La batalla de Messines (7-14 de junio de 1917) fue un ataque del Segundo Ejército británico ( general Sir Herbert Plumer ) en el Frente Occidental , cerca del pueblo de Messines (ahora Mesen ) en Flandes Occidental , Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial . [a] La Ofensiva de Nivelle en abril y mayo no había logrado sus objetivos más grandiosos, había llevado a la desmoralización de las tropas francesas y confundió la estrategia anglo-francesa para 1917. El ataque obligó a los alemanes a trasladar reservas a Flandes desde los frentes de Arras y Aisne, aliviando la presión sobre los franceses.
El objetivo táctico británico era capturar las defensas alemanas en la cresta, que se extendía desde el bosque Ploegsteert (Plugstreet para los británicos) en el sur, a través de Messines y Wytschaete hasta el monte Sorrel, privando al 4.º Ejército alemán del terreno elevado. La cresta proporcionaba vistas imponentes de las defensas británicas y las áreas traseras de Ypres al norte, desde donde los británicos pretendían llevar a cabo la Operación Norte, un avance hacia la cresta Passchendaele y luego la captura de la costa belga hasta la frontera holandesa. El Segundo Ejército tenía cinco cuerpos, tres para el ataque y dos en el flanco norte que no formaban parte de la operación; el XIV Cuerpo estaba en la reserva del Cuartel General. Las divisiones del 4.º Ejército del Grupo Wytschaete ( Gruppe Wijtschate , el cuartel general del IX Cuerpo de Reserva ) mantuvieron la cresta y luego fueron reforzadas por una división del Grupo Ypres ( Gruppe Ypern ).
Los británicos atacaron con el II Cuerpo Anzac (3.ª División australiana, División neozelandesa y 25.ª División, con la 4.ª División australiana en reserva), el IX Cuerpo (36.ª (Ulster), 16.ª (irlandesa) y 19.ª (occidental) divisiones y la 11.ª (norte) división en reserva) y el X Cuerpo (41.ª, 47.ª (1/2.ª Londres) y 23.ª Divisiones con la 24.ª División en reserva). El XIV Cuerpo estaba en reserva, con la División de Guardias, la 1.ª División, la 8.ª División y la 32.ª División. Las divisiones 30.ª, 55.ª (West Lancashire), 39.ª y 38.ª (galesa), en el II Cuerpo y el VIII Cuerpo, protegieron el flanco norte y realizaron ataques de prueba el 8 de junio. El Gruppe Wijtschate defendía la cresta con las divisiones 204.ª, 35.ª, 2.ª y 3.ª bávaras (que relevaron a la 40.ª división cuando comenzó el ataque británico) y la 4.ª bávara, con la 7.ª división y la 1.ª división de reserva de la Guardia como divisiones de Eingreif (contraataque). La 24.ª división sajona , relevada el 5 de junio, fue devuelta rápidamente cuando comenzó el ataque y la 11.ª división, en la reserva del Gruppe Ypern , llegó el 8 de junio. [2]
La batalla comenzó con la detonación de diecinueve minas bajo la posición del frente alemán, que la devastaron y dejaron grandes cráteres. Se inició un bombardeo progresivo , de 700 yardas (640 m) de profundidad, que protegió a las tropas británicas mientras aseguraban la cresta con el apoyo de tanques, patrullas de caballería y aviones. El efecto de las minas , bombardeos y bombardeos británicos mejoró gracias a los avances en la inspección de la artillería, la detección de destellos y el control centralizado de la artillería desde el cuartel general del Segundo Ejército. Los ataques británicos del 8 al 14 de junio avanzaron la línea del frente más allá de la antigua Sehnenstellung alemana (posición de cuerda, la línea Oosttaverne hacia los británicos). La batalla fue un preludio de la mucho más grande Tercera Batalla de Ypres , cuyo bombardeo preliminar comenzó el 11 de julio de 1917.
En 1916, los británicos planearon expulsar a los alemanes de la costa belga para negarles el uso de los puertos como bases navales. En enero, Plumer recomendó al mariscal de campo Sir Douglas Haig la captura de la cresta de Messines (parte del arco sur del saliente de Ypres ) antes de una operación para capturar la meseta de Gheluvelt más al norte. [3] El terreno más alto al norte de la cresta de Messines-Wytschaete se encuentra en la carretera de Menin, entre Hooge y Veldhoek, a 1,5 millas (2,4 km) de Gheluvelt, en el extremo oeste de la cresta principal de Ypres, que va desde Ypres, al este hasta Broodseinde y luego al noreste hasta Passchendaele, Westroosebeek y Staden. Los británicos lo llamaron meseta de Gheluvelt o cresta de Menin. Los caminos y las pistas convergían en la carretera de Menin en este punto (Clapham Junction para los británicos). El extremo oriental de la meseta de Gheluvelt se encontraba en el lado oeste del Bosque Polígono. [4] Un ramal plano a ambos lados de la carretera de Menin corría unos 5,6 km al sureste en dirección a Kruiseecke y tenía unos 1,6 km de ancho en Veldhoek, con una depresión en el lado oeste por la que fluía el Bassevillebeek hacia el sur y otra en el lado este, por la que también fluía el Reutelbeek hacia el sur. El ramal se ensanchaba hasta casi 3,2 km entre Veldhoek y Gheluvelt. [5]
La campaña de Flandes se pospuso debido a la Batalla de Verdún en 1916 y las exigencias de la Batalla del Somme . Cuando se hizo evidente que la Segunda Batalla del Aisne (la parte principal de la Ofensiva de Nivelle , del 16 de abril al 9 de mayo de 1917) no había logrado sus objetivos más ambiciosos, Haig ordenó al Segundo Ejército capturar la cresta de Messines-Wytschaete lo antes posible. [6] Las operaciones británicas en Flandes aliviarían la presión sobre los ejércitos franceses en el Aisne, donde la desmoralización en medio del fracaso de la Ofensiva de Nivelle había llevado a motines . La captura de la cresta de Messines daría a los británicos el control del terreno tácticamente importante en el flanco sur del saliente de Ypres, acortaría la línea del frente y privaría a los alemanes de la observación sobre las posiciones británicas más al norte. Los británicos obtendrían la observación de la ladera sur de la cresta de Menin en el extremo oeste de la meseta de Gheluvelt, lista para la Operación del Norte. [7]
Ypres está dominada por la colina Kemmel en el suroeste y desde el este por una línea de colinas bajas que corren de suroeste a noreste. Wytschaete ( Wijtschate ) y Hill 60 están al este de Verbrandenmolen, Hooge , Polygon Wood y Passchendaele ( Passendale ). El punto más alto de la cresta está en Wytschaete, a 7000 yd (4.0 mi; 6.4 km) de Ypres, mientras que en Hollebeke la cresta está a 4000 yd (2.3 mi; 3.7 km) de distancia y retrocede a 7000 yd (4.0 mi; 6.4 km) en Polygon Wood. Wytschaete está a unos 150 pies (46 m) sobre la llanura; En la carretera de Ypres a Menin en Hooge, la elevación es de aproximadamente 100 pies (30 m) y 70 pies (21 m) en Passchendaele. Las subidas son leves, aparte de las cercanías de Zonnebeke , que tiene una pendiente de 1:33. Desde Hooge y más al este, la pendiente es de 1:60 y cerca de Hollebeke, es de 1:75; las alturas son sutiles y se asemejan a un borde de platillo alrededor de la ciudad. La cresta principal tiene espolones que se inclinan hacia el este y uno es particularmente notable en Wytschaete, que corre 2 mi (3,2 km) al sureste hasta Messines ( Mesen ) con una pendiente suave en el lado este y un descenso de 1:10 hacia el oeste. Más al sur se encuentra el valle fangoso del río Douve, el bosque de Ploegsteert (Plugstreet para los británicos) y la colina 63. Al oeste de la cresta de Messines se encuentra el espolón paralelo de Wulverghem ( Spanbroekmolen ) y, en el lado este, el espolón de Oosttaverne, que también es paralelo a la cresta principal. El aspecto general al sur y al este de Ypres es el de crestas bajas y depresiones, que gradualmente se aplanan hacia el norte más allá de Passchendaele, hasta convertirse en una llanura sin rasgos distintivos. [8]
La posesión de terrenos más elevados al sur y al este de Ypres proporciona a un ejército un amplio margen para la observación terrestre, el fuego de enfilada y los bombardeos de artillería convergentes. Un ocupante también tiene la ventaja de que los despliegues de artillería y el movimiento de refuerzos, suministros y tiendas pueden ocultarse de la vista. La cresta tenía bosques desde Wytschaete hasta Zonnebeke que proporcionaban una buena cobertura, algunos de ellos de tamaño notable, como el bosque Polygon y los que más tarde se denominaron Battle Wood, Shrewsbury Forest y Sanctuary Wood . En 1914, los bosques generalmente tenían sotobosque, pero en 1917, los bombardeos de artillería habían reducido los bosques a tocones de árboles, troncos destrozados enredados con alambre de púas y más alambre que adornaba el suelo, que estaba lleno de agujeros de obuses; los campos en los huecos entre los bosques tenían entre 800 y 1000 yardas (730 y 910 m) de ancho y estaban desprovistos de cobertura. La carretera principal que lleva a Ypres desde Poperinge hasta Vlamertinge discurre por un desfiladero, que se observa fácilmente desde la cresta. Las carreteras de la zona no estaban pavimentadas, salvo las principales que iban desde Ypres, y a lo largo de ellas se veían pueblos y casas ocasionales. Las tierras bajas al oeste de la cresta eran una mezcla de prados y campos, con altos setos salpicados de árboles, cortados por arroyos y una red de zanjas de drenaje que desembocaban en canales. [9]
En Flandes predominan las arenas, las gravas y las margas , cubiertas por limos en algunos lugares. La franja costera es arenosa, pero a poca distancia del interior, el terreno se eleva hacia el valle de Ypres, que antes de 1914 era un floreciente huerto. [10] Ypres está a 20 m sobre el nivel del mar; Bixschoote, a 6,4 km al norte, está a 8,5 m. Al este, el terreno está a 20-25 m durante varios kilómetros, con el río Steenbeek a 15 m cerca de St Julien. Hay una cresta baja desde Messines, de 80 m en su punto más alto, que corre al noreste pasando Clapham Junction en el extremo oeste de la meseta de Gheluvelt ( 2+1 ⁄ 2 millas desde Ypres a 213 pies (65 m) y Gheluvelt, por encima de 160 pies (50 m) hasta Passchendaele, ( 5+A 1 ⁄ 2 millas de Ypres a 160 pies (50 m) en descenso desde allí hasta una llanura más al norte. Los gradientes varían desde insignificantes, a 1:60 en Hooge y 1:33 en Zonnebeke. [11] Debajo del suelo hay arcilla de Londres , arena y limo; según lascategorías de arena , suelos arenosos y suelos bien equilibrados de la Commonwealth War Graves Commission , la cresta de Messines es un suelo bien equilibrado y el suelo alrededor de Ypres es un suelo arenoso. [12] El suelo está drenado por muchos arroyos, canales y zanjas, que necesitan un mantenimiento regular. Desde la Primera Batalla de Ypres en 1914, gran parte del drenaje había sido destruido, aunque algunas partes fueron restauradas por compañías de drenaje terrestre de Inglaterra. Los británicos consideraban que la zona era más seca que Loos , Givenchy-lès-la-Bassée (Givenchy) y Plugstreet ( Ploegsteert ) Wood más al sur. [13] [b]
