William Crapo Durant (8 de diciembre de 1861 – 18 de marzo de 1947) fue un pionero destacado de la industria automovilística de Estados Unidos, fundador de General Motors y cofundador de Chevrolet . Creó un sistema en el que una empresa poseía múltiples marcas , cada una aparentemente independiente, con diferentes líneas de automóviles, unidas bajo un holding corporativo unificado. Durant fundó General Motors y cofundó Chevrolet con Louis Chevrolet . También fundó Frigidaire .
Durant nació en Boston , Massachusetts, el 8 de diciembre de 1861. [4] Fue el segundo hijo de William Clark Durant y Rebecca Folger Durant (de soltera Crapo), quien nació en una familia adinerada de Massachusetts de ascendencia francesa. [5] Su madre, Rebecca, era hija del gobernador de Michigan Henry H. Crapo , quien también era de ascendencia francesa. La familia de Durant se mudó a Flint, Michigan, después de que su padre abandonara a la familia en 1869. [5] Vivían con la hermana de Rebecca, Rhoda, y su esposo James Wilson. [5] William abandonó la escuela secundaria para trabajar en el almacén de madera de su abuelo. [6] Comenzó como vendedor de puros en y finalmente fundó su propia empresa de carruajes.
En 1886, Durant se asoció con Josiah Dallas Dort y fundó Flint Road Cart Company , transformando finalmente $2,000 ($67,822 en dólares de 2023 [7] ) en capital inicial en una compañía de $2 millones con ventas en todo el mundo ($67,822,222 en dólares de 2023 [7] ). [8] En 1890, la Durant-Dort Carriage Company , con sede en Flint, se había convertido en un fabricante líder de vehículos tirados por caballos y, a principios del siglo XX, era la más grande de los EE. UU. [9]
Durant era muy escéptico con los automóviles, ya que consideraba que el mal olor del combustible quemado, junto con los fuertes ruidos de los motores, los hacían inherentemente peligrosos, hasta el punto de no dejar que su hija viajara en uno. En 1900, la indignación pública por la débil regulación gubernamental de los carruajes sin caballos propulsados por gasolina era significativa. Durant notó el enojo del público en general ante esta situación y, en lugar de confiar en las regulaciones gubernamentales para mejorar su seguridad, lo vio como una oportunidad para crear una empresa que pudiera mejorar la seguridad de esta nueva clase de transporte.
Para iniciar este enorme proyecto, Durant se propuso primero comprar Buick, en aquel entonces una empresa automovilística local con pocas ventas y grandes deudas. [8]
Durant concibió el sistema moderno de franquicias de concesionarios de automóviles. [9]
Gracias a sus acciones en Durant-Dort Carriage Company, Durant se hizo millonario. [10] El 1 de noviembre de 1904, asumió el control de la atribulada Buick Motor Company y utilizó los recursos financieros y de fabricación de Durant-Dort para corregir el rumbo de Buick. [11] Con Durant impulsando y comercializando el nombre Buick, la compañía pudo convertirse en el automóvil más vendido en Estados Unidos, superando a los líderes anteriores Ford Motor Company , Cadillac y Oldsmobile , y a pesar de no tener una línea de fabricación y solo unos pocos automóviles existentes, los pedidos ascendieron a más de 1100, todo esto en el momento del Salón del Automóvil de Nueva York de 1905. [11] Durant y Samuel McLaughlin , siendo McLaughlin el mayor fabricante de carruajes de Canadá, firmaron un contrato de 15 años para construir trenes de potencia Buick a precios de costo más margen .
