La batalla de Soissons (1918) (también conocida como la batalla del Soissonnais y del Ourcq ( en francés : Bataille du Soissoinais et de L'Ourcq ) [a] ) se libró en el frente occidental durante la Primera Guerra Mundial . La batalla, que se libró del 18 al 22 de julio de 1918 entre los ejércitos francés (con ayuda estadounidense y británica ) y alemán, fue parte de la contraofensiva aliada Aisne-Marne , mucho más grande. Siguió a la última Ofensiva de Primavera alemana , la Operación Marneschutz-Reims (también conocida como Friedensturm u ofensiva de paz). El objetivo principal del ataque era cortar tanto la carretera Soissons-Château-Thierry como el ferrocarril que iba hacia el sur desde Soissons hasta Château-Thierry. Como estas eran las principales rutas de suministro para las fuerzas alemanas en el saliente del Marne, cortarlas perjudicaría gravemente la capacidad de los alemanes para abastecer a sus ejércitos que lo defendían. Esto los obligaría a retirarse y renunciar a sus ganancias. [4] [5] Esta batalla marcó el punto de inflexión de la guerra, ya que los alemanes estarían a la defensiva durante el resto del conflicto. [3] [6]
La retirada rusa de la guerra después del Tratado de Brest-Litovsk el 3 de marzo de 1918 liberó a 42 divisiones alemanas que habían estado luchando en el Frente Oriental , proporcionando una ventaja numérica temporal sobre los Aliados en el Frente Occidental. [7] Los alemanes se dieron cuenta de que su única oportunidad restante de victoria en el Frente Occidental era derrotar a los Aliados antes de que Estados Unidos pudiera desplegarse por completo. [8]
El 21 de marzo de 1918, los alemanes lanzaron una serie de cinco ofensivas conocidas como la Ofensiva de Primavera de 1918 o Kaiserschlacht ( Batalla del Káiser ). Las dos primeras ofensivas, Michael y Georgette , estaban dirigidas a los ejércitos británicos. Los objetivos eran separar las fuerzas británicas y francesas, hacer retroceder a los ejércitos británicos hasta el Canal de la Mancha y cortar la línea ferroviaria a través de Hazebrouck , la principal línea de suministro para la fuerza británica. [9] Aunque tuvo éxito en hacer retroceder a los británicos, Michael no tuvo éxito en separar a los ejércitos francés y británico mientras que Georgette fue detenida al norte de Hazebrouck y no logró cortar la línea de suministro británica. [10]
La tercera ofensiva, Blücher-Yorck , fue un avance de distracción hacia París para obligar a los franceses a mover algunas de sus reservas hacia el este, lejos de los británicos. Esto se lograría atacando al Sexto Ejército francés a lo largo de la cresta Chemin des Dames entre Soissons y Reims . [11] [12] Este ataque, si bien logró empujar al Sexto Ejército francés hacia el sur hasta Château-Thierry y la orilla norte del río Marne , no logró alejar las reservas francesas de los británicos. [13] [12]
La cuarta ofensiva, Gneisenau , fue un intento de los alemanes de enderezar la línea de Noyon a Montdidier entre los dos grandes salientes creados por las tres primeras ofensivas. [14] Esto liberaría hombres y material, lo que permitiría un ataque final para poner fin a la guerra. [15] Un segundo objetivo de la ofensiva era obtener el control de la línea ferroviaria Compiègne-Reims para aliviar los problemas logísticos en el suministro de sus ejércitos en el saliente de Marne. [15] Si bien los alemanes en el centro del ataque pudieron cruzar el río Matz (a unos 11 km de su punto de partida), el ataque no logró ninguno de los dos objetivos principales. [16] [15]
La quinta y última ofensiva de primavera, Marneschutz-Reims , tenía dos frentes: el objetivo era capturar Reims y su centro ferroviario, lo que daría a los alemanes el control total de la línea ferroviaria Reims-Soissons. [17] Esto aliviaría una crisis logística que enfrentaban los alemanes en el saliente de Marne. [18] Mientras los alemanes cruzaban el Marne al oeste de Reims, el ataque al este de Reims se detuvo por completo al anochecer del primer día. [19] Ante el fracaso total, los alemanes cancelaron el ataque al anochecer del segundo día. [20] [17]
Al final de la Ofensiva de Primavera, el Ejército alemán había ocupado dos grandes salientes en el Frente Occidental. Uno de ellos se encontraba en el sector británico, entre Arras, en el río Scarpe, y La Fère, en el río Oise . [21] El segundo se encontraba en el sector francés, desde el oeste de Reims, en el este, hasta Noyon, en el oeste, y al sur hasta Château-Thierry. [22]
Cuando el ejército estadounidense entró en la guerra en 1917, se encontraba en un lamentable estado de falta de preparación. Tenía aproximadamente 285.000 fusiles Springfield a mano, unos 400 cañones de campaña ligeros, 150 cañones de campaña pesados y menos de 1.500 ametralladoras de cuatro tipos no intercambiables. [23] El mariscal de campo Sir Douglas Haig , comandante en jefe de las fuerzas británicas en Francia , dijo que había suficiente munición estadounidense para apoyar un ataque de regimiento durante unas nueve horas. En la sección de aviación había 55 aviones de entrenamiento, todos obsoletos. De los 65 oficiales y unos 1.000 hombres, había 35 oficiales que podían volar, cinco de los cuales estaban listos para el combate. [24] [25] Debido a que Estados Unidos nunca se recuperó de la gran pérdida de barcos durante su Guerra Civil , carecía del tonelaje para transportar hombres y material a través del Atlántico en cantidades suficientes para alterar el curso de la guerra. [26] [27]
En agosto de 1916, el Congreso de los Estados Unidos destinó más de 300 millones de dólares a la expansión naval y comenzó la construcción de algunas pequeñas embarcaciones. El mismo Congreso aprobó una ley en junio de 1916 para reorganizar las fuerzas militares de los Estados Unidos , pero hasta que los Estados Unidos entraron en la guerra no se había hecho nada para llevarla a cabo. Se tomaron pocas medidas, si es que se tomaron, para aumentar el tamaño del Ejército de los Estados Unidos y ninguna para equiparlo o entrenarlo. [28]
Según las recomendaciones formuladas por el Proyecto de Organización General del 10 de julio de 1917, también conocido como Proyecto Graves, junto con las aportaciones del general John J. Pershing y su personal, una división estadounidense estaba formada por unos 28.500 hombres, incluidos los oficiales, y era aproximadamente el doble del tamaño de las divisiones aliadas y alemanas. [29] [30] [31] El razonamiento que se escondía tras estas inmensas divisiones era doble. En primer lugar, una división más grande podría soportar mayores pérdidas y permanecer en combate durante más tiempo. En segundo lugar, no había suficientes oficiales experimentados para comandar o cubrir puestos de personal. Al hacer que las divisiones fueran más grandes, habría menos divisiones que requerirían menos comandantes y personal. [32] [33]
Las divisiones estadounidenses que llegaban a Francia estaban formadas principalmente por reclutas novatos, a los que se sumaban soldados regulares que nunca habían disparado un fusil Springfield. A su llegada, los soldados eran sometidos a un régimen de entrenamiento que comenzaba con una fuerte dosis de acondicionamiento físico y entrenamiento con énfasis en, como afirmó el general William L. Sibert , "el desarrollo de un espíritu disciplinario adecuado". Esta parte del entrenamiento también incluía tácticas de unidades pequeñas. El entrenamiento luego se trasladaba a las trincheras de práctica que los soldados cavaban en sus áreas de entrenamiento. Aquí se les enseñaba las complejidades de las armas que usarían, así como las soluciones a los problemas tácticos en la guerra de trincheras. Cuando terminaba el entrenamiento en las trincheras de práctica, a los estadounidenses se les asignaba un período de cuatro semanas en un sector francés o británico tranquilo para completar su entrenamiento de guerra de trincheras . Aquí se acostumbraban a la vida en el frente. Salían a tierra de nadie para escuchar la actividad enemiga, se familiarizaban con los piojos del cuerpo , luchaban contra las ratas de trinchera y veían su primera acción. Antes de entrar en combate, Pershing hizo que sus hombres se entrenaran a nivel de división con artillería y aviación en maniobras ofensivas. El objetivo de esta parte del entrenamiento era hacer hincapié en la guerra abierta en lugar de la guerra de trincheras. [32]
El 16 de julio de 1918, había 26 divisiones estadounidenses en diversos estados de preparación en Francia. Siete divisiones completamente entrenadas estaban en la línea de fuego o cerca del saliente del Marne. Había cinco divisiones parcialmente entrenadas en sectores tranquilos al sur de Verdún en el sector francés y otras cinco parcialmente entrenadas en sectores tranquilos entre Ypres y Arras en el sector británico. Otras cinco divisiones estaban en áreas de entrenamiento, dos divisiones estaban en depósitos y dos divisiones acababan de llegar. De estas divisiones, Pershing creía que tenía 17 divisiones listas para el servicio. [34]
En la tarde del 30 de mayo de 1918, tres días después del inicio de la ofensiva de Blucher-York, el general Pershing, comandante en jefe de las fuerzas expedicionarias estadounidenses en Francia, se detuvo en Sarcus para reunirse con el general Ferdinand Foch , comandante supremo aliado , y su personal. Al recordar el estado de ánimo durante la cena, Pershing comentó: "Sería difícil imaginar un grupo de oficiales más deprimido. Se sentaron durante la comida sin apenas decir una palabra". [35] [36] Al reunirse con Foch a solas después de la cena, Pershing sugirió que se realizara un contraataque temprano contra el saliente de Marne, a lo que Foch respondió que eso era lo que tenía en mente. [35] [37]
El sábado 1 de junio, Pershing asistió a una reunión del Consejo Supremo de Guerra en Versalles . Durante la reunión de dos días hubo una acalorada discusión sobre el envío de tropas estadounidenses, ya que tanto los británicos como los franceses exigieron que solo se enviaran unidades de infantería y ametralladoras. [38] El 3 de junio, Pershing envió un cable a Newton Baker , Secretario de Guerra , indicando que la situación militar en el saliente de Marne se había vuelto sombría con la línea francesa cediendo y las siete divisiones que ocupaban esa parte del frente perdiendo casi todo su material y un gran porcentaje de su personal. [39]
Dos semanas después, el 14 de junio, después de que la 1.ª División estadounidense tomara Cantigny , Foch escribió al general Philippe Pétain , comandante de los ejércitos del Norte y del Nordeste: “Tengo el honor de llamar su atención sobre la importancia de la red de comunicaciones en Soissons, que se utiliza para el suministro de cuatro divisiones alemanas en el frente y que constituye al mismo tiempo el único punto de unión de todos los ferrocarriles disponibles para el enemigo en el Aisne y al sur del mismo”. [40]
