La Batalla de la Batería de Cañones de Merville fue una serie de asaltos británicos que comenzaron el 6 de junio de 1944, como parte de la Operación Tonga , parte del desembarco de Normandía , durante la Segunda Guerra Mundial . La inteligencia aliada creía que la Batería de Cañones de Merville estaba compuesta por cañones de gran calibre de 150 mm (5,9 pulgadas) que podrían amenazar los desembarcos británicos en Sword Beach , a solo 8 millas (13 km) de distancia.
El 9.º Batallón de Paracaidistas , parte de la 3.ª Brigada de Paracaidistas adscrita a la 6.ª División Aerotransportada , recibió el objetivo de destruir la batería. Sin embargo, cuando el batallón llegó a Normandía antes del amanecer del 6 de junio, su descenso en paracaídas se dispersó por una gran zona, por lo que en lugar de más de 600 hombres con armas pesadas o equipo, solo 150 sin ninguno de los dos llegaron al punto de reunión del batallón. A pesar de todo, continuaron su ataque contra una fuerza alemana estimada en 130 ingenieros y artilleros. Reducidos a 75 hombres, los británicos lograron capturar la batería, solo para descubrir que los cañones eran obuses de campaña checos M.14/19 de 100 mm de la época de la Primera Guerra Mundial , que solo tenían un alcance efectivo de unos 8400 m (9200 yd), poco más de 5 millas. Aún así, utilizando los explosivos que habían podido recuperar, intentaron, con éxito sólo parcial, inutilizar los cañones.
Cuando los paracaidistas británicos se retiraron, los alemanes volvieron a poner en funcionamiento dos de los cañones. Otro ataque al día siguiente por parte de comandos británicos no logró inutilizar los cañones ni recuperar la batería, que permaneció bajo control alemán hasta el 17 de agosto, cuando el ejército alemán comenzó a retirarse de la zona.
El 6 de junio de 1944, la 6.ª División Aerotransportada británica recibió la misión de asegurar el flanco izquierdo de los desembarcos marítimos aliados. Uno de sus objetivos era la destrucción de la batería de cañones Merville . Los planificadores aliados habían calculado, a partir del tamaño de los emplazamientos de hormigón, que sus cañones debían tener un calibre de unos 150 milímetros (5,9 pulgadas) , con un alcance estimado de unas 8 millas (13 km). A esta distancia, podían amenazar la zona de desembarco de la 3.ª División de Infantería británica , cuyo nombre en código era Sword , al oeste de Ouistreham , donde las tropas de invasión del Día D debían empezar a desembarcar después del amanecer. [1]
La unidad asignada para destruir la batería fue el 9.º Batallón de Paracaidistas , parte de la 3.ª Brigada de Paracaidistas , comandada por el teniente coronel Terence Otway . La dotación normal del batallón de 600 hombres [2] [nb 1] fue apoyada por una tropa de zapadores del 591.º Escuadrón de Paracaidistas (Antrim), Ingenieros Reales , ocho cargas de planeadores Airspeed Horsa que transportaban jeeps y remolques, y provisiones que incluían explosivos, un cañón antitanque y lanzallamas . Tres de los planeadores, que transportaban a 50 voluntarios, debían realizar un aterrizaje de golpe de mano en la posición para coincidir con el asalto terrestre. [4] En abril de 1944, la fuerza fue llevada a Walbury Hill en Berkshire , donde durante siete días los Ingenieros Reales habían construido una réplica a escala real de la batería, incluidos obstáculos y vallas de alambre de púas. Los siguientes cinco días se dedicaron a realizar reuniones informativas y familiarizarse con el diseño de la batería. Llevaron a cabo nueve asaltos de práctica, cuatro de ellos de noche. [3] [5] Debido a la naturaleza de la misión, el batallón recibió apoyo médico adicional de la Ambulancia de Campo No. 3 Sección 224 (Paracaidistas) . [6] [nb 2] Otra unidad que estaría presente durante el ataque pero que no participó directamente fue la Compañía A del 1.er Batallón de Paracaidistas Canadiense , encargada de proporcionar fuego de cobertura para la aproximación y retirada del 9.º Batallón de la batería. [9]
Se planeó que el asalto antes del amanecer se completara y que el batallón abandonara la posición a las 05:00 a. m., cuando el crucero de la Marina Real HMS Arethusa se dispuso a abrir fuego contra la batería con fuego naval . [10]
