La batalla de Long Tan (18 de agosto de 1966) tuvo lugar en una plantación de caucho cerca de Long Tân , en la provincia de Phước Tuy , Vietnam del Sur , durante la guerra de Vietnam . La acción se libró entre unidades del Viet Cong (VC) y del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) y elementos de la 1.ª Fuerza de Tareas Australiana (1.ª ATF).
La inteligencia de señales australiana (SIGINT) había rastreado al 275.º Regimiento del VC y al Batallón D445 moviéndose hacia una posición justo al norte de Long Tan. Para el 16 de agosto, se encontraban cerca de Long Tan fuera del alcance de la artillería de la 1.ª ATF en Nui Dat . Utilizando morteros y fusiles sin retroceso (RCL), en la noche del 16/17 de agosto, el VC atacó Nui Dat desde una posición a 2 kilómetros (1,2 millas) al este, hasta que el fuego de contrabatería lo detuvo. A la mañana siguiente, la Compañía D, 6.º Batallón, Regimiento Real Australiano (6 RAR), partió de Nui Dat para localizar las posiciones de tiro y determinar la dirección de la retirada del VC. La Compañía D encontró fosos de armas y posiciones de tiro para morteros y RCL, y alrededor del mediodía del 18 de agosto estableció contacto con elementos del VC.
Ante una fuerza mayor, la Compañía D solicitó apoyo de artillería. Se produjeron intensos combates mientras el VC intentaba rodear y destruir a los australianos, que fueron reabastecidos varias horas después por dos UH-1B Iroquois del Escuadrón Nº 9 de la RAAF . Con la ayuda de un fuerte fuego de artillería, la Compañía D resistió un asalto del regimiento antes de que una fuerza de relevo de vehículos blindados de transporte de personal M113 e infantería de Nui Dat los reforzara esa noche. Las fuerzas australianas se retiraron para evacuar a sus bajas y formaron una posición defensiva; cuando arrasaron la zona al día siguiente, el VC se había retirado y la operación terminó el 21 de agosto.
Aunque la 1.ª ATF consideró inicialmente que Long Tan era una derrota, la acción fue reevaluada más tarde como una victoria estratégica, ya que impidió que el VC avanzara contra Nui Dat. El VC también la consideró una victoria, debido al éxito político de una emboscada eficaz y la seguridad del área alrededor de la aldea. No se sabe si la batalla perjudicó las capacidades del VC.
La 1.ª Fuerza de Tarea Australiana (1 ATF) comenzó a llegar a la provincia de Phước Tuy en Vietnam del Sur entre abril y junio de 1966. [1] Tras el establecimiento de su base en Nui Dat en la Operación Hardihood , se establecieron patrullas permanentes fuera de la base por la tarde y se enviaron patrullas de limpieza todas las mañanas y tardes a lo largo del perímetro de 12 kilómetros (7,5 millas). [2] Las patrullas diarias de pelotón y las emboscadas se llevaron a cabo inicialmente en la Línea Alfa (4.000 metros (4.400 yd)), que era el alcance de los morteros del Viet Cong (VC) , pero luego se extendieron a la Línea Bravo (10.000 metros (11.000 yd)) para contrarrestar la amenaza de la artillería. [3]
Todos los habitantes de las aldeas de Long Phước y Long Hải dentro de la Línea Alfa fueron expulsados y reasentados en las cercanías. Se estableció una zona de seguridad protectora y se declaró una zona de fuego libre . Aunque era algo inusual para las instalaciones aliadas en Vietnam, muchas de las cuales estaban ubicadas cerca de áreas pobladas, los australianos esperaban negar la observación del VC de Nui Dat y brindar mayor seguridad a las patrullas que entraban y salían del área. [4] [5] Si bien aumentaron la seguridad física de la base al interrumpir una importante área de apoyo del VC y alejar a la población local del peligro, [6] tales medidas pueden haber sido contraproducentes. [5] El reasentamiento resultó en un resentimiento generalizado. [7] [8]