La carta de Foch a Pétain llegó finalmente al general Charles Emmanuel Mangin , comandante del Décimo Ejército francés . Mangin respondió el 20 de junio con un plan resumido de operaciones ofensivas para apoderarse de la meseta al suroeste de Soissons. Desde aquí, los cañones de largo alcance podrían someter los puentes y la red ferroviaria a un bombardeo metódico e intensivo. [41] [42] Subrayó la importancia de la posesión de la cresta de Villers-Hélon afirmando que "es en las alturas de Villers-Hélon, y no en el terreno bajo del arroyo Longpont, donde debe llevarse a cabo la defensa del bosque de Villers-Cotterêts ". [43] Ese mismo día, Mangin presentó un plan de acción para un ataque exploratorio para tomar un terreno elevado al oeste de Soissons. [44] [45]
El 23 de junio, en una conferencia en Chaumont , Pershing le recordó a Foch la discusión que tuvieron en Sarcus donde sugirió un contraataque. Foch respondió, "se están haciendo estudios", pero no mencionó cuándo, dónde o si tal ataque se realizaría. [46] [45] El ataque exploratorio de Mangin se ejecutó el 28 de junio. Según Mangin, "tendía a demostrar" que los alemanes tendrían dificultades para defender sus posiciones contra un ataque sorpresa sin preparación de artillería. Además, ofrecería la mejor posibilidad de éxito para un ataque en las mesetas al suroeste de Soissons. [47] [45]
El 12 de julio, Pétain dio la instrucción n.° 14546 a los generales del Grupo de Ejércitos de la Reserva y del Grupo de Ejércitos del Centro para que hicieran preparativos inmediatos para un ataque. Declaró: "La ventaja mínima obtenida debería ser privar al enemigo del uso de la red de comunicaciones de Soissons". [48] Ese mismo día, Pétain dio instrucciones para una ofensiva cuyo propósito era reducir el saliente de Marne. Esto implicaría utilizar el Décimo y el Sexto Ejércitos franceses contra el flanco occidental del saliente, y el Quinto Ejército en el flanco oriental. El Décimo Ejército francés llevaría a cabo el ataque principal contra la red de comunicaciones de Soissons. En apoyo del ataque principal, el Sexto Ejército francés atacaría al sur del río Ourcq , mientras que el Quinto Ejército francés atacaría el flanco oriental del saliente a lo largo de ambas orillas del río Ardre con su flanco derecho en las alturas al sur del río Vesle . Como mínimo, la acción del Quinto y Sexto Ejércitos franceses impediría que las reservas enemigas se movilizaran contra el ataque principal. [49]
Al día siguiente, Pétain declaró que el ataque debería lanzarse la mañana del 18 de julio, al tiempo que subrayaba la necesidad de mantener el secreto. [50] El 14 de julio, tanto la 1.ª División estadounidense como la 2.ª División estadounidense fueron transferidas al XX Cuerpo del Décimo Ejército francés al mando del general Pierre Emile Berdoulat . [51]
El 15 de julio, el general Max von Boehn , comandante del Séptimo Ejército alemán , logró que siete divisiones cruzaran el Marne. [45] En respuesta, Pétain envió un mensaje al general Émile Fayolle , comandante del Grupo de Ejércitos de la Reserva, ordenándole que “suspendiera la operación Mangin para permitirme enviar sus reservas a la batalla al sur del Marne”. [52] El mensaje también ordenaba el regreso de la artillería de la 2.ª División estadounidense a la 2.ª División estadounidense. En el plazo de dos horas y media, Foch rescindió bruscamente la suspensión de la operación Mangin declarando que “no puede haber ninguna cuestión de ralentizar y menos aún de detener los preparativos de Mangin”. [53]
Mirando hacia el este desde el bosque de Retz , se podía ver una meseta ondulada casi sin árboles con campos de trigo que llegaban hasta la cintura. Los sistemas de trincheras, que eran el sello distintivo de los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial, eran inexistentes en este tramo del frente. El objetivo final, la red de carreteras y ferrocarriles que iba hacia el sur desde Soissons en el valle del río Crise, estaba a unos 12 km al este y estaba oculta a la vista debido al terreno inclinado. [54] [55]
Atravesando la meseta se extendían cuatro barrancos profundos, pantanosos y formidables: Missy, Ploisy , Chazelle-Lechelle y Vierzy . En los bordes de estos barrancos y cerca de ellos se encontraban aldeas formadas por edificios construidos con sólida mampostería de piedra. Se habían excavado cuevas de gran tamaño para extraer la piedra para los pueblos. [56]
Había dos carreteras principales que se interponían entre el objetivo final y el punto de partida. La carretera Soissons-Château-Thierry discurría hacia el sur, casi perpendicular a la línea de ataque. La carretera Soissons-París discurría hacia el suroeste, lejos del punto de partida de la 1.ª División estadounidense, pero cruzaba la 2.ª División estadounidense justo en el punto de partida. Estas carreteras eran las principales líneas de comunicación para las tropas alemanas en el saliente del Marne. [57]
El ferrocarril partía de Soissons hacia el sur, en el valle del río Crise, en paralelo a la carretera Soissons-Château-Thierry. En Noyant-et-Aconin se dividía en un ramal que giraba hacia el sudoeste, hacia París, en la zona de ataque de la 2.ª División. [54] Un segundo ramal continuaba hacia el sur a través de Oulchy-le-Château hasta Château-Thierry y también servía como línea principal de comunicación. [58]
El primer obstáculo importante para la 1.ª División fue el barranco de Missy, directamente en el camino de la 2.ª Brigada. Esto permitiría a la 1.ª Brigada avanzar más rápido hasta que tuviera que enfrentarse al barranco de Chazelle 4 km más al este. La 2.ª Brigada tendría que enfrentarse entonces al barranco de Ploisy 2,7 km más allá del barranco de Missy. La 2.ª División tendría que luchar con dos brazos del barranco de Vierzy, uno de los cuales atravesaba completamente su sector. Esto significaba que tanto la 1.ª como la 2.ª División tendrían que enfrentarse al menos a un barranco antes de que la 1.ª División marroquí se topara con el barranco de Chazelle-Léchelle. [59]
El deseo de Foch era lograr la sorpresa en el tiempo y el lugar. [45] Para lograr esto, se tomaron precauciones inusuales limitando toda la información sobre el ataque al alto mando. [60] El 14 de julio, Fayolle emitió un memorándum ordenando a todo el Grupo de Ejércitos de la Reserva no confiar en nadie que no se supiera personalmente que era confiable, moverse solo de noche, no encender fuegos e informar sobre cualquier cosa o persona sospechosa. Para confundir a los alemanes sobre sus intenciones, Mangin decidió mantener su artillería lejos de las áreas avanzadas alemanas en lo que los alemanes consideraron una postura defensiva: dentro del alcance de las líneas del frente alemanas pero incapaz de frenar la llegada de reemplazos o refuerzos enemigos. [61] Para mantener a los alemanes con la guardia baja, Mangin planeó que las dos divisiones estadounidenses avanzaran rápidamente hacia el frente justo antes de la hora del ataque. [62]
Las divisiones 1.ª y 2.ª necesitaban reemplazos después de sus enfrentamientos en Cantigny y Château-Thierry – Belleau Wood , respectivamente. Ambas divisiones fueron reforzadas con hombres de la 41.ª División a principios de julio. El 12 de julio, menos de seis días antes del inicio del ataque, tanto la 1.ª como la 2.ª División fueron asignadas al recién formado III Cuerpo estadounidense , que se adjuntó al VI Ejército francés en el mismo orden. [63] El jefe de Estado Mayor de Fayolle, el general Gabriel Alexandre Paquette , envió un telegrama dos días después agregando ambas divisiones al Décimo Ejército de Mangin. [51]
A las 11 de la mañana del 16 de julio, Fayolle envió un telegrama al Cuartel General francés indicando que Mangin recomendaba que no se realizara ningún bombardeo preparatorio antes del ataque del Décimo Ejército francés para lograr una sorpresa total. El telegrama recomendaba además que el ataque comenzara a las 4:35 am tras un bombardeo continuo. El Sexto Ejército francés, justo al sur, requeriría un bombardeo de preparación que durara media hora. Fayolle dejó la hora de inicio del bombardeo al general Jean Marie Degoutte , comandante del Sexto Ejército francés, con la salvedad de que el bombardeo no precediera al despegue del Décimo Ejército francés. Al mediodía del 17 de julio de 1918, Pétain aprobó las recomendaciones de Fayolle y fijó el 18 de julio de 1918 como fecha del ataque. [64]
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La 1.ª División estadounidense acampó en el bosque de Compiègne el 16 de julio y pasó todo el día al abrigo del bosque para evitar ser detectada por los aviones alemanes. El 17 de julio, la división se trasladó a la zona cercana a Mortefontaine , aproximadamente a 12,9 km de su punto de partida. A las 21:00 , la división comenzó a moverse hacia el este a través del bosque por senderos llenos de agujeros de proyectiles. Poco después, una tormenta eléctrica comenzó a convertir los senderos en un lodazal. Obligada a marchar fuera del sendero y ayudada únicamente por los destellos de los relámpagos, la infantería avanzó aferrándose al equipo del hombre que iba delante para mantener la columna. [65] [60] [66] [67]
La orden de traslado de Paquette incluía órdenes para que la 2.ª Brigada de Artillería de Campaña de la 2.ª División estadounidense se trasladara a Betz durante la noche del 14 al 15 de julio. [52] El general de brigada Albert J. Bowley se adelantó a la brigada en Chantilly para reunirse con el general Mangin, quien confirmó las órdenes. Luego, ordenó a Bowley que enviara a la brigada a un punto en el bosque de Retz. Al mismo tiempo, se ordenó a los trenes y transportes de la división que se concentraran a cubierto en las cercanías de Lizy-sur-Ourcq . [68]
En sus memorias, el mayor general James G. Harbord , comandante de la 2.ª División estadounidense, se quejaba de que “encontró a la 2.ª División entrando en otra misión secreta desorganizadora… dispersando sus unidades sin información a la División de su destino real… Así, cuando llegó el nuevo comandante de la División, encontró un comando escaso de artillería y trenes, y sin nadie con autoridad allí que tuviera idea del propósito de los movimientos o cuándo, si alguna vez, la División podría esperar reunirse de nuevo”. [69] El martes por la noche, Berdoulat informó a Harbord que su división estaría en el ataque el jueves al amanecer. Con su división “dispersa por el Departamento de Aisne … nuestra División llegaría a Marcilly, donde se encontrarían con un desconocido con órdenes, pero yo no sabía nada de adónde irían… había sido completamente retirada del conocimiento y control de su comandante responsable, y desviada en camión y marchando a través de Francia a un destino no comunicado a ninguna autoridad responsable de su suministro, su seguridad o su eficiencia en un ataque a treinta horas de distancia. El general Berdoulat y su gente no pudieron decir dónde sería desembarcado ni dónde podrían llegarle las órdenes para trasladarlo a su lugar a tiempo. [70]
Durante una visita a Berdoulat el 16 de julio, el oficial de operaciones de Berdoulat se ofreció a redactar las órdenes de batalla para la 2.ª División estadounidense. De nuevo el 17 de julio, mientras estaba en Vivières , el general Albert Daugan, comandante de la 1.ª División marroquí, ofreció a Harbord las órdenes de batalla preparadas por su jefe de personal, el coronel Henri Giraud . Harbord rechazó ambos conjuntos de órdenes y declaró más tarde: "Si hubiera aceptado cualquiera de las dos órdenes y hubiera ocurrido un desastre, ¿cuál habría sido mi posición?" [71]
