El río Kaweah es un río que drena el sur de Sierra Nevada en el condado de Tulare , California en los Estados Unidos. Alimentado principalmente por el deshielo de las grandes elevaciones a lo largo de la Gran Divisoria Occidental , el Kaweah comienza como cuatro bifurcaciones en el Parque Nacional Sequoia , donde la cuenca hidrográfica se destaca por su paisaje alpino y sus densas concentraciones de sequoias gigantes , los árboles más grandes de la Tierra. Luego fluye en dirección suroeste hasta el lago Kaweah , el único embalse importante en el río, y hacia el valle de San Joaquín , donde diverge en múltiples canales a través de una llanura aluvial alrededor de Visalia . Con sus cabeceras de Middle Fork comenzando a casi 13,000 pies (4,000 m) sobre el nivel del mar, el río tiene una caída vertical de casi dos millas y media (4,0 km) en su corto recorrido hasta el valle de San Joaquín, lo que lo convierte en uno de los drenajes fluviales más empinados de los Estados Unidos. [4] : 378 Aunque el cauce principal del Kaweah tiene solo 33,6 millas (54,1 km) de largo, su longitud total, incluidas las cabeceras y los ramales inferiores, es de casi 100 millas (160 km). [2]
El curso inferior del río y sus numerosos afluentes , incluidos el río St. John y el arroyo Mill , forman el delta del Kaweah, una región agrícola productiva que abarca más de 300.000 acres (120.000 ha). Antes de la desviación de sus aguas para riego , el río desembocaba en el lago Tulare , el sumidero terminal habitualmente seco de una gran cuenca endorreica en el sur del valle de San Joaquín, también alimentada por los ríos Kern y Tule y los brazos meridionales del río Kings .
Los yokuts y los mono occidentales son los principales grupos nativos americanos de la cuenca del río Kaweah, que fue explorada por los españoles a principios del siglo XIX y talada intensamente después de la década de 1850 por los colonos estadounidenses, antes de que sus tramos superiores se convirtieran en parte del Parque Nacional Sequoia en 1890.
El nombre "Kaweah" (que se traduce comúnmente como / k ə ˈ w iː ə / kə- WEE -ə ; la pronunciación tradicional es / ˈ ɡ ɑː w iː h ɑː / GAH -wee-hah ) proviene de un etnónimo nativo de Yokutsan para la tribu Kaweah, que tradicionalmente se dice que significa "grito de cuervo", de gá "cuervo" y wea "llorar". Frank F. Latta trazó la etimología de gá a una onomatopeya del llamado de un córvido , cf. "caw". [5] [6] Una informante de Latta, Aida Icho, proporcionó un modismo relacionado con la naturaleza supuestamente pendenciera de los (para entonces extintos) Kaweah:
Gawea se ha ido hace mucho tiempo. Ahora, cuando los cuervos llegan al árbol y se pelean, decimos: Gáwea, he ahm tahnse [Los Gáwea han regresado]”. [7]
El río Kaweah se origina a lo largo de la Gran Divisoria Occidental , una cadena de picos de 13.000 pies (4.000 m) en el medio del Parque Nacional Sequoia. La divisoria separa la cuenca del Kaweah de la cuenca del río Kern al este. La bifurcación media, a veces considerada parte del cauce principal, fluye al suroeste desde la confluencia de Lone Pine Creek y Hamilton Creek, cuyas fuentes lacustres se encuentran a 12.000 pies (3.700 m) o más en el área del monte Stewart . [8] La bifurcación media recibe a Cliff Creek cerca de Redwood Meadow. La bifurcación Marble comienza en una zona de alta meseta conocida como Tableland y cae 1200 pies (370 m) sobre una pared glaciar , formando Tokopah Falls , antes de fluir hacia el oeste pasando Lodgepole Village y girando hacia el sur. [9] Las dos bifurcaciones se unen en el fondo de un profundo desfiladero directamente debajo de Moro Rock para formar el cauce principal del río Kaweah. [10]