El VC continuó observando la base desde las colinas de Nui Dinh . [3] Se escuchó movimiento alrededor del perímetro durante las primeras noches mientras intentaban localizar las defensas australianas al amparo de la oscuridad y la fuerte lluvia. Aunque no se produjeron enfrentamientos y el reconocimiento cesó pronto, se creyó que eran preparativos para un ataque. El 10 de junio, los informes indicaron que un regimiento del VC se estaba moviendo hacia Nui Dat desde el noroeste y estaba a unos 10 kilómetros (6,2 millas) de distancia. [9] El mismo día, tres rondas de mortero de 120 mm cayeron justo fuera de la base. [10] Esa noche, la artillería australiana disparó contra el movimiento sospechoso a lo largo de la Ruta 2, pero no se encontraron víctimas al día siguiente. Más advertencias de un ataque apresuraron el llamado al frente del 6.º Batallón, Regimiento Real Australiano (6 RAR), que llegó desde Vũng Tàu a 30 kilómetros (19 millas) al sur el 14 de junio. [9] No se produjo ningún ataque y la reacción inicial a la presentación del caso ATF resultó inesperadamente limitada. [11]
Las principales unidades comunistas en Phước Tuy eran fuerzas principales de los regimientos 274 y 275 de la 5.ª División del VC . [12] Bajo el mando del coronel mayor Nguyen The Truyen, la división tenía su sede en las montañas Mây Tào . Operando en las provincias de Phước Tuy, Biên Hòa y Long Khánh , comprendía tanto guerrilleros del VC de Vietnam del Sur como unidades del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) de Vietnam del Norte. [13] Dada la tarea de aislar las provincias orientales de Saigón mediante la interdicción de las principales carreteras y autopistas, incluidas las rutas nacionales 1 y 15 y las rutas provinciales 2 y 23, resultó un gran desafío para las unidades del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) que se aventuraron en la provincia, demostrando una capacidad para montar emboscadas del tamaño de un regimiento. [12] El 274.º Regimiento era el más fuerte y mejor entrenado de los dos. Con base en Hát Dịch, en el noroeste de Phước Tuy, contaba con tres batallones (D800, D265 y D308) y contaba con 2.000 hombres. El 275.º Regimiento estaba basado en las montañas Mây Tào y operaba principalmente en el este de la provincia. Estaba comandado por el capitán mayor Nguyen Thoi Bung (también conocido como Ut Thoi) y constaba de tres batallones (H421, H422 y H421) con un total de 1.850 hombres. [14] [15] [16]
En apoyo había un batallón de artillería equipado con rifles sin retroceso de 75 mm (RCL), morteros de 82 mm y ametralladoras pesadas de 12,7 mm , un batallón de ingenieros, un batallón de señales y un batallón de reconocimiento de zapadores, así como unidades médicas y logísticas. [17] Las fuerzas locales incluían el Batallón D445, que normalmente operaba en el sur y en Long Khánh. Bajo el mando de Bui Quang Chanh (alias Sau Chanh), constaba de tres compañías de fusileros (C1, C2, C3) y una compañía de armas , C4; una fuerza de 550 hombres. [18] [Nota 1] Reclutados localmente y operando en terreno familiar, poseían un conocimiento íntimo del área. [22] Las fuerzas guerrilleras contaban con 400 hombres que operaban en grupos de cinco a 60, con dos compañías en el distrito de Châu Đốc , una en Long Dat y un pelotón en Xuyên Mộc . En total, se estimó que la fuerza del VC rondaba los 4.500 hombres. [12] [23]