Durante la tarde del 16 al 17 de julio, Harbord y su personal fueron al cuartel general del mayor general Robert L. Bullard en Taillefontaine, en el extremo norte del bosque de Retz. Allí, Harbord y su jefe de personal, el coronel Preston Brown , “pasaron el resto de la noche estudiando mapas y preparando nuestra orden de ataque” sin oportunidad de reconocer el área”. [72] Como no tenía información sobre su paradero, Harbord no tenía idea de si la unidad que asignó para liderar el ataque llegaría primero o último. También era motivo de preocupación que a cada comandante de unidad se le asignara una ubicación definida donde pudiera ser encontrado si era necesario durante el ataque. [55]
Harbord y su personal partieron después del amanecer para localizar su división y distribuir órdenes y prepararla para el ataque que se avecinaba. Pudieron localizar a Bowley y su brigada de artillería cerca del Carrefour de Nemours, pero no pudieron localizar a ninguno de los otros comandantes o unidades de Harbord. El coronel Paul B. Malone , comandante del 23.º Regimiento de Infantería, fue el primero en llegar con parte de su mando. Después de recibir sus órdenes, se le ordenó a Malone enviar oficiales seleccionados para localizar al resto de la división, informarles de su área de concentración y la ubicación del Cuartel General de la División. [73]
Gran parte de la 2.ª División estadounidense comenzó a llegar al oeste del bosque de Retz a media mañana del 17 de julio. Protegidas de los aviones y globos enemigos por una densa capa de nubes, fueron desembarcadas a 24 km de su posición para el ataque. Al adentrarse en el bosque de Retz, la 2.ª División estadounidense se encontró experimentando las mismas condiciones que la 1.ª División estadounidense. Se abrieron paso a duras penas a través de la 1.ª División marroquí, dos divisiones francesas de segunda línea, una división del 30.º Cuerpo, un Cuerpo de Caballería, tanques, artillería del Cuerpo y del Ejército y todos los servicios especiales que apoyaban a estas tropas. [74] Después de pasar 48 horas sin dormir, los hombres se quedaban dormidos de pie en cada parada. Después de una de esas paradas, un oficial que buscaba la mitad faltante de su columna encontró que un caballo se había desviado frente a un marine cansado. El marine se había quedado dormido con la cabeza apoyada contra el flanco del caballo y había roto la línea. [75]
Harbord dijo de la experiencia: “Todas las unidades que llegaron hablaron… del agotador viaje nocturno y del desembarco arbitrario en puntos desconocidos, y de la falta de información y de una inevitable dispersión como consecuencia de la falta de coordinación de los diversos grupos de autobuses. No tenían mapas ni guías y no se les dijo a dónde ir”. [75] En el punto de reabastecimiento anunciado, que Harbord expropió a la 1.ª División estadounidense, no había suficiente munición para todos. La mayoría de las ametralladoras se perdieron en la retaguardia y no se reincorporaron a la división hasta el 19 de julio. [76] [77] Como consecuencia, el 5.º Batallón de Ametralladoras recibió sus armas el día de la batalla y el 4.º Batallón de Ametralladoras se dirigió al bosque sin armas ni municiones. El 6.º Batallón de Ametralladoras, aunque llevaba armas y municiones, no llegó al punto de partida a tiempo para ir con la infantería. [76]
Malone tenía dos de sus batallones en posición antes del ataque, pero uno de sus miembros del personal le informó que su tercer batallón había desaparecido. Bajo la lluvia y la oscuridad, localizó al batallón desaparecido, además de dos batallones de marines que también se habían perdido. Una vez que los dos batallones de marines estuvieron en los senderos correctos, Malone aceleró el paso con su batallón hacia el frente durante los últimos 1,6 km y tuvo que correr los últimos 300 m para alcanzar el bombardeo continuo. [78] [75]
En cambio, la 1.ª División marroquí había estado defendiendo esta sección del frente y conocía el terreno. Su movimiento previo al ataque consistió en replegar sus flancos para dejar espacio a las dos divisiones estadounidenses. [79]
El 19 de junio de 1918, antes del inicio de la quinta ofensiva, el Noveno Ejército alemán fue transferido desde Rumania en el Frente Oriental al Frente Occidental. [80] El 23 de junio, al Noveno Ejército se le asignó el sector a la izquierda del Decimoctavo Ejército y a la derecha del Séptimo Ejército que era, desde la perspectiva alemana, el hombro derecho del saliente del Marne. [81]
Tres cuerpos, cada uno de ellos compuesto por tres divisiones, fueron asignados al Noveno Ejército. Al VII Cuerpo se le asignó el flanco derecho del sector, al XIII Cuerpo se le asignó el flanco izquierdo y al XXXIX Cuerpo de Reserva se le asignó el sector del centro. Además, cuatro divisiones se mantuvieron en la reserva del ejército, mientras que una quinta división se mantuvo en la reserva del Grupo de Ejércitos en el sector del Noveno Ejército. El XIII Cuerpo estaba al sur del río Aisne. El XXXIX Cuerpo de Reserva se extendía a ambos lados del Aisne con la 11.ª División bávara posicionada en la orilla sur y la 241.ª División alemana en la orilla norte. [82]
A pesar de los esfuerzos de Foch por mantener en secreto su ataque, los documentos alemanes del 11 de julio indicaban que los desertores les habían informado de una gran concentración de tropas en el bosque de Retz y de un inminente ataque a gran escala. Los alemanes esperaban que el ataque se lanzara al sur del río Aisne y que el principal avance se dirigiera contra el XIII Cuerpo alemán. [83]
En un esfuerzo por reforzar sus defensas al sur del Aisne, los alemanes colocaron baterías de artillería en el sector de la 241 División alemana, asegurando el fuego de enfilada de artillería hacia el sur. La 46 División de Reserva alemana fue enviada para apoyar al VII Cuerpo. La 14 División alemana fue enviada para apoyar al XXXIX Cuerpo de Reserva al norte del Aisne y la 34 División alemana fue enviada para apoyar al XXXIX Cuerpo de Reserva al sur del Aisne. La 6 División alemana fue enviada para apuntalar el límite del sector entre el XXXIX Cuerpo de Reserva y el XIII Cuerpo. La 47 División de Reserva y la 28 División alemana fueron enviadas para apoyar al XIII Cuerpo. La 28 División se concentró en la orilla sur del Aisne. Finalmente, la artillería de la 211 División alemana del VII Cuerpo fue transferida al sector de la 28 División alemana. [84]
En la tarde del 11 de julio, el general Johannes von Eben , comandante del Noveno Ejército alemán, envió órdenes a los comandantes de su cuerpo para que establecieran líneas de resistencia con puntos fuertes en Pernant , la granja Beaurepaire, al oeste de Villers-Hélon y las colinas de Chouy . También se establecería una segunda línea de resistencia con puntos fuertes en Saconin-et-Breuil , Chaudun , Vierzy y el borde oeste del Bois de Mauloy cerca de St. Rémy-Blanzy . [85] A partir de la tarde del 12 de julio, la artillería del Noveno Ejército comenzó a disparar sobre los puntos de reunión y las rutas de aproximación para interferir lo más posible con los preparativos aliados. También se informó de que se habían avistado columnas de infantería aliadas moviéndose hacia el este desde Taillefontaine. [86]
La siguiente es una lista de las principales unidades que estaban en su lugar al comienzo de la batalla el 18 de julio de 1918. En todos los casos, las divisiones están enumeradas de norte a sur (de izquierda a derecha cuando se mira un mapa desde la perspectiva aliada).
La 1.ª División estadounidense fue asignada a la zona de ataque más septentrional del sector del XX Cuerpo francés, con la 153.ª División francesa del I Cuerpo francés al norte. La 2.ª División estadounidense fue asignada a la zona de ataque más meridional, con la 38.ª División francesa al sur. Entre las dos divisiones estadounidenses se encontraba la 1.ª División marroquí. Dos divisiones francesas se mantuvieron en reserva. 40 escuadrones de la 1.ª División Aérea francesa se adscribieron al Décimo Ejército francés para proporcionar apoyo aéreo. Sin embargo, las órdenes dadas a los aviadores indican que estaban allí principalmente para proporcionar reconocimiento. [90]
A la 1.ª División estadounidense se unieron el 253.º Regimiento de Artillería de Campaña francés ( cañones de campaña de 75 mm transportados en camiones), [91] y los 11.º y 12.º Grupos de Tanques franceses (tanques ligeros). [92] La artillería de la 58.ª División francesa y del 288.º Regimiento de Artillería de Campaña francés [93], así como los 11.º y 12.º Grupos de Tanques franceses (tanques pesados) se unieron a la 2.ª División estadounidense. [92] A la 1.ª División marroquí se unieron el 4.º Grupo de Tanques francés [92] y el 29.º Regimiento de Artillería de Campaña francés (cañones de campaña de 75 mm transportados en camiones ). [91]
Justo antes del inicio del asalto, los alemanes en la zona de ataque de la 1.ª División estadounidense, 2.ª Brigada y la de la 153.ª División francesa al norte dispararon un débil contraataque. Los soldados desertores o capturados de la 153.ª División francesa habían advertido a la 11.ª División bávara del inminente ataque entre las 4:00 am y las 5:00 am. [94] El fuego de artillería, que se concentró en el cruce de Cutry , infligió un 25% de bajas al 3.er Batallón, 28.º Regimiento de Infantería, 1.ª División, que fue designado como batallón de apoyo para el avance. [95]
A las 4:35 am, el fuego de artillería aliado se dirigió al Noveno Ejército alemán en los sectores de la 202. a División alemana en el flanco sur del VII Cuerpo alemán , todo el frente del XXXIX Cuerpo de Reserva alemán y el XIII Cuerpo alemán. Todo el frente del XXV Cuerpo de Reserva alemán y el flanco norte del VIII Cuerpo alemán en el Séptimo Ejército alemán también fueron objeto de fuego de artillería. [94]
El ataque comenzó con un bombardeo continuo, avanzando a una velocidad de 328 pies (100 m) cada dos minutos, a través de todo el frente con la infantería corriendo hacia adelante para ganar el bombardeo. [78] [96] [97] Tanto el 26.º como el 28.º Regimiento de Infantería entraron en el ataque sin granadas y sus transportadores de municiones estaban fuera de contacto en la retaguardia. Para el asalto inicial, el 2.º Batallón sirvió como batallón de asalto del 28.º de Infantería con el 3.er Batallón sirviendo de apoyo y el 1.er Batallón en la reserva de la división. [98] Inicialmente, el ataque se encontró con poca resistencia. Sin embargo, el 28.º de Infantería comenzó a recibir fuego pesado dirigido a sus flancos mientras se acercaban a la granja Saint Amand, un punto fuerte en la zona de la 153.ª División francesa al norte. Una parte del 2.º Batallón viró hacia el noreste y la granja fue tomada a las 7:00 am. [99]
