El Gun Quarter es un distrito de la ciudad de Birmingham , Inglaterra, que durante muchos años fue el centro de la industria de fabricación de armas del mundo, especializándose en la producción de armas de fuego militares y deportivas. Es una zona industrial al norte del centro de la ciudad, delimitada por Steelhouse Lane, Shadwell Street y Loveday Street.
El primer fabricante de armas registrado en Birmingham fue en 1630, y los mosquetes de fabricación local se utilizaron en la Guerra Civil Inglesa . En la década de 1690, los artesanos de Birmingham suministraban armas a Guillermo III para equipar al Ejército inglés (y al Ejército británico sucesor después de 1707). La importancia del comercio para la ciudad creció rápidamente a lo largo del siglo XVIII, con un gran número de armas producidas para el comercio de esclavos . El siglo XIX vio una mayor expansión, con el Barrio satisfaciendo la demanda de las Guerras Napoleónicas , la Guerra de Crimea , la Guerra Civil Estadounidense y el Imperio Británico . Durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial, el área jugó un papel importante en la fabricación de armas pequeñas para las Fuerzas Armadas Británicas .
Después de la Primera Guerra Mundial , la demanda cayó; la necesidad de mano de obra calificada y especializada disminuyó a medida que el mercado se inundó de armas más baratas fabricadas a máquina, y la fabricación de armas en la zona comenzó a declinar lentamente. En la década de 1960, los urbanistas de la posguerra demolieron gran parte del Gun Quarter y la zona quedó dividida en dos por la construcción de la Birmingham Inner Ring Road .
Tras el Plan de la Gran Ciudad de 2008, el Gun Quarter es ahora un distrito dentro del centro de la ciudad de Birmingham . Muchos edificios de la zona están en desuso, pero hay planes de remodelación, incluso en Shadwell Street y Vesey Street. [1] [2]
Birmingham se convirtió en la capital del comercio mundial de armas porque Gran Bretaña estuvo involucrada en múltiples guerras desde el siglo XVII. La participación de Gran Bretaña provocó una demanda constante de suministros para tiempos de guerra, específicamente en la fabricación de armas. El imperio británico se expandió enormemente entre los años 1600 y 1900, por lo que, naturalmente, habría una mayor demanda de fabricación de armas para poder expandirse, mantener el control y sofocar cualquier disturbio en sus colonias. El número de armas producidas aumentó; en el siglo XVIII, al comienzo de la revolución industrial, rondaba las "decenas de miles", pero en el siglo XIX, rondaba los pocos millones. [3]
Durante la primera mitad del siglo XVII, la población de Birmingham contaba con apenas unos miles de habitantes; la ciudad albergaba numerosas fundiciones y talleres que fabricaban una amplia variedad de artículos de metal, incluidas armas de fuego. Sir Richard Newdigate , uno de los nuevos barones locales de Newdigate , se acercó a los fabricantes de la ciudad en 1689 con la idea de suministrar armas pequeñas al gobierno británico . Se hizo hincapié en que tendrían que ser de un calibre lo suficientemente alto como para igualar las armas pequeñas que se importaban del extranjero. Después de un pedido de prueba exitoso en 1692, el gobierno colocó su primer contrato. El 5 de enero de 1693, los "Oficiales de Artillería" eligieron a cinco fabricantes locales de armas de fuego para producir inicialmente 200 " mosquetes snaphance " por mes durante el período de un año, pagando 17 chelines por mosquete, más 3 chelines por quintal para su entrega a Londres. [4] [5]
A principios del siglo XVIII, la fabricación de armas se concentraba en la zona de Digbeth , pero cincuenta años después el comercio se había trasladado al actual Gun Quarter. Muchos de los armeros también se expandieron a partes menos abarrotadas de la ciudad: el Gun Quarter es una zona muy pequeña y los primeros relatos describen muchas casas y fábricas "desordenadas" con diferentes armerías y armeros ubicados muy cerca unos de otros. Una placa conmemorativa en el Gun Quarter afirma que en esa época Birmingham era el "principal productor de armas del mundo", y que el rival más cercano de la ciudad era Londres. [6]
A finales del siglo XVIII, el Gun Quarter se había convertido en una próspera comunidad de fabricantes de armas. En 1798 se abrieron salas de exhibición gubernamentales en Bagot Street, que empleaban a sesenta o setenta personas para garantizar que las armas producidas tuvieran el estándar necesario para abastecer al ejército británico. Sin embargo, el uso militar estuvo acompañado de un importante mercado en el comercio de esclavos del Atlántico . Un informe parlamentario de 1788 contabilizó más de 4.000 fabricantes de armas, de las cuales 100.000 armas al año iban a parar a los traficantes de esclavos. [7] [8]
El gobierno británico empezó a depender en gran medida de los hábiles fabricantes de armas de la ciudad. Las guerras napoleónicas exigieron esfuerzos especiales y, entre 1804 y 1817, se fabricaron un total de 1.827.889 mosquetes, fusiles, carabinas y pistolas solo para el gobierno. Se fabricaron 3.037.644 cañones y 2.879.203 cerraduras que luego se enviaron a Londres para su ensamblaje, y también se entregaron alrededor de 1.000.000 de artículos a la Compañía de las Indias Orientales , que luchó junto a las fuerzas británicas. Se ha estimado que la producción de armas y componentes entre 1804 y 1815 promedió más de tres cuartos de millón de artículos por año, más de dos tercios de la producción de Inglaterra durante este período.