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La batería Merville estaba compuesta por cuatro casamatas de hormigón reforzado con acero de 1,8 m de espesor orientadas hacia el Canal de la Mancha, construidas por la Organización Todt . Cada una de ellas estaba diseñada para proteger obuses checos M.14/19 de 100 mm de la Primera Guerra Mundial . [11] Otros edificios en el lugar incluían un búnker de mando, un edificio para alojar a los hombres y polvorines de munición. Durante una visita el 6 de marzo de 1944 para inspeccionar las defensas, el mariscal de campo Erwin Rommel ordenó a los constructores que trabajaran más rápido y, en mayo de 1944, se completaron las dos últimas casamatas. [ cita requerida ]
La batería estaba defendida por un cañón antiaéreo de 20 mm y varias ametralladoras dispuestas en 15 posiciones de artillería, todas encerradas en un área de 700 por 500 yardas (640 por 460 m) rodeada por dos obstáculos de alambre de púas de 15 pies (4,6 m) de profundidad por 5 pies (1,5 m) de alto, [4] que también actuaban como límite exterior para un campo minado de 100 yardas de profundidad (91 m) . Otro obstáculo era una zanja antitanque que cubría cualquier aproximación desde la costa cercana. [12] El comandante original de la batería, Hauptmann Wolter, murió durante un bombardeo de la Royal Air Force el 19 de mayo de 1944. Fue reemplazado por el Oberleutnant Raimund Steiner, que comandaba 50 ingenieros y 80 artilleros de la 1.ª Batería, Regimiento de Artillería 1716, parte de la 716.ª División de Infantería Estática . [13]
Poco después de la medianoche del 6 de junio, el grupo de avanzada del 9.º Batallón de Paracaidistas aterrizó con los exploradores de la brigada y llegó al área de reunión del batallón sin ningún problema. Mientras algunos hombres se quedaron para marcar las posiciones de la compañía, el segundo al mando del batallón , el mayor George Smith, y un grupo de reconocimiento partieron para explorar la batería. [14] Al mismo tiempo, los bombarderos Lancaster de la Royal Air Force comenzaron su carrera de bombardeo, que pasó completamente por alto la batería al sur. Mientras tanto, los exploradores fueron ineficaces, ya que los que habían llegado a la zona de lanzamiento correcta descubrieron que sus balizas Eureka habían sido dañadas cuando aterrizaron, y el humo y los escombros del bombardeo oscurecieron sus luces marcadoras de los pilotos del avión de transporte. [14] El cuerpo principal del 9.º Batallón de Paracaidistas y sus planeadores debían aterrizar a partir de la 01:00 en la zona de lanzamiento "V", ubicada entre la batería y Varaville a 4 km (2,5 mi) tierra adentro. [12] Sin embargo, el batallón estaba disperso, y varios paracaidistas aterrizaron a una distancia considerable de la zona de lanzamiento designada. El teniente coronel Otway aterrizó con el resto de su "palo" a 400 yardas (370 m) de la zona de lanzamiento en una granja que estaba siendo utilizada como puesto de mando por un batallón alemán; después de un breve tiroteo, ayudaron a otros paracaidistas dispersos y llegaron a la zona de lanzamiento a la 01:30 AM. [15] A las 02:50 AM, solo 150 hombres habían llegado al punto de reunión del batallón con 20 torpedos Bangalore y una ametralladora . Los morteros , el cañón antitanque, los detectores de minas , los jeeps, los zapadores y la sección de ambulancias de campaña habían desaparecido. [3]
Consciente de las limitaciones de tiempo, Otway decidió que no podía esperar más y el batallón reducido se dirigió a la batería y se unió al grupo de reconocimiento del mayor Smith justo a las afueras del pueblo de Gonneville en Auge . El grupo de reconocimiento había abierto un camino a través del alambre de púas y había marcado cuatro rutas a través del campo minado. [14] Otway dividió a sus hombres en cuatro grupos de asalto y se dispuso a esperar la llegada de los tres planeadores. [16]
En Inglaterra, uno de los planeadores se desvió a la base de la RAF Odiham porque su cuerda de remolque se rompió debido al mal tiempo. Los otros dos planeadores, incapaces de localizar la batería, no aterrizaron en el lugar asignado. [17] En su intento de aproximación, ambos planeadores fueron alcanzados por fuego antiaéreo. Uno aterrizó a unos 3,2 km de distancia y el otro al borde del campo minado. Las tropas de este planeador se vieron envueltas en un tiroteo con tropas alemanas que se dirigían a reforzar la guarnición de la batería. [16]