Las fuerzas del ARVN incluían al 52.º Batallón de Rangers , una unidad que había obtenido previamente una Mención Presidencial de Unidad de los EE. UU. al derrotar al 275.º Regimiento el año anterior, y fuerzas territoriales relativamente débiles de 17 compañías de la Fuerza Regional (RF) y 47 pelotones de la Fuerza Popular (PF), en total unos 4.500 hombres. [24] [25] [26] La mayoría de las aldeas estaban guarnecidas por una compañía de la RF que operaba desde un recinto fortificado, y los pelotones de la PF custodiaban la mayoría de las aldeas y la infraestructura importante, pero su valor era cuestionable. [12] Las compañías de la RF estaban técnicamente disponibles para tareas en toda la provincia, mientras que los pelotones de la PF estaban principalmente restringidos a operar alrededor de su aldea. Si bien las unidades de la RF y la PF ocasionalmente se defendían con éxito, rara vez realizaban operaciones ofensivas, y cuando lo hacían, generalmente eran limitadas. [27] En su mayoría reclutados de la misma población que sus oponentes, a menudo sufrieron por igual a manos del VC y de un gobierno en gran medida inepto. Mal entrenados e incapaces de contar con refuerzos, ofrecieron poca oposición al VC. [28] Un equipo asesor estadounidense operó en apoyo, al igual que algunos australianos del Equipo de Entrenamiento del Ejército Australiano en Vietnam (AATTV); [24] a pesar de sus esfuerzos, las capacidades del ARVN siguieron siendo limitadas. [25] La llegada de la 1.ª ATF restringió aún más su capacidad para operar en Phước Tuy, ya que cada vez dominaba más la provincia. [29]
Inicialmente, la 1.ª ATF, bajo el mando del brigadier Oliver David Jackson , [30] constaba de dos batallones de infantería: el 5.º Batallón del Regimiento Real Australiano (5 RAR), comandado por el teniente coronel John Warr, y el 6.º RAR bajo el mando del teniente coronel Colin Townsend. [31] Otras unidades incluían el 1.º Escuadrón de Transporte Blindado de Personal que operaba vehículos blindados de transporte de personal (APC) M113; el 1.º Regimiento de Campaña de la Artillería Real Australiana , compuesto por la 161.ª Batería de Nueva Zelanda , dos baterías australianas equipadas con dieciocho obuses L5 Pack de 105 mm y seis obuses autopropulsados M109 de 155 mm de la Batería A de EE. UU., 2.º Batallón, 35.º Regimiento de Artillería ; el 3.º Escuadrón SAS ; el 1.º Escuadrón de Campaña y la 21.ª Tropa de Apoyo de Ingenieros; el 103.º Escuadrón de Señales; 161st Reconnaissance Flight operando helicópteros ligeros de observación Cessna 180 y Bell H-13 Sioux ; y un destacamento de inteligencia. [32] El 1st Australian Logistic Support Group (1 ALSG) en Vũng Tàu, y ocho helicópteros UH-1B Iroquois del Escuadrón No. 9 de la RAAF , brindaron apoyo . [33] Las fuerzas estadounidenses brindaron un apoyo considerable, que incluyó artillería, apoyo aéreo cercano , helicópteros artillados y helicópteros utilitarios, medianos y de carga pesada. [34] La fuerza australiana más grande desplegada desde la Segunda Guerra Mundial , se había reunido rápidamente. Aunque muchos de sus oficiales y suboficiales tenían una amplia experiencia operativa, incluía a muchos militares nacionales . Pocos tenían experiencia directa en operaciones de contrainsurgencia o conocimiento de primera mano de la situación en Vietnam. El grupo de trabajo no pudo entrenar en conjunto antes de la partida. [35]
Con la 1.ª ATF establecida en Nui Dat, las operaciones posteriores incluyeron misiones de búsqueda y destrucción para obtener el control de Phước Tuy. [3] Buscando extender su influencia más allá de la Línea Alfa, a principios de julio el 5.º RAR patrulló hacia el norte a través de Nui Nghệ, mientras que el 6.º RAR despejó Long Phước hacia el sur, eliminando a los antiguos habitantes que habían regresado desde mayo. [36] [37] Luego, el 5.º RAR comenzó operaciones a lo largo de la Ruta 2, acordonando y registrando Dục Mỹ el 19 y 20 de julio en preparación para la limpieza de Bình Ba , [38] mientras que el SAS realizó patrullas de largo alcance hasta el borde del Área Táctica de Operaciones (TAOR) para proporcionar una alerta temprana de las concentraciones del VC. [39] Como se creía que la 5.ª División podía concentrarse en cualquier lugar de Phước Tuy en 24 a 48 horas, era una amenaza significativa. [10] Cuando la 1.