Al norte del límite de la división, el 2.º Batallón se encontraba ahora directamente frente al barranco de Missy, que Mangin había ordenado a la 153.ª División francesa que evitara. En el borde occidental del barranco se encontraba el pueblo de Le Mont d'Arly. En el fondo del barranco y más al norte, en el sector de la 153.ª División francesa, se encontraba Saconin-et-Breuil . Directamente frente a Le Mont d'Arly, en el borde oriental del barranco, se encontraba el pueblo de Breuil. Un cuarto pueblo, Missy-aux-Bois , se encontraba en el borde sureste del barranco, en el sector del 26.º Regimiento de Infantería. Los alemanes tenían artillería, ametralladoras y emplazamientos de infantería en todo el barranco, así como artillería en la orilla oriental. Al otro lado del fondo del borde occidental del barranco había un pantano con pasarelas. [100] [101]
Cuando dos compañías del 2.º Batallón intentaron cruzar el barranco, se encontraron con un fuego de ametralladora fulminante desde Saconin-et-Breuil y fuego de artillería desde Breuil. En un segundo intento, avanzaron otros 274 m, sufriendo numerosas bajas. [102] De los cinco tanques franceses que se aventuraron por las laderas del barranco, tres fueron destruidos por el fuego de artillería y dos se hundieron en el pantano. [103]
Los comandantes del 2.º y 3.º Batallón decidieron que necesitaban combinar fuerzas para alcanzar el borde oriental del barranco. Vadeando por otro lado el pantano que les llegaba hasta la cintura, la fuerza combinada llegó a la orilla oriental del barranco Missy y capturó todos los cañones a las 9:30 am. Mientras aún estaban bajo un intenso fuego de ametralladora, los hombres formaron una línea consolidada a 300 yardas (274 m) al este de Breuil. Habiendo perdido a todos sus oficiales, el 2.º Batallón se reorganizó en cinco pelotones pequeños más un pelotón de ametralladoras, cada uno comandado por un sargento. [102] [104]
Mientras la fuerza combinada atacaba hacia el este a través del barranco, la Compañía M del 3.er Batallón había sido puesta en reserva cerca de Le Mont d'Arly. Allí vieron a un gran grupo de alemanes salir de una cueva con la intención de atacar al 2.º y 3.er Batallón por la retaguardia. Dos pelotones de la Compañía M dispararon contra los alemanes y los obligaron a retroceder hacia la cueva, donde resistieron hasta las 16:00 horas. Veinte oficiales y unos 500 soldados fueron capturados junto con morteros de trinchera y ametralladoras. Más tarde ese mismo día, otro gran grupo de personal médico alemán fue descubierto en la misma cueva. Se los puso a trabajar en un puesto de socorro común para tratar a los heridos de ambos bandos. [105]
A las 11:00 horas, el coronel Conrad Babcock, comandante del 28.º Regimiento de Infantería, estaba deliberando con los franceses de la 153.ª División sobre el traslado del 2.º Batallón a su propio sector. Sin embargo, la 153.ª División francesa no estaba logrando mantenerse al día en el ataque. Esto se debía en gran parte a las trincheras orientadas hacia el sur en la zona de ataque de la división. Estas trincheras seguían un terreno favorable con una serie de puntos fuertes que dominaban la meseta que se extendía al suroeste desde la ciudad de Vauxbuin . Esta posición defensiva permitió a los alemanes disparar contra el flanco abierto del 28.º Regimiento de Infantería que estaba atacando a través de su frente. Los alemanes consideraban que esta posición era la clave para defender Soissons. Cuando el XIII Cuerpo alemán fue informado del ataque, fue el primero en ser reforzado; inicialmente por una brigada y luego por tres brigadas más más tarde ese mismo día. La 153.ª División francesa finalmente tomó Saconin-et-Breuil y envió un batallón para relevar a los estadounidenses. Todo el 2.º Batallón estaba de regreso en su zona de ataque a las 14:00 horas. [106] [107]
El 26.º Regimiento de Infantería había tomado su primer objetivo a las 5:30 a. m. y se detuvo a mitad de camino hacia Missy-aux-Bois. El regimiento continuó hacia el este y tomó Missy-aux-Bois en el borde sur de Missy Ravine a las 9:00 a. m. Avanzaron aproximadamente 0,62 millas (1 km) al este de Missy-aux-Bois antes de ser inmovilizados justo al oeste de la carretera Soissons-París por fuego de ametralladora desde el lado este de la carretera. [108]
La 1.ª Brigada avanzó hacia el este hasta el objetivo intermedio, la línea La Glaux Tillieul – La Glaux, detrás de una barrera de fuego que avanzaba a un ritmo de 100 m cada dos minutos. Como su avance no se vio frenado por barrancos, el flanco izquierdo de la 16.ª Infantería en el norte del sector de la brigada quedó expuesto. Más al sur, la 18.ª Infantería pudo mantener el ritmo de la 16.ª Infantería. La 1.ª División marroquí, en el flanco derecho de la 18.ª Infantería, mantuvo el ritmo hasta el primer objetivo, pero redujo su ritmo a 100 m cada 4 minutos a partir de ese punto. A medida que la 18.ª Infantería avanzaba, su flanco derecho quedó expuesto y comenzaron a recibir fuego de ametralladora enfilada desde la granja Cravançon. El coronel Frank Parker envió un elemento de la 18.ª Infantería a la zona de la 1.ª División marroquí para ocuparse del problema. Poco después, la granja Cravançon estaba en manos estadounidenses. Tanto el 16.º como el 18.º Regimiento de Infantería se encontraban lo suficientemente al sur de las ametralladoras de Vauxbuin como para estar fuera de su alcance y, a las 8:30 a. m., ambos regimientos habían cruzado la carretera Soissons-París. Ambos regimientos se reorganizaron y avanzaron a través de la posición Chaudun para tomar los campos de trigo al norte de Chaudun. [109]
A las 11:00 horas, la 1.ª División estadounidense había capturado los dos objetivos que Foch había esperado conseguir para el final del día. Berdoulat, que deseaba aprovechar su éxito inicial, dio órdenes a la 1.ª División estadounidense de alcanzar la línea Berzy-le-Sec - Buzancy orientada al noreste para bloquear las desembocaduras meridionales del río Crise. La 153.ª División francesa recibió la misión de capturar Berzy-le-Sec y la 1.ª División marroquí recibió la misión de tomar Buzancy. [110] La 1.ª División pasó la tarde preparándose para volver al ataque a las 17:00 horas. [78] Se adelantó la artillería, se distribuyeron alimentos y municiones y se instalaron líneas telefónicas. [111] Al no poder conseguir el apoyo de la artillería para suprimir el intenso fuego de ametralladora enfilada desde la posición Vauxbin, la 2.ª Brigada no pudo avanzar más allá del segundo objetivo. La 1.ª Brigada estaba en el tercer objetivo, justo al norte de Buzancy. [111]
Tras haber perdido terreno y la mayor parte de su artillería esa mañana, los alemanes enviaron rápidamente todas las reservas disponibles a la zona. Se establecieron posiciones defensivas repletas de ametralladoras al oeste de la carretera Soissons-Château-Thierry, aproximadamente a lo largo de la línea Soissons- Belleu - Noyant-et-Aconin - Hartennes-et-Taux . Se colocó nueva artillería en las colinas que dominaban la carretera Soissons-Château-Thierry, a 4,8 km del frente, y se trajeron nuevas unidades de ametralladoras. [112]
La zona de ataque de la 1.ª División marroquí estaba en el flanco derecho de la 18.ª División de Infantería y en el flanco izquierdo de la 5.ª División de Marines . Aunque era una de las tres divisiones francesas que aún contaba con doce batallones, había estado luchando en el mismo terreno desde mayo y estaba muy por debajo de sus efectivos. Al comienzo del ataque, la división contaba con el apoyo de 48 tanques Schneider. El 1.er RMLE (Regimiento Provisional de la Legión Extranjera) y un batallón senegalés adjunto debían avanzar al norte del Bois de l'Equippe. Dos batallones senegaleses, en contacto con el 5.º de Marines, avanzaron hacia el sur por la Route Quesnoy a través del Bois de Quesnoy. Los legionarios llegaron un poco tarde, pero finalmente hicieron contacto con la 18.ª División de Infantería y se abrieron paso a través de la carretera Soissons-París. Justo al este de la carretera estaba la granja Cravançon y más allá estaba la ciudad de Chaudun. Aunque ambas aldeas estaban dentro del límite norte de la zona de ataque de la 1.ª División marroquí, fue la 1.ª División estadounidense la que tomó la granja Cravançon y los 5.º Marines, en su mayor parte, los que tomaron Chaudun. [113]
Los acontecimientos que rodearon la toma de Chaudun son un tema de controversia histórica. En ellos están implicados los marines del sur, los soldados del 18.º de Infantería del norte y los senegaleses. Según el historiador del 18.º de Infantería, Chaudun fue tomada por el regimiento y entregada a los franceses. Pero los historiadores del Cuerpo de Marines rechazan la versión del 18.º de Infantería, que afirma que “la ciudad fue tomada por la Compañía A, 5.º de Marines, con algunos seguidores, ninguno de los cuales era de la 1.ª División”. La declaración publicada por la Comisión Estadounidense de Monumentos de Batalla dice que “la ciudad, en la zona de la división marroquí, fue capturada el 18 de julio en un ataque en el que participó la 2.ª División. El ataque se lanzó desde el sur”. [114] [115]
Alrededor de las 10:00 am, la 1.ª División marroquí, ayudada por tanques, montó un ataque hacia el Rapière en el borde sur del barranco de Villemontoire. Las defensas alemanas colapsaron y corrieron hacia la retaguardia más allá de Villemontoire . Al mediodía, el 2.º Batallón, 110.º Regimiento de Granaderos, 28.ª División, quedó aislado en el borde occidental del barranco de Chazelle y se vio obligado a retirarse para recuperar posiciones al este de la carretera Soissons-París. El 3.er Batallón, 110.º Regimiento de Granaderos, 28.ª División, fue llamado a avanzar desde su posición de reserva para defender la parte norte del sector cerca de Léchelle. El batallón fue atacado por una fuerza mixta asistida por vehículos blindados. La fuerza atacante intentó envolver la posición alemana desde el sur en dirección a Charentigny. Los disparos cortos de un bombardeo de artillería alemán cayeron por error sobre sus propias tropas, causando numerosas bajas y obligando al batallón a retirarse al norte de Buzancy. [116]
Al mediodía, la 1.ª División marroquí había avanzado según su propio plan, pero había recibido una gran ayuda de las dos divisiones estadounidenses en sus flancos. Sin embargo, su ataque se estancó debido a que los estadounidenses invadieron su sector por ambos lados. Al final del día, la división se retiró ligeramente por su flanco norte para conectarse con el 18.º de Infantería justo al norte de Chaudun. Por su flanco sur, avanzó hacia el sureste para conectarse con el 5.º de Marines que defendía el borde sur del barranco de Léchelle. [117]
La zona de ataque asignada al 5.º Regimiento de Marines era el flanco norte (izquierdo) de la 2.ª División. Debido a que el 6.º Regimiento de Marines fue designado como reserva general para el XX Cuerpo por Berdoulat, a los 5.º Marines se les asignó el frente de ataque de una brigada entera. [118] Esto obligó al teniente coronel Logan Feland , comandante del 5.º Marines, a utilizar dos batallones de asalto en lugar de la formación estándar de asalto, apoyo y reserva. La línea de partida para el regimiento estaba bien atrás en el Forêt de Retz y se extendía al sureste para enlazar con la 3.ª Brigada, cuya línea de partida estaba en los campos al este del bosque. [119]