Birmingham Proof House se construyó en 1813, y en aquel entonces era una de las dos únicas casas de pruebas de este tipo en Inglaterra, la otra se encontraba en Londres. El edificio estaba gestionado por un consorcio de comerciantes de armas de la ciudad, con el objetivo de garantizar que las armas fabricadas en la zona fueran seguras para su uso. Todavía se encuentra en uso.
En 1815, el número de empresas de la industria de armas de Birmingham era de 125, en 1829 de 455 (dos tercios de ellas en el Gun Quarter) y en 1868 había 578 empresas de armas en la ciudad. En 1851, el sector empleaba a 2.867 personas, de un total de 7.731 en toda Inglaterra y Gales.
Los "fabricantes de armas" no solían fabricar las piezas para sus armas ni siquiera ensamblarlas: en consonancia con la naturaleza tradicional de las industrias manufactureras de Birmingham , las piezas eran fabricadas por subcontratistas especialistas independientes y ensambladas por "fabricantes" o "montadores", siendo los "fabricantes" los que encargaban y comercializaban las armas terminadas. A finales del siglo XVIII y principios del XIX, los cañones se fabricaban principalmente fuera del barrio (en Aston , Deritend , Smethwick y West Bromwich ), y las cerraduras se obtenían principalmente del Black Country , pero otras piezas se fabricaban y ensamblaban normalmente dentro del barrio. A finales del siglo XIX, el Showell's Dictionary of Birmingham enumeraba más de cincuenta oficios especializados involucrados en la fabricación de armas, "hasta los últimos años la mayoría de ellos se llevaban a cabo bajo diferentes techos". [9]
La guerra de Crimea supuso un gran negocio para los fabricantes de armas de Birmingham, y entre 1854 y 1864 se fabricaron allí más de 4.000.000 de cañones. La mayoría de las culatas de los cañones militares se fabricaban con madera de nogal , mientras que para el mercado africano, más barato, se utilizaba madera de haya común. Durante la guerra de Crimea , un fabricante de armas del barrio construyó un gran aserradero en Turín , [10] [11] y se fabricaron casi un tercio de millón de culatas de armas solo con esta madera.
La Asociación de Comercio de Armas Pequeñas de Birmingham había suministrado muchas de las armas durante este período, y en 1861 catorce de estos armeros formaron la Compañía de Armas Pequeñas de Birmingham (BSA).
Se estima que durante la Guerra Civil de Estados Unidos se enviaron alrededor de 800.000 armas desde Birmingham . Uno de los principales proveedores fue William Tranter , que suministraba revólveres a las fuerzas confederadas . Se sabe que el general Custer poseía un revólver Galand and Sommerville .44 , que se cargaba más rápido que las pistolas estadounidenses existentes.
En el siglo XIX, la introducción del sistema de percusión combinada con la adopción de métodos de producción modernos llevó a Birmingham a convertirse en el principal productor de armas de fuego británicas. Quedaron algunos fabricantes londinenses, como la Royal Small Arms Factory de Enfield, propiedad del gobierno , pero Birmingham producía la mayoría de las armas de fuego de Gran Bretaña. Durante esta época, el Gun Quarter fabricaba armas de distintos calibres, desde las de alta calidad hasta las menos elaboradas. En general, las armas británicas estaban bien hechas, pero eran menos decorativas que las producidas en el continente; sobre todo, se ganaron una reputación de fiabilidad y excelente artesanía.
