Bedford Purlieus es un antiguo bosque de 211 hectáreas (520 acres) en Cambridgeshire, en el Reino Unido. Es una reserva natural nacional y un sitio de especial interés científico propiedad de la Comisión Forestal y gestionado por ella . En la parroquia civil de Thornhaugh , a 10 km (6,2 mi) al sur de Stamford y a 14 km (8,7 mi) al oeste de Peterborough , el bosque se encuentra dentro del área de autoridad unitaria de Peterborough de Cambridgeshire y limita con Northamptonshire . En la época romana fue un centro de fundición de hierro, durante el período medieval estuvo en el Bosque Real de Rockingham y más tarde pasó a formar parte de las propiedades del duque de Bedford . Bedford Purlieus parece haber estado continuamente arbolado al menos desde la época romana, y probablemente desde que retrocedió el hielo. El bosque puede tener la gama más rica de plantas vasculares de todos los bosques de tierras bajas ingleses. Adquirió una importancia particular en la década de 1970 como un tema temprano para el enfoque histórico de la ecología y la gestión forestal.
Bedford Purlieus fue declarado reserva natural nacional (NNR) en 2000. [1] La mayoría de las 224 NNR de Inglaterra están gestionadas por Natural England , pero 88 están gestionadas total o parcialmente por otros organismos aprobados. Bedford Purlieus está gestionado por la Comisión Forestal y está abierto al público durante las horas del día. Es notable por tener una variedad más amplia de plantas forestales herbáceas que casi cualquier otro bosque inglés. [2] Las 211 hectáreas (520 acres) de bosque antiguo fueron declaradas Sitio de Interés Científico Especial en 1969, [3] [4] y es un sitio de Revisión de Conservación de la Naturaleza , Grado I. [5] La abundancia y variedad de la flora y fauna del bosque es excepcional. La gama de flores del bosque es especialmente notable. [6] Había 462 especies de plantas vasculares enumeradas como presentes en los bosques en 1975, [7] y toda la gama de flora asociada con el bosque antiguo es excepcionalmente rica. [3] Una razón principal para esto es la variedad de tipos de suelo, resultante de una geología que va desde caliza altamente calcárea y toba hasta arenas y limos altamente ácidos . [8] La variedad de tipos de bosques de sotobosque , la historia de la gestión, las amplias praderas e incluso las perturbaciones periódicas causadas por el desmonte, la tala y otras intervenciones como las instalaciones en tiempos de guerra han agregado hábitats que mantienen la diversidad de especies dentro de los bosques. [9]
Bedford Purlieus pertenece a la Comisión Forestal desde 1933. [10] Durante los años de guerra y posguerra, se hizo hincapié en maximizar la producción de madera. En la década de 1970, se despertó un nuevo interés en el valor ecológico de los bosques y en las posibilidades tanto para el ocio como para la conservación.
La Comisión Forestal adquirió los bosques de Bedford Purlieus a un comerciante de madera que había extraído la madera más vendible [11] y, poco después de 1933, se cortó casi toda la madera restante y se inició un programa de replantación que se prolongó hasta los años 50. Para entonces, la política de plantar árboles de hoja ancha y coníferas dentro del bosque había sido una práctica habitual durante 100 años y la práctica continuó y se expandió bajo la propiedad de la Comisión Forestal. Aunque ahora no hay duda de que las coníferas no autóctonas dañan y disminuyen el valor de conservación del bosque, parece que en este caso también aseguraron su supervivencia [12] .
