La batalla de Ortona (20-28 de diciembre de 1943) [1] se libró entre dos batallones de paracaidistas alemanes de élite de la 1.ª División de Paracaidistas alemana bajo el mando del teniente general Richard Heidrich y tropas canadienses de asalto de la 1.ª División de Infantería canadiense bajo el mando del mayor general Christopher Vokes . Fue la culminación de los combates en el frente adriático en Italia durante el «Diciembre sangriento» . La batalla fue conocida por quienes la libraron como el « Stalingrado italiano », [3] : 289 [6] y como «el pequeño Stalingrado», [7] [8] por la brutalidad de su combate cuerpo a cuerpo , [9] que solo empeoró por los caóticos escombros de la ciudad y las muchas trampas explosivas utilizadas por ambos bandos. La batalla tuvo lugar en la pequeña ciudad del mar Adriático de Ortona ( Abruzzo ), con una población en tiempos de paz de 10.000 habitantes.
A finales de 1943, los aliados no tenían intención de utilizar toda la campaña italiana para ganar la guerra, sino sólo de retirar las tropas italianas de otras zonas de Europa, desviar las fuerzas alemanas de Francia y reducir la fuerza del ejército alemán; la invasión del Día D ya estaba en las etapas de planificación para la primavera o el verano siguientes. [10] Como indica una fuente, "al dividir las fuerzas nazis en varios frentes separados, los aliados impedirían que Hitler asestara un golpe mortal a la URSS o que concentrara un ejército invencible a lo largo de la costa de Normandía". [11]
La ofensiva del Octavo Ejército británico contra las defensas de la Línea de Invierno al este de los Apeninos había comenzado el 23 de noviembre con el cruce del río Sangro . A finales de mes, las principales defensas de la Línea Gustav (la mayor parte de la Línea de Invierno) habían sido penetradas y las tropas aliadas se abrían paso hacia el siguiente río, el Moro , a 6 kilómetros (4 millas) al norte de cuya desembocadura se encontraba Ortona . Para el cruce del Moro a principios de diciembre, la exhausta 78.ª División de Infantería británica en el flanco derecho aliado de la costa adriática había sido relevada por la 1.ª División de Infantería canadiense , bajo el mando del mayor general Christopher Vokes . [12] A mediados de diciembre, después de feroces combates en el frío y el barro, la 1.ª Brigada de Infantería de la 1.ª División Canadiense , bajo el mando del brigadier Howard Graham , había logrado llegar a 3 km (2 millas) de Ortona y fue relevada por la 2.ª Brigada de Infantería del brigadier Bert Hoffmeister para el avance hacia la ciudad. [13]
Algunos historiadores indican que Ortona era de gran importancia estratégica, ya que era uno de los pocos puertos de aguas profundas utilizables de Italia en la costa este, y era necesario para atracar los barcos aliados y acortar las líneas de suministro del Octavo Ejército que en ese momento se extendían hasta Bari y Taranto . Las fuerzas aliadas recibieron la orden de mantener la ofensiva, y atravesar las áreas edificadas dentro y alrededor de Ortona era la única opción factible. Ortona era parte del sistema de defensa de la Línea de Invierno y los alemanes habían construido una serie de posiciones defensivas entrelazadas en la ciudad. Esto, junto con el hecho de que se había ordenado a los alemanes "luchar por cada última casa y árbol" [14] [15], convirtió a la ciudad en un obstáculo formidable para cualquier fuerza atacante.
Otros historiadores, entre ellos Rick Atkinson , asignan una importancia menor a Ortona. Cita al mariscal de campo Albert Kesselring , quien dijo: "No queremos defender Ortona decisivamente... pero los ingleses la han hecho parecer tan importante como Roma"; el general Joachim Lemelsen , el comandante temporal, respondió: "Cuesta tanta sangre que no se puede justificar". [16] No obstante, los aliados creyeron que sería simplemente una batalla menor y prosiguieron con el plan; los alemanes entonces estuvieron a la altura de las circunstancias, manteniendo la ciudad con gran determinación. [17]
Los canadienses se enfrentaron a elementos de la 1.ª División Paracaidista alemana . [Nota 1] Estos soldados estaban curtidos en la batalla después de muchos años de guerra y se defendieron tenazmente.