ª ATF comenzó a afectar la libertad de acción del VC, se esperaba una respuesta. [40] Se produjeron disparos de mortero y pequeñas incursiones en el perímetro de Nui Dat, y se consideró que dicha actividad era un posible preludio de un ataque. Las evaluaciones de las intenciones del VC cambiaron con respecto a las de mayo y junio. Mientras que antes se esperaba un asalto a gran escala, a medida que se fortalecían las defensas de Nui Dat, se consideró más probable un ataque contra una compañía o batallón aislado. Otras posibilidades incluían escaramuzas o emboscadas durante el patrullaje de rutina, o un intento de interceptar un convoy de reabastecimiento de Vũng Tàu. [41]
A finales de julio, las patrullas del SAS habían detectado una gran fuerza del VC al este de Nui Dat, cerca del pueblo abandonado de Long Tân . [36] En respuesta, el 6 RAR lanzó una operación de búsqueda y destrucción del batallón. En una serie de tiroteos el 25 de julio, una compañía del Batallón D445 atacó a la Compañía C y, en el proceso de retirada, asaltó a la Compañía B que ocupaba una posición de bloqueo. [42] Durante los días siguientes, se produjeron más enfrentamientos en los alrededores de Long Tan, que resultaron en 13 VC muertos y 19 heridos, y pérdidas australianas de tres muertos y 19 heridos. Sin embargo, con los habitantes reasentados, el pueblo fortificado y el perímetro patrullado regularmente, los australianos consideraron que el área era segura. [36] Creyendo que los simpatizantes del VC habían regresado a Long Tân, registraron el área nuevamente el 29 de julio. Esa tarde, cuando el 6.º RAR comenzó una búsqueda detallada tras su barrido inicial, Jackson ordenó su regreso inmediato a Nui Dat en respuesta a los informes de Vietnam del Sur sobre una gran presencia del VC cerca de la base. [43] Aunque las advertencias no estaban confirmadas y se consideró improbable un ataque contra Nui Dat, se reasignó a la 1.ª ATF. Se enviaron patrullas de la compañía en cada dirección durante los días siguientes, pero no encontraron nada significativo. Jackson pareció haber reaccionado de forma exagerada y sus solicitudes de asistencia a la II Fuerza de Campo de los EE. UU. en Vietnam (II FFV) fueron denegadas. La inteligencia posterior desacreditó el informe original y la crisis se calmó, pero fue indicativa de las alarmas experimentadas durante los primeros meses de la instalación de la 1.ª ATF y sus efectos. [44]
Después de dos meses, la 1.ª ATF había superado los requisitos iniciales de establecerse y asegurar sus accesos inmediatos, y comenzó las operaciones para abrir la provincia. La fuerza de tarea había penetrado en las áreas de base del VC al este y se había enfrentado con el Batallón D445. Se habían llevado a cabo operaciones en las colinas de Núi Dinh al oeste, Bình Ba había sido despejada de la influencia del VC y la Ruta 2 se había abierto al tráfico civil. [45] Sin embargo, la necesidad constante de asegurar Nui Dat redujo el poder de combate disponible para el comandante de la fuerza de tarea, y era evidente que con solo dos batallones, en lugar de los tres habituales, la 1.ª ATF carecía de flexibilidad operativa, ya que mientras un batallón llevaba a cabo operaciones, el otro era necesario para asegurar la base y proporcionar una fuerza de reacción lista . Los problemas logísticos significativos también plagaron la fuerza de tarea, ya que el 1.º ALSG luchaba por volverse operativo en medio de las dunas de arena en Vũng Tàu, lo que resultó en escasez de equipo vital. [3] A mediados de agosto, las tropas australianas se estaban cansando de las constantes patrullas de día y de noche, sin descanso de las tareas de defensa de la base. Se inició un programa de descanso y recreación, y a muchos se les concedieron dos días de permiso en Vũng Tàu, pero esto estiró aún más las limitadas fuerzas disponibles en la 1.ª ATF. Mientras tanto, en respuesta a la creciente amenaza planteada por los australianos, el comandante de la 5.ª División del VC finalmente ordenó al 275.º Regimiento que avanzara contra Nui Dat. [46]
