Bertha Kalich (también escrita Kalish , nacida Beylke Kalakh ; 17 de mayo de 1874 - 18 de abril de 1939) fue una actriz ucraniana, judía y estadounidense. Aunque estaba bien establecida como artista en Europa del Este, se la recuerda mejor como una de las varias figuras "más importantes que la vida" que dominaron los escenarios de Nueva York durante la "Edad de Oro" del teatro yiddish estadounidense a finales del siglo XIX. A principios del siglo XX. [1] [2] Los historiadores estiman que, durante su carrera, Kalich desempeñó más de 125 roles diferentes en siete idiomas diferentes.
Kalich nació como Beylke Kalakh en Lemberg, Galicia , Austria-Hungría (hoy Lviv , Ucrania ), hijo único de Solomon Kalakh, un pobre fabricante de pinceles y violinista aficionado. [1] Su madre era Babette Halber Kalakh, una costurera que a menudo hacía disfraces para los teatros locales. Babette era una activa fanática de la ópera y su devoción inspiró en su hija el amor por el escenario. A menudo asistían juntas a espectáculos y cuando la joven Bertha alcanzó la mayoría de edad, sus padres juntaron sus escasos fondos para enviarla a escuelas privadas de música y teatro. A los trece años se unió al coro del teatro polaco local y posteriormente asistió al prestigioso Conservatorio de Lemberg .
Cuando aún era un adolescente, Kalich cantó en el coro de La Traviata en el Teatro de la Ópera Polaca de Lviv . Un compañero actor, Max Gimpel, le ofreció entonces un trabajo en su grupo pionero de teatro en yiddish, Yankev Ber Gimpel . Durante este período de su vida, Kalich había actuado en polaco, ruso y alemán. Cuando la protagonista principal de Gimpel se fue a Estados Unidos, Kalich se convirtió en su prima donna , ganando el papel principal en la opereta Shulamis de Avrom Goldfaden . [1] [3]
Después de una serie de actuaciones en Budapest, Goldfaden le ofreció un puesto permanente en su compañía y Kalich se fue ese mismo año a Rumania. [4] Pudo aprender rumano en cuestión de meses y posteriormente pudo aparecer en papeles importantes allí en el teatro estatal. Según el historiador Daniel Soyer, "tuvo tal éxito que los asistentes al teatro antisemitas, que habían venido con la intención de arrojarle cebollas, le arrojaron flores". [3] [1]
Kalich se casó con Leopold Spachner en 1890 a la edad de 16 años. Tuvieron dos hijos, un hijo Arthur (que murió joven) y una hija Lilian. [4]
Incluso a esa edad, Kalich ya tenía una carrera importante en al menos tres países y cuatro idiomas. Sin embargo, su éxito provocó celos y en 1894 se rumoreaba que algunos de sus rivales estaban preparando un complot de asesinato. [1] Joseph Rumshinsky , a quien había conocido durante la gira Shulamis , le presentó a Joseph Edelstein del People's Theatre, quien se ofreció a patrocinarla en Nueva York. [ cita necesaria ]
Su recién fundado Teatro Thalia buscaba nuevos talentos, y allí Kalich apareció en Di Vilde Kenigin (La reina salvaje) y una producción yiddish de La Belle Hélène (La bella Helena). Repitió papeles anteriores de Shulamis, Juliette y Desdemona en varias producciones en yiddish. [5]
En su nuevo hogar, Kalich se propuso enfatizar sus habilidades dramáticas sobre su talento musical, trabajando duro como defensora del movimiento teatral yiddish, con la esperanza de ayudar a los teatros a ganar credibilidad además de notoriedad. Inicialmente, el antisemitismo en Estados Unidos había llevado al público a creer que los inmigrantes judíos eran incapaces de producir algo más que entretenimiento vulgar y de juglar, pero el Thalia se había hecho un nombre con sus revolucionarias traducciones de Shakespeare al yiddish. [5] Kalich desempeñó varios papeles en estas obras históricas, incluso superando a las otras estrellas masculinas por la oportunidad de interpretar el codiciado papel de Hamlet.
Según el estudioso del teatro yiddish Joel Berkowitz, las obras de Shakespeare sirvieron "como fuentes y símbolos" para ayudar a los inmigrantes judíos a "cruzar el puente entre la cultura yiddish y la estadounidense". [5] No hizo daño que los fanáticos compararan a Kalich con otra famosa Hamlet femenina de la época, Sarah Bernhardt , y de hecho muchos periódicos continuarían llamándola la "Berhardt judía" en los años venideros. [5]
Además de su trabajo con Shakespeare, la actuación de Kalich en The East Side Ghetto de Leon Kobrin obtuvo enormes elogios de la crítica y aumentó la base de fans de Kalich fuera de la comunidad judía. Esta producción, en combinación con sus actuaciones en las obras didácticas del dramaturgo Jacob Gordin , atrajo una atención sin precedentes al escenario yiddish. En 1900 interpretó a Freydenyu en el estreno de Dios, el hombre y el diablo de Gordin , lo que llevó a Gordin a escribir el papel de Etty en La Sonata a Kreutzer y el papel principal en Safo y Faón especialmente para Kalich. Estas producciones salieron de los teatros yiddish, llegaron hasta Broadway y establecieron a Kalich como un nombre familiar. [5]
Junto con su homólogo masculino Boris Thomashefksy (1868-1939), Kalich se convirtió en la favorita de la prensa, admirada tanto por sus fans como por sus críticos. Según el historiador del teatro Henry Bial, las minorías estadounidenses aún no habían visto tales elogios:
[Ellos] fueron celebrados en la prensa yiddish e idolatrados por el público judío. Eran la realeza de los judíos estadounidenses, encarnaban la historia de éxito de los inmigrantes y disfrutaban de una celebridad alcanzada por pocos artistas judíos antes o después. Gracias al estatus exaltado de sus estrellas, el propio teatro yiddish ha llegado a desempeñar un papel central en la narrativa de la inmigración judía a los Estados Unidos. [2]
Sus papeles tendían a ser "mujeres del mundo", como los personajes principales que interpretó en la obra Zaza de Pierre Berton y Charles Simon , Fédora (1905) de Victorien Sardou , Safo y Faón , y Magda en Heimat de Hermann Sudermann . Bajo la tutela de Harrison Gray Fiske , ganó reputación y finalmente protagonizó obras como Monna Vanna de Maeterlinck . [4] [6]
Aprendió inglés fácilmente; sin embargo, su acento tardó en desaparecer. Trabajó con Minnie Maddern Fiske durante meses para corregir su discurso, pero nunca logró hacerlo del todo. Kalich actuó en varias obras de teatro para Fiske, tanto obras originales como adaptaciones de papeles que ella había creado en yiddish. [ cita necesaria ]
En 1910, sin embargo, "tenía problemas para encontrar papeles adecuados en el teatro ligero estadounidense para su estilo más emocional y trágico". [3] Aunque continuaría trabajando con grandes bateadores como los productores Lee Shubert y Arthur Hopkins, su carrera en Broadway ya había comenzado a desvanecerse. [ cita necesaria ]
Dejó Nueva York para trasladarse a Hollywood en 1914, donde apareció en algunas películas notables, incluida una repetición de su exitoso papel de Broadway en Marta of the Lowlands . Sin embargo, el éxito duró poco y, en 1915, Kalich regresaba con frecuencia a roles yiddish para complementar sus ingresos. Su éxito en el mundo teatral estadounidense aumentó su prestigio allí, y comenzó a recibir una gran atención en el Teatro de la Segunda Avenida junto a estrellas como David Kessler. [7]
A finales de la década de 1920, la vista de Kalich estaba fallando y gradualmente se quedó ciega. Aunque se retiró oficialmente en 1931, continuó apareciendo en el escenario de vez en cuando, especialmente en las veladas organizadas en su honor que sirvieron para elevar su legado en la comunidad teatral yiddish. Al final de su vida, grabó escenas de las obras históricas de Goldfaden para "The Forward Hour" en la estación de radio WEVD, pero su mala salud le obligó a ensayar largas y agotadoras horas, incluso para partes cortas. Su última aparición pública se produjo el 23 de febrero de 1939, en un acto benéfico para ella en el Teatro Jolson, donde recitó la escena final del poema de Louis Untermeyer La muerte de Heine .
Bertha Kalich murió el 18 de abril de 1939, a la edad de 64 años, por causas no reveladas. Sus restos fueron enterrados en el cementerio Mount Hebron en Flushing , Queens, Nueva York . [ cita necesaria ]
A su funeral asistieron 1.500 personas, lo que se consideró una participación decepcionante teniendo en cuenta su estatus en la comunidad judía. Había llegado a ser vista como "una reliquia del pasado teatral, con una actitud demasiado romántica y grandiosa incluso para el escenario yiddish", señala Soyer. "Pero, sin embargo, en el mejor momento de su carrera a principios del siglo XX, Kalich jugó un papel importante en los esfuerzos por mejorar los estándares artísticos del teatro yiddish, cuyo estatus también ayudó a elevar con su éxito entre los teatros de habla inglesa. audiencias." [3]
