La batalla de Mentana se libró el 3 de noviembre de 1867, cerca del pueblo de Mentana , situado al noreste de Roma (entonces en los Estados Pontificios , hoy moderno Lacio ), entre las tropas franco - papales y los voluntarios italianos liderados por Giuseppe Garibaldi . Garibaldi y sus tropas intentaban capturar Roma, entonces el principal centro de la península aún fuera del recién unificado Reino de Italia . La batalla terminó con una victoria de las tropas franco-papales.
Cuando el primer Parlamento del Reino de Italia se reunió en Turín , Víctor Manuel II de Saboya fue proclamado Rey de Italia el 17 de marzo de 1861, y Roma fue declarada capital de Italia el 27 de marzo de 1861. Sin embargo, el gobierno italiano no pudo tomar su sede en Roma porque el emperador Napoleón III mantuvo allí una guarnición francesa para apuntalar al Papa Pío IX . Esto creó una situación política inestable que provocó muchos conflictos, tanto internos como externos. En 1862 Giuseppe Garibaldi , el héroe de la unificación, organizó una expedición desde Sicilia , bajo el lema Roma o Morte (Roma o Muerte) que intentó tomar Roma. Sin embargo, después de cruzar el estrecho de Mesina , la expedición fue detenida en Aspromonte (conocido como el incidente de Aspromonte de 1862) por tropas italianas. Garibaldi fue herido, hecho prisionero, pero posteriormente puesto en libertad. Este acto fue impuesto al gobierno italiano por Napoleón III, quien amenazó con una intervención militar si no se detenía a Garibaldi.
El 15 de septiembre de 1864, el gobierno italiano y Napoleón III firmaron la Convención de Septiembre . El gobierno italiano acordó proteger a los Estados Pontificios contra amenazas externas y acordó trasladar la capital de Italia de Turín a Florencia . La guarnición francesa sería retirada de Roma al cabo de dos años, tiempo durante el cual el ejército papal se reorganizaría hasta convertirse en una fuerza creíble. Este acuerdo impopular provocó numerosos disturbios (principalmente en Turín, que se oponían a su pérdida de estatus) y nuevas demandas para que el gobierno italiano tomara posesión de su capital, Roma.
El 12 de agosto de 1866, tras la Tercera Guerra de Independencia italiana , Italia ganó Mantua y Véneto . Ahora sólo faltaba Roma y sus vecinos para completar la unidad territorial del Estado. En diciembre del mismo año, los últimos batallones franceses se embarcaron desde Civitavecchia hacia Francia.
El 9 de septiembre de 1867, en un congreso en Ginebra , Garibaldi declaró que el papado era "la negación de Dios... vergüenza y plaga de Italia". En ese momento, su popularidad estaba en su apogeo, ya que era el único general italiano que había obtenido éxitos significativos durante la última guerra contra Austria . Por tanto, quedó en libertad de organizar un pequeño ejército de unos 10.000 voluntarios. El plan era marchar contra Roma, mientras que estallaría un motín dentro de la ciudad.
Sin embargo, los movimientos abiertos de Garibaldi permitieron a Napoleón III enviar una fuerza de socorro a tiempo a Roma. Aparte de este apoyo oficial, el ejército papal estaba en ese momento compuesto principalmente por voluntarios franceses y europeos.
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Los voluntarios de Garibaldi invadieron Lacio , la región que contiene Roma, en octubre de 1867. Un pequeño contingente, dirigido por Enrico Cairoli con su hermano Giovanni y 70 compañeros, hizo un atrevido intento de tomar Roma. El grupo se embarcó en Terni y flotó río abajo por el Tíber . Su llegada a Roma coincidió con un levantamiento en el interior de la ciudad. El 22 de octubre de 1867, los revolucionarios de Roma tomaron el control de la Colina Capitolina y de la Piazza Colonna . Mientras tanto, Giuseppe Monti y Gaetano Tognetti hicieron estallar una mina bajo el cuartel Serristori en Borgo , que era la sede de los Zuavos Papales , devastando el edificio y matando a 27 personas. Sin embargo, cuando los Cairoli y sus compañeros llegaron a Villa Glori , en las afueras del norte de Roma, el levantamiento ya había sido reprimido. Durante la noche del 22 de octubre de 1867, el grupo fue rodeado por zuavos papales y Giovanni resultó gravemente herido. Enrico fue herido de muerte y murió desangrado en los brazos de Giovanni.