El río Kaweah fluye en dirección suroeste, paralelo a la carretera 198 en su estrecho cañón. A poca distancia del Parque Nacional Sequoia, toma el East Fork , que se origina por encima de los 9000 pies (2700 m) de elevación en el valle Mineral King , [11] desde la izquierda. [10] Continúa más allá de la ciudad de Three Rivers , donde recibe el North Fork , que comienza en el área de Grant Grove del Parque Nacional Kings Canyon . El South Fork ingresa desde la izquierda antes de que el río desemboque en el lago Kaweah , el embalse formado por la presa Terminus en las estribaciones de Sierra Nevada. [12] La presa Terminus, una presa de relleno de tierra de 255 pies (78 m) de altura, tiene el propósito principal de controlar las inundaciones, pero también suministra agua para riego y energía hidroeléctrica. Debajo de la presa, el río Kaweah pasa por Lemon Cove , recibe Dry Creek (también conocido como Lime Kiln Creek) desde la derecha y fluye hacia el valle de San Joaquín, donde se divide en varios distribuidores principales . [13]
En la presa McKay Point, el río St. John's se divide hacia el noroeste, formando un amplio bucle alrededor de Visalia antes de convertirse en Cross Creek al norte de Goshen , desde donde fluye hacia el sur. [14] El canal principal del río Kaweah continúa hacia el suroeste a través de tierras de cultivo, con Outside Creek y Deep Creek dividiéndose hacia el sur antes de que el propio Kaweah se divida en Mill Creek y Packwood Creek . Mill Creek continúa hacia el oeste a través de Visalia, y Packwood Creek bordea el sur de la ciudad, terminando en una pequeña cuenca de control de inundaciones. [15] Mill Creek termina en una confluencia con Cross Creek, que fluye hacia el sur hasta el antiguo lecho del lago Tulare cerca de Corcoran , uniéndose a un canal que lleva agua del río Tule . [16] [17] La región del delta del Kaweah, tal como la define el Distrito de conservación del agua del delta del Kaweah, cubre alrededor de 340.000 acres (140.000 ha) en los condados de Tulare y Kings ; las principales ciudades son Visalia y Tulare .
El río Kaweah tiene una longitud de 54,1 km entre la confluencia de los ríos Middle y Marble Forks y la bifurcación de los arroyos Mill y Packwood. Sin embargo, si se incluyen sus afluentes y distribuidores, el río es mucho más largo. Mill Creek (el distribuidor más grande) fluye hacia el oeste durante 40,4 km hasta Cross Creek, con una distancia total de 94,5 km. [2] [n 1] Si se incluye el río Middle Fork aguas arriba, que tiene una longitud de unos 24 km, y el río Cross Creek debajo de Mill Creek, que tiene una longitud de 34,9 km, parte del agua del sistema Kaweah fluye 153 km desde la cabecera de Middle Fork hasta el lecho del lago Tulare. [2]
La mayor parte de la escorrentía del río Kaweah proviene de la cuenca montañosa sobre Visalia, que cubre un total de 658 millas cuadradas (1.700 km 2 ). [2] Incluyendo todas las tierras drenadas y atravesadas por los numerosos distribuidores del río hasta el lecho del lago Tulare, la región hidrológica del río Kaweah cubre 1.523 millas cuadradas (3.940 km 2 ). [2] La escorrentía anual del río Kaweah entre 1975 y 1995 fue de 443.000 acres-pies (546.000.000 m 3 ), o alrededor de 600 pies cúbicos por segundo (17 m 3 /s). [18] Los flujos más altos del río se dan durante los meses de pico de deshielo de mayo y junio; los flujos de invierno suelen ser más bien un goteo, aunque el río a menudo experimenta inundaciones durante las tormentas de lluvia. [18] La mayor parte del agua se desvía por encima de Visalia para riego y recarga de aguas subterráneas. Con la excepción de las aguas residuales agrícolas , el agua rara vez fluye más aguas abajo, excepto en años húmedos. Las tormentas extremadamente fuertes pueden rellenar temporalmente el lago Tulare, como ocurrió más recientemente en 2023. [19]