El 1.er Batallón se acercó a la línea de partida en formación estándar y aceleró el tramo final poco después de que comenzara el bombardeo. El siguiente 2.º Batallón se desplegó a su derecha y el 3.er Batallón, con menos efectivos, lo siguió en apoyo. [119] El plan de ataque requería que los 5.º Marines giraran a la derecha en dirección sureste a medida que se acercaban a Maison Neuve después de salir del bosque. [120] Aproximadamente la mitad de los Marines en el asalto de primera línea no lograron hacer el cambio de dirección. Tres de las compañías del 2.º Batallón giraron demasiado hacia el sur y cruzaron el sector de la 9.ª Infantería. Se unieron a elementos de la 23.ª Infantería que despejaban Vauxcastille, que estaba justo sobre el límite sur de la división en la zona de ataque de la 38.ª División francesa. Un grupo de estadounidenses del 5.º Regimiento de Marines y del 23.º Regimiento de Infantería, aparentemente perdido, fue capturado alrededor del mediodía entre Missy-aux-Bois y Soissons, cerca de la carretera Soissons-París. Este grupo atravesó todo el frente del XX Cuerpo francés y un Cuerpo alemán. [121]
La 49.ª Compañía del 1.er Batallón perdió contacto con el enlace de la 1.ª División marroquí poco después de entrar en los campos de la meseta. La mayoría de los senegaleses se dirigieron hacia el norte para flanquear el Bois du Quesnoy mientras la 49.ª Compañía comenzaba a recibir fuego desde Maison Neuve y Chaudun. Maison Neuve estaba justo sobre el límite norte de la zona de ataque del 5.º de Marines, mientras que Chaudun estaba cerca del límite norte de la zona de ataque de la 1.ª División marroquí. La 17.ª Compañía del 1.er Batallón, parte de la 55.ª Compañía del 2.º Batallón (encargada de mantener el enlace entre batallones), y unos 20 combatientes senegaleses avanzaron con la 49.ª Compañía hacia Chaudun. Después de duros combates, Chaudun cayó ante los Marines y los combatientes senegaleses alrededor de las 9:00 am mientras otros elementos de los Marines despejaban Maison Neuve. [115] [121]
Una vez tomada Chaudun, los batallones de marines se reagruparon y se abrieron paso hasta su sector. Se detuvieron en el extremo norte del barranco de Vierzy, que era su segundo objetivo. El barranco atravesaba por completo todo el frente de la 2.ª División, desde Maison Neuve en el extremo norte hasta Vauxcastille en el extremo sur. En el fondo del barranco, cerca de Vauxcastille, el barranco corría hacia el este hasta la ciudad de Vierzy. Más allá de Vierzy estaba la línea que representaba el objetivo del XX Cuerpo. [122]
En la noche del 17 de julio, el coronel LaRoy Upton, comandante del 9.º Regimiento de Infantería, logró que todas sus compañías, excepto dos, atravesaran el bosque de Retz y se posicionaran antes de la medianoche. Las compañías L y M no estuvieron en posición hasta las 4:15 y las 3:00 , respectivamente. El 1.º Batallón lideró el ataque del 9.º de Infantería, seguido por el 2.º Batallón en apoyo y el 3.º Batallón en reserva. Como los marines de su izquierda llegaron unos minutos tarde y los tanques de apoyo no habían llegado a tiempo, el 9.º de Infantería comenzó a recibir fuego de ametralladora desde su izquierda casi de inmediato. El 1.º Batallón giró a la izquierda para enfrentarse al fuego y se abrió paso hacia el norte en dirección a la granja Verte-Feuille. Alrededor de las 5:45 , los tanques de apoyo alcanzaron la línea del frente y rodearon la granja. Casi al mismo tiempo, elementos del 5.º de Marines salieron del bosque para capturar la granja Verte-Feuille. El 1.er Batallón continuó hacia el noreste, atravesando la zona de ataque de los 5.os Marines hacia el sector de la 1.ª División marroquí para luchar en Maison Neuve. [123] [124]
Aunque se suponía que el 3.er Batallón se encontraba en la reserva del regimiento, el teniente Ladislav Janda, comandante de la Compañía M, notó que su compañía avanzaba con la primera oleada mientras el 1.er y el 2.º Batallón se desviaban hacia la izquierda mientras otras tropas se acercaban por la derecha. Mientras Janda mantenía a su compañía en curso, recibió la noticia de que las tropas a su derecha eran del 23.º Regimiento de Infantería. A las 5:15 am, la Compañía M había tomado el control de la granja Beaurepaire en el límite sur de la zona de ataque del 9.º Regimiento de Infantería, justo cuando el bombardeo rodante pasaba por la granja. Mientras acorralaba a los alemanes supervivientes, llegó un pelotón extraviado de la Compañía I. Al tomar la granja, la Compañía M perdió alrededor del cuarenta por ciento de su fuerza. [123] [125]
Poco después de abandonar la granja Beaurepaire, la Compañía M comenzó a recibir fuego de artillería y ametralladoras desde el otro lado del barranco de Vierzy. La compañía se había detenido al borde del barranco cuando fue atacada con gas lacrimógeno. Bajando por la pendiente, lo que quedaba de la Compañía M cruzó el barranco y trepó por la pendiente opuesta donde se encontraban los emplazamientos de los cañones. Las dotaciones de los cañones alemanes se habían retirado a través del campo de trigo más allá del barranco. Tras detenerse un momento para recuperarse, la Compañía M continuó su avance hasta un punto a unos 457 m al noreste de Vierzy, al que llegó a las 9:20 a. m. [123] [125]
El 23.º Regimiento de Infantería tenía la zona de ataque más al sur del XX Cuerpo, con la 38.ª División francesa en su flanco derecho. El 2.º Batallón era el batallón de ataque del 23.º Regimiento de Infantería, con el 1.º Batallón como apoyo y el 3.º Batallón como reserva. Para asegurarse de que su batallón realizara el ataque a tiempo, el mayor d'Arly Fechet hizo que sus hombres avanzaran a paso lento los últimos cientos de metros hasta la línea de salto. [126]
Al principio del ataque, el 23.º Regimiento de Infantería giró hacia el sureste y avanzó en buen orden hasta llegar a Vauxcastille, donde encontró una fuerte resistencia. Con su flanco derecho expuesto, elementos del 1.º y 2.º Batallón avanzaron hacia la zona de ataque de la 38.ª División francesa, mientras que elementos del 3.º Batallón fueron enviados al frente poco a poco. El 23.º Regimiento de Infantería rodeó Vauxcastille y, tras duros combates, los alemanes fueron expulsados de la ciudad. Un gran número de los alemanes que huyeron de Vauxcastille se escondieron en las cuevas cercanas, pero fueron capturados más tarde por la tarde. [127] [128]
A media mañana, tanto los comandantes del 9.º Regimiento de Infantería como del 23.º Regimiento de Infantería trasladaron sus puestos de mando a la granja Beaurepaire. A ellos se les unió el general de brigada Hanson Ely , comandante de la 3.ª Brigada, y su personal poco después del mediodía. Alrededor de media tarde, Harbord informó a Ely de la orden de ataque para el día siguiente. Sin embargo, las posiciones de inicio para el ataque aún no habían sido capturadas. Ely se dispuso a preparar a sus comandantes de regimiento y al 5.º Regimiento de Marines para realizar un ataque a última hora de la tarde. El plan preveía que el ataque comenzara a las 6:00 p. m., pero el comandante del tanque francés dijo que no podría estar listo antes de las 7:00 p. m. Entonces Ely ordenó a la infantería que atacara cuando estuviera lista, pero no más tarde de las 6:00 p. m., y que los tanques se unieran al ataque lo antes posible. El ataque finalmente comenzó a las 7:00 p. m. [129]
El 9.º Regimiento de Infantería, reforzado por el 5.º Regimiento de Marines, atacó en el sector norte de Vierzy Ravine y se dirigió hacia el este. El plan preveía dos batallones atacantes con dos batallones de apoyo en un frente de más de 900 m de ancho. Desde el principio, el ataque encontró resistencia en el frente derecho. Después de avanzar aproximadamente 1,6 km, el ataque se topó con un intenso fuego de ametralladora enfilada procedente de Léchelle Woods y Ravine en el flanco izquierdo. [130]
En el flanco izquierdo del avance, el 2.º Batallón del 5.º Regimiento de Marines giró hacia el noreste en dirección al fuego, siguiendo a los tanques de apoyo. Cuando los alemanes lanzaron un intenso bombardeo de artillería, los tanques cambiaron de rumbo y se retiraron a través de la línea de frente de los Marines, con el bombardeo de artillería siguiéndolos. Cuando pasó el bombardeo, los Marines despejaron las posiciones defensivas y continuaron hacia el este. Estas mismas posiciones defensivas habían estado deteniendo el ataque marroquí. El flanco sur alemán estaba ahora completamente expuesto. [130]
En la parte sur del sector de la división, algunos elementos del 23.º Regimiento de Infantería y de los Marines adscritos se acercaron a Vierzy por la mañana, lo que provocó la huida de la mayoría de los defensores alemanes. Pero como la lucha por Vauxcastille duró hasta casi las 6:00 p. m., el 23.º Regimiento de Infantería no pudo avanzar con fuerza. Los alemanes finalmente se rindieron cuando la ciudad fue rodeada por el 1.º y el 2.º Batallón y los tanques franceses al este de la ciudad. [131]
Mientras la lucha por Vauxcastille se desarrollaba durante toda la tarde, los alemanes volvieron a ocupar Vierzy y defendieron ferozmente la ciudad. El 23.º Regimiento de Infantería con el 2.º Batallón a la izquierda y el 1.º Batallón a la derecha (cada uno con partes del 3.º Batallón y algunos hombres del 9.º Regimiento de Infantería entremezclados) atacaron alrededor de las 6:30 p. m. A eso de las 7:15 p. m., un batallón de tropas marroquíes y 15 tanques apoyaron el ataque junto con fuego pesado de ametralladoras y artillería. La confusión aumentó con la presencia de la 38.ª División francesa del XXX Cuerpo. Operando en el sector al sur de la 2.ª División, atacaban al norte y al este en una línea Montrembœuf Ferme – Bois de Mauloy hacia Parcy-et-Tigny, mucho más allá de los estadounidenses. Debido a que la 38.ª División francesa amenazaba con envolver Vierzy, los alemanes se vieron obligados a abandonar la ciudad. Se ordenó a ambas brigadas de la 2.ª División trasladar sus puestos de mando a Vierzy. Tras la caída de Vierzy, el 1.er Batallón avanzó hacia el este hasta un punto situado a 3 km de la ciudad. [132]
A pesar de conocer de antemano el ataque, los alemanes se vieron superados por su magnitud. Al mediodía, todo el frente del Noveno Ejército alemán al sur del Aisne y la derecha del Séptimo Ejército alemán habían sido empujados hacia atrás hasta la línea Vauxbuin-Missy-aux-Bois-Chaudun-Vierzy-al este de Villers-Hélon-Villers-le-Petit-Chouy- Neuilly-Saint-Front - Macogny -Breuil. [133]
Para frenar el avance, se ordenó a la 46.ª División de Reserva alemana avanzar hacia el sur a través del río Aisne y preparar defensas en las colinas al este de Buzancy. [134] Además, la 211.ª División, actualmente en Vrigny , y elementos de la 3.ª División de Reserva que aún no estaban en la línea fueron puestos a disposición del Noveno Ejército alemán. [133] Además, el XIII Cuerpo, bajo el mando del general Oskar von Watter, fue puesto bajo las órdenes del Séptimo Ejército. [135]
Como la situación seguía deteriorándose por la tarde, el Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Alemán ordenó a la 20.ª División que avanzara en el valle del Aisne hacia Sermoise y a la 9.ª División hacia el valle del Vesle hacia Fismes . Ambas divisiones, así como la 19.ª División Ersatz , fueron puestas a disposición del Séptimo Ejército. Además, la 51.ª División de Reserva , la 10.ª División y la 33.ª División fueron añadidas a las reservas del Séptimo Ejército. [136] Se dijo a las tropas que retroceder estaba fuera de cuestión y que la línea debía mantenerse bajo todas las contingencias. [137]