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Durante varias semanas, la inteligencia de señales australiana (SIGINT) había utilizado la radiogoniometría para rastrear un transmisor de radio del VC desde el cuartel general del 275.º Regimiento hacia el oeste hasta una posición justo al norte de Long Tân. Las extensas patrullas no lograron encontrar la unidad. Los informes comenzaron el 29 de julio en el punto álgido de la falsa alarma, cuando se detectó que la radio se movía hacia Nui Dat desde una posición al norte de Xuyên Mộc. El movimiento continuó a un ritmo de 1 kilómetro (0,62 millas) por día y el 13 de agosto se localizó cerca del rasgo Nui Dat 2, una colina en las cercanías de Long Tân, a 5.000 metros (5.500 yardas) al este de Nui Dat. Si bien la radiogoniometría indicó el movimiento de la radio, no se interceptaron comunicaciones reales. Sin embargo, sugirió la presencia del 275.º Regimiento o al menos un grupo de reconocimiento de esa unidad. Jackson no podía descartar el engaño y por lo tanto tomó la amenaza en serio cuando decidió enviar patrullas de la compañía. [47] La existencia de una capacidad SIGINT era un secreto celosamente guardado, y el conocimiento de la fuente de los informes se limitaba a Jackson, sus dos oficiales de inteligencia y el oficial de operaciones de la 1.ª ATF; ninguno de los comandantes del batallón tenía acceso a ella. [48] El 15 de agosto, la Compañía D, 6 RAR patrulló hasta Nui Dat 2 y regresó a través de la plantación de caucho de Long Tân. Al día siguiente, la Compañía A, 6 RAR partió en una patrulla de tres días en una ruta que incluía Nui Dat 2 y la cresta al noroeste. Cualquier fuerza considerable del VC en las cercanías habría sido localizada, pero ninguna patrulla encontró nada significativo. [49] Las patrullas del SAS se centraron en las colinas de Núi Dinh al oeste. [50]
El 16 de agosto, la fuerza del VC estaba posicionada al este de la plantación de caucho de Long Tân, justo fuera del alcance de la artillería en Nui Dat. [46] Los australianos pensaron que el coronel Nguyen Thanh Hong, un oficial de estado mayor de la 5.ª División del VC que probablemente tenía el control general, había planeado la operación. [51] Aunque las intenciones del VC han sido debatidas en los años posteriores, el objetivo era probablemente una victoria política y militar para demostrar su fuerza a la población local y socavar el apoyo público australiano a la guerra. [52] [53] Probablemente habrían sabido que uno de los batallones de la 1.ª ATF estaba involucrado en la búsqueda de Bình Ba, y pueden haber considerado que Nui Dat estaba débilmente defendida como resultado. [54] Sin ser detectados, probablemente estaban compuestos por tres batallones del 275.º Regimiento con aproximadamente 1.400 hombres, posiblemente reforzados por al menos un batallón regular de la PAVN y el Batallón D445 con hasta 350 hombres. [55] [Nota 2] Bien armados, estaban equipados con fusiles de asalto AK-47 y SKS , granadas propulsadas por cohetes RPG-2 , ametralladoras ligeras, morteros y RCL. Llevaban grandes cantidades de munición, y cada hombre tenía dos o tres granadas y los granaderos hasta diez o doce, y una reserva de armas pequeñas, bombas de mortero y municiones para las armas servidas por la tripulación. [57] El 274.º Regimiento probablemente estaba ubicado a 15 o 20 kilómetros (9,3 a 12,4 millas) al noroeste, ocupando una posición en la Ruta 2 para emboscar a un escuadrón del 11.º Regimiento de Caballería Blindada de los EE. UU. , que esperaban que se moviera por la carretera interprovincial desde Long Khánh para apoyar a los australianos. [58]