Debido a su pronunciada caída desde Sierra Nevada hasta el valle de San Joaquín, el río Kaweah atraviesa una amplia gama de zonas climáticas y de vegetación en una distancia relativamente corta. Históricamente, el curso inferior del río Kaweah desembocaba en una vasta zona de humedales inundados estacionalmente que rodeaban el lago Tulare, casi todos los cuales han sido diques y drenados para la agricultura. Históricamente, el Kaweah formaba una gran zona de desbordamiento al este de Visalia conocida como el "pantano de Visalia" y en las zonas al oeste de Visalia los canales de los arroyos estaban mal definidos, a menudo simplemente desaparecían en las tierras pantanosas durante los períodos de crecidas. La zona de las colinas se caracteriza principalmente por pastizales y pastizales; el bosque de robles de California se encuentra a lo largo del río Kaweah y sus afluentes perennes, aunque su área de distribución se ha reducido mucho desde la época de los nativos americanos. [20]
Más arriba, la cuenca es principalmente un bosque mixto de coníferas (pinos y abetos). Las mayores concentraciones de sequoias gigantes, que crecen solo en la ladera occidental de Sierra Nevada, se encuentran en esta sección de la cuenca de Kaweah a elevaciones medias de 6600 pies (2000 m), aunque se han encontrado ejemplares tan bajos como 2800 pies (850 m). [21] La cuenca de Kaweah incluye Giant Forest , el bosque de sequoias más visitado y accesible de todos, ubicado en la divisoria entre Middle y Marble Forks; incluye el General Sherman Tree , el árbol más grande del mundo por volumen. Redwood Mountain Grove, el bosque de sequoias más grande del mundo con 3100 acres (1300 ha), y otros 21 bosques también se encuentran en la cuenca de Kaweah. [22] [23] Una porción relativamente pequeña de la cuenca de Kaweah es una zona alpina alta y escarpada típica de la Sierra Sur; estas áreas sin árboles y repletas de lagos de granito expuesto se encuentran principalmente a lo largo de la cresta de la Gran Divisoria Occidental.
Hoy en día, el venado mulo es el animal salvaje más grande que habita el valle y el área de las colinas; históricamente, grandes manadas de alces tule frecuentaban el área, pero su hábitat en el delta de Kaweah ha sido casi eliminado por la agricultura. [20] Hay muchas especies de zorros, gatos monteses, ardillas y conejos, incluido el zorro kit de San Joaquín endémico , la ardilla antílope de San Joaquín y otros. El oso pardo de California y el castor alguna vez fueron comunes en el área, pero fueron cazados o atrapados por completo a principios del siglo XX. Las áreas montañosas continúan proporcionando hábitat para osos negros , venados mulos y borregos cimarrones , y el río Kaweah sobre Three Rivers tiene trucha arcoíris nativa y trucha marrón y lubina introducidas. En las áreas alpinas por encima de la línea de árboles, son comunes los pequeños mamíferos como las marmotas y las pikas .
La cuenca del río Kaweah estaba habitada originalmente por el pueblo indígena Yokuts del Valle Central . Hace al menos 3000 años, un grupo conocido como los Wukchumni tenía asentamientos permanentes a lo largo del río. [24] La mayor concentración de asentamientos de nativos americanos estaba a lo largo del tramo de las colinas del río Kaweah, en lo que hoy es Three Rivers y el lago Kaweah. [25] Los Wukchumni pasaban los veranos cazando y recolectando hierbas a lo largo de East Fork, y comerciaban con los pueblos Paiute de la Gran Cuenca . Hace unos 700 a 500 años, los Mono occidentales también llegaron a establecerse en la región. [24]