El programa de plantación de la década de 1940 se basó principalmente en robles , pero también en alerces , pinos silvestres y pinos corsos . [13] A diferencia de lo que ocurre en una rotación de sotobosque con árboles estándar , el bosque de Bedford Purlieus es mucho más uniforme en edad. Sin embargo, cuando se desbroza y se planta un bosque antiguo, el resultado no es solo un monocultivo de los árboles recién plantados. El dosel es ahora una mezcla de los árboles plantados, árboles y arbustos autosembrados y rebrote de los retoños del sotobosque, algunos probablemente de origen más reciente, otros que claramente datan de la antigüedad. [14] De este modo se mantuvo la diversidad de especies que caracteriza a los bosques, y se pueden encontrar robles , tilos , olmos de hoja grande , avellanos , fresnos , arces campestres , olmos ingleses , sicomoros , castaños y abedules en cantidades sustanciales. [15]
Una excepción a todo esto es el extremo norte del bosque actual, conocido como The Bedlams. No se trata de un bosque antiguo, sino de una plantación de coníferas del siglo XIX, que fue replantada en la década de 1950 con haya , pícea de Noruega , cicuta occidental y abeto grande . Además, una cantera de piedra de hierro a cielo abierto reinstalada en el lado este fue plantada con pino corso . [13]
En 1975 se celebró un importante simposio para estudiar la gestión de Bedford Purlieus. Instigado por GF Peterken del Nature Conservancy Council , contó con la participación de la Comisión Forestal , el Instituto de Ecología Terrestre y los Naturalist Trusts locales . [16] Reconociendo el papel que habían desempeñado las demandas comerciales para permitir la existencia continua de los bosques, Peterken afirma:
Se desconoce el destino del bosque en el emplazamiento actual de Bedford Purlieus en la época romana. Una conjetura razonable es que la actividad local de fundición de hierro, que necesitaba un suministro de combustible, obligó a los romanos a conservar el bosque en una zona de asentamiento relativamente denso de la que de otro modo habría sido talado. Es una curiosa coincidencia que 2000 años después, su supervivencia como bosque autóctono de frondosas se aseguró mediante un período de reforestación intensiva de coníferas debido a la renovada demanda de mineral de hierro. [17]
Durante la década de 1970, la Comisión Forestal había comenzado a cambiar su enfoque hacia la conservación y el valor recreativo de sus bosques. [18] El simposio de 1975 consideró la historia y la ecología de Bedford Purlieus y debatió cómo conservar y mejorar los elementos de los bosques de mayor valor ecológico. La publicación resultante, editada por GF Peterken y RC Welch, [19] produjo un plan de gestión detallado. Entre sus recomendaciones estaban la restauración de áreas de rebrote y la reducción de coníferas. [17] El plan proporcionó una base para una gestión ecológica de Bedford Purlieus dentro de las limitaciones comerciales. Su designación como reserva natural nacional en 2000 es un reconocimiento de hasta qué punto se había realizado el cambio de política. En 2005 recibió una inyección de fondos de créditos fiscales para vertederos derivados del cercano vertedero de Augías. Esto ha facilitado a la Comisión Forestal restablecer áreas de rebrote, abrir claros de pastizales y eliminar coníferas y otras especies introducidas. [20]
Además de la transición de la silvicultura comercial a la de conservación, la Comisión Forestal ha adoptado el deseo de que el público tenga acceso a ella. En Bedford Purlieus se hace hincapié en la "recreación tranquila" para minimizar el impacto en la flora y la fauna del bosque. [2] Hay un aparcamiento disponible, al que se accede desde la A47 . Hay una red de paseos y senderos dentro del bosque, y está abierto todos los días durante las horas del día. [1]
Durante 400 años, los bosques formaron parte de la finca Wansford, que a su vez formaba parte de las vastas propiedades de la familia Russell, condes y, más tarde, duques de Bedford . Esta conexión es la responsable del nombre y, bajo su gestión, se han producido cambios profundos tanto en el tamaño como en el carácter de los bosques.
Hasta los años posteriores a 1639, estos bosques se conocían como Thornhaugh Woods (también llamados 'los Bosques Altos de Thornhaw'), [21] siendo el bosque principal de la parroquia de Thornhaugh. El nombre Bedford Purlieus resultó de su asociación con los condes y duques de Bedford, pero también revela su historia más antigua como parte de un Bosque Real . Los bosques llegaron a la familia Russell casi al comienzo de su ascenso a la riqueza territorial. En 1526, John Russell se casó con Anne Sapcote, [22] una heredera cuya propiedad incluía los bosques de Thornhaugh. [21] Pasó a ser nombrado conde de Bedford por Enrique VIII y recibió una vasta propiedad en la Abadía de Woburn por Eduardo VI . [22] El barón Russell de Thornhaugh en el condado de Northampton (1603) es uno de los títulos subsidiarios de los duques de Bedford.