Con Buick como base, Durant imaginó la creación de una gran empresa automovilística que fabricaría varias marcas y controlaría empresas subsidiarias de fabricación de componentes, de forma muy similar a lo que Durant-Dort había hecho en el mundo de la fabricación de carruajes. [10] Durant fundó General Motors Holding Company el 16 de septiembre de 1908 e intercambió una gran parcela de acciones de Buick por una parcela equivalente de acciones de McLaughlin, convirtiendo a McLaughlin en uno de los mayores accionistas de General Motors. [10] El 12 de noviembre de 1908, Durant compró Olds Motor Works (Oldsmobile). [12]
En 1908, Durant consolidó 13 compañías automotrices y 10 fabricantes de partes y accesorios bajo el control de la nueva compañía holding. [8] En 1909, la GM de Durant compró Cadillac y Oakland Motor Car (que finalmente fue reemplazada por Pontiac), junto con muchas compañías de fabricación de partes, compañías de pintura y barniz y otros fabricantes de accesorios propiedad de General Motors. En 1910, las adquisiciones rápidas que Durant había hecho afectaron al negocio, lo que provocó que Durant y la corporación se sobreextendieran enormemente con tantas adquisiciones imprudentes. La corporación enfrentó una escasez de efectivo y, como consecuencia, Durant se vio obligado a abandonar la compañía. [10]
Pero Durant no se dejó doblegar y apoyó a la compañía homónima de Louis Chevrolet en 1911, con J. Dallas Dort como vicepresidente y director de la compañía. [13] En 1913, Dort renunció como vicepresidente de Chevrolet, [13] y en 1914 Durant se deshizo de su participación en la Durant-Dort Carriage Company . [14] En 1916, Durant había aprovechado las ventas de Chevrolet para recuperar el control de General Motors, y pasó a dirigir GM hasta 1920. [10]
El 26 de octubre de 1909, General Motors Holding adquirió la Cartercar Company, fundada cuatro años antes en Jackson, Michigan , por Byron J. Carter . Al explicar el motivo de su compra, Durant dijo:
"Dicen que no debería haber comprado el Cartercar. Bueno, ¿cómo iba a saber nadie que el Carter no iba a ser el coche ideal? Tenía el sistema de propulsión por fricción y ningún otro coche lo tenía. ¿Cómo iba a saber yo lo que dirían a continuación estos ingenieros?". Cuando Durant recuperó el control de General Motors en 1916, la junta directiva de GM ya había decidido discontinuar el Cartercar, en gran medida porque las ventas nunca se acercaron a las 1000-2000 anuales que Durant había predicho. La junta directiva de GM decidió utilizar la fábrica para producir el Oakland. [15]
Durant había llegado a un acuerdo de 8 millones de dólares para comprar Ford en 1909, pero los banqueros lo rechazaron y la junta directiva de General Motors lo despidió. [16]
Tanto Durant como su rival Henry Ford previeron que el automóvil se convertiría en un producto de consumo masivo. Ford siguió el ejemplo del Modelo T básico y dijo: "Cualquier cliente puede tener un coche pintado del color que quiera, siempre que sea negro". [17] Sin embargo, Durant, aprovechando su experiencia en el negocio de los carruajes, intentó crear automóviles dirigidos a distintos niveles de ingresos y gustos. [18] Esto dio lugar a sus planes de fusionar Buick con varias otras empresas con este fin.
Cuando Durant se vio sobreextendido financieramente y los intereses bancarios asumieron el control, obligándolo a abandonar GM Holding, en 1910, inmediatamente se propuso crear "otra GM", comenzando con el automóvil Little , llamado así en honor a su fundador, William H. Little. Su intención inicial era competir con el Ford Modelo T , que estaba iniciando el inicio de su inminente popularidad. Insatisfecho con este enfoque, lo abandonó. En Canadá, el 30 de septiembre de 1910, después de obtener un préstamo de $ 52,935.25 ($ 1,730,983 en dólares de 2023 [7] ) (cofirmado por RS McLaughlin), se asoció con Louis Chevrolet en 1911, iniciando la compañía Chevrolet . En 1914, un desacuerdo con Louis Chevrolet resultó en que Durant comprara la participación de su socio. [9] Durant fue a McLaughlin en 1915 para poner a Chevrolet en Canadá y con las acciones siendo compradas en proporción de 5 a 1 y 7 a 1, McLaughlin y Durant con otros accionistas tenían suficientes acciones para recuperar el antiguo trabajo de Durant. McLaughlin no tuvo ningún problema con que su amigo volviera al mando; siguió construyendo Chevrolet y fabricó sus Buick en Canadá sin conflicto con su contrato Buick. General Motors Corporation se inició en esta época y Durant puso a Pierre du Pont a cargo, con McLaughlin como director y vicepresidente de la recién incorporada General Motors Corporation en 1918.