Los robles crecían en abundancia a lo largo de arroyos permanentes de baja elevación y proporcionaban el alimento básico de las bellotas, que se usaban para hacer pasteles y pan. [25] Los nativos americanos molían bellotas hasta convertirlas en una papilla fina utilizando agujeros en el lecho de roca de granito local como morteros . Los asentamientos invernales permanentes en las colinas consistían en casas de pozo techadas con tules (de los cuales alguna vez crecieron grandes cantidades en los pantanos del delta del Kaweah) de hasta 31 pies (9,4 m) de diámetro. [25] Hospital Rock, una llanura junto a Middle Fork, se usó como campamento posiblemente ya en el siglo XIV d. C. [26] : 40
Los exploradores españoles llegaron a la zona del río Kaweah a principios del siglo XIX, aunque no está claro quién fue el primero en explorar el delta del Kaweah (posiblemente el grupo de Gabriel Moraga en 1806). Los primeros nombres españoles para el río incluían Río de San Gabriel y Río San Francisco. [1] Varias expediciones de este tipo fueron enviadas a la región con el fin de reclutar a los nativos americanos para el sistema de misiones . El padre Pedro Muñoz escribió que el Kaweah sería un buen lugar para una misión, pero nunca se estableció ninguna allí, porque estaba demasiado lejos de la costa y no podía defenderse fácilmente. En las décadas siguientes, la resistencia de los nativos americanos al gobierno colonial español provocó muchas incursiones militares, matando a muchos de los nativos que aún no habían sucumbido a las enfermedades europeas. [27]
Después de que California se convirtiera en un estado de los EE. UU., la fiebre del oro de California atrajo a algunos buscadores de oro al Kaweah en la década de 1850, pero no se extrajo mucho oro en la zona. Durante este tiempo, el Kaweah a menudo se conocía como el "río Francis", una corrupción del antiguo nombre español. [1] Hale Tharp , un ganadero y uno de los primeros colonos de Three Rivers, descubrió el Bosque Gigante en 1858 con la ayuda de guías nativos americanos. En 1861, Tharp regresó a esta zona entre las bifurcaciones Middle y Marble del río Kaweah, utilizando un tronco de sequoia caído ahuecado ( el tronco de Tharp ) como cabaña. [28] En 1873, un auge de la plata en Mineral King atrajo a miles de personas al valle de alta montaña a lo largo de East Fork. [29] : 14 El apogeo de la minería había pasado en 1882, cuando la mina Empire (propiedad del senador estatal Thomas Fowler, quien invirtió la mayor parte de su fortuna en la mina) se hundió. Las pequeñas operaciones continuaron, esporádicamente, hasta fines de la década de 1920. [30] : 19–20 Después del final de la minería de plata, Mineral King se convirtió en un popular destino turístico de verano. [29] : 15
La única industria de extracción de recursos que tuvo éxito en la cuenca de Kaweah fue la madera; muchos campamentos madereros surgieron en las laderas occidentales densamente boscosas de la Sierra, incluso en los bosques de sequoias de la cuenca. La Colonia Kaweah era una comunidad socialista utópica fundada en 1886, a lo largo del río Kaweah en lo que ahora es el Parque Nacional Sequoia. [31] Aunque la madera de sequoia gigante es generalmente demasiado blanda para ser útil en la construcción, muchas sequoias fueron taladas entre las décadas de 1860 y 1880 cuando el gobierno de los EE. UU. comenzó a establecer reservas de madera en el área, bajo la presión de los conservacionistas , incluido John Muir , quien visitó Marble Fork de Kaweah y nombró Giant Forest en 1875. [32] La tala terminó en su mayoría después de que se fundó el Parque Nacional Sequoia en 1890; El proyecto de ley que establecía el parque se aprobó en parte debido a las acciones del Ferrocarril del Pacífico Sur , que veía a la colonia Kaweah como un competidor de las operaciones madereras que poseía en otros lugares. [33] Algunos colonos de la colonia Kaweah intentaron continuar con sus operaciones, pero luego fueron condenados por tala ilegal, después de lo cual la colonia se disolvió en 1892.