Seis generaciones después, Carlos I exigió a William Russell , quinto conde (que más tarde se convertiría en duque de Bedford) , que pagara 200 libras para «desforestar» ( sic ) sus bosques de Thornhaugh. No importaba que hubieran sido excluidos de la Ley Forestal unos 350 años antes. El rey necesitaba dinero para luchar en la Guerra Civil Inglesa , y esta fue una de las muchas formas que encontró el Tesoro para conseguirlo. [23] La Carta del 8 de agosto de 1639 establece definitivamente que los bosques son ahora purlieus , es decir, tierras que alguna vez fueron parte de un Bosque Real pero que han sido desforestadas legalmente. Nombra los diversos compartimentos (o ventas ) que componen los bosques y afirma que, «por 200 libras de dinero legal de Inglaterra bien y verdaderamente pagadas», las 1.648 acres están «totalmente desforestadas». Continúa explicando:
El conde de Bedford puede tener perros no apresurados, [a] sabuesos, galgos y beagles, escopetas Netts arcos y flechas y todos los demás instrumentos para perseguir y conducir a todas las bestias salvajes y aves de cualquier tipo y en todas las épocas del año de ahora en adelante para talar y cortar para siempre todo y toda clase de bosques, sotobosques, sotobosques y árboles, así como robles y otros árboles grandes y pequeños, ya sean verdes o secos, de cualquier naturaleza o tipo que estén o estén por estar dentro o sobre. [23]
Después de que Carlos II convirtiera al conde en duque en 1694, [22] Thornhaugh Woods pasaría a ser conocido en los registros de la propiedad como 'el Purlieus del Duque de Bedford'. [25]
El bosque permaneció en la familia Russell durante nueve generaciones más, aunque no todo permaneció como bosque. De las 1.648 acres (667 ha) descritas en la carta de 1639, alrededor de 1.000 acres (400 ha) eran bosques. Ahora solo queda la mitad de eso. Entre 1862 y 1868, la mitad occidental del bosque fue arrancada y convertida en tierra agrícola. [26] El Peterborough Advertiser del 7 de diciembre de 1912, mirando hacia atrás 50 años, describe cómo
En los pueblos de Wansford , Kingscliffe , Nassington y sus alrededores todavía viven hombres que fueron empleados como forestales, leñadores y recolectores de robles, y otros que ayudaron a desbrozar casi la mitad de esos mil acres de bosque y convertirlos en tierras de cultivo. [27]
El artículo describe el "Árbol Central", cuyo sitio está ahora en el borde occidental del bosque, pero estaba en el medio del bosque original.
Gran hito del bosque y todavía en pie: en un claro de aproximadamente un acre en el centro de este espacio abierto se alzaba el árbol central; todos los caminos conducían a él, como todos los caminos conducen a Roma. Del espacio claro que rodeaba al árbol salían unos diez o doce caminos que se bifurcaban hacia el bosque en todas direcciones y, a medida que penetraban en las profundidades del bosque, se bifurcaban una y otra vez en claros y carreteras que se entrecruzaban. Para citar a los viejos: nos daban 10 libras por acre por arrancar las raíces y la maleza. En un acre no habría muchos de estos grandes árboles: robles, fresnos, olmos y tilos, pero la mayor parte serían las raíces de la maleza. [27]
Estos caminos rectos radiales se habían abierto a partir de 1733. Antes de esa fecha, los caminos seguían límites de compartimentos aproximadamente rectangulares, que datan de la época medieval. Aunque los nuevos caminos provocaron algunos cambios en los límites, los nombres utilizados para los compartimentos han sido muy duraderos (véase la tabla siguiente). La continuidad de los nombres de los compartimentos es una prueba útil de que se está describiendo el mismo bosque a través del cambio de Thornhaugh Woods a Bedford Purlieus. [21]
En 1904, Herbrand Russell, undécimo duque de Bedford, decidió vender la totalidad de la finca Wansford, incluido Bedford Purlieus. La finca totalizaba 4.500 acres (1.800 ha), incluidas 600 acres (240 ha) de bosque, principalmente Bedford Purlieus. La finca fue comprada por William Wentworth-Fitzwilliam, séptimo conde Fitzwilliam , [31] un joven que había heredado una gran fortuna de su abuelo dos años antes. [32] Sin embargo, solo nueve años después, Bedford Purlieus fue vendida, esta vez a un comerciante de madera, quien se cree que taló todos los árboles vendibles. [26] Veinte años después, en 1933, fue comprada por la Comisión Forestal como se describe anteriormente.