La empresa resultó muy exitosa para Durant, y pudo comprar suficientes acciones de GM para recuperar el control, convirtiéndose en su presidente en 1916. Durante su presidencia (1916-1920), Durant trajo la línea de productos Chevrolet a la corporación (1919), así como Fisher Body y Frigidaire . [8] En 1920, finalmente perdió el control de GM ante los accionistas de DuPont y McLaughlin, pagando $ 21,000,000 ($ 319,395,349 en dólares de 2023 [7] ) a sus amigos.
Tras la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial en 1917, Durant, que detestaba la guerra, declaró que GM no participaría en trabajos de defensa. Se enfrentó al fundador de Cadillac, Henry Leland , que era un patriota ardiente y estaba ansioso por ayudar en el esfuerzo bélico de Estados Unidos. Leland dejó GM y fundó la Lincoln Motor Company , que recibió contratos para construir motores de aviones Liberty.
Mientras estaba a cargo de Chevrolet, Durant creó otras empresas, incluida Republic Motors, principalmente para producir Chevrolet.
Fue incluido en el Salón de la Fama del Automóvil en 1968.
Basándose en la experiencia adquirida en el negocio de fabricación de carruajes 20 años antes, Durant reunió a una colección de fabricantes de piezas y componentes (Hyatt Roller Bearing, New Departure Manufacturing, Dayton Engineering Laboratories (más tarde Delco Electronics Corporation ), Harrison Radiator Corporation , Remy Electric, Jaxon Steel Products y Perlman Rim) en una nueva empresa; United Motors Company , convirtiendo a Alfred P. Sloan de Hyatt Roller Bearing Company en presidente. En 1918, United Motors se vendió a General Motors por $ 44,065,000 ($ 892,608,717 en dólares de 2023 [7] ). Sloan ascendió a presidente de GM en la década de 1920, y luego convirtió a la empresa en el fabricante de automóviles más grande del mundo. [19] [20]
En 1921, Durant fundó una nueva empresa, Durant Motors , inicialmente con una sola marca. En dos años, tenía varias marcas (incluidas Durant , Star (también llamada Rugby), Flint y Eagle), [9] rivalizando con la gama ofrecida por General Motors. Parte del nuevo imperio incluía una fábrica en Leaside, Ontario , para la producción canadiense.