El estallido de la Primera Guerra Mundial hizo que el Gobierno volviera a acercarse a las empresas de ingeniería de Birmingham con la perspectiva de fabricar armas y, en cuestión de semanas, Birmingham y el distrito de las armas fueron testigos de muchos preparativos para la fabricación de municiones y armas. Muchos de los trabajadores eran mujeres debido al alistamiento de hombres en las fuerzas armadas.
La creciente mecanización de la fabricación de armas en Estados Unidos y Europa fue un paso importante en la decadencia del comercio de armas de Birmingham, que durante siglos se había basado en el trabajo de artesanos especializados y cualificados. Las armas de fuego fabricadas en serie, las llamadas «ready made», empezaron a inundar el mercado en la década de 1880; el número de habitantes de Birmingham empleados por el comercio descendió de 5.500 en 1881 a 4.100 en 1911. [6]
En la década de 1960, los urbanistas de la posguerra demolieron muchos de los talleres tradicionales del Gun Quarter, y la zona quedó dividida en dos por la construcción de la Birmingham Inner Ring Road . En 1963, un periódico local, el Sunday Mercury, anunció la "muerte del Gun Quarter".
En la actualidad, solo quedan unos pocos fabricantes y comerciantes de armas en el Gun Quarter. El último gran fabricante de armas y rifles que queda en la zona es Westley Richards . Debido a las estrictas leyes del Reino Unido en materia de posesión de armas, incluidas las armas deportivas, solo existe un pequeño mercado comercial de armas de fuego en el país; en consecuencia, la mayor parte de la fabricación de armas de Birmingham en la actualidad es de pistolas de aire comprimido .
El Gun Quarter ha seguido decayendo en el siglo XXI, perdiendo aproximadamente el 25% de sus empleos manufactureros en los tres años de 2003 a 2006, y la tendencia continúa, con muchos edificios vacíos y subutilizados.
En agosto de 2011 se generó una controversia cuando el Ayuntamiento de Birmingham, en una decisión poco deseada, decidió cambiar el nombre del Gun Quarter. El Ayuntamiento había recibido una petición de tan solo 50 residentes de un grupo de la iglesia local para cambiar el nombre a St George and St Chad's Quarter. El Birmingham Post informó al respecto [12], en respuesta a la cual más de 4.500 personas firmaron una petición para no cambiar el nombre. [13]
En Birmingham han existido cientos de fabricantes de armas; algunos de los ejemplos más conocidos incluyen:
Durante el siglo XVIII, la empresa Farmer and Galton Gun Manufacturers, con sede en Birmingham, produjo miles de armas de fuego que fueron utilizadas por comerciantes europeos y empresarios africanos en el comercio y la captura de esclavos. En 1702, James Farmer inició su negocio de fabricación de armas y en tres décadas había conseguido las inversiones de Samuel Galton padre (bisabuelo de Sir Francis Galton ). [14] Galton finalmente se hizo cargo de la sucursal de Birmingham de los fabricantes en Steelhouse Lane. Las armas tenían una gran demanda, una demanda que Farmer y Galton pretendían satisfacer. Tal era la magnitud del comercio, que Hugh Thomas sugiere que en 1765, "se habían enviado 150.000 armas a África solo desde Birmingham ", que se comercializaban junto con otras piezas de hardware, metal o tela, como precio por un esclavo. [15] Esta es una estadística impactante, considerando que la población de Birmingham era de alrededor de 30.000 en 1765, lo que significa que se habían enviado cinco veces más armas a África que habitantes de la ciudad. Los orígenes, el crecimiento y la organización de ventas de Farmer and Galton estuvieron condicionados por el comercio de esclavos. Entre 1742 y 1760, la empresa fabricó la mayor parte de su producción para la exportación; el período inmediatamente anterior a la Revolución Industrial británica. [16] En la década de 1750, fueron el principal proveedor de armas del Comité de la Compañía de Comerciantes que comerciaban en África, lo que permitió que la empresa creciera rápidamente y se convirtiera en uno de los negocios más grandes y exitosos de Birmingham.
52°29′04″N 1°53′49″O / 52.48448°N 1.89688°W / 52.48448; -1.89688