La Batalla del Golfo de Vella (ベラ湾夜戦, Berawan yasen ) fue una batalla naval de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial que se libró en la noche del 6 al 7 de agosto de 1943 en el Golfo de Vella entre Vella Lavella y Kolombangara en las Islas Salomón del suroeste. Pacífico.
Este enfrentamiento fue la primera vez que a los destructores estadounidenses se les permitió operar independientemente de la fuerza de cruceros estadounidense durante la campaña del Pacífico.
En la batalla, seis destructores estadounidenses recibieron información de que un grupo japonés se acercaba al golfo de Vella esa noche y los acecharon. Se enfrentaron a cuatro destructores y tres cruceros japoneses que intentaban reforzar a las tropas japonesas en Kolombangara. Los buques de guerra estadounidenses colocaron una isla con montañas a sus espaldas, porque los japoneses no podían distinguir los barcos de la isla debido a la mala calidad de su radar. Luego, el grupo cerró la fuerza japonesa sin ser detectado con la ayuda del radar, giró de costado en una línea y disparó una salva completa de torpedos. Al mismo tiempo, abrieron fuego con los cañones principales, recargaron torpedos y continuaron disparando. Hundieron tres destructores japoneses, dañaron dos cruceros y mataron a unos 3.100 marineros japoneses. Los barcos estadounidenses no fueron alcanzados por ni una sola bala.
Después de su victoria en la batalla de Kolombangara el 13 de julio de 1943, los japoneses habían establecido una poderosa guarnición de 12.400 hombres alrededor de Vila, en el extremo sur de Kolombangara , en un intento de bloquear más ataques de isla en isla por parte de las fuerzas estadounidenses, que habían tomado Guadalcanal el año anterior como parte de la Operación Cartwheel . [1] Vila era el puerto principal de Kolombangara y se abastecía por la noche mediante rápidos viajes de transporte de destructores que los estadounidenses llamaban " Tokyo Express ". Se completaron tres viajes de suministro: el 19 de julio, el 29 de julio y el 1 de agosto. [2]
Durante la última pasada del 1 de agosto, una fuerza de 15 lanchas PT estadounidenses lanzó un ataque fallido, disparando entre 26 y 30 torpedos. Cuatro destructores japoneses respondieron, y en la batalla que siguió, el PT-109 , capitaneado por el teniente John F. Kennedy , más tarde presidente de los Estados Unidos, fue embestido y hundido por el Amagiri . [2] [3] El 5 de agosto, los estadounidenses se dirigían hacia el aeródromo controlado por los japoneses en Munda en Nueva Georgia , justo al sur de Kolombangara, y los japoneses decidieron enviar una cuarta pasada de transporte a Vila con refuerzos. [4]
En la noche del 6 de agosto, la Armada Imperial Japonesa envió una fuerza de cuatro destructores bajo el mando del capitán Kaju Sugiura —2 destructores de la clase Kagero : Hagikaze , Arashi y 2 destructores de la clase Shiratsuyu : Kawakaze de la División de Destructores 4 del propio Sugiara y Shigure de la División de Destructores 27 del capitán Tameichi Hara— que transportaban alrededor de 950 soldados y sus suministros. [5] El aeródromo japonés en Munda, que la fuerza en Vila estaba asignada a reforzar, estaba a punto de ser capturado; en realidad cayó más tarde ese día . Los comandantes imperiales japoneses esperaban que Vila se convirtiera en el centro de su próxima línea de defensa. El plan operativo japonés especificaba la misma ruta de aproximación a través del golfo de Vella que los tres vuelos de transporte exitosos anteriores a pesar de las objeciones de Hara, quien argumentó que repetir las operaciones anteriores era cortejar al desastre. [6]
El Grupo de Tareas 31.2 (TG 31.2) de la Armada de los EE. UU., compuesto por seis destructores ( USS Dunlap , Craven , Maury , Lang , Sterett y Stack) , comandado por el comandante Frederick Moosbrugger , tras haber sido advertido de la operación japonesa, fue enviado a interceptar la fuerza japonesa. [7] La moral de las tripulaciones de Moosbrugger se vio reforzada por la comprensión de que, por fin, se verían libres de la doctrina de combate que les exigía mantenerse cerca de los cruceros; esa noche, podrían aplicar sus propias tácticas. [8]