El bosque ahora llamado Bedford Purlieus era parte de una gran red de bosques medievales en el este de Northamptonshire . El Libro Domesday de 1086 registra el área como 'Bosque', pero el término Bosque de Rockingham se registra por primera vez en 1157. [33] Los límites cambiaron mucho, aunque en su mayor extensión, en el siglo XII, Rockingham cubría un tercio de Northamptonshire desde las murallas de Northampton hasta Stamford, [33] e incluía todo el Soke de Peterborough , incluido todo el bosque alrededor de Bedford Purlieus. [21] Todo dentro del bosque, ya sea bosque, terreno abierto o aldeas, estaba sujeto a Leyes Forestales particulares , aplicadas por el Forester designado por el Rey. Sin embargo, el Rey podía ceder sus derechos sobre lugares particulares, de modo que el Bosque de Rockingham se redujo gradualmente en tamaño. El Rey Juan desforestó el área al este de Great North Road , dejando a Thornhaugh todavía dentro del bosque. Sin embargo, en 1299 fue específicamente excluido de la 'Perambulación' (descripción de los límites del bosque). [21]
Es casi seguro que los bosques de Thornhaugh no fueron talados ni desbrozados mediante este proceso. No hay crestas ni surcos en el bosque y los registros de los bosques de Thornhaugh continúan durante los siglos siguientes, por lo que se cree que, a diferencia de la mayoría de los bosques ingleses, ha sido un bosque de forma continua durante todo el período medieval. [21] Otros bosques cercanos se encontraban en una situación similar. Collyweston Great Wood, Easton Hornstocks, Vigo Wood, Rogue Sale y Wittering Coppice también son restos de este borde del bosque de Rockingham que llevaba mucho tiempo sin bosques. [28] Durante los siglos XIII y XIV, los bosques de Thornhaugh eran propiedad de la familia Semarc. Cuando un miembro de la familia se casó con Ana de Folkesworth, su dote incluía el bosque adyacente de Sir John de Folkesworth. Esta siguió siendo una zona del bosque gravada por separado hasta el siglo XVIII, conocida como el bosque de John (y más tarde como el de San Juan). Fue una heredera de las tierras de Semarc quien, en el siglo XV, trajo los bosques a la familia Russell, condes y más tarde duques de Bedford. [21]
Se cree que la zona ha sido un bosque al menos desde la época romana , y muy probablemente durante mucho más tiempo, posiblemente datando del crecimiento original del bosque después de la última edad de hielo. [34] Sin embargo, los romanos no la dejaron intacta. [35]
Hay muchas características arqueológicas visibles dentro de los bosques, incluyendo bancos de madera medievales , pequeños pozos de cantera, signos de uso industrial romano y una vivienda romana. [2] Las primeras excavaciones arqueológicas fueron realizadas por Edmund Tyrell Artis (1789-1847), el administrador de la cercana finca FitzWilliam, en la primera mitad del siglo XIX. [36] Sugirió un sitio de villa romana , y la presencia de trabajo de hierro y hornos dentro del bosque, y en 1965 la Sociedad del Museo de Peterborough encontró y excavó hornos dentro del bosque. [36] Poco se investigó hasta la serie de 2011 del programa de televisión arqueológico Time Team , que incluyó un estudio LIDAR y una excavación arqueológica dentro de estos bosques. Confirmaron que la extracción de hierro de los pozos dentro del bosque, los sitios de fundición de hierro romanos y otra evidencia de la industria romana implicaban un centro industrial que era significativo para los suministros de hierro británicos romanos. Una casa de baños romana , con yeso de pared pintado sobreviviente puede indicar la residencia de un supervisor. [37]
¿Podría el bosque haber sobrevivido a este nivel de uso industrial? Los dos recursos que necesitaban los romanos eran mineral de hierro y combustible. Con ambos disponibles en un mismo sitio, sería un lugar atractivo, pero para asegurar la continuidad del suministro de combustible, parece más probable que fomentaran la regeneración mediante un sistema de sotobosque. Eso significaría que hubo continuidad de árboles y hábitats forestales durante y después del período romano, [36] y posiblemente desde que el hielo retrocedió. [34]
Durante la Segunda Guerra Mundial, los bosques de Bedford Purlieus se utilizaron junto con la base aérea de la RAF Kings Cliffe , al sur de los bosques. Las viviendas de los aviadores se distribuyeron por los bosques para reducir el riesgo de ser alcanzados en caso de un ataque aéreo. Aún quedan varios cimientos. [38] Los edificios dentro del compartimento de St John's Wood, ahora Leedsgate Farm, incluían el teatro, el gimnasio y la capilla de la base aérea.