La entrada del diario de guerra del Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Alemán del 18 de julio indica que gran parte de la artillería del Noveno Ejército alemán había sido enviada para apoyar la ofensiva Marneschutz-Reims del 15 de julio. También indicaba que las divisiones que componían el Noveno Ejército alemán no habían sido puestas al día a pleno rendimiento y que muchos de los hombres sufrían de gripe española . Cuando se hizo evidente que los ataques aliados eran extensos, el Grupo de Ejércitos se encontró sin reservas para detener el avance aliado. La entrada también reconoce que la penetración aliada hacia Soissons puso a todo el Séptimo Ejército alemán en peligro de quedar aislado. Al final del día, el Grupo de Ejércitos dio órdenes a las tropas al sur del Marne de retirarse a la orilla norte durante la noche. [138]
El ataque descrito en la Orden 301 del Décimo Ejército era una “continuación del ataque con el fin de alcanzar los objetivos anunciados para el 18 de julio. El ataque se lanzará a las 4:00 a . m. con la ayuda de tanques en las mismas condiciones que para el 18 de julio”. [139]
Aunque no hay registro de su liberación del XX Cuerpo, los 6.º Marines fueron sacados de la reserva para reemplazar a los 5.º Marines en el flanco norte de la 2.ª División. [140] El teniente Daniel Bender, oficial de gas del regimiento de los 6.º Marines, avanzó con la primera oleada para comprobar si había proyectiles tóxicos. Mientras estaba inclinado para examinar un proyectil sin detonar, recibió un disparo en las nalgas, lo que le hirió la columna vertebral. Bender envió un mensaje de campo a la retaguardia: "No hay gas. Disparo en el culo. Bender". [141]
Para la 1.ª División estadounidense, el objetivo del día era alcanzar la línea Berzy-le-Sec – Buzancy. La toma de Berzy-le-Sec fue asignada a la 153.ª División francesa y la de Buzancy a la 1.ª División marroquí. El bombardeo continuo de la 1.ª Brigada de Artillería se inició a tiempo. Sin embargo, estaban disparando en apoyo de la supuesta línea de despegue que no se había alcanzado. Además, el bombardeo continuo no era el muro de fuego esperado, ya que estaba limitado a un cañón cada 82 pies (25 m) por minuto. [142]
La carretera Soissons-París (Ruta 2) fue el primer obstáculo para la 2.ª Brigada de la 1.ª División. La principal defensa alemana para este sector de la carretera era la Posición Vauxbuin, una gran concentración de ametralladoras en un terreno elevado en el sector de la 153.ª División francesa. El fuego desde esta posición pudo alcanzar el sector de la 1.ª Brigada al sur de la 2.ª Brigada. La colina 166, justo al oeste de la Ruta 2, fue otro punto fuerte que los alemanes utilizaron para defender la carretera. Más allá de la Ruta 2 se encontraba el barranco de Ploisy y el pueblo de Berzy-le-Sec. Berzy-le-Sec estaba justo al norte del sector de la división y dominaba la carretera Soissons-Château-Thierry y el ferrocarril en el valle de la Crise. [143] [144]
El 3.er Batallón, 28.º Regimiento de Infantería encabezó el ataque a las 4:00 a. m. en el flanco norte de la división, con el 2.º Batallón como apoyo y el 1.er Batallón como reserva de la división. A medida que avanzaba el asalto, recibieron fuego fulminante desde el otro lado de la carretera y el flanco norte. Después de varios intentos de cruzar la carretera, el 28.º Regimiento de Infantería se vio obligado a atrincherarse y proteger su flanco izquierdo abierto. Todos los tanques que apoyaban al regimiento pronto quedaron fuera de combate. [145]
Informados de que la 153.ª División francesa atacaría a las 17.30 horas, el cuartel general de la 1.ª División dio órdenes a la 28.ª Infantería de que atacara simultáneamente. El 1.er Batallón fue liberado de la reserva y lideró el asalto. Atravesando al resto del regimiento, se aferró al bombardeo rodante y alcanzó el objetivo, justo en las afueras de Berzy-le-Sec. Los restos del 2.º y 3.er Batallón fueron colocados en apoyo del 1.er Batallón, pero pronto avanzaron por el flanco izquierdo para tapar la brecha entre la 1.ª División y la 153.ª División francesa, que avanzaba lentamente. [112] [146]
El 26.º Regimiento de Infantería logró cruzar la carretera Soissons-París durante el ataque matinal a las 4:30 a. m., pero fue detenido por el fuego desde el frente y la posición Vauxbuin. También atacó a las 5:30 p. m. y logró avanzar 1,86 mi (3 km), ayudando en la captura de Ploisy. [112] [147]
Siguiendo las órdenes emitidas alrededor del mediodía, la infantería alemana se retiró a lo largo del frente de la 1.ª Brigada y de la 1.ª División marroquí, lo que permitió a los regimientos de la 1.ª Brigada ganar terreno al final del día. El avance fue lento, ya que los alemanes defendieron tenazmente la zona con fuego de artillería y ametralladoras. Debido a que la 26.ª Infantería, 2.ª Brigada, estuvo bloqueada la mayor parte del día, el flanco izquierdo de la 16.ª Infantería, 1.ª Brigada quedó expuesto al fuego de ametralladora de flanqueo. La 18.ª Infantería solo pudo avanzar unos 457 m, enfrentándose a posiciones de ametralladoras reforzadas. [147]
La 1.ª División marroquí realizó dos ataques durante el día. Trabajando en los flancos del barranco de Chazelle-Léchelle, pudieron superar la resistencia que tenían frente a ellos. Junto con los ataques de la 2.ª División el 18 de julio, a las 13:00 horas se abrió una brecha de 2 km en las líneas alemanas entre Parcy-et-Tigny y Charentigny . [148]
La 20.ª División alemana lanzó un contraataque a última hora de la tarde, lo que obligó a los marroquíes a ceder algunas de sus anteriores conquistas. A las 18:45 , los alemanes tomaron posesión de Villemontoire, que había sido abandonada por las tropas alemanas presas del pánico. Durante la tarde, los marroquíes flanquearon la posición alemana desde el sur a lo largo del borde occidental del barranco de Villemontoire. Junto con los disparos cortos de artillería alemana, los alemanes fueron expulsados de la posición. Sin embargo, al final del día, los alemanes pudieron restablecer su defensa de Villemontoire. [149]
Debido a las fuertes bajas sufridas por el 5.º Regimiento de Marines el 18 de julio, el 6.º Regimiento de Marines fue sacado de la reserva para reemplazarlo en el flanco norte de la zona de ataque de la división. La 38.ª División francesa, que operaba en el sector al sur de la 2.ª División, atacó en dirección noreste en las cercanías de Tigny. Estos ataques hicieron que los alemanes designaran la carretera Soissons- Hartennes-et-Taux como la siguiente posición defensiva. [150]
El oficial de enlace del XX Cuerpo francés que dio las órdenes de ataque para el 19 de julio no pudo localizar el cuartel general de la 2.ª División hasta las 2:00 a. m. Este retraso provocó que el ataque, originalmente programado para las 4:00 a . m., se retrasara hasta las 7:00 a . m. El 1.er Batallón, el 2.º de Ingenieros y el 4.º Batallón de Ametralladoras fueron designados como reserva de la división. Se asignaron veintiocho tanques franceses para apoyar el ataque. [151]
El área de reunión del 6.º Regimiento de Marines estaba al sureste de Beaurepaire Farm, aproximadamente a 2,5 km del frente. Los comandantes del batallón eligieron una ruta parcialmente oculta hacia la línea de partida, lo que añadió otro kilómetro a la marcha. Al no poder coordinar la hora de partida real con la artillería, los marines abandonaron el área de reunión cuando comenzó el bombardeo continuo a las 6:30 a. m. A las 8:15 a. m., desde la estación de tren de Vierzy, el teniente coronel Harry Lee dio su orden de desplegar el regimiento. Al igual que con el 5.º Regimiento de Marines el día anterior, Lee utilizó dos batallones de ataque, colocando al 1.er Batallón en el flanco derecho y al 2.º Batallón en el flanco izquierdo, con el 3.er Batallón siguiéndolos en apoyo. [152]
Mientras el 2.º Batallón se dirigía hacia el norte, el 1.º Batallón atravesó la ciudad y subió por la orilla este del barranco hasta la meseta, seguido por los tanques. Como el bombardeo había comenzado temprano, los alemanes sabían que un ataque era inminente. Cuando los marines comenzaron su avance, todavía estaban a 1 milla (2 km) de la línea del frente y a aproximadamente 2,5 millas (4 km) de su objetivo: el borde occidental del Bois de Concrois. [153]
Cuando el 2.º Batallón comenzó a avanzar hacia el este a través de los campos de trigo, se abrió un intenso fuego de artillería. El avance fue más lento de lo normal, ya que mantuvieron el ritmo de los tanques que estaban siguiendo. Tan pronto como atravesaron la línea del frente, comenzaron a recibir fuego de ametralladora desde las elevaciones al este y al norte. Avanzaron hasta las 9:30 a. m., donde ocuparon trincheras alemanas abandonadas. Permanecieron allí hasta las 4:00 p. m. mientras recibían fuego continuo de artillería, ametralladoras y fusiles. [154]
El 1.er Batallón avanzó con los tanques, que se encontraban dispersos a intervalos de 46 m (50 yardas). Los tanques atrajeron la mayor parte del fuego de artillería de los cañones alemanes posicionados a unos 3660 m (4000 yardas) al este. Los marines avanzaron de manera constante mientras pasaban por las trincheras delanteras del 23.er Regimiento de Infantería hacia los campos de trigo. La 75.ª Compañía dejó de avanzar cuando el último tanque en su área recibió un impacto directo y explotó. Las compañías 83.ª y 84.ª avanzaron para llenar el hueco entre los dos batallones líderes; la 83.ª a la izquierda y la 84.ª a la derecha. Las compañías 97.ª y 82.ª permanecieron en apoyo detrás de las compañías 84.ª y 83.ª, respectivamente. [155]
A las 10:30 am, se informó que la línea de avance estaba a aproximadamente 0,6 mi (1 km) al este de la antigua línea del frente, pero que recibía un intenso fuego directo de artillería y fuego de ametralladora por los flancos. Diez minutos más tarde, la 83.ª y la 84.ª Compañías informaron de un 60% de bajas. En respuesta, se envió a la 82.ª Compañía y, posteriormente, a elementos de la Compañía del Cuartel General. A las 11:45 am, Lee informó de que el 1.er Batallón estaba detenido a unos 300 yd (274 m) al oeste de Tigny sin tropas francesas en el flanco derecho. También afirmó que las bajas eran del 30% y seguían aumentando. [156]
El teniente Mason asumió el mando de lo que quedaba de la 84.ª Compañía. Lideró a sus hombres a través de un espacio abierto para tomar un punto fuerte elevado (colina 160) que se encontraba a unos 550 m al norte de Tigny. Esta posición fue el avance más lejano de la 2.ª División estadounidense en la batalla, a unos 640 m de la carretera Soissons-Château-Thierry. [157]
El 3.er Batallón, 6.º Regimiento de Marines había comenzado el día con 36 oficiales y 850 hombres. A las 20:00 , sólo se contabilizaban 20 oficiales y 415 hombres. No había ninguna posibilidad de sacar a nadie de los campos entre la línea del frente y el puesto de mando del batallón, salvo a los heridos que podían caminar. Era imposible pasar de una posición a otra sin recibir fuego. [157]