El delta del Kaweah (históricamente también conocido como el "área de los Cuatro Arroyos", por los cuatro brazos principales del río Kaweah) fue uno de los primeros lugares del valle de San Joaquín en ser poblado y cultivado por colonos estadounidenses, aunque antes de la construcción de la presa Terminus toda el área se inundaba con frecuencia; la Gran Inundación de 1862 cambió temporalmente el curso del río, creando el distribuidor hoy conocido como río St. John's. La agricultura comenzó en el delta del Kaweah alrededor de 1864 cuando un grupo de agricultores locales cavó la Zanja Popular Consolidada. La gente de Visalia contrató a nativos americanos para extender un canal desde Mill Creek para alimentar el molino de harina del asentamiento en expansión. [34] : 30–32 Además, se tuvieron que cavar múltiples canales para redirigir el flujo del río St. John's de regreso al Kaweah, que había sido bloqueado por sedimentos durante la inundación de 1862. Sin embargo, no fue hasta después de la Ley Wright de 1887 que la agricultura se expandió significativamente. La Ley Wright permitió la formación del Distrito de Irrigación de Tulare, que comenzó a establecer una red de canales a través del delta del Kaweah. [35] : 138 El agua superficial proporcionó el suministro principal hasta 1900, después de lo cual las abundantes reservas de agua subterránea de la zona se bombearon a un ritmo cada vez mayor. El lago Tulare desapareció a principios de la década de 1900 y, en la década de 1930, el desarrollo agrícola había superado la capacidad de los recursos hídricos locales. [35] : 144
En la década de 1960, Disney propuso construir una estación de esquí en Mineral King, lo que habría supuesto uno de los desarrollos más intensos en la historia de la cuenca alta del río Kaweah. El complejo habría incluido 22 telesillas, un hotel de 1.030 habitaciones, diez restaurantes y un ferrocarril a lo largo del cañón del East Fork Kaweah River para transportar a los visitantes desde un área de estacionamiento más abajo en la montaña. Los ambientalistas lucharon contra la propuesta durante muchos años y en 1978 la Ley de Parques Nacionales y Recreación designó el área como parte del Parque Nacional Sequoia. [36] [37]
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Para que el delta del Kaweah fuera adecuado para la agricultura y, con el tiempo, para el desarrollo urbano, hubo que drenar y construir diques en gran medida en la maraña de canales estacionales divergentes y pantanos. Ya en la década de 1870, las empresas de irrigación locales dragaban algunos arroyos y bloqueaban los canales laterales para desviar las aguas de las inundaciones lejos de las granjas. Un importante proyecto de principios del siglo XX fue la canalización de Mill Creek, que atraviesa el centro de Visalia y planteaba una gran amenaza de inundación antes de que se enderezara, profundizara y ensanchara en 1910 con un coste de 70.000 dólares. [38] : 38 En las décadas de 1920 y 1930 se construyeron presas en McKays Point para dividir el flujo de agua entre los ríos Kaweah y St. Johns, a fin de satisfacer los derechos de agua río abajo. [39] Hoy en día, el delta del Kaweah tiene muy poca semejanza con los tiempos históricos; La mayoría de los arroyos han desaparecido o han sido canalizados, y el lago Tulare es ahora una cuenca seca y protegida que sólo se inunda muy ocasionalmente. [40]
El Distrito de Conservación de Agua del Delta de Kaweah administra la distribución de agua a los distritos de irrigación y distritos de agua de la ciudad en un área de servicio de 340,000 acres (140,000 ha). Los cultivos principales que se cultivan en el distrito son algodón, varias frutas, nueces, alfalfa y otros cultivos de campo. [41] Además del agua superficial, el distrito utiliza el agua del Proyecto del Valle Central del Canal Friant-Kern , que entrega agua desde el río San Joaquín a la Cuenca de Tulare. El agua se puede derivar a los ríos Kaweah o St. Johns, aumentando el suministro de agua disponible para los usuarios del Delta de Kaweah. [42] El agua subterránea es la otra fuente importante de suministro de agua para la cuenca. El acuífero local ha sufrido sobreexplotación durante muchas décadas con un déficit anual estimado de 40,000 acres-pies (49,000,000 m 3 ) entre el bombeo y la reposición. [41] Con el fin de aumentar la tasa de recarga de aguas subterráneas , se han construido más de 40 cuencas de recarga o zonas de expansión que suman un total de 5.000 acres (2.000 ha) en todo el distrito, que permiten que las aguas de las inundaciones se filtren en el suelo. [41]