El Segundo Ejército centralizó su artillería y diseñó un plan de gran sofisticación, siguiendo el precedente establecido en la Batalla de Arras en abril. El uso de estudios de campo, calibración de cañones , datos meteorológicos y un nuevo y muy preciso mapa a escala 1:10.000 , mejoraron mucho la precisión de la artillería. [15] La localización sistemática de objetivos se estableció mediante el uso de nuevos equipos de medición por sonido, una mejor organización de la localización de destellos y la comunicación de resultados a través del Centro de Informes del Ejército en el castillo de Locre. Los bombardeos de artillería de contrabatería aumentaron de doce en la semana que terminó el 19 de abril a 438 en los últimos diez días antes del ataque. Un estudio del terreno capturado después de la batalla encontró que el 90 por ciento de las posiciones de la artillería alemana habían sido trazadas. La 2.ª Compañía de Estudios de Campo también ayudó a las compañías mineras estableciendo las posiciones de los objetivos dentro de las líneas alemanas, utilizando intersecciones y una serie especial de fotografías aéreas. La compañía inspeccionó las posiciones de artillería avanzadas para trasladar los cañones hacia ellas y abrir fuego tan pronto como llegaran. [16]
Los británicos habían iniciado una ofensiva minera contra el Wijtschatebogen (posición Wytschaete) en 1916. Las condiciones del subsuelo eran especialmente complejas y las capas freáticas separadas dificultaban la minería. Dos geólogos militares ayudaron a los mineros desde marzo de 1916, incluido Edgeworth David , quien planificó el sistema de minas. [17] Los zapadores cavaron los túneles en una capa de arcilla azul de 80 a 120 pies (24 a 37 m) bajo tierra, luego excavaron galerías por 5964 yd (3,389 mi; 5,453 km) hasta puntos profundos debajo de la posición delantera del Gruppe Wijtschate , a pesar del contraminado alemán. [18] Los tuneladores alemanes se acercaron a varias cámaras mineras británicas, encontraron la mina en La Petite Douve Farm y destruyeron la cámara con un camuflaje . [19] Los británicos desviaron la atención de los mineros alemanes de sus galerías más profundas al realizar muchos ataques secundarios en los niveles superiores. [20] Coordinados por compañías de túneles de los Ingenieros Reales , mineros canadienses, australianos, neozelandeses y británicos colocaron 26 minas con 447 toneladas largas (454 t) de explosivo amoniacal . [21]
Se colocaron dos minas en la colina 60 en el flanco norte, una en St Eloi , tres en Hollandscheschuur, dos en Petit Bois, una en Maedelstede Farm, Peckham House y Spanbroekmolen, cuatro en Kruisstraat, una en Ontario Farm y dos en las trincheras 127 y 122 en el flanco sur. [22] Una de las minas más grandes estaba en Spanbroekmolen; el cráter Lone Tree formado por la explosión de 91.000 lb (41.277 kg) de amonal en una cámara al final de una galería de 1.710 pies (0,324 mi) de largo, 88 pies (27 m) bajo tierra tenía 250 pies (76 m) de diámetro y 40 pies (12 m) de profundidad. [23] Los británicos sabían de la importancia que los alemanes daban a la defensa del saliente de Wijtschate , después de que Haig recibiera una orden del Gruppe Wijtschate que decía "que el saliente se mantenga a toda costa". [24] En la semana anterior al ataque, 2.230 cañones y obuses bombardearon las trincheras alemanas, cortaron alambradas, destruyeron puntos fuertes y realizaron fuego de contrabatería contra 630 piezas de artillería alemanas, utilizando 3.561.530 proyectiles. La artillería del 4.º Ejército estaba compuesta por 236 cañones de campaña, 108 obuses de campaña, cincuenta y cuatro cañones de 100-130 mm, veinticuatro cañones de 150 mm , 174 obuses medianos, 40 obuses pesados y cuatro cañones pesados de 210 mm y 240 mm . [25]
En mayo, la 4.ª División australiana , la 11.ª División (Norte) y la 24.ª División fueron transferidas desde Arras como divisiones de reserva para el Segundo Cuerpo de Ejército en el ataque a Messines Ridge. Setenta y dos de los nuevos tanques Mark IV también llegaron en mayo y se ocultaron al suroeste de Ypres. [26] Los aviones británicos comenzaron a moverse hacia el norte desde el frente de Arras, el total aumentó a unos 300 aviones operativos en el área de la II Brigada RFC (Segundo Ejército). [27] [c] La masa de artillería que se utilizaría en el ataque fue apoyada por muchos aviones de observación de artillería y reconocimiento fotográfico, en los escuadrones del cuerpo que se habían incrementado de doce a dieciocho aviones cada uno. La aplicación estricta del procedimiento inalámbrico permitió una reducción de la distancia mínima entre los aviones de observación de 1.000 yd (910 m) en Arras en abril a 400 yd (370 m) en Messines, sin interferencias inalámbricas mutuas. [27] Los bombardeos cortando cables comenzaron el 21 de mayo y se añadieron dos días al bombardeo para más fuego de contrabatería. El bombardeo principal comenzó el 31 de mayo, con solo un día de mal tiempo antes del ataque. Dos vuelos de cada escuadrón de observación se concentraron en la observación de contrabatería y uno se convirtió en un vuelo de bombardeo, trabajando con grupos de bombardeo de artillería particulares para cortar cables y destruir trincheras; estos vuelos se convertirían en patrullas de contacto para observar las posiciones de las tropas británicas una vez que comenzara el asalto. El bombardeo de ataque se ensayó el 3 de junio para permitir que los observadores aéreos británicos localizaran las baterías alemanas enmascaradas, que en su mayoría permanecieron ocultas, pero se informaron muchos fallos menores en el bombardeo británico. Una repetición el 5 de junio indujo a que un mayor número de baterías alemanas ocultas se revelaran. [29]
La 25.ª División se preparó en un frente que iba desde la carretera de Wulverghem-Messines hasta la de Wulverghem-Wytschaete, de cara a 1100 m de la línea del frente alemana, que se estrechaba hasta el objetivo final, de 640 m de ancho, en la cresta cercana de la cordillera, a 2,7 km de distancia, detrás de nueve líneas defensivas alemanas. El avance comenzaría por una pequeña pendiente hasta el borde cercano del valle de Steenbeek, y luego por la pronunciada pendiente desde el fondo del valle entre las granjas Hell y Sloping Roof hasta las granjas Four Huns, Chest y Middle en la cresta principal, con la granja Lumm en el flanco izquierdo del objetivo. Se construyeron emplazamientos de artillería para la artillería de la 25.ª división y la 112.ª brigada de campaña del ejército y la artillería de campaña de la división de guardias se colocó en posiciones avanzadas ocultas. La construcción de caminos y refugios y trincheras de comunicación se llevó a cabo primero entre el 12 y el 30 de abril y luego entre el 11 de mayo y el 6 de junio. En tres horas, se cavó una trinchera de reunión a 150 yardas (140 m) de la línea del frente alemana en la noche del 30/31 de mayo, completa con trincheras de comunicación y alambre de púas. Se entregaron puentes y escaleras en los dos días anteriores al ataque. Se cavaron 13.000 yardas (7,4 mi; 12 km) de cable telefónico de al menos 7 pies (2,1 m) de profundidad, que resistió cincuenta impactos de artillería alemana antes del ataque británico. [30]
Se construyeron grandes cantidades de puestos para que las ametralladoras dispararan una barrera aérea y se cavaron fosos de protección para las mulas, cada uno de los cuales debía llevar 2.000 rondas de munición a las tropas avanzadas. [31] (Las ametralladoras se disparaban como artillería, sobre las cabezas de la infantería que avanzaba. Las balas de una barrera aérea caían por delante de las tropas atacantes en las áreas controladas por los alemanes, obligando a la guarnición a ponerse a cubierto). Tres compañías de campo de ingenieros con un batallón de pioneros se mantuvieron en reserva, para seguir a la infantería atacante, reconstruir caminos y trabajar en posiciones defensivas a medida que se consolidaba el terreno. [32] La artillería divisional ideó un plan y un cronograma de bombardeo continuo y progresivo, adaptado a las tasas estimadas de avance de la infantería. Los elevadores de bombardeo continuo debían mantener todas las trincheras dentro de 1.500 yardas (1.400 m) de la infantería bajo fuego continuo. Los obuses de 4,5 pulgadas , 6 pulgadas y 8 pulgadas utilizados debían cambiar de objetivo sólo cuando la infantería se acercara a 300 yardas (270 m). Las barreras de fuego permanentes de los cañones de campaña de 18 libras saltarían entonces sobre las barreras de fuego que se arrastraban hacia la siguiente serie de objetivos. Los cañones ocultos de la artillería de campaña de la División de Guardias debían unirse a las barreras de fuego que se arrastraban para el avance a las 4:50 am y a las 7:00 am la 112.ª Brigada de Campaña del Ejército debía avanzar hacia la antigua línea del frente, para estar preparada para un contraataque alemán previsto a las 11:00 am [33]