Al igual que con General Motors, Durant adquirió una serie de empresas cuyos coches estaban destinados a distintos mercados y, por tanto, a distintos niveles de asequibilidad y lujo. El nivel más bajo (el de "entrada") era el Star, destinado a la persona que de otro modo compraría el Ford Modelo T. Los coches Durant eran de gama media, y toda la estructura de la empresa era intencionadamente muy similar a la de GM; la línea Princeton (diseñada, prototipada y comercializada, pero nunca producida) competía con Packard y Cadillac , siendo el ultralujoso Locomobile el tope de gama. Durant no pudo duplicar su éxito anterior, y los problemas financieros del desplome de Wall Street de 1929 y la consiguiente Gran Depresión resultaron finalmente insuperables, y la empresa quebró en 1933. [21]
En la década de 1920, Durant se convirtió en un "jugador" importante de Wall Street y el Martes Negro se unió a miembros de la familia Rockefeller y otros gigantes financieros para comprar grandes cantidades de acciones, en contra del consejo de sus amigos, [9] para demostrar al público su confianza en el mercado de valores . Su esfuerzo resultó costoso y no logró detener la caída del mercado. En 1936, Durant estaba en quiebra . [9]
Después de la caída de Durant Motors, Durant y su segunda esposa, Catherine Lederer Durant, vivieron de una pensión proporcionada por RS McLaughlin y los señores Marr y Dupont según lo arreglado por Alfred P. Sloan a $10,000.00 ($217,482 en dólares de 2023 [7] ) al año en nombre de General Motors. Luego abrió una bolera/restaurante de comida rápida en Flint, Michigan , trabajando en la cocina en persona. Durant predijo que los lugares de entretenimiento para toda la familia serían un gran negocio en los próximos años y esperaba expandirse a una cadena de 30 boleras. En 1942, Durant viajó a Goldfield, Nevada , para abrir una mina de cinabrio , con la esperanza de que el gobierno de los EE. UU. la subsidiara a través de contratos de defensa, aunque esto finalmente resultó ser una quimera. Durant, de 80 años, hizo una agotadora subida a pie hasta la entrada de la mina para inspeccionarla y, tras regresar a Flint unos días después, sufrió un derrame cerebral que lo dejó parcialmente paralizado. Se vio obligado a mudarse con su esposa a un apartamento en la ciudad de Nueva York , donde pasó el resto de sus días. [9] Al final de la Segunda Guerra Mundial, Durant predijo un auge económico y que las posibilidades de los bienes de consumo eran casi ilimitadas. El último plan para ganar dinero que respaldó antes de morir fue una empresa de tónicos para el cabello. Aunque las facultades mentales de Durant no se vieron afectadas hasta el final e intentó trabajar en sus memorias, las complicaciones del derrame cerebral le robaron gradualmente su capacidad de hablar coherentemente. Intentó viajar de regreso a Flint en 1946, pero su salud se había deteriorado hasta el punto en que esto era imposible. Entró en coma el 13 de marzo de 1947 y murió unos días después. En el momento de su muerte, los Durant estaban en quiebra y tuvieron que vender la mayor parte de su colección de pinturas y otros objetos de valor para pagar sus gastos médicos. Fue enterrado en un mausoleo privado en el cementerio Woodlawn en el Bronx , Nueva York. Fue incluido en el Salón de la Fama de Negocios de Estados Unidos de Junior Achievement en 1996.
El parque Durant en Lansing, Michigan , lleva su nombre, al igual que la escuela secundaria Waterford Durant en Waterford, Michigan . Asimismo, la plaza Durant en Deal, Nueva Jersey , donde tenía una casa de verano, lleva su nombre. [ cita requerida ]
A finales de la década de 1920, el hijo de Durant, Russell Clifford (Cliff) Durant y su tercera esposa, Lea Gapsky Durant, comenzaron la construcción de un castillo personal y una pista de aterrizaje privada en Roscommon, Michigan , a lo largo del brazo sur del río Au Sable . La mansión de 54 habitaciones se quemó hasta los cimientos en circunstancias misteriosas el 6 de febrero de 1931. Los Durant nunca la habitaron. Se sospechó que se había producido un incendio provocado, supuestamente a manos de sindicalistas, a quienes Durant se había negado a reconocer. [22]
Después de la misteriosa desaparición de Lea en 1934 y la muerte de Cliff en 1937, la cuarta esposa de Cliff, Charlotte Phillips Durant, vendió el terreno a George W. Mason (de Nash Motors ), un ejecutivo de la industria automotriz. Tras su muerte, el terreno fue legado al estado de Michigan como reserva natural, Mason Tract, que cubre una parte del bosque estatal de Au Sable . Todo lo que queda del castillo y la pista de aterrizaje privada son las antiguas obras de cimentación. Hoy en día, en el lugar hay un embarcadero para canoas y una breve historia del castillo.
{{cite journal}}: Requiere citar la revista |journal=( ayuda ) y acompaña tres fotografías, exteriores, de 1977 (32 KB)