El desarrollo de la energía hidroeléctrica en el río Kaweah comenzó cuando la Mount Whitney Power Company construyó un desvío, un canal y la central eléctrica Kaweah No. 1 en East Fork en 1899. En 1905 completó la central eléctrica Kaweah No. 2 en Middle Fork. [43] Luego, la compañía solicitó permiso para construir una tercera planta de energía en Middle Fork dentro del Parque Nacional Sequoia, que fue aprobada en parte porque en ese momento, esta era un área poco visitada del parque. La planta Kaweah No. 3 se completó en 1913, y fue seguida por más planes para construir un embalse en Wolverton y al menos dos plantas de energía adicionales. [43] Las plantas Kaweah trajeron electricidad a Visalia por primera vez, y la energía también fue utilizada por los agricultores para bombear agua subterránea . [44] Sin embargo, la construcción de la presa Wolverton se vio frustrada por la mala roca de cimentación y las otras plantas de energía tampoco se construyeron. [43] El sistema, que pasó a manos de Southern California Edison en 1917, hoy consta de seis represas, tres centrales eléctricas, tres antecámaras y muchos kilómetros de canales de hormigón y madera. [45] La planta Kaweah No. 3 es una propiedad elegible para el Registro Nacional de Lugares Históricos . [46]
La presa Terminus fue construida por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos en 1962 para ayudar a aliviar las inundaciones crónicas del delta del Kaweah. Antes de la construcción de la presa, el río podía alcanzar caudales muy altos durante las tormentas invernales, con un máximo de 80.700 pies cúbicos por segundo (2.290 m 3 /s) en diciembre de 1955. [47] Sin embargo, la capacidad del canal principal del río Kaweah es de solo 5.500 pies cúbicos por segundo (160 m 3 /s), y sus afluentes tienen una capacidad aún menor. [48] : 67–223 Cuatro años después de la finalización de la presa, evitó daños por 19,6 millones de dólares durante una sola tormenta en diciembre de 1966. [49] Sin embargo, la capacidad del embalse, el lago Kaweah, era demasiado pequeña para controlar las inundaciones más graves, [50] y lo fue durante muchos años hasta la finalización de un proyecto de mejora del aliviadero en 2004. [51] Se añadieron a la presa seis enormes compuertas fusibles , las más grandes de su tipo en el mundo; el embalse puede contener ahora de forma segura 185.600 acres-pies (228.900.000 m 3 ) de agua, un aumento del 30 por ciento con respecto a la capacidad original. [51]
Todas las bifurcaciones del río Kaweah se encuentran en el Parque Nacional Sequoia, que recibe más de 1,2 millones de visitantes recreativos cada año. El río es una importante atracción del parque para navegar y pescar, pero puede ser "extremadamente peligroso" durante las crecidas de agua en primavera y verano. [52] Varios proveedores comerciales prestan servicios en la sección tradicional de clase IV del río Kaweah entre el puente Pumpkin Hollow (cerca de la entrada del parque) y el lago Kaweah. [4] : 378–379 Los kayakistas avanzados frecuentan la bifurcación media de clase V en Hospital Rock, más arriba en el Parque Nacional Sequoia; [53] la bifurcación norte es un recorrido por la naturaleza, lo que requiere que los navegantes lleven todo su equipo hasta el punto de partida. [54] El río fluye libremente por encima del lago Kaweah, por lo que la temporada de rafting depende completamente del deshielo natural, normalmente entre abril y julio. [55] : 143
El acceso al río Kaweah para pescar, nadar y jugar con el agua puede ser difícil en la zona de Three Rivers, porque la mayoría de las orillas del río se encuentran en propiedades privadas. [56] En el Parque Nacional Sequoia, el río fluye en el fondo de un cañón profundo y también puede ser difícil de alcanzar. El río justo encima del lago Kaweah es de acceso público en el área de recreación Slick Rock; sin embargo, esta ubicación se inunda la mayoría de los veranos cuando el nivel del lago Kaweah es alto. Slick Rock, conocida por los lugareños como "Boulder Beach", tiene áreas de escalada en roca y morteros de lecho rocoso nativo americano históricos. [57] El lago Kaweah en sí ofrece pesca en la costa y navegación en aguas tranquilas. La parte superior de South Fork en el Parque Nacional Sequoia tiene buena pesca de trucha arcoíris salvaje, aunque se requiere una larga caminata para llegar allí. [58] Se requiere una licencia de pesca de California para los visitantes mayores de 16 años en el parque. [59]
La parte superior de Kaweah también alberga numerosos senderos para caminatas. Las caminatas de un día incluyen la caminata a lo largo de Marble Fork hasta las cataratas Tokopah de 1200 pies (370 m) , y el área Mineral King a lo largo de East Fork también tiene varios senderos cortos. Las caminatas con mochila son populares en el High Sierra Trail , que va desde Giant Forest a través del cañón Middle Fork y llega a la cima de Great Western Divide a través de Kaweah Gap en ruta hacia John Muir Trail hasta Mount Whitney . El campamento Bearpaw Meadow High Sierra está ubicado a lo largo de High Sierra Trail cerca de las cabeceras de Middle Fork.