Otway lanzó el asalto tan pronto como el primer planeador sobrepasó la batería, ordenando que se detonasen los explosivos para formar dos caminos a través del perímetro exterior por el que atacarían los paracaidistas. Los defensores fueron alertados por las detonaciones y abrieron fuego, infligiendo numerosas bajas; solo cuatro atacantes sobrevivieron para llegar a la Casamata Cuatro, que asaltaron disparando a sus aberturas y arrojando granadas a los conductos de aire. Las otras casamatas fueron despejadas de personal con granadas de fragmentación y fósforo blanco, ya que las tripulaciones se habían olvidado de cerrar las puertas que conducían a la batería. [18] Durante el bombardeo, los cañones de la batería se habían trasladado al interior de las casamatas y las puertas de acero se habían dejado abiertas para la ventilación. [19] Durante la batalla, 22 alemanes murieron y un número similar fue hecho prisionero de guerra . El resto de la guarnición escapó sin ser detectada ocultándose en búnkeres subterráneos. [16]
Steiner no estaba presente durante el bombardeo, sino en un búnker de mando en Franceville-Plage . Después del ataque, se dirigió a la batería, pero no pudo entrar debido al volumen de fuego de los paracaidistas británicos. Al mismo tiempo, llegó una patrulla de reconocimiento de una unidad Flak del ejército con un semioruga equipado con un gran cañón antiaéreo. La tripulación tenía la intención de buscar refugio en la posición, pero en su lugar utilizó el cañón para atacar a los paracaidistas. [20]
Con la batería en sus manos, pero sin zapadores ni explosivos, los británicos reunieron los explosivos plásticos que les habían entregado para usar con sus bombas Gammon para tratar de destruir los cañones. [16] En ese momento, Steiner había regresado a Franceville-Plage y ordenó a las baterías 2.ª y 3.ª de su regimiento que dispararan contra la batería Merville. [21]
El 3.er Comando, que había ayudado al 9.º Batallón de Paracaidistas a capturar las alturas alrededor de La Plein, recibió ahora la orden de realizar su propio asalto a la batería.
El 7 de junio, las tropas núm. 4 y núm. 5 del 3.er Comando, bajo el mando del mayor John Pooley MC , llevaron a cabo un ataque a la batería de Merville , cuyos cañones habían sido reparados y estaban disparando nuevamente hacia las playas de desembarco y a varias millas de ellas. [22] Desde el primer asalto, la batería había sido reocupada y ahora estaba fuertemente defendida por morteros y minas terrestres. Acercándose desde Le Plein hacia el sur, la Tropa Núm. 4 se movió a través del terreno abierto antes de tomar posición detrás de los setos a 300 yardas de la batería y desde allí lanzó fuego de cobertura para la Tropa Núm. 5 que se acercaba desde el este con bayonetas fijas. [23]
Después de una tenaz defensa alemana, en la que murieron varios comandos, incluido el mayor Pooley, los comandos tomaron la batería; sin embargo, poco después fueron contraatacados por una fuerza alemana apoyada por semiorugas y artillería autopropulsada. [24] Las bajas durante este contraataque alemán fueron altas y, finalmente, los comandos se vieron obligados a retirarse a La Plein. [24]
Tras el asalto del 9.º Batallón de Paracaidistas poco antes de las 05:00 AM del 6 de junio de 1944, los supervivientes del batallón, sólo 75 hombres de los 150 que habían partido, abandonaron la batería y se dirigieron a su objetivo secundario, el pueblo de La Plein. [25] El batallón, al ser demasiado débil, sólo logró liberar alrededor de la mitad del pueblo, y tuvo que esperar la llegada de la 1.ª Brigada de Comandos más tarde ese mismo día para completar su captura. [26]
Después de que los alemanes volvieran a ocupar la posición de la batería, Steiner no pudo ver a Sword desde su búnker de mando, por lo que, aunque pudo poner en funcionamiento dos de sus cañones, no pudo dirigir un fuego preciso a varias millas de los desembarcos. Sin embargo, los observadores del 736.º Regimiento de Infantería, que resistía en La Brèche, pudieron dirigir sus cañones en esa dirección hasta que esa posición fue neutralizada. [27]
Los británicos nunca lograron destruir completamente la batería, y permaneció bajo control alemán hasta el 17 de agosto, cuando el ejército alemán comenzó a retirarse de Francia. [28]