El ataque canadiense inicial a la ciudad fue realizado el 20 de diciembre por el Regimiento Leal de Edmonton de la 2.ª Brigada canadiense con elementos de los Seaforth Highlanders de Canadá bajo el mando. [15] Mientras tanto, elementos de la 3.ª Brigada de Infantería de la división lanzaron un ataque hacia el norte al oeste de la ciudad en un intento de flanquear y cortar las comunicaciones de retaguardia de la ciudad, pero avanzaron lentamente debido al difícil terreno y la hábil y decidida defensa alemana. El 21 de diciembre de 1943, el Regimiento Leal de Edmonton y los Seaforth Highlanders entraron en Ortona, asistidos por los tanques del Regimiento Three Rivers , parte de la 1.ª Brigada Blindada Canadiense , bajo el mando del brigadier Robert Andrew Wyman . [19]
Los alemanes habían escondido varias ametralladoras y emplazamientos antitanque por toda la ciudad, lo que dificultaba cada vez más el movimiento de los blindados y la infantería. [20] La lucha casa por casa era feroz y los canadienses hicieron uso de una táctica que antes se había utilizado con poca frecuencia: el " agujero de ratón ". Esta táctica implicaba el uso de armas como el PIAT o las engorrosas minas antitanque Teller para crear una gran abertura en la pared de un edificio, ya que las casas dentro de Ortona compartían paredes contiguas. [21] [20] Los soldados luego arrojaban granadas y realizaban su asalto a través de los agujeros de ratón, despejando las escaleras hacia el piso superior o inferior con granadas o ametralladoras; los seguían para alcanzar a cualquier adversario y luchaban en repetidos combates cuerpo a cuerpo. [15] El "agujero de ratón" también se usaba para atravesar las paredes hacia las habitaciones adyacentes, a veces tomando a las tropas enemigas por sorpresa. La táctica se usaría repetidamente, ya que el asalto a través de las calles causaba grandes bajas tanto para las tropas canadienses como para las alemanas. [22]
El uso de los agujeros de ratón también permitió a los soldados avanzar por la ciudad, edificio por edificio, sin entrar en las calles donde se enfrentarían al fuego enemigo. [23] Si bien algunas fuentes atribuyen la estrategia a las fuerzas canadienses, una película de entrenamiento británica de 1941 ya había ilustrado el concepto. Los canadienses fueron sin duda los primeros, efectivos y valientes usuarios de la técnica. [24] A lo largo de la batalla, los ingenieros de ambos bandos también utilizaron la táctica brutal pero efectiva de utilizar cargas de demolición para derrumbar edificios enteros sobre las tropas enemigas. [25] [26]
El 28 de diciembre, tras ocho días de combates, las diezmadas tropas alemanas se retiraron finalmente de la ciudad. Los canadienses sufrieron 1.375 muertos [3] : 373 durante las batallas del río Moro, en las que Ortona participó. Esto representó casi una cuarta parte de todos los canadienses muertos durante toda la campaña italiana. [27] Otras fuentes estiman que las bajas canadienses ascendieron a 2.300 (incluidos 500 muertos) antes de que los aliados conquistaran la ciudad. [28] [16]
La batalla ha sido examinada después de la guerra en busca de lecciones sobre el combate urbano, basándose en artículos. [29] [30] Existe un relato detallado en línea. [31]
Los canadienses destruyeron la cúpula de la iglesia de Santo Tomás, en el centro de la ciudad, con fuego de tanques para evitar que se utilizara como punto de reconocimiento. El día de Navidad, los aliados (que para entonces habían ocupado una iglesia más pequeña) recibieron la orden de destruir tanto la catedral como el hospital civil, pero esto se evitó en gran medida. [32]
Ortona fue liberada con éxito, pero las fuerzas canadienses consideraron el mes como el "diciembre sangriento" debido a las numerosas bajas que se produjeron en la ciudad y sus alrededores. [27] Además, más de 5000 canadienses fueron evacuados debido al agotamiento por la batalla y a la enfermedad. Además de las pérdidas canadienses, la 1.ª División Paracaidista alemana y la 90.ª División de Infantería Ligera (Wehrmacht) también sufrieron numerosas bajas. [33]
La contribución de las tropas canadienses fue resumida de la siguiente manera por el mayor general Christopher Vokes en su informe sobre la ofensiva de Ortona: "Aplastamos a la 90 División Panzer de Granaderos y le dimos a la 1 División Paracaidista Alemana una paliza que recordará por mucho tiempo". [34] Sin embargo, después de la guerra, la importancia de la batalla de Ortona fue minimizada por otros como Rick Atkinson , tal vez porque no tuvo un impacto significativo en ganar la guerra.
En noviembre de 2000, el Gobierno de Canadá erigió una placa en la Piazza Plebiscito de Ortona, en reconocimiento a la batalla como un Evento Histórico Nacional de Canadá que "simbolizó los esfuerzos del Ejército canadiense en la Campaña Italiana durante la Segunda Guerra Mundial". La placa dice lo siguiente: "A principios de diciembre de 1943, la 1.ª División de Infantería Canadiense y la 1.ª Brigada Blindada Canadiense iniciaron su batalla más salvaje de la Campaña Italiana. En el barro y la lluvia, las tropas atacaron desde el río Moro hasta Ortona. Luego, de casa en casa y de habitación en habitación, se desató una feroz batalla contra los decididos defensores alemanes. Con un coraje extraordinario, los canadienses prevalecieron y, justo después de Navidad, finalmente aseguraron la ciudad". [35]
1.375 soldados canadienses están enterrados en el Cementerio Militar Canadiense de Ortona, al sur de Ortona.
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