Durante el día, el Cuartel General de la División y los puestos de mando de la División permanecieron en Beaurepaire Farm, y todos los cuarteles generales subordinados se establecieron en Vierzy y sus alrededores. En algún momento de la tarde del 19 de julio, Harbord evaluó la situación y decidió que la 2.ª División podía mantenerse donde estaba, pero no podía avanzar. Sobre esta base, Harbord solicitó al XX Cuerpo que relevara a la 2.ª División y continuara el ataque utilizando una división de segunda línea que pasara por la línea del frente de la 2.ª División estadounidense. La solicitud de relevo fue aprobada por Mangin. La noticia del inminente relevo llegó a los elementos de vanguardia alrededor de las 21:00 , a 2 km de su objetivo. La 58.ª División Colonial francesa fue trasladada desde la reserva del XX Cuerpo en la noche del 19 al 20 de julio. [158] [159]
El ataque de la 2.ª División estadounidense del 19 de julio había llegado a un punto en el que no podía ser apoyado por la artillería a menos que ésta avanzara. En las condiciones existentes no se consideró aconsejable. El ataque fue detenido por la derecha en dirección a Parcy-Tigny, que según se había informado a Harbord estaba en manos francesas. Además, el flanco izquierdo estaba amenazado, ya que la 1.ª División marroquí no había avanzado hasta Charentigny. [160]
El informe matutino del Noveno Ejército reveló la terrible situación en la que se encontraban. En el centro de la batalla, el XXXIX Cuerpo de Reserva informó que la 241 División y la 11 División bávara estaban prácticamente aniquiladas. La 8 División y partes de la 34 División eran todo lo que quedaba en la línea del frente. El resto de la 34 División estaba en Soissons, a varios kilómetros del frente. La 211 División se dividió, con parte de la división al noreste de Soissons y el resto apoyando a la 46 División de Reserva en Belleu. La 53 División de Reserva y la 14 División permanecieron en la orilla norte del Aisne. La transferencia del XIII Cuerpo del Noveno Ejército al Séptimo Ejército se completó durante la tarde del 18/19 de julio. [161]
El Séptimo Ejército informó que el XIII Cuerpo había sido rechazado en Vierzy y al sureste de Villers-Hélon en dirección a Parcy-et-Tigny y Villemontoire durante la mañana. Al anochecer, los aliados avanzaron hasta la línea Berzy-le-Sec – Visigneux – Charentigny – Tigny. Villemontoire quedó en manos de la 20.ª División después de que un contraataque exitoso le permitió recuperar la ciudad. Las pérdidas del Séptimo Ejército fueron extremadamente altas en hombres y material. [162]
Al final del día, la única línea de comunicaciones con la línea del frente alemana en el saliente estaba dentro del alcance efectivo de la artillería aliada. Sumado a la amenaza contra la retaguardia de las fuerzas que defendían el saliente, se tomó la decisión de retirarse en escalón mientras se reforzaba el poder de resistencia del frente. El Comando General XVII se insertó en la línea entre el XIII Cuerpo y el XXV Cuerpo de Reserva. Al final del segundo día, el Grupo de Ejércitos Crown Prince se enfrentó a una falta de fuerzas frescas y a la falta de reservas para reforzar el frente. Se emitieron órdenes para comenzar la retirada la noche del 19 al 20 de julio junto con instrucciones para las acciones de retaguardia en los días siguientes. [163]
Las cocinas móviles llevaron comida y agua a Ploisy durante la noche del 19 al 20 de julio. Seis de las cocinas móviles fueron destruidas por el fuego de artillería y se produjeron numerosas bajas entre los hombres y los animales del tren. La artillería alemana disparó gas y proyectiles de artillería contra el barranco de Ploisy junto con fuego intermitente de ametralladora. [164]
A las 2:30 am, Mangin transmitió las siguientes instrucciones de Foch para continuar el ataque el 20 de julio: “La batalla que ahora está en curso debe apuntar a la destrucción de las fuerzas enemigas al sur del Aisne y el Vesle… Será continuada por: El Décimo Ejército cubierto por el Aisne y posteriormente el Vesle, apuntando a la captura de las mesetas al norte de Fère-en-Tardenois , su derecha en Fère-en-Tardenois. El Sexto Ejército, apoyando el avance del Décimo Ejército y moviendo su izquierda hacia Fère-en-Tardenois”. [165]
Cuando los combates terminaron el 19 de julio, la línea del frente de la 1.ª División estadounidense estaba orientada hacia el noreste. El 28.º Regimiento de Infantería estaba en Ploisy Ravine, manteniendo contacto con la 153.ª División francesa. El 26.º Regimiento de Infantería estaba orientado hacia el norte, manteniendo el enlace con la 28.ª Infantería y la 1.ª Brigada. La línea del frente de la 1.ª Brigada se extendía desde el borde de Ploisy Ravine y se extendía hacia el sur cerca de Chazelle, donde conectaba con la 1.ª División marroquí. [166]
Al norte del sector de la 1.ª División estadounidense, la ciudad de Soissons se encuentra en la esquina noreste de una meseta alta y larga. Viajando hacia el sur a través del valle del río Crise hay cuatro posiciones elevadas que dominan Soissons y sus accesos. Montaigne de Paris domina y controla las arterias de transporte del sur que entran y salen de Soissons. El terreno elevado al oeste de Vauxbuin y al oeste de Courmelles es aproximadamente paralelo a Montaigne de Paris y aproximadamente a 1,86 mi (3 km) al oeste del río Crise. Berzy-le-Sec se encuentra en la tercera posición elevada y se derrama hacia el valle por donde pasan tanto el ferrocarril como la carretera. Mirando hacia el norte desde esta posición, uno puede ver Soissons. La meseta de Noyant está al este de Berzy-le-Sec y, aunque se encuentra a una elevación más alta, la carretera y el ferrocarril no se pueden asegurar desde esta meseta. La posesión de Berzy-le-Sec es la clave para controlar el valle porque neutraliza ambos. [167]
Debido a la importancia de poseer Berzy-le-Sec y al fracaso de la 153.ª División francesa en tomarla, Mangin cambió el límite divisional entre la 153.ª División francesa y la 1.ª División estadounidense. La tarea de tomar y mantener Berzy-le-Sec fue encomendada a la 1.ª División estadounidense. Después de una reunión para coordinar su ataque con la 153.ª División francesa, el mayor general Charles P. Summerall tomó el 2.º Batallón, 18.º Regimiento de Infantería de la reserva de la división. Lo puso bajo el mando del general de brigada Beaumont Buck , comandante de la 2.ª Brigada, para utilizarlo en el ataque a Berzy-le-Sec. El ataque estaba programado para las 14:00 horas. [168] [169]
La 1.ª División marroquí atacó a última hora de la mañana, antes de que se iniciara el bombardeo para el ataque a Berzy-le-Sec. La 1.ª Brigada de la 1.ª División estadounidense avanzó con ellos. Ambos avances encontraron poca resistencia hasta que comenzaron a descender por el acantilado, en cuyo fondo se encontraba la vía férrea. Los marroquíes lograron hacer pasar a algunas unidades a través de la vía férrea y terminaron el día con su línea inclinada al oeste y al sur de Berzy-le-Sec. La 1.ª Brigada de la 1.ª División logró mover partes de dos batallones del 16.º de Infantería al este de la vía férrea, deteniéndose a unos 550 m al suroeste de la granja Aconin. Elementos del 18.º de Infantería, que operaban en el límite sur de la división, se organizaron a lo largo de las vías del tren a varios cientos de metros al noreste del Bois de Maubuée. [169]
Durante la noche del 19 al 20 de julio, la artillería divisional se había trasladado a posiciones avanzadas para ayudar en el ataque. El plan preveía un bombardeo ligero de apoyo para marcar una línea para las tropas. [170] El coronel Conrad Babcock protestó ante Buck diciendo que sin un bombardeo fuerte sus tropas sufrirían grandes pérdidas al cruzar terreno llano y abierto bajo el fuego de artillería pesada y de ametralladoras enfiladas. Sin embargo, el plan no se modificó. [171]
El primer teniente Soren C. Sorenson fue puesto a cargo de tres escuadrones de infiltración de seis hombres. Atacaron detrás del bombardeo de las 14:00 horas e intentaron entrar en Berzy-le-Sec atravesando los árboles que bordeaban el barranco de Ploisy y entrando en la ciudad desde el norte. Llegaron a las afueras de Berzy-le-Sec, pero el fuego de las ametralladoras hizo que fuera impráctico entrar en la ciudad hasta después del anochecer. Al mismo tiempo, un batallón del 26.º de Infantería siguió el bombardeo y atacó hacia el este desde el acantilado del barranco al sur de la ciudad. Este ataque fracasó rápidamente debido al devastador fuego de la artillería alemana. [172]
Babcock acordó con Buck realizar una infiltración nocturna, pero esta se canceló alrededor de las 23:00 horas porque se había programado un intenso bombardeo de artillería para las 4:45 horas y no había forma de avisar al cuartel general de la división si se capturaba la ciudad. Como resultado, se ordenó a Sorenson y sus hombres que se replegaran a Ploisy mientras el 28.º Regimiento de Infantería se atrincheraba para pasar la noche. [173] [174]
Aunque Berzy-le-Sec no fue tomada el 20 de julio, los registros de la 65.ª Brigada de Infantería alemana informaron que la ciudad no estaba en manos alemanas a las 11:00 a. m. Los diagramas que acompañan al informe muestran unidades de defensa al este de la ciudad y al oeste de la vía férrea y la carretera. Sin embargo, ni las tropas francesas ni las estadounidenses informaron haber llegado a ninguna parte cerca de la ciudad esa mañana y la 28.ª Infantería no atacó hasta las 2:00 p. m. A última hora de la tarde, Mangin, Bullard y Pershing llegaron e insistieron en la necesidad de capturar Berzy-le-Sec. Se dieron órdenes de reanudar el ataque a la mañana siguiente. Las órdenes también indicaban que la 1.ª División estadounidense sería relevada por la 15.ª División escocesa después de que el ataque se completara con éxito. [175]
Más al sur, la 1.ª Brigada se encontraba todavía al oeste de la carretera Soissons-Château-Thierry, atravesando el barranco que lleva el ferrocarril al suroeste. Llegaron a las inmediaciones de Bois Gérard, Visigneux y la granja Aconin, y luego doblaron su flanco en una línea este-oeste para mantenerse en contacto con la 2.ª Brigada. Los marroquíes también cruzaron el ferrocarril y entraron en Bois Gérard. Fueron relevados en la noche del 20 al 21 de julio por la 87.ª División francesa . En el flanco sur del XX Cuerpo, la 58.ª División francesa completó su relevo de la 2.ª División estadounidense y planeó su ataque para el 21 de julio. [176]
Durante la noche del 20 al 21 de julio, la 1.ª División marroquí fue relevada por la 87.ª División francesa en el flanco derecho de la 1.ª Brigada de la 1.ª División. Un regimiento de la 69.ª División francesa fue enviado a reforzar a la 153.ª División francesa. Esto se hizo para avanzar su ataque y proteger el flanco izquierdo de la 2.ª Brigada de la 1.ª División mientras atacaban Berzy-le-Sec. [177]