A las 02:43 de la noche del 16/17 de agosto, Nui Dat fue bombardeado por el VC, y alcanzado por más de 100 rondas de varios morteros de 82 mm, RCL de 75 mm y un viejo obús japonés de 70 mm disparados desde una posición a 2 kilómetros (1,2 millas) al este. [3] La mayor parte de la infantería estaba desplegada en ese momento, con el 5 RAR todavía comprometido en la Operación Holsworthy mientras que un pequeño grupo permaneció en la base. Una Compañía, 6 RAR estaba de patrulla en el noreste de TAOR, mientras que un pelotón de la Compañía C estaba manejando una emboscada nocturna al sureste. [50] El bombardeo duró 22 minutos, dañando vehículos, tiendas de campaña e hiriendo a 24 hombres, uno de los cuales murió más tarde. [46] [59]
El impacto se extendió por el sur y el sureste, siendo la 103.ª Batería de Campaña la más duramente golpeada. [60] El 1.er Regimiento de Campaña inició el fuego de contrabatería a las 02:50. [61] Como se sospechaba que el radar de localización de artillería estaba defectuoso, se localizó manualmente la posición de tiro del enemigo utilizando rumbos de brújula por sonido y destellos. Con el punto de tiro probable trazado, se dispararon 240 rondas que hicieron cesar el fuego de mortero. [60] Los australianos permanecieron alerta en caso de un asalto terrestre, pero esto no ocurrió. La artillería australiana continuó bombardeando presuntas posiciones de tiro del VC y rutas de retirada hasta las 04:10. [61] Aunque se esperaba que el VC se hubiera retirado, varias patrullas de la compañía fueron enviadas a la mañana siguiente para registrar el área al este de Nui Dat en respuesta. [3] [62]
Townsend ordenó a la Compañía B, bajo el mando del mayor Noel Ford, que se preparara para una patrulla para localizar los puntos de tiro que se creía que estaban en el área entre los pueblos abandonados de Long Tân, Long Phước y la zona de Nui Dat 2. Una vez hecho esto, debía establecer la dirección de la retirada del VC. Mientras tanto, un pelotón de la Compañía C montado en vehículos blindados de transporte de personal debía investigar una presunta ubicación de mortero al suroeste de Nui Dat. [50] La Compañía A continuaría su patrulla en las cercanías de Nui Dat 2, mientras que el 7.º Pelotón de la Compañía C, que ya estaba realizando una emboscada nocturna en el borde sur de la TAOR, buscaría en algunos sitios a su regreso esa mañana. [50] No se desplegaron patrullas del SAS como resultado del ataque, aunque previamente se habían planeado varias al norte entre Bình Ba y la plantación Courtenay en preparación para las próximas operaciones que se llevaron a cabo. Otra patrulla se insertó cerca de Song Rai, 16 kilómetros (9,9 millas) al noreste de Nui Dat, en la mañana del 17 de agosto. La patrulla encontró varias huellas de unas seis horas de antigüedad y se dirigió en dirección oeste que posiblemente fueron hechas por una unidad logística del VC. La interferencia de radio y el equipo defectuoso significaron que la compañía no pudo comunicar la información hasta la extracción dos días después. [50] La inteligencia australiana continuó evaluando un ataque terrestre contra Nui Dat como poco probable, [49] con el bombardeo como un indicador de más acciones ofensivas contra 1 ATF, Jackson sintió que no podría responder adecuadamente con un solo batallón. Por lo tanto, se ordenó al 5 RAR que regresara a Nui Dat, y se esperaba que regresara el 18 de agosto. [62] [63]