En la cima de Villa Glori, cerca del lugar donde murió Enrico, hay una sencilla columna blanca dedicada a los hermanos Cairoli y sus 70 compañeros. A unos 100 metros a la izquierda de lo alto de la Plaza de España , hay un monumento de bronce de Giovanni sosteniendo al moribundo Enrico en su brazo. Una placa enumera los nombres de sus compañeros. Giovanni nunca se recuperó de sus heridas ni de los trágicos acontecimientos de 1867. Según un testigo ocular, [10] cuando Giovanni murió el 11 de septiembre de 1869:
En los últimos momentos tuvo una visión de Garibaldi y pareció saludarlo con entusiasmo. Le oí (así lo dice un amigo que estaba presente) decir tres veces: "¡La unión de los franceses con los partidarios políticos papales fue un hecho terrible!" Estaba pensando en Mentana. ¡Muchas veces llamó a Enrico para que le ayudara! luego dijo: "pero ciertamente venceremos; ¡iremos a Roma!
El último grupo de rebeldes dentro de Roma, en el río de Trastevere , fue capturado sangrientamente el 25 de octubre. Los rebeldes romanos capturados fueron ejecutados en 1868.
Garibaldi con unos 8.100 hombres, había llegado a las cercanías de Roma, ocupando Tívoli , Acquapendente y Monterotondo . Aquí detuvo su marcha, esperando una insurrección que nunca ocurrió. Siguieron peleas menores, pero sin resultados relevantes. Tres días después avanzó por la Via Nomentana para incitar a los rebeldes a la acción, pero regresó a Monterotondo al día siguiente.
El mismo día, las tropas italianas del Real Ejército Italiano cruzaron la frontera para detener al ejército garibaldino y una fuerza francesa desembarcó en Civitavecchia.
En las primeras horas del 3 de noviembre, las tropas papales, al mando del general Hermann Kanzler , y el cuerpo expedicionario francés, al mando del general Balthazar de Polhès, se trasladaron desde Roma para atacar al ejército de Garibaldi a lo largo de la Vía Nomentana. Los aliados estaban bien entrenados y organizados, y las tropas francesas estaban armadas con el nuevo rifle Chassepot ; Los voluntarios de Garibaldi estaban peor organizados y casi no tenían artillería ni caballería, aparte de un pequeño escuadrón liderado por el hijo de Garibaldi, Ricciotti .
La vanguardia papal se encontró con los voluntarios de Garibaldi aproximadamente 1,5 km al sur del pueblo de Mentana , a medio camino entre Roma y Monterotondo. Los tres batallones que defendían la posición fueron rápidamente desalojados. Sin embargo, la resistencia de Garibaldi se endureció en la aldea fortificada y los repetidos ataques papales fueron rechazados hasta el anochecer. La situación cambió cuando tres compañías de zuavos ocuparon la carretera de Mentana y Monterotondo. Garibaldi intervino personalmente, pero no pudo evitar que sus tropas fueran derrotadas. Los supervivientes se atrincheraron en el castillo de Mentana; algunos se rindieron a la mañana siguiente y otros huyeron a Monterotondo.
El 4 de noviembre Garibaldi se retiró al Reino de Italia con 5.100 hombres. En Mentana, el monumento Ara dei Caduti (Altar de los Caídos) está construido sobre la fosa común de los patriotas italianos que murieron en la batalla.
Posteriormente, una guarnición francesa permaneció en Civitavecchia hasta agosto de 1870, cuando fue retirada tras el estallido de la guerra franco-prusiana . Roma fue capturada por el ejército italiano el 20 de septiembre de 1870, dando finalmente a Italia posesión de su capital y concluyendo la Unificación .