El plan de ataque de la 1.ª División estadounidense para el 21 de julio era el mismo que el del día anterior, con la adición de un bombardeo continuo que comenzaría a las 4:45 am, seguido por las fuerzas atacantes. [178] Sin embargo, el ataque se complicó por el comandante de la 69.ª División francesa, que declaró su incapacidad para atacar a una hora tan temprana y exigió una preparación de artillería de tres horas. Esto significaba que la 1.ª División estadounidense tenía que mantener el enlace con la 87.ª División francesa, que atacaba a las 4:45 am, y con la 153.ª División francesa, que atacaría a las 8:30 am. Para abordar esta situación, se envió a la 1.ª Brigada al frente en enlace con la 87.ª División francesa. Además, retiraron su flanco izquierdo para proteger su flanco, que también estaba cubierto por un intenso fuego de artillería de apoyo. [179]
Buck pasó la noche del 20 al 21 de julio yendo de un pozo de artillería a otro a lo largo de la línea del frente para explicar la orden de ataque para ese día. A cada comandante se le dio una copia de un mapa esquemático que delineaba el área de ataque. [180] El ataque se realizaría en tres oleadas, con la primera oleada liderada por Sorenson y la segunda oleada siguiéndola en apoyo. La tercera oleada estaba formada principalmente por ametralladoras a las que se les ordenó instalarse en el borde del barranco de Ploisy. [181] Mientras Buck explicaba las órdenes de ataque a sus comandantes, los alemanes estaban reforzando su posición con la 46.ª División alemana . [173]
Al sur, una intensa preparación de artillería que comenzó a las 4:30 a . m. precedió al ataque terrestre de la 87. a División francesa a las 6:00 a . m. A las 6:45 a. m., los alemanes fueron expulsados a través de la carretera Soissons-Château-Thierry al sur de Villemontoire. La artillería de tiro corto obstaculizó las defensas y los contraataques alemanes, ya que Buzancy cambió de manos varias veces durante el día. La 5. a División alemana llegó a media tarde con órdenes de recuperar el terreno elevado al este de Charentigny. Si bien el ataque no logró el objetivo, la 5. a División alemana logró arrebatar el control de Buzancy a los franceses durante el resto del día. [182]
Buck asignó al 28.º Regimiento de Infantería la tarea de tomar Berzy-le-Sec y avanzar hacia el centro del barranco al este de la ciudad. Al 26.º Regimiento de Infantería se le asignó la tarea de tomar la Sucrerie (fábrica de azúcar). [183] Para el 28.º Regimiento de Infantería, el centro del barranco sería la estación de ferrocarril, mientras que la Sucrerie se encontraba bastante al este del ferrocarril y de la carretera Soissons-Château-Thierry. Esto pondría a Berzy-le-Sec firmemente bajo el control de los aliados con una vista de Soissons hacia el norte. [184]
Unos minutos antes de que comenzara el ataque, la artillería alemana abrió fuego con un contraataque. Sorenson fue alcanzado en la cadera izquierda por un fragmento de proyectil mientras repasaba el plan de ataque con Buck por última vez. Sorenson tuvo que ser llevado lejos y Buck puso la primera oleada bajo el mando del teniente John RD Cleland, que era el siguiente en el mando. [181] El teniente James H. Donaldson lideró la Compañía B en el flanco izquierdo y el teniente Bill Warren lideró la Compañía D en el flanco derecho. [184]
Se suponía que a las 5:30 se iba a iniciar un fuego de preparación para la destrucción en Berzy-le-Sec, pero el bombardeo nunca se llevó a cabo. El bombardeo continuo, previsto para las 8:30, llegó con diez minutos de retraso y el ataque comenzó sin él. Cuando la primera oleada atravesó los campos de trigo, la artillería y las ametralladoras alemanas abrieron fuego contra ellos. [184]
Antes de llegar al pueblo, el asalto se detuvo. Buck, que estaba observando el ataque desde el borde del barranco de Ploisy, se apresuró a ver qué los estaba deteniendo. Antes de que pudiera alcanzarlos, el asalto se reanudó. Más tarde se enteró de que Cleland había sido herido pero se negó a ser evacuado. [181] Al mirar hacia el borde del barranco, Buck se dio cuenta de que la segunda oleada se estaba quedando muy atrás y se apresuró a volver para iniciar el avance. Buck recordó que "estaban perfectamente dispuestos, pero nadie les había dado ninguna orden de avanzar". Siguiendo su orden, Buck reunió a los que quedaban, en su mayoría ametralladores, y los dirigió al borde del barranco donde se instalaron. [185]
A medida que la línea de asalto se acercaba a Berzy-le-Sec, el fuego de artillería enemigo aumentó en intensidad. La primera oleada avanzó en medio de una lluvia de fuego de ametralladoras y fusiles desde emplazamientos bien protegidos dentro de la ciudad. Una batería de 77 alemanes disparó a quemarropa contra los atacantes, pero la línea de asalto nunca se rompió. [186] A las 9:15 am, la 2.ª Brigada había tomado Berzy-le-Sec y los alemanes se estaban retirando a través del río Crise. [185] [187] La 2.ª Brigada persiguió a los alemanes que huían, pero se detuvo en la orilla occidental del río Crise. [188] A las 10:15 am, tenían el control del ferrocarril y habían logrado su objetivo final. [189]
El flanco izquierdo de la línea de la 2.ª Brigada se extendía hasta donde se suponía que se encontraba la 153.ª División francesa, pero no habían avanzado tan lejos. Los alemanes tenían a la 28.ª Infantería acorralada con fuego enfilado desde su flanco izquierdo expuesto y fuego de ametralladora de largo alcance desde las colinas más allá del río Crise. [185] [188]
Después de que Berzy-le-Sec fuera tomada, Buck se enteró de que el avance de la 26.ª Infantería sobre la Sucrerie había sido bloqueado y el coronel Hamilton Smith, al mando de la 26.ª Infantería, exigió la ayuda de la 2.ª Brigada de reserva para el asalto. Sin embargo, incluso con su ayuda, la 1.ª Brigada no pudo tomar el control de la Sucrerie. [190] Al final del día, la línea de la 2.ª Brigada se extendía desde las alturas al norte de Berzy-le-Sec, a lo largo de la carretera Soissons-Château-Thierry al sur de la Sucrerie, mientras que la 1.ª Brigada avanzaba al este de la carretera y se detenía en los bosques al oeste del castillo de Buzancy. [187]
Como la 15.ª División escocesa no estaba en condiciones de relevar a la 1.ª División estadounidense durante la tarde del 21/22 de julio, la 1.ª División permaneció en la línea el 22 de julio. Aunque no hubo combates importantes, el 26.º Regimiento de Infantería consideró necesario avanzar su línea al este de Sucrerie para eliminar el fuego de los francotiradores que provenía de la fábrica y enderezar la línea en el frente. Se mantuvo el enlace con la 153.ª División francesa a la izquierda y con la 87.ª División francesa a la derecha. La línea a la derecha de la 1.ª División estadounidense permaneció al norte y al oeste de Buzancy, ya que no pudieron tomar la ciudad. [187] [191]
Se dio prioridad a la retirada de los heridos del campo de batalla y al entierro de los muertos. Los aviones alemanes pasaron el día volando a baja altura y ametrallando los objetivos disponibles. La artillería alemana estuvo activa bombardeando las líneas del frente, así como realizando misiones de contrabatería. Durante la tarde, grupos de avanzada de las fuerzas de socorro francesas y británicas llegaron a Berzy-le-Sec para planificar el socorro para esa noche. [191] [192]
Durante la noche del 22 al 23 de julio, la 15.ª División escocesa y el resto de la 69.ª División francesa avanzaron para relevar lo que quedaba de la 1.ª División estadounidense. [193]
Al amanecer del 23 de julio, la 15.ª División escocesa continuó el ataque hacia el este. La artillería de la 1.ª División estadounidense permaneció en el lugar para brindar apoyo. Debido a la dificultad de localizar la línea del frente de infantería, el bombardeo rodante estaba demasiado avanzado para ofrecer protección suficiente a las tropas atacantes. La 15.ª División escocesa sufrió muchas bajas y avanzó poco. [194]
Con su ruta principal de suministro al saliente del Marne cortada y el centro ferroviario de Soissons al alcance de la artillería aliada, los alemanes tendrían dificultades para mantener sus ejércitos dentro del saliente. Ante la perspectiva de tener sus fuerzas atrapadas en el saliente del Marne, los alemanes no tuvieron más opción que renunciar a sus ganancias.
Tras una tenaz resistencia alemana y una lucha feroz, Soissons finalmente cayó ante los aliados el 2 de agosto de 1918. Cuando la campaña de Aisne-Marne terminó oficialmente el 6 de agosto de 1918, el frente discurría en línea recta a lo largo del río Vesle desde Soissons hasta Reims. [4] [195]
Sin embargo, en la tarde del 22/23 de julio de 1918 los aliados ya habían conseguido una victoria decisiva. La Operación Hagen, un ataque de 39 divisiones contra el sector británico, fue cancelada el 21 de julio. La ofensiva posterior, la Operación Kursfürst, debía seguir a Hagen con un avance hacia París, pero nunca pasó de la etapa de planificación preliminar. [196] Alemania nunca recuperó la iniciativa y se mantuvo a la defensiva hasta el final de la guerra. [3]
El cementerio de Oise-Aisne es el segundo cementerio más grande de Europa dedicado a la Primera Guerra Mundial y alberga 6.012 tumbas. El lugar, de 14,5 hectáreas, está situado cerca de Fère-en-Tardenois, en el pueblo de Seringes-et-Nesles. Las lápidas están alineadas en largas filas que se elevan en una suave pendiente desde la entrada hasta el monumento en el otro extremo. El cementerio está dividido en cuatro parcelas por amplios caminos bordeados de árboles y parterres de rosas. En la intersección hay una plaza circular y el asta de la bandera.
El monumento es una columnata curva flanqueada en los extremos por una capilla y una sala de mapas. Está hecho de piedra arenisca de color rosa con molduras blancas. La capilla contiene un altar de piedra tallada. Los Muros de los Desaparecidos contienen los nombres grabados de 241 soldados. Las rosetas marcan los nombres de las personas recuperadas e identificadas desde entonces. La sala de mapas contiene un mapa mural grabado que describe las operaciones militares en la región durante 1918.
Aquí está enterrado el sargento Joyce Kilmer , un destacado poeta estadounidense. Un francotirador le disparó en la cabeza el 30 de julio de 1918 después de ofrecerse como voluntario para acompañar al mayor "Wild Bill" Donovan cuando el batallón de Donovan fue enviado a liderar el ataque del día. Murió cerca de Muercy Farm, que está al otro lado de la carretera y del arroyo del cementerio de Oise-Aisne. [197] [198]
El monumento al campo de batalla de la 1.ª División fue erigido por la 1.ª División. Está situado al oeste de Buzancy, en la carretera Soissons-Château-Thiery. El monumento consiste en un pedestal de hormigón que contiene los nombres de los muertos grabados en placas de bronce. El pedestal está coronado por un águila tallada en piedra sobre un pedestal. En el pedestal hay una réplica en forma de corona de la insignia de la 1.ª División en la manga del hombro. [199]
El marcador del campo de batalla de la 2.ª División se encuentra cerca de la carretera Soissons-París, a aproximadamente 1,6 km (1 milla) al oeste de la granja Beaurepaire. El marcador es una roca de hormigón de aproximadamente 0,91 m (3 pies) de diámetro con la insignia de la 2.ª División grabada en bronce sobre ella.[198] [199] Muy cerca hay un marcador adicional que indica el avance más lejano del ejército alemán en 1918. La línea de partida de la 2.ª División estaba en ángulo recto con la carretera cerca de la ubicación del marcador. [199] [200]
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