Aunque SIGINT había alertado previamente a Jackson sobre la posible presencia de una fuerte fuerza del VC en las cercanías de Nui Dat 2, las patrullas de la zona no revelaron nada, y como consecuencia la Compañía B no esperaba encontrar una oposición significativa. Partieron temprano el 17 de agosto con solo 80 hombres, algunos de los cuales debían tomar licencia al día siguiente, y estaban significativamente por debajo de su fuerza, carecían de provisiones. [64] Al cruzar el arroyo Suối Da Bang, pronto se localizó el punto de disparo de los morteros, al igual que las señales de la retirada del VC. [3] Mientras tanto, la Compañía A, 6 RAR bajo el mando del capitán Charles Mollison continuó su patrulla al norte de Nui Dat 2, y se vio involucrada en tres enfrentamientos menores, matando a un VC e hiriendo a dos. [65] Posteriormente, a la Compañía B se le dio la tarea de permanecer en el área y buscar hacia el norte y el este al día siguiente, y fue recibida por porteadores esa tarde para suministrarles raciones. El 9.º pelotón de la Compañía C regresó a Nui Dat sin nada que informar, dejando a las Compañías A y B en sus posiciones nocturnas. [66] Las especulaciones sobre el tamaño del VC en el área aumentaron. El capitán Bryan Wickens, oficial de inteligencia del 6.º RAR, evaluó que la presencia de morteros medianos, RCL y artillería probablemente indicaba una fuerza significativa. [67] Debido a la creciente incertidumbre sobre las intenciones del VC, Jackson acordó que la patrulla programada para el 18 de agosto debería aumentarse del tamaño de pelotón al de compañía. [62] La Compañía D, 6.º RAR bajo el mando del mayor Harry Smith había sido previamente asignada para una patrulla de tres días al sureste de Nui Dat y, en cambio, se le ordenó relevar a la Compañía B al día siguiente para continuar la búsqueda. [66] Ni Townsend ni Smith fueron advertidos de la posible presencia del 275.º Regimiento. [68]
La Compañía B debía tomarse un permiso, por lo que regresó a Nui Dat en la mañana del día 18. A las 07:05, la compañía, diezmada (reducida a un solo pelotón y al Cuartel General de la Compañía), continuó la búsqueda hacia el este hasta el límite de la plantación de caucho, mientras que la Compañía A buscó por Suối Da Bang en dirección a ellos. [66] Localizaron varios pozos de armas y las posiciones de disparo de los morteros y los RCL, mientras que la ropa desechada y manchada que se encontraba cerca confirmó la precisión de la artillería australiana. [69]
En Nui Dat, la Compañía D, el 6.º RAR se preparó para su patrulla; a pesar del bombardeo anterior, no llevaron consigo munición adicional. [70] [71] Wickens informó a Smith, quien evaluó que el VC sería incapaz de montar una emboscada debido a la eficacia del fuego de mortero de contrabatería australiano. Si bien se desconocía el tamaño de la fuerza del VC, los australianos no podían descartar la posibilidad de que fuera parte de una fuerza más grande que se preparaba para avanzar contra Nui Dat. Se creía que el VC era capaz de atacar a una fuerza del tamaño de una compañía y lanzar ataques con mortero similares al de la mañana anterior. [72] Luego, Smith discutió la patrulla con Townsend. Si la Compañía B localizaba la ruta de retirada utilizada por los equipos de mortero, debía seguirla con el objetivo de interceptarla; de lo contrario, debía continuar la búsqueda hasta que la localizara. Suponiendo que el Batallón D445 era la única unidad en el área, Smith creía que estaban buscando el pelotón de armas pesadas de esa unidad de aproximadamente 30 a 40 hombres. Informó a sus comandantes de pelotón en consecuencia, aunque también sintió que el VC habría abandonado el área hacía mucho tiempo. [73] Mientras tanto, el 5 RAR (menos una compañía) regresó a Nui Dat. [63]
La Compañía D partió de Nui Dat a las 11:00 horas del 18 de agosto, liderada por Smith. Estaban acompañadas por un grupo de tres hombres de observación avanzada de artillería neozelandesa al mando del capitán Maurice Stanley, que formaban una compañía de 108 hombres. Ya con retraso y con la Compañía B habiendo estado fuera más tiempo de lo esperado, Smith quería relevar a Ford y luego seguir las huellas del VC para continuar la persecución esa tarde. [74] [69] Optando por la velocidad, adoptó la fila india, con el pelotón 12 al mando del segundo teniente David Sabben a