La 47.ª División (1/2.ª División de Londres) tenía previsto atacar con dos brigadas, cada una reforzada por un batallón de la brigada de reserva, a ambos lados del canal de Ypres-Comines. Se organizaron grandes cantidades de ametralladoras para disparar descargas ofensivas y defensivas y se organizaron destacamentos de señales para avanzar con la infantería. Se reservó un globo de observación para los mensajes con lámparas de señales desde la línea del frente, como seguro contra el fallo de las líneas telefónicas y los mensajeros. Las baterías de mortero de trinchera de la división iban a bombardear la línea del frente alemana frente a la 142.ª Brigada, donde estaba demasiado cerca para que la artillería pudiera bombardear sin poner en peligro a las tropas británicas. [34] El corte de alambres comenzó a mediados de mayo, contra una considerable represalia local por parte de la artillería alemana. A finales de mayo, las dos brigadas atacantes fueron a Steenvoorde para entrenarse en pistas de práctica construidas para parecerse a las posiciones alemanas, utilizando fotografías de reconocimiento aéreo para marcar las posiciones de los puestos de ametralladora y el alambre de púas oculto. Los resúmenes de inteligencia de las divisiones se utilizaron para planificar la captura de los cuarteles generales de las compañías y batallones alemanes. La 140.ª Brigada, con cuatro tanques adjuntos, debía ocupar White Château y la parte adyacente de Damstrasse , mientras que la 142.ª Brigada atacó los montones de escombros y la orilla del canal a la izquierda. El 1 de junio, la artillería británica comenzó la intensa etapa del bombardeo preparatorio para la destrucción de trincheras y el corte de alambres; las dos brigadas atacantes se reunieron para el ataque del 4 al 6 de junio. [35]
Los cazas británicos intentaron impedir que los aviones de observación de artillería alemanes operaran dominando el aire desde la línea del frente británica hasta la línea de globos alemanes, unos 10.000 yd (5,7 mi; 9,1 km) más allá. Aviones mejores como el Bristol Fighter , SE5a y el Sopwith Triplane del Royal Naval Air Service (RNAS) habían entrado en servicio desde Arras e igualaban el rendimiento de los cazas alemanes Albatros D.III y Halberstadt D.II. Durante la semana anterior al ataque, la línea de bombardeo fue patrullada todo el día por cazas a 15.000 pies (4.600 m) con más aviones a 12.000 pies (3.700 m) en el centro del frente de ataque. Ningún avión del cuerpo británico fue derribado por aviones alemanes hasta el 7 de junio, cuando 29 aviones del cuerpo pudieron dirigir fuego de artillería simultáneamente sobre los tres cuerpos atacantes. [36] Detrás de la línea de bombardeo se encontraba una segunda línea de defensa, que utilizaba la interceptación inalámbrica para orientarse hacia los aviones de observación de artillería alemanes y guiar a los aviones británicos hacia las zonas donde los vuelos alemanes eran más frecuentes. En junio de 1917, cada ejército británico tenía un puesto de control de dos estaciones de brújula para aviones y una estación de interceptación de aviones, conectada por teléfono con el cuartel general del ala del ejército, los escuadrones de cazas, el comandante antiaéreo y el cuartel general de la artillería pesada del cuerpo. [37]
Los nuevos enlaces de comunicación antiaérea permitieron advertir a las áreas amenazadas por los bombardeos alemanes, atacar a los aviones de reconocimiento de artillería alemanes y disparar contra las baterías de artillería alemanas cuando se revelaban. Del 1 al 7 de junio, la II Brigada RFC recibió 47 llamadas de interceptación inalámbrica, derribó un avión alemán, dañó siete y detuvo 22 bombardeos de artillería alemanes . [38] Las patrullas ofensivas normales continuaron más allá de la línea de bombardeo hasta una línea desde Ypres hasta Roulers y Menin, donde grandes formaciones de aviones británicos y alemanes se enfrentaron en largos combates aéreos , una vez que los refuerzos aéreos alemanes comenzaron a operar en el área. Los vuelos de reconocimiento y bombardeo de largo alcance se concentraron en los aeródromos y estaciones de ferrocarril ocupados por los alemanes y los especialistas en bombardeo nocturno del Escuadrón 100 atacaron trenes alrededor de Lille, Courtrai, Roulers y Comines. [39] Dos escuadrones fueron reservados para el apoyo aéreo cercano en el campo de batalla y los ataques bajos en los aeródromos alemanes. [40]
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Los británicos planeaban avanzar en un frente de 16 km desde St Yves hasta Mt Sorrel, hacia el este hasta la línea Oosttaverne, con una profundidad máxima de 2,7 km. [41] Tres objetivos intermedios, que originalmente se alcanzarían día a día, se convirtieron en paradas, donde la infantería de refresco saltaría a través de ellos para ganar la cresta en un día. Por la tarde se realizaría un avance adicional por la cresta. [42] El ataque lo llevarían a cabo tres cuerpos del Segundo Ejército (general Sir Herbert Plumer). El II Cuerpo Anzac en el sureste debía avanzar 800 yd (730 m), el IX Cuerpo en el centro debía atacar en un frente de 5.000 yd (2,8 mi; 4,6 km), que se estrecharía a 2.000 yd (1,1 mi; 1,8 km) en la cumbre y el X Cuerpo en el norte tenía un frente de ataque de 1.200 yd (1.100 m) de ancho. [24] El cuerpo planeó sus ataques bajo la supervisión del comandante del ejército, utilizando análisis de las operaciones del Somme de 1916 y características exitosas del ataque en Arras el 9 de abril como guías. Se tuvo mucho cuidado en la planificación del fuego de contrabatería, el cronograma de bombardeo de artillería y los bombardeos de ametralladoras. [43] [d]
Las posiciones de artillería alemanas y la segunda posición ( Höhenstellung ) (Posición de contorno) no eran visibles para los observadores terrestres británicos. Para la observación sobre las laderas traseras de la cresta, se concentraron 300 aviones en la II Brigada RFC y ocho globos de la II Kite Balloon Wing se colocaron a 3.000-5.000 pies (910-1.520 m) detrás de la línea del frente británica. El comandante de artillería del Segundo Ejército, el general de división George Franks, coordinó los planes de artillería del cuerpo, en particular los arreglos de artillería pesada para suprimir la artillería alemana, que fueron ideados por los comandantes de artillería del cuerpo y de división. El Centro de Informes del Segundo Ejército en el castillo de Locre estaba conectado por cable enterrado a cada centro de informes del cuerpo, cuartel general de artillería pesada del cuerpo, cuartel general de artillería de división, escuadrones de RFC, cuarteles generales de globos, estaciones de reconocimiento y estaciones inalámbricas. [46]
La responsabilidad del fuego de contrabatería recaía en un oficial de estado mayor de contrabatería con un pequeño personal, que se concentraba exclusivamente en la derrota de la artillería alemana. Cada tarde, los estados mayores de contrabatería de las divisiones y los cuerpos celebraban una conferencia para cotejar metódicamente los informes del día de los aviones y globos de observación, las compañías de reconocimiento de campo, las secciones de sonometría y los oficiales de observación avanzados. Cada cuerpo tenía una zona de contrabatería, que estaba dividida en zonas y asignadas a grupos de artillería pesada. Cada cuartel general de grupo de artillería pesada dividía sus zonas en cuadrados de mapa, que se asignaban a baterías de artillería, para estar listos rápidamente para abrir fuego contra ellas. [46]
El cuerpo atacante organizó su artillería pesada dentro del plan del ejército de acuerdo con las condiciones locales. El II Cuerpo Anzac creó cuatro grupos de contrabatería, cada uno con un grupo de artillería pesada y el IX Cuerpo organizó cuatro grupos similares y cinco grupos de bombardeo, uno para cada una de sus tres divisiones y dos (con los obuses más pesados) en reserva, bajo el control del comandante de artillería pesada del cuerpo. Un comandante del grupo de artillería pesada fue asignado a cada cuartel general de artillería de división, para comandar la artillería pesada una vez que comenzara el ataque de infantería. Los arreglos de artillería de campaña dentro del cuerpo también variaron, en el IX Cuerpo se formaron grupos y subgrupos de modo que las brigadas de infantería tuvieran un oficial de enlace de artillería y dos subgrupos, uno con seis baterías de 18 libras y otro con seis baterías de obuses de 4,5 pulgadas . El cuartel general de la brigada de artillería de campaña excedente planificó los movimientos de avance de los cañones y se mantuvo listo para reemplazar las bajas. [46] Se esperaba que gran parte de la artillería tuviera que cambiar rápidamente de plan de bombardeo para atacar a la infantería alemana que contraatacaba. Se planeó que los oficiales de observación avanzados de las divisiones en el primer ataque a la cresta controlarían la artillería que había permanecido en su lugar y las divisiones de reserva que avanzaban por la pendiente más alejada hacia la línea Oosttaverne controlarían la artillería oculta cerca de la línea del frente y la artillería que avanzaba hacia la tierra de nadie. [47]
Franks planeó neutralizar los cañones alemanes en un radio de 8,2 km del frente de ataque. En los flancos del frente de ataque británico de 16 km se habían localizado 169 cañones alemanes , para lo cual se reservaron 42 cañones británicos ( el 25 por ciento del total alemán). Los 299 cañones alemanes en la trayectoria del ataque debían ser atacados por un cañón británico, una fórmula que requería que 341 cañones y obuses británicos se reservaran para el fuego de contrabatería. Cada 41 m de frente había un obús mediano o pesado para el bombardeo, lo que requería 378 cañones , con 38 cañones y obuses superpesados (cinco por ciento) desplegados con la artillería de campaña que debía disparar las descargas de fuego continuo y continuo. Franks diseñó un cronograma de bombardeo y añadió disposiciones para un bombardeo masivo de ametralladoras. Los 756 cañones y obuses medianos y pesados se organizaron en cuarenta grupos y los 1.510 cañones y obuses de campaña en sesenta y cuatro brigadas de artillería de campaña dentro de las divisiones atacantes y treinta y tres brigadas de artillería de campaña del Ejército, divididas entre los tres cuerpos atacantes; se entregaron 144.000 toneladas largas (146.000 t) de munición, 1.000 proyectiles para cada cañón de 18 libras , 750 proyectiles por obús de 4,5 pulgadas , 500 rondas para cada pieza mediana y pesada y otros 120.000 proyectiles de gas y 60.000 proyectiles de humo para los cañones de campaña de 18 libras . [48]
