacer lo mismo. [94]
El primer despliegue en el extranjero de los CH-47F australianos comenzó a principios de marzo de 2018. [100] El 8 de marzo, el gobierno australiano anunció que tres de los helicópteros se enviarían a Papúa Nueva Guinea para ayudar en los esfuerzos de socorro a las víctimas del terremoto de Papúa Nueva Guinea de 2018. [ 101] Los Chinook comenzaron a operar en el país el 11 de marzo y el despliegue concluyó en abril de ese año. [100] [102] Un destacamento de varios Chinook se desplegó en la Base East Sale de la RAAF durante enero de 2020 como parte de la respuesta de la ADF a la temporada de incendios forestales de Australia de 2019-20 . Durante este despliegue, los helicópteros transportaron a los evacuados y una amplia gama de suministros y equipos. La flota de CH-47F voló durante más de 400 horas durante el mes, la mayor cantidad de horas de vuelo lograda por los Chinook australianos desde que el tipo entró en servicio. [103]
En abril de 2021, el Departamento de Estado de los Estados Unidos aprobó una posible venta de cuatro CH-47F de las existencias del Ejército estadounidense a Australia. [104] El interés del Gobierno australiano en comprar Chinooks adicionales no se había anunciado previamente, y la Australian Defence Business Review ha informado de que estaba motivado en parte por "la baja disponibilidad de la flota de helicópteros MRH-90 Taipan del Ejército ". [105] [106] El pedido se confirmó el 8 de julio de 2021, a un precio de 595 millones de dólares. Dos de los helicópteros fueron entregados a Australia a principios de ese mes a bordo de un avión de transporte Lockheed C-5 Galaxy de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos después de que el Ejército estadounidense aceptara transferir dos de sus aviones. [107] [108] [109] Los otros dos se entregaron en junio de 2022. [110]
Medios relacionados con el CH-47 Chinook en servicio en Australia en Wikimedia Commons