Su madre, Laura Beatrice Thompson, había sido maestra en Toronto, y desde 1907, a los 29 años de edad, en Dawson City.

[5]​ Pasó su inicial carrera periodística en Vancouver, donde a los 21 años era el editor más joven de cualquier diario canadiense.

Berton fue reclutado en el ejército canadiense en 1942, recibiendo entrenamiento en Columbia Británica, como soldado destinado al regimiento The Seaforth Highlanders of Canada.

Eligió servir en ultramar, y fue ascendido a Lance Corporal siendo después instructor con el empleo de cabo.

Berton pasó los siguientes años superando diferentes cursos militares, llegando a ser, según sus propias palabras, el oficial con mayor entrenamiento del ejército.

Aunque en varias ocasiones se le avisó que iba a servir fuera de su país, finalmente sus destinos fueron cancelados.

[7]​ Ese mismo año, también fue el narrador del documental de National Film Board of Canada nominado al Premio Óscar City of Gold, que exploraba la vida en su ciudad, Dawson City, en la Fiebre del oro de Klondike.

En este show, en 1971 Berton entrevistó a Bruce Lee, única entrevista televisiva que se conserva del famoso actor.

Berton fue el primer receptor del premio, y aceptó dar nombre a los sucesivos galardones.