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Dos tercios de los cañones de 18 libras debían disparar una andanada de metralla que se arrastraba inmediatamente por delante del avance, mientras que el resto de los cañones de campaña y los obuses de 4,5 pulgadas debían disparar una andanada fija, 700 yd (640 m) más adelante sobre las posiciones alemanas, elevándose al siguiente objetivo cuando la infantería estuviera a 400 yd (370 m) del bombardeo. Cada división recibió cuatro baterías adicionales de artillería de campaña, que podían retirarse del bombardeo a discreción del comandante de la división para atacar objetivos locales. [49] Las baterías de campaña de las tres divisiones de reserva se colocaron en posiciones camufladas cerca de la línea del frente británica. A medida que la infantería tomaba cada objetivo, el bombardeo progresivo debía detenerse a 150-300 yd (140-270 m) más adelante y convertirse en un bombardeo fijo mientras la infantería se consolidaba. Durante este tiempo, el ritmo de fuego debía disminuir a un disparo por cañón por minuto, lo que permitía a los artilleros un respiro, antes de recuperar la intensidad máxima a medida que avanzaba el bombardeo. La artillería pesada y superpesada debía disparar contra las posiciones de artillería alemanas y las zonas de retaguardia, y 700 ametralladoras debían disparar una andanada sobre las cabezas de las tropas que avanzaban. [50]
A las 03:00 horas se detonarían las minas, seguido del ataque de nueve divisiones sobre la cresta. [51] La línea azul (primer objetivo) debía ser ocupada a las 0:00 horas y 1:40 horas, seguida de una pausa de dos horas. A las 0:00 horas y 3:40 horas comenzaría el avance hacia la línea negra (segundo objetivo) y la consolidación debía comenzar a las 0:00 horas y 5:00 horas. Tropas de refresco de las brigadas no comprometidas de las divisiones atacantes o de las divisiones de reserva pasarían entonces para atacar la línea de Oosttaverne a las 0:00 horas y 10:00 horas. Tan pronto como se capturara la línea negra, todos los cañones debían bombardear la línea de Oosttaverne, realizar fuego de contrabatería y colocar una barrera permanente más allá de la línea negra. Todos los tanques operativos debían unirse a los 24 que se mantenían en reserva, para apoyar el avance de la infantería hacia la línea de Oosttaverne. [52]
Las defensas de Messines estaban en una pendiente delantera y podían ser vistas desde la colina Haubourdin (colina 63) , el extremo sur del valle de Douve y la colina Kemmel, 5.000 yd (2,8 mi; 4,6 km) al oeste de Wijtschate , un arreglo que la experiencia de 1916 demostró que era obsoleto. [e] Una nueva línea, incorporando los principios revisados de defensa derivados de la experiencia de la Batalla del Somme, conocida como Flandernstellung , comenzó en febrero de 1917. La primera sección comenzó a 6 mi (9,7 km) detrás de Messines Ridge, corriendo hacia el norte desde Lys hasta Linselles, luego Werviq y Beselare, donde se encontraron las áreas más cercanas que brindaban una buena observación de artillería hacia el oeste. En abril, el mariscal de campo príncipe heredero Ruperto y su jefe de personal, el teniente general Hermann von Kuhl , favorecieron la retirada a la línea Warneton (tercera), antes de un ataque británico. [53] [f] Los comandantes divisionales locales se opusieron, debido a su creencia de que el contraminado había neutralizado la amenaza subterránea británica y la insuficiencia de la línea Warneton. La ladera oriental convexa limitaba la observación de la artillería y el canal Ypres-Comines y el río Lys restringían el espacio debajo de la cresta donde la infantería podía maniobrar para contraataques. La observación británica desde la cresta haría que el terreno al este fuera insostenible hasta el Flandernstellung 6 mi (9,7 km) más allá. Una retirada al Flandernstellung pondría en peligro las laderas meridionales de la cresta de Menin, el área más importante del Flandernstellung . Rupprecht reexaminó la línea Warneton (tercera) y la Sehnenstellung adicional entre la línea Warneton y la Höhenstellung (posición de contorno) y abandonó la propuesta de retirada. [55]
El Gruppe Wijtschate del 4.º Ejército, con tres divisiones bajo el mando del cuartel general del XIX Cuerpo (general Maximilian von Laffert ), mantuvo la cresta y fue reforzado con la 24.ª División a principios de mayo. Las divisiones bávaras 35.ª y 3.ª fueron constituidas comodivisiones Eingreif y el Gruppe Wijtschate fue reforzado sustancialmente con artillería, municiones y aviones. [56] La vulnerabilidad del extremo norte de la cresta de Messines, donde se encontraba con la cresta de Menin, llevó al mando alemán a limitar el frente de la 204.ª División ( Württemberg ) a 2.600 yd (1,5 mi; 2,4 km). La 24.ª División al sur mantenía 2.800 yd (1,6 mi; 2,6 km) y la 2.ª División en Wijtschate mantenía 4.000 yd (2,3 mi; 3,7 km). En el sureste, 4.800 yd (2,7 mi; 4,4 km) de la línea del frente a ambos lados del río Douve, fueron defendidos por la 40.ª División . [57] La línea del frente estaba ligeramente defendida, con fortificaciones distribuidas hasta 0,5 mi (0,80 km) detrás de la línea del frente. [58] A fines de mayo, el fuego de artillería británico fue tan dañino que las divisiones 24.ª y 40.ª fueron relevadas por las divisiones 35.ª y 3.ª bávaras ( Eingreif ), que fueron reemplazadas por las divisiones 7.ª y 1.ª de la Reserva de la Guardia a principios de junio; se prometió el relevo de la 2.ª División para el 7/8 de junio. [59]
Los regimientos alemanes de primera línea ocupaban áreas de 640 a 1100 m de ancho con un batallón ( Kampf ) al frente, un batallón ( Bereitschaft ) de apoyo y el tercero en reserva a 4,8 a 6,4 km de distancia. El batallón Kampf normalmente tenía tres compañías en el sistema del frente (que tenía tres líneas de parapetos llamadas "Ia", "Ib" e "Ic") y una en la línea Sonne (intermedia) (con una compañía del batallón de apoyo, disponible para un contraataque inmediato) entre el sistema del frente y el Höhenstellung en la cresta de la cresta. Las otras tres compañías del batallón de apoyo se refugiaron en el Höhenstellung . Alrededor de 32 puestos de ametralladoras por sector del regimiento estaban dispersos alrededor de la zona defensiva. La defensa alemana debía ser móvil y el Stosstruppen en el tercer parapeto "Ic" debía llevar a cabo contraataques inmediatos para recuperar "Ia" e "Ib". Si tenían que retroceder, los batallones de apoyo avanzarían para restablecer el sistema del frente, excepto en la colina Spanbroekmolen, que debido a su importancia debía mantenerse a toda costa ( unbedingtes Halten ). [60]
El 8 de mayo, el bombardeo preliminar británico comenzó y el 23 de mayo se hizo mucho más intenso. Los parapetos de las defensas del frente fueron demolidos y los refugios de hormigón a ambos lados de la cresta fueron destruidos sistemáticamente. La superioridad aérea permitió a los aviones de observación de la artillería británica sobrevolar las defensas alemanas, a pesar de los esfuerzos del Jagdgeschwader 1 (el circo Richthofen). El 26 de mayo, las guarniciones del frente alemán recibieron la orden de avanzar 50 yardas (46 m) hacia los agujeros de proyectiles en tierra de nadie al amanecer y regresar a sus refugios por la noche. Cuando los refugios fueron destruidos, las posiciones de los agujeros de proyectiles se hicieron permanentes, al igual que las de las compañías más atrás. Las tropas en el Höhenstellung se retiraron detrás de la cresta y, a fines de mayo, los batallones del frente cambiaban cada dos días en lugar de cada cinco, debido al efecto del bombardeo británico. [61]
Algunas tropas alemanas en la cresta estaban convencidas del peligro de las minas y su moral se deprimió aún más por la declaración de un prisionero tomado el 6 de junio, de que el ataque se sincronizaría con las explosiones de minas. [62] El 1 de junio, el bombardeo británico se hizo más intenso y casi todas las posiciones defensivas alemanas en la pendiente delantera fueron destruidas. El esfuerzo de la Luftstreitkräfte (servicio aéreo alemán) alcanzó su máximo el 4 y 5 de junio, cuando los aviones alemanes observaron 74 disparos de contrabatería y la intercepción inalámbrica por parte de los británicos mostró 62 aviones alemanes, escoltados por hasta siete cazas cada uno, dirigiendo fuego de artillería contra el Segundo Ejército. [63] La observación aérea británica en la pendiente inversa fue menos efectiva que en el primer plano, pero los pueblos de Mesen y Wijtschate fueron destruidos, al igual que gran parte de Höhenstellung y Sehnenstellung , aunque sobrevivieron muchos fortines. Los disparos de largo alcance sobre Comines, Warneton, Wervicq y pueblos, cruces de carreteras, vías férreas y puentes causaron muchos daños y se destruyeron varios depósitos de municiones. [64]
Se pronosticó buen tiempo para el 4 de junio, con quizás una neblina matinal (entre el 15 de mayo y el 9 de junio el tiempo fue bueno o bueno excepto los días 16, 17 y 29 de mayo , cuando fue muy malo ). [65] El Día Cero se fijó para el 7 de junio, con la hora cero a las 3:10 am, cuando se esperaba que se pudiera ver a un hombre desde el oeste a 100 yd (91 m). Hubo una tormenta eléctrica en la tarde del 6 de junio, pero a medianoche el cielo se había despejado y a las 2:00 am, los aviones británicos volaron sobre las líneas alemanas para camuflar el sonido de los tanques mientras se dirigían a sus puntos de partida. A las 3:00 am, las tropas atacantes habían llegado a sus posiciones de despegue sin ser notadas, excepto algunas en el área del II Cuerpo Anzac. [66]
Los disparos nocturnos rutinarios de la artillería británica cesaron alrededor de media hora antes del amanecer y se pudo escuchar el canto de los pájaros. A las 3:10 am las minas comenzaron a detonar. [66] [g] Después de las explosiones, la artillería británica comenzó a disparar a máxima velocidad. Comenzó un bombardeo progresivo en tres cinturones de 700 yardas (640 m) de profundidad y los grupos de contrabatería bombardearon todas las posiciones de artillería alemanas conocidas con proyectiles de gas. Las nueve divisiones atacantes y las tres en reserva comenzaron su avance mientras la respuesta de la artillería alemana llegaba dispersa y tardía, cayendo sobre las trincheras de concentración británicas después de que habían sido desocupadas. [68]
El objetivo del II Cuerpo Anzac era la parte sur de la cresta y el pueblo de Messines. La 3.ª División australiana , a la derecha, había sido desorganizada por un bombardeo de gas alemán en el bosque Ploegsteert (Plugstreet para los británicos) alrededor de la medianoche, que causó 500 bajas durante la marcha de aproximación, pero el ataque entre St Yves y el río Douve comenzó a tiempo. Las 9.ª y 10.ª Brigadas se beneficiaron de cuatro explosiones de minas en las trincheras 122 y 127, que se produjeron siete segundos antes y dejaron cráteres de 200 pies (61 m) de ancho y 20 pies (6,1 m) de profundidad. Los cráteres interrumpieron la formación de ataque australiana, y algunas líneas de infantería se fusionaron en una oleada antes de reorganizarse a medida que avanzaban. La División de Nueva Zelanda se acercó por la colina 63 y evitó el bombardeo de gas alemán. Las dos brigadas atacantes cruzaron el cauce seco del río Steenebeke y tomaron la línea del frente alemana, a pesar de que la mina de la granja La Petite Douve no había sido atacada, y luego avanzaron hacia el pueblo de Messines. A la izquierda del cuerpo, la 25.ª División comenzó su avance 550 m más atrás que la División de Nueva Zelanda, pero rápidamente la alcanzó, ayudada por la mina de la granja Ontario. [69]
A la derecha del IX Cuerpo, la 36.ª División (Ulster) atacó el frente de la 107.ª Brigada, con el apoyo de tres minas en Kruisstraat y la gran mina de Spanbroekmolen, 730 m más al norte. La 109.ª Brigada, a la izquierda, recibió la ayuda de una mina en Peckham House y la zona devastada fue atravesada sin resistencia, ya que los supervivientes alemanes de la zona habían quedado aturdidos por las explosiones de la mina. La 16.ª División (irlandesa) atacó entre la granja Maedelstede y la carretera Vierstraat-Wytschaete. Las minas de Maedelstede y las dos de Petit Bois devastaron la defensa; las minas de Petit Bois, a la izquierda, llegaron con unos 12 segundos de retraso y derribaron a parte de la infantería británica que avanzaba. A la izquierda del IX Cuerpo, la 19.ª División, al norte de la carretera Vierstraat-Wytschaete , atacó con dos brigadas los restos de Grand Bois y Bois Quarante. Tres explosiones de minas en Hollandscheschuur permitieron a la infantería tomar un saliente peligroso en Nag's Nose, mientras los supervivientes alemanes se rendían o se retiraban. [70]
El X Cuerpo había avanzado relativamente poco, 640 m hasta la cima y otros 550 m a través de la cumbre, lo que dejaría al descubierto las defensas alemanas más al norte, en la ladera sur de la meseta de Gheluvelt, y el terreno de regreso a Zandvoorde. Las defensas alemanas se habían reforzado y contaban con aproximadamente el doble de guarnición de infantería que la habitual. La concentración de artillería alemana alrededor de Zandvoorde hizo que un ataque británico en la zona fuera muy vulnerable, pero el esfuerzo de contrabatería británico suprimió la artillería alemana, cuyas respuestas fueron tardías e irregulares. En la noche del 6 al 7 de junio, se abrieron brechas en el alambre británico para permitir que las tropas se reunieran en tierra de nadie, listas para atacar a las 3:10 am [35].
La 41.ª División atacó con dos brigadas más allá de una mina bajo el saliente de St. Eloi, encontrando que el principal obstáculo eran los escombros causados por la explosión. Las divisiones 47.ª y 23.ª formaron el flanco defensivo izquierdo del ataque, avanzando hacia la cresta alrededor del canal y el ferrocarril de Ypres-Comines, más allá de las minas de Caterpillar Hill y Hill 60. Los desmontes del canal y el ferrocarril eran un laberinto de refugios alemanes, pero la 47.ª División, avanzando cerca de la barrera que se arrastraba, cruzó los 300 yd (270 m) de la posición del frente alemán en 15 minutos, rindiéndose la infantería alemana en el camino. El terreno blando en el valle al sur del monte Sorrel, llevó a las dos brigadas de infantería de la 23.ª División a avanzar por ambos lados hasta la cresta cercana de la cresta, llegando mientras el suelo todavía temblaba por las minas de Hill 60. [71]
En las zonas donde explotaron las minas, la infantería británica encontró soldados alemanes muertos, heridos y aturdidos. Los atacantes atravesaron las brechas en las defensas alemanas mientras los alemanes que se encontraban más atrás se retiraban apresuradamente. Unos 80.000 soldados británicos avanzaron por la pendiente, mientras el bombardeo sigiloso levantaba mucho humo y polvo que bloqueaba la visión de los defensores alemanes. El bombardeo se desplazó a 100 yardas (91 m) en dos minutos, lo que permitió a las tropas de vanguardia atacar o flanquear los puntos fuertes alemanes y los nidos de ametralladoras. Cuando los alemanes pudieron resistir, se les enfrentó con granadas de fusil, ametralladoras Lewis y morteros de trinchera, mientras los fusileros y los bombarderos trabajaban detrás de ellos. [72]
Las tácticas de combate en fortines habían tenido un gran éxito en la batalla de la cresta de Vimy en abril y en el entrenamiento para el ataque en Messines se adoptaron los mismos métodos junto con el énfasis en limpiar el terreno capturado, para asegurar que las tropas alemanas que habían pasado desapercibidas no pudieran atacar a las tropas que avanzaban por detrás. En el humo y el polvo, la dirección se mantuvo mediante una brújula y la zona avanzada alemana fue fácilmente invadida en los 35 minutos asignados, al igual que la línea Sonne , a medio camino de la Höhenstellung alemana en la cresta. Los dos batallones de apoyo de las brigadas atacantes saltaron a través de ella, para avanzar hacia el segundo objetivo en la cresta cercana de la cresta, a 500-800 yd (460-730 m) más adelante. La precisión del bombardeo británico se mantuvo y los intentos locales de contraataque alemán fueron sofocados. A medida que la infantería se acercaba a la segunda línea alemana, la resistencia aumentó. [72]
En la zona del II Cuerpo Anzac, la 3.ª División australiana consolidó el flanco defensivo sur del ataque, atrincherándose a horcajadas sobre el río Douve con su derecha en los nuevos cráteres de la Trinchera 122 , derrotando varios contraataques alemanes apresurados; el flanco izquierdo de la división estaba anclado por un punto fuerte alemán capturado. La División de Nueva Zelanda atacó el pueblo de Messines, el bastión sur de las defensas alemanas en la cresta. El pueblo había sido fortificado con una línea de trincheras alrededor de las afueras y una zona de defensa interior que comprendía cinco fortines y todos los sótanos de las casas, que se habían convertido en refugios a prueba de bombas. Se atacó a dos puestos de ametralladoras en el borde del pueblo, pero el fuego desde la granja de Swayne, a 400 yardas (370 m) al norte, detuvo el avance, hasta que un tanque lo atravesó y provocó la rendición de 30 tropas alemanas. Los neozelandeses penetraron en las trincheras exteriores detrás del bombardeo, que se redujo a 91 m en 11 minutos. La guarnición alemana defendió la aldea con gran determinación, antes de rendirse cuando el comandante de la guarnición fue capturado. La 25.ª División tomó la carretera Messines-Wytschaete en la cresta, al norte de la División de Nueva Zelanda, con poca oposición, excepto en Hell Farm, que finalmente fue invadida. [73]
En la zona del IX Cuerpo, la 36.ª División (Ulster) capturó los restos de dos bosques y la granja Bogaert en el medio, y descubrió que el fuego de artillería había cortado las masas de alambre de púas y destruido muchos puntos fuertes. Más al norte, las divisiones 16.ª (irlandesa) y 19.ª avanzaron a través de los restos del bosque Wytschaete y Grand Bois, que habían sido alcanzados por un bombardeo con 2.000 bidones de petróleo del Livens Projector en la noche del 3 al 4 de junio y por bombardeos permanentes sobre todas las posiciones alemanas conocidas en el bosque. [74] [h] Una fuerza alemana en L'Hospice resistió a pesar de haber sido desviada, hasta las 6:48 am y el objetivo fue alcanzado poco después de las 5:00 am [74]
Las posiciones alemanas en la Dammstrasse, que iba desde la carretera de St Eloi hasta White Château, en el área del X Cuerpo, cayeron ante la 41.ª División después de una larga lucha. White Château fue atacado por la 47.ª División mientras avanzaba hacia el primer objetivo, cubierto por el humo y los proyectiles de termita disparados contra las posiciones alemanas más al norte, a lo largo del canal de Comines. La guarnición alemana luchó duramente y rechazó dos ataques, antes de rendirse después de un bombardeo de mortero de trinchera a las 7:50 am. El flanco defensivo norte fue mantenido por la 23.ª División, con un avance de 300 yardas (270 m) en veinte minutos. Una fuerza alemana a la cabeza de la reentrante de Zwarteleen , al sur del monte Sorrel donde se encontraron las dos brigadas atacantes, resistió hasta que se vio obligada a rendirse por descargas de granadas de fusil. [77]
Poco después de las 5:00 am , el segundo objetivo intermedio británico, la primera trinchera de la Höhenstellung , en la cresta cercana de la cresta, había sido tomada. Los documentos alemanes obtenidos del campo de batalla mostraron que esperaban que la cresta delantera de la cresta se mantuviera hasta que las divisiones Eingreif llegaran para contraatacar. [78] El siguiente objetivo era la trinchera trasera de la Höhenstellung y la cresta trasera de la cresta, a 400-500 yardas (370-460 m) de distancia. Hubo una pausa de dos horas, para que los batallones frescos avanzaran y se consolidara el terreno capturado. Aproximadamente a 300 yardas (270 m) más allá de las posiciones avanzadas, un bombardeo protector de cañones de 18 libras se extendía de un lado a otro, mientras que la artillería más pesada estaba lista para responder con bombardeos de SOS . Los animales de carga y los hombres que llevaban mochilas Yukon llevaron suministros al terreno capturado e ingenieros supervisaron la excavación y el cableado de los puntos fuertes. A las 7:00 am el bombardeo protector aumentó en intensidad y comenzó a avanzar lentamente de nuevo, avanzando a 100 yardas (91 m) en tres minutos, ya que algunas divisiones utilizaron batallones de su tercera brigada y otras divisiones los que habían atacado antes. La mayoría de los tanques que todavía estaban operativos fueron superados, pero algunos alcanzaron a la infantería. [79]
Los batallones de refuerzo de la División de Nueva Zelanda se adelantaron a los batallones que habían atacado antes y avanzaron a ambos lados de Messines, donde todavía resistían algunos puestos alemanes. Un cuartel general de la artillería alemana en Blauwen Molen (molino de viento azul), a 500 yardas (460 m) más allá de Messines, fue capturado y un tanque irrumpió en un punto fuerte en Fanny's Farm, lo que provocó la rendición de cien alemanes. La brigada de reserva de la 25.ª División continuó el avance hacia el norte, excepto en Lumm Farm, que finalmente fue tomada con la ayuda de las tropas del flanco derecho de la 36.ª División (Ulster). Con la ayuda de dos tanques, el resto de la 36.ª División (Ulster) avanzó hacia la derecha del pueblo de Wytschaete y capturó el cuartel general de un batallón alemán. Wytschaete había sido fortificado como Messines, pero los bombardeos especiales disparados el 3 de junio habían demolido el pueblo. Dos batallones de la 16.ª División (irlandesa) invadieron a los supervivientes alemanes y, a la izquierda, la brigada de reserva de la 19.ª División tomó el área desde el pueblo de Wytschaete hasta el bosque de Oosttaverne con poca resistencia. [80]
El X Cuerpo tuvo mayores dificultades para alcanzar algunos de sus objetivos finales; la pérdida de White Château desorganizó a los defensores alemanes adyacentes al sur. La 41 División cruzó fácilmente la cumbre y alcanzó la ladera trasera de la cresta a 500 yardas (460 m) de distancia, que dominaba la ladera oriental y el valle de Roozebeke, tomando muchos prisioneros en los bosques de Denys y Ravine. Al norte del canal, la 47 División tuvo que capturar un montón de escombros de 400 yardas (370 m) de largo, donde se habían atrincherado varios nidos de ametralladoras alemanas. Los ataques británicos establecieron una base en el montón con un gran coste, debido al fuego de ametralladora del montón de escombros y otros en Battle Wood más al norte. A las 9:00 am la infantería se retiró para permitir que el área fuera bombardeada desde las 2:30 hasta las 6:55 pm para un ataque de un batallón de reserva a las 7:00 pm [81] La 23.ª División tuvo muchas bajas causadas por el fuego de ametralladora de flanqueo desde el montón de escombros mientras despejaba Battle Wood, lo que llevó hasta la tarde. [82]
En el centro del ataque, una compañía de cada batallón avanzó detrás del bombardeo, hasta una línea de observación a varios cientos de metros por la ladera este de la cresta, a las 8:40 am, asistida por ocho tanques y patrullas de caballería. La mayoría de las tropas alemanas encontradas se rindieron rápidamente, excepto en Leg Copse y Oosttaverne Wood, donde ofrecieron una ligera resistencia. La aviación británica se sumó a las dificultades alemanas, con ataques de ametralladoras a baja altura. El segundo objetivo (la línea de observación) desde Bethlehem Farm hasta el sur de Messines, Despagne Farm y Oosttaverne Wood, se alcanzó con pocas bajas. Se colocaron marcadores terrestres para las tres divisiones que debían atacar por la tarde y el área se consolidó. [83] Los frentes defensivos de las unidades británicas en la cresta se habían basado en la suposición de que las bajas en el avance hacia el primer objetivo intermedio (línea azul) serían del 50 por ciento y en el avance hacia la cresta (línea negra) serían del 60 por ciento. Hubo muchas menos bajas británicas de las previstas, lo que provocó congestión en la cresta, donde las tropas atacantes sufrieron bajas considerables por el fuego de artillería y ametralladoras de largo alcance alemanas. Los planificadores británicos esperaban que las dos divisiones alemanas de Eingreif detrás de la cresta comenzaran a organizar contraataques alrededor de las 11:00 am , y organizaron una larga pausa en el avance por la ladera oriental, lo que permitió un ataque desde posiciones defensivas consolidadas, en lugar de un encuentro al aire libre mientras los británicos todavía avanzaban. Las baterías enmascaradas de las tres divisiones de reserva se utilizaron para agregar al bombardeo protector frente a la infantería, pero no se pudo ver a ningún alemán. [84]
Se consideró necesaria una pausa de cinco horas para derrotar a las divisiones alemanas de Eingreif , antes de reanudar el avance sobre la línea Oosttaverne ( Sehnen ). La pausa se extendió dos horas hasta las 15:10, después de que Plumer recibiera informes sobre el estado del terreno. Más artillería se unió a las baterías enmascaradas cerca de la línea del frente y otras se movieron tan lejos como el terreno lo permitía. En el lado cercano de la cresta, se prepararon 146 ametralladoras para disparar una andanada aérea, y cada división colocó dieciséis cañones más en la línea de observación en la ladera oriental. Los 24 tanques en reserva comenzaron a avanzar a las 10:30 am para unirse al II Cuerpo Anzac y al IX Cuerpo en los flancos. Los tanques supervivientes del ataque matutino en el X Cuerpo se unirían desde los bosques de Damm y Denys. [85]
La 4.ª División australiana continuó el ataque contra el frente del II Cuerpo Anzac, y la brigada de la derecha llegó a las zonas de concentración a las 11:30 a. m., antes de enterarse del aplazamiento. La brigada tuvo que permanecer en terreno abierto bajo el fuego de la artillería y las ametralladoras alemanas, lo que causó pérdidas considerables, pero la brigada de la izquierda fue informada a tiempo de que debía resistir hasta la 1:40 p. m. El bombardeo comenzó a avanzar por la pendiente a las 3:10 p. m. a una velocidad de 100 yd (91 m) en tres minutos. La brigada de la derecha avanzó en un frente de 2000 yd (1800 m) hacia la línea Oosttaverne, desde el río Douve al norte hasta Blauwepoortbeek (Blue Gate Brook). Los ametralladores alemanes en los fortines de la línea Oosttaverne causaron muchas bajas, pero con el apoyo de tres tanques, los australianos llegaron a los fortines, excepto a los que estaban al norte de la carretera Messines-Warneton. Mientras los australianos flanqueaban los puntos fuertes, los alemanes intentaron retirarse a través del bombardeo británico, que había dejado de moverse 300 yardas (270 m) más allá de la trinchera trasera de la línea Oosttaverne. [86]
La brigada del flanco izquierdo fue detenida en su flanco derecho por el fuego de los fortines alemanes al norte de la carretera Messines-Warneton hasta Blauwepoortbeek, a 500 yardas (460 m) de la línea Oosttaverne, con muchas bajas. El batallón izquierdo, sin saber que la 33.ª Brigada (11.ª División) al norte se había retrasado, viró hacia el noreste para intentar hacer contacto cerca de la granja Lumm, lo que llevó al batallón a cruzar el espolón Wambeke en lugar de directamente hacia abajo. El objetivo se alcanzó fácilmente, pero en Wambeek, 1.000 yardas (910 m) al norte de la posición prevista. Los australianos extendieron su línea más al norte hasta Polka Estaminet tratando de encontrarse con la 33.ª Brigada, que llegó a las 4:30 pm con cuatro tanques. La brigada tomó las granjas Joye y Van Hove más allá del objetivo, silenciando las ametralladoras que disparaban desde ellas. [87]
En el frente del IX Cuerpo, la 33.ª Brigada (11.ª División (Norte)) había recibido la orden de avanzar hacia la Granja Vandamme a las 9:25 horas , pero el mensaje se retrasó y las tropas no llegaron al área de concentración en la Granja Rommens hasta las 15:50 horas, con media hora de retraso. Para compensar el retraso, el comandante del cuerpo ordenó a la 57.ª Brigada (19.ª División (Oeste)) que se encontraba en la reserva que tomara la línea Oosttaverne desde la Granja Van Hove hasta el pueblo de Oosttaverne y luego hasta Bug Wood, de modo que solo quedaran los 1.100 m (1.200 yardas) del sur para la 33.ª Brigada. Estas órdenes también se retrasaron y el comandante de la 19.ª División pidió un aplazamiento y luego ordenó a la 57.ª Brigada que avanzara sin esperar a la 33.ª Brigada. Las tropas sólo sabían que debían avanzar cuesta abajo y mantenerse a la altura del bombardeo, pero pudieron ocupar el objetivo en 20 minutos contra una ligera oposición, encontrándose con los australianos en Polka Estaminet. [87]
Dos brigadas de la 24.ª División en la reserva del Cuerpo avanzaron hacia el sector del X Cuerpo y llegaron a tiempo a Dammstrasse. Las brigadas alcanzaron fácilmente sus objetivos en torno a Bug Wood, Rose Wood y Verhaest Farm, tomando sin oposición muchos fortines alemanes. Las brigadas capturaron 289 alemanes y seis cañones de campaña con una pérdida de seis bajas, avanzando 800 yd (730 m) a lo largo del valle de Roozebeek, y luego tomaron Ravine Wood sin oposición en el flanco izquierdo. El batallón izquierdo se replegó para encontrarse con la 47.ª División, que todavía estaba detenida por el fuego de ametralladora desde el banco de escombros. Los objetivos finales de la ofensiva británica habían sido tomados, excepto el área del canal Ypres-Comines cerca del banco de escombros y 1.000 yd (910 m) de la línea Oosttaverne, en la unión del II Cuerpo Anzac y el IX Cuerpo. A pesar de un intenso bombardeo hasta las 18:55 horas, los alemanes en el banco de escombros rechazaron otro ataque de infantería. [88] El batallón de reserva que había sido trasladado para el segundo ataque al banco de escombros, había sido alcanzado por un bombardeo de artillería alemán mientras se reunía para el ataque. Las compañías que atacaron se encontraron con un fuego de ametralladora masivo durante el avance y solo avanzaron hasta la mitad del banco de escombros. Los 207 supervivientes de los 301 soldados de infantería originales se retiraron cuando se vieron llegar refuerzos alemanes desde el corte del canal y no se hicieron más intentos. [89]
La situación cerca de Blauwepoortbeek empeoró cuando se vio a tropas alemanas reuniéndose cerca de la granja Steingast, cerca de la carretera de Warneton. Una andanada de SOS británica cayó sobre la 12.ª Brigada australiana , que estaba atrincherándose inadvertidamente a 230 m más allá de su objetivo. Los australianos detuvieron el contraataque alemán con fuego de armas ligeras, pero muchos supervivientes comenzaron a retirarse espontáneamente, hasta que se detuvieron en relativa seguridad en la cresta. Al caer la noche y teniendo la impresión de que todos los australianos se habían retirado, los observadores de artillería neozelandeses pidieron que la andanada se acercara a la línea de observación, cuando temieron un contraataque alemán. El bombardeo cayó sobre el resto de los australianos, que se retiraron con muchas bajas, dejando desocupada la parte sur de la línea Oosttaverne, así como la brecha alrededor de Blauwepoortbeek. Un bombardeo de SOS en el frente del IX Cuerpo detuvo un contraataque alemán desde el valle de Roozebeke, pero muchos proyectiles no alcanzaron la altura, lo que precipitó otra retirada informal. Los rumores hicieron que el bombardeo se acercara a la línea de observación, lo que aumentó las bajas británicas hasta las 22:00 horas , cuando la infantería logró detener la artillería y pudo volver a ocupar las posiciones. Las operaciones para recuperar la línea Oosttaverne en el área del II Cuerpo Anzac comenzaron a las 3:00 horas del 8 de junio. [90]
Mientras la infantería avanzaba para atacar, los aviones de patrulla de contacto volaron a baja altura, y dos de ellos sobrevolaron cada cuerpo durante el día. Los observadores pudieron localizar fácilmente las posiciones de las tropas experimentadas, que encendieron bengalas y agitaron cualquier cosa para llamar la atención. Algunas tropas, mal entrenadas e inexpertas, no cooperaron, por temor a ser expuestas a los alemanes; los aviones volaron peligrosamente bajo para identificarlas, y cuatro de ellas fueron derribadas en consecuencia. [91] Aunque la observación aérea no era tan vital para las operaciones alemanas debido a su control del terreno de mando, la velocidad con la que se podían entregar los informes de la observación aérea la convertía en una forma muy valiosa de enlace entre la línea del frente y los comandantes superiores. La infantería alemana se mostró tan reacia a revelarse como los aviadores británicos y alemanes que también tuvieron que hacer identificaciones visuales. [92] Se lanzaron informes y mapas a los cuarteles generales de división y a los centros de informes de los cuerpos, lo que permitió seguir el progreso de la infantería. [93]
Durante la pausa en la cresta de la cresta, un observador informó que la línea Oosttaverne estaba apenas ocupada; a las 14:00 un observador en globo informó de un bombardeo alemán en el frente del II Cuerpo Anzac y un avión de patrulla de contraataque informó de que la infantería alemana avanzaba a ambos lados de Messines. El contraataque alemán fue "aplastado" por el fuego de artillería a las 14:30 Cada escuadrón del cuerpo mantuvo un avión en patrulla de contraataque durante todo el día, para solicitar fuego de bombardeo si se veían tropas alemanas al descubierto, pero la velocidad del avance británico resultó en pocos contraataques alemanes. Los observadores de artillería vigilaron los disparos alemanes e hicieron 398 llamadas de zona , pero solo 165 lograron que los cañones alemanes se activaran. [94] [i] Los observadores regularon el bombardeo de la línea Oosttaverne y la artillería del VIII Cuerpo al norte del ataque, que pudo enfilar la artillería alemana frente al X Cuerpo. [94]
Se enviaron catorce cazas para realizar ametrallamientos a baja altitud sobre objetivos terrestres alemanes por delante de la infantería británica y para desplazarse tras las líneas alemanas, atacando a la infantería, los transportes, los equipos de artillería y los nidos de ametralladoras; los ataques continuaron durante todo el día, y dos de los cazas fueron derribados. Se realizaron ataques organizados sobre los aeródromos alemanes de Bisseghem y Marcke, cerca de Courtrai, y los escuadrones de bombardeo diurnos atacaron los aeródromos de Ramegnies Chin, Coucou, Bisseghem (de nuevo) y Rumbeke. Se recibieron informes de que las tropas alemanas se estaban concentrando desde Quesnoy hasta Warneton y los aviones partieron para atacarlos en cuestión de minutos. Los cazas alemanes hicieron un esfuerzo considerable para interceptar a los aviones de observación del cuerpo sobre el campo de batalla, pero se vieron frustrados por las patrullas en la línea de bombardeo y las patrullas ofensivas más allá; solo un avión del cuerpo británico fue derribado por aviones alemanes. Después del anochecer, los especialistas en bombardeo nocturno del Escuadrón 100 bombardearon las estaciones de ferrocarril de Warneton, Menin y Courtrai. La situación en el extremo norte del frente del II Cuerpo Anzac fue descubierta por reconocimiento aéreo al amanecer del 8 de junio. [96]
A las 2:50 am del 7 de junio, el bombardeo de la artillería británica cesó; esperando un asalto inmediato de la infantería, los defensores alemanes regresaron a sus posiciones avanzadas. A las 3:10 am, las minas fueron detonadas, matando a unos 10.000 soldados alemanes y destruyendo la mayor parte del parapeto central Ib del sistema del frente, paralizando a los sobrevivientes de los once batallones alemanes en la línea del frente, que fueron rápidamente superados. Las explosiones ocurrieron mientras algunas de las tropas alemanas de primera línea estaban siendo relevadas, alcanzando a ambos grupos en las explosiones y el fuego de artillería británico se reanudó al mismo tiempo que las explosiones. [97] [j] Algunas de las Stoßtruppen (tropas de asalto) en el parapeto Ic pudieron contraatacar, pero fueron superadas rápidamente cuando los británicos avanzaron sobre la Sonnestellung (posición del sol), que normalmente albergaba la mitad de los batallones de apoyo, pero que se había reducido a unos 100 hombres y seis ametralladoras, en cada zona de regimiento de 800 yd (730 m). [99]
El humo y el polvo del bombardeo británico limitaron la visibilidad a 100 yardas (91 m) y algunos defensores pensaron que las figuras que se movían hacia ellos eran soldados alemanes en retirada, fueron tomados por sorpresa y superados. Después de una pausa, los británicos continuaron hacia el Höhenstellung en poder de la mitad de los batallones de apoyo, una compañía de cada batallón de reserva y 10-12 ametralladoras por sector del regimiento. A pesar de la luz del día, los defensores alemanes solo vieron formas ocasionales en el polvo y el humo mientras eran inundados por el fuego de artillería y ametrallados por enjambres de aviones británicos. [99] La defensa alemana en el sur se derrumbó y descubrió el flanco izquierdo de cada unidad más al norte, por turno, lo que las obligó a retirarse al Sehnenstellung . Algunas unidades alemanas resistieron en Wijtschate y cerca de St Eloi, esperando ser relevadas por contraataques que nunca llegaron. La guarnición del Kofferberg (Caterpillar o montón de escombros para los británicos) resistió durante 36 horas hasta que fue relevada. [100]
Laffert esperaba que las dos divisiones de Eingreif detrás de la cresta de Messines llegaran a Höhenstellung antes que los británicos. Las divisiones habían llegado a las áreas de reunión cerca de Gheluvelt y Warneton a las 7:00 am y la 7.ª División recibió la orden de trasladarse de Zandvoorde a Hollebeke, para atacar a través del canal de Comines hacia Wijtschate en el flanco norte británico. La 1.ª División de Reserva de la Guardia debía trasladarse a la línea de Warneton al este de Messines, y luego avanzar alrededor de Messines para recuperar el sistema de frente original. Ambas divisiones de Eingreif sufrieron retrasos, ya que eran nuevas en el área y no estaban entrenadas para operaciones de contraataque. La 7.ª División fue bombardeada por la artillería británica hasta el canal de Comines, luego parte de la división fue desviada para reforzar los restos de las divisiones del frente que mantenían posiciones alrededor de Hollebeke. [101]
El resto de la división descubrió que los británicos ya habían tomado el Sehnenstellung cuando llegaron a las 4:00 p. m. La 1.ª División de Reserva de la Guardia también fue bombardeada cuando cruzó la línea Warneton (tercera), pero llegó al área al este de Messines a las 3:00 p. m., solo para ser devastada por la reanudación del bombardeo progresivo británico y obligada a retroceder al Sehnenstellung cuando los británicos comenzaron a avanzar hacia su próximo objetivo. Laffert contempló una nueva retirada, luego ordenó que se mantuviera la línea existente después de que se detuviera el avance británico. [101] La mayoría de las pérdidas infligidas a la infantería británica por la defensa alemana provinieron del fuego de artillería. En los días posteriores al ataque principal, el fuego de artillería alemán sobre las nuevas líneas británicas fue extremadamente preciso y oportuno, infligiendo el 90 por ciento de las bajas sufridas por la 25.ª División. [102]
Los historiadores y escritores no están de acuerdo sobre la importancia estratégica de la batalla, aunque la mayoría la describe como un éxito táctico y operativo británico. En 1919, Ludendorff escribió que la victoria británica le costó caro al ejército alemán y agotó las reservas alemanas. Hindenburg escribió que las pérdidas en Messines habían sido "muy graves" y que lamentaba que no se hubiera evacuado el terreno; en 1922, Kuhl la calificó como una de las peores tragedias alemanas de la guerra. [103] En sus Despachos de 1920, Haig describió el éxito del plan, la organización y los resultados británicos, pero se abstuvo de la hipérbole , refiriéndose a la operación como un preliminar exitoso a la ofensiva principal en Ypres. [104] En 1930, Basil Liddell Hart pensó que el éxito en Messines infló las expectativas para la Tercera Batalla de Ypres y que debido a que las circunstancias de las operaciones eran diferentes, los intentos de aplicar tácticas similares resultaron en fracaso. [105] En 1938 Lloyd George calificó la batalla como un aperitivo y en 1939, GC Wynne la calificó como un "éxito brillante", eclipsado por la posterior tragedia de las Batallas de Passchendaele. [106] James Edmonds , el historiador oficial, la llamó una "gran victoria" en Operaciones militares Francia y Bélgica 1917 Parte II, publicado en 1948. [107]
Prior y Wilson (1997) calificaron la batalla de "éxito notable", pero luego se quejaron de la decisión de posponer la explotación del éxito en la meseta de Gheluvelt. [108] Ashley Ekins se refirió a la batalla como una gran victoria decisiva, que también fue costosa, particularmente para la infantería del II Cuerpo Anzac, al igual que Christopher Pugsley, refiriéndose a la experiencia de la División de Nueva Zelanda. [109] Heinz Hagenlücke la calificó de gran éxito británico y dijo que la pérdida de la cresta tuvo un efecto peor en la moral alemana que el número de bajas. [110] Jack Sheldon la calificó de "victoria significativa" para los británicos y de "desastre" para el ejército alemán, que se vio obligado a un "largo período de ansiosa espera". [111] Ian Brown, en su tesis doctoral de 1996, y Andy Simpson, en 2001, concluyeron que era necesario ampliar las rutas de suministro británicas por la cordillera, que había sido devastada por las minas y millones de proyectiles, para consolidar la línea Oosttaverne. La finalización de la infraestructura más al norte, en la zona del Quinto Ejército, tuvo que esperar antes de que pudiera comenzar la Operación Norte (Tercera Batalla de Ypres), y fue la principal razón de la pausa operativa en junio y julio. [112]
En 1941, Charles Bean , el historiador oficial australiano, registró las bajas del II Cuerpo Anzac del 1 al 14 de junio como 4.978 en la División de Nueva Zelanda, 3.379 en la 3.ª División australiana y 2.677 bajas en la 4.ª División australiana. [113] En 1948, James Edmonds, el historiador oficial británico, dio bajas de 12.391 en el II Cuerpo Anzac, 5.263 en el IX Cuerpo, 6.597 en el X Cuerpo, 108 en el II Cuerpo y 203 en el VIII Cuerpo, un total de 24.562 del 1 al 12 de junio. [114] La historia de la 25.ª División dio 3.052 bajas y la historia de la 47.ª División señala 2.303 bajas . [115]
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Utilizando cifras del Reichsarchiv , Bean registró las bajas alemanas del 21 al 31 de mayo como 1.963 , del 1 al 10 de junio 19.923 (incluyendo 7.548 desaparecidos), del 11 al 20 de junio, 5.501 y 1.773 del 21 al 30 de junio. En el volumen XII de Der Weltkrieg los historiadores oficiales alemanes registraron 25.000 bajas para el período del 21 de mayo al 10 de junio, incluyendo 10.000 desaparecidos , de los cuales 7.200 fueron reportados como prisioneros por los británicos. El recuento del Reichsarchiv de bajas británicas fue de 25.000 y otras 3.000 desaparecidas del 18 de mayo al 14 de junio. La explosión de las minas, en particular la mina que creó el cráter Lone Tree, explica el alto número de bajas y desaparecidos del 1 al 10 de junio. [116] La historia médica alemana, Sanitätsbericht über das Deutschen Heeres im Weltkrieg (Servicios médicos del ejército alemán en la guerra mundial) [1934], registró 26.087 bajas alemanas del 7 al 14 de junio. [117]
Edmonds registró 21.886 bajas alemanas , incluyendo 7.548 desaparecidos , del 21 de mayo al 10 de junio, utilizando los retornos de fuerza de los gruppen Ypern , Wijtschate y Lille en Der Weltkrieg , la Historia Oficial Alemana, luego escribió que se debería agregar un 30 por ciento para los heridos que probablemente regresarían al servicio dentro de un tiempo razonable , ya que fueron "omitidos" en la Historia Oficial Alemana, razonamiento que ha sido disputado por otros historiadores. [118] En 2007, Sheldon dio 22.988 bajas para el 4.º Ejército alemán del 1 al 10 de junio de 1917. [119]
A las 3:00 am del 8 de junio, el ataque británico para recuperar la línea Oosttaverne desde el río Douve hasta la carretera de Warneton encontró pocas guarniciones alemanas presentes ya que estaba ocupada. La artillería alemana al sur del Lys bombardeó las laderas meridionales de la cresta y causó pérdidas considerables entre las tropas de Anzac atrapadas allí. La ignorancia de la situación al norte de la carretera de Warneton continuó; se envió un batallón de reserva para reforzar al 49.º Batallón australiano cerca de Blauwepoortbeek para el ataque de las 3:00 am , que no tuvo lugar. El comandante de la 4.ª División australiana, el mayor general William Holmes , avanzó a las 4:00 am y finalmente aclaró la situación. [120]
Las nuevas órdenes instruían a la 33.ª Brigada, 11.ª División (Norte), a desviarse hacia la derecha y relevar al 52.º Batallón australiano , que al anochecer se movería hacia el sur y se uniría al 49.º Batallón australiano para atacar en la brecha en Blauwepoortbeek. Todo fue bien hasta que los observadores en la cresta vieron al 52.º Batallón australiano retirándose, lo confundieron con un contraataque alemán y pidieron un bombardeo SOS. Los observadores alemanes en el valle vieron tropas de la 33.ª Brigada moviéndose hacia el área para relevar a los australianos, los confundieron con una fuerza atacante y también pidieron un bombardeo SOS. El área fue inundada con fuego de artillería de ambos lados durante dos horas, causando muchas bajas y el ataque se pospuso hasta el 9 de junio. [120] [k]
La confusión se había producido porque las divisiones atacantes originales en la cresta tenían el control sobre la artillería que cubría el área ocupada por las divisiones de reserva al pie de la ladera oriental. El acuerdo había tenido como objetivo proteger la cresta de grandes contraataques alemanes, que podrían obligar a las divisiones de reserva a retroceder cuesta arriba. Los bombardeos erróneos de tropas amigas terminaron a última hora del 9 de junio, cuando las divisiones neozelandesas 16.ª (irlandesa) y 36.ª (del Ulster) se retiraron a la reserva y se restableció la organización normal del cuerpo; los grandes contraataques alemanes previstos no se habían producido. El 10 de junio, comenzó el ataque por el Blauwepoortbeek, pero encontró una resistencia decidida por parte de la fresca 11.ª División alemana, traída desde el Gruppe Ypern . [121]
La 3.ª División australiana avanzó 550 m a ambos lados del río Douve, consolidando su control sobre una elevación alrededor de Thatched Cottage, que aseguraba el flanco derecho de la nueva posición de Messines; a primera hora del 11 de junio, los alemanes evacuaron el sector de Blauwepoortbeek. La observación británica desde la línea de Oosttaverne resultó ser deficiente, lo que llevó a Plumer a ordenar un avance más abajo por la pendiente. El 14 de junio, el II Cuerpo Anzac debía avanzar por la derecha desde Plugstreet Wood hasta Trois Tilleuls Farm y Hill 20 y otros 910 m hasta el espolón de Gapaard y Ferme de la Croix. El IX Cuerpo debía tomar Joye Farm, la aldea de Wambeke y ponerse a la altura de los australianos en Delporte Farm; el X Cuerpo debía capturar Spoil Bank y las áreas adyacentes. El ataque fue evitado por una retirada alemana en la noche del 10 al 11 de junio y para el 14 de junio se habían establecido puestos avanzados británicos sin resistencia. [121]
El ataque a la cresta de Messines-Wytschaete, meticulosamente planeado y bien ejecutado, aseguró sus objetivos en menos de doce horas. La combinación de tácticas ideadas en el Somme y en Arras, el uso de minas, reconocimiento de artillería, bombardeos sigilosos, tanques, aviones y tácticas de fuego y movimiento de pequeñas unidades , creó una medida de sorpresa y permitió a la infantería atacante avanzar por infiltración cuando se enfrentó a defensas intactas. Los grupos de limpieza bien organizados evitaron que las tropas alemanas que habían sido desviadas dispararan a las tropas avanzadas desde atrás. [122] Los británicos tomaron 7.354 prisioneros, 48 cañones, 218 ametralladoras y 60 morteros de trinchera. La ofensiva aseguró el extremo sur del saliente de Ypres en preparación para la Operación Norte británica. Laffert, el comandante del Gruppe Wijtschate , fue despedido dos días después de la batalla. [123]
Haig había discutido con Plumer la posibilidad de una rápida explotación de una victoria en Messines antes del ataque, organizando que el II y el VIII Cuerpo avanzaran a ambos lados del lago Bellewaarde, utilizando parte de la artillería del frente de Messines, que Plumer consideró que tardaría tres días en ser transferida. El 8 de junio, las patrullas en los frentes del II y el VIII Cuerpos informaron de una fuerte resistencia. Haig instó a Plumer a atacar de inmediato y Plumer respondió que todavía tardaría tres días en organizarse. Haig transfirió los dos cuerpos al Quinto Ejército y esa tarde dio instrucciones a Gough para que planeara la operación preliminar para capturar el área alrededor del castillo de Stirling. El 14 de junio, Gough anunció que la operación pondría a sus tropas en un saliente y que quería tomar el área como parte de la ofensiva principal. [124] El 13 de junio, la aviación alemana comenzó a realizar ataques diurnos sobre Londres y el sureste de Inglaterra, lo que provocó la desviación de la aviación británica de la concentración de fuerzas aéreas para la Operación Norte. [125]