Los barcos estadounidenses hicieron contacto por radar con la fuerza japonesa a las 23:33 del 6 de agosto. El plan de batalla de Moosbrugger dividió sus fuerzas en dos divisiones. La División de Destructores 12 de Moosbrugger ( Dunlap , Craven y Maury ), cuyos barcos conservaron sus baterías de torpedos completas de antes de la guerra, lanzaría un ataque sorpresa con torpedos desde la sombra de Kolombangara. Mientras tanto, la División de Destructores 15 del comandante Roger Simpson ( Lang , Sterett y Stack ), cuyos barcos habían cambiado algunos de sus tubos lanzatorpedos por cañones adicionales de 40 mm, [2] debía cubrir la división de Moosburger desde una posición de vigilancia, girando para cruzar el curso del enemigo. La idea era que cualquier intento de los japoneses de girar hacia el ataque de torpedos de la primera división expondría sus costados al ataque de torpedos de la segunda división. [9]
Las dos divisiones podrían entonces intercambiar roles si un ataque repetido con torpedos resultara necesario, o alternar roles si se encontraban barcazas, lo que podría ser manejado por los cañones adicionales de la segunda división si fuera necesario. [2] Habiendo aprendido las duras lecciones del combate naval nocturno después de la Batalla de Kolombangara, la Batalla del Golfo de Kula , [10] y una escaramuza previa de lanchas PT, y habiendo abordado finalmente los problemas técnicos que habían plagado sus torpedos Mark 15 desde el comienzo de la guerra, los destructores estadounidenses no cedieron su posición con disparos hasta que sus torpedos comenzaron a golpear sus objetivos. [2]
Dunlap , Craven y Maury dispararon un total de 24 torpedos [11] en el espacio de 63 segundos antes de virar a estribor y retirarse a gran velocidad, utilizando la isla montañosa al este para ayudar a camuflar sus movimientos. Los estadounidenses estaban operando bajo la suposición de que los japoneses no tenían nada que igualara su nuevo radar SG centimétrico ; sabían que sus viejos radares de banda métrica no podían diferenciar entre los barcos de superficie y la isla y suponían que los radares japoneses no eran mejores. En el evento, ninguno de los barcos japoneses presentes en realidad tenía radar, y la masa amenazante de la isla sirvió para ocultar los barcos estadounidenses de la observación visual. [12] Lang , Sterett y Stack viró a babor para cruzar la T de su oponente y abrió fuego tan pronto como los torpedos comenzaron a detonar. Los cuatro destructores japoneses fueron alcanzados por torpedos estadounidenses. Hagikaze , Arashi y Kawakaze estallaron en llamas y se hundieron inmediatamente o fueron hundidos rápidamente por el fuego naval. El torpedo que impactó a Shigure fue un torpedo que atravesó el timón sin detonar, lo que le permitió escapar en la oscuridad. Shigure disparó ocho torpedos mientras se retiraba del lugar, todos los cuales fallaron sus objetivos. [13]
Muchos de los soldados y marineros japoneses que quedaron flotando en el agua después de que sus barcos se hundieran se negaron a ser rescatados por los barcos estadounidenses. Un total de 685 soldados japoneses murieron, [14] la mayoría por ahogamiento. Además, 356 marineros murieron en Hagikaze y Arashi (178 en cada uno) y 169 en Kawakaze . [15] [16] [17] Un pequeño grupo de 300 sobrevivientes llegó a Vella Lavella. [18] Más tarde fueron transferidos a Kolombangara. Durante esta batalla, ningún barco estadounidense fue alcanzado, y la única víctima fue una herida por aplastamiento en un cargador de armas causada por un accidente. [19]
La batalla, que tuvo lugar menos de un mes después de la acción nocturna en la Batalla de Kolombangara, fue la primera vez que los japoneses habían sido derrotados en una acción nocturna de destructores. [7] Los seis destructores habían logrado lo que un escuadrón de 15 lanchas PT estadounidenses no pudo poco antes: hundir el Tokyo Express con torpedos sin pérdidas estadounidenses ni de la marina amiga. El Imperio del Japón ya no podía abastecer a su guarnición en Kolombangara, y los Aliados la evitaron, desembarcando en su lugar en Vella Lavella al oeste el 15 de agosto. El ejército japonés pronto abandonó Kolombangara, completando su retirada a principios de octubre. [20]
Dos de los capitanes del destructor estadounidense, los tenientes comandantes Clifton Iverson ( Dunlap ) y Frank Gardner Gould ( Sterett ), fueron posteriormente condecorados con la Cruz de la Marina por sus acciones durante la batalla. [21] [22]
El portaaviones de escolta USS Vella Gulf (CVE-111) , en servicio desde 1945 hasta 1946, y el crucero de misiles guiados clase Ticonderoga USS Vella Gulf (CG-72) , en servicio desde 1993 hasta 2022, recibieron su nombre por esta batalla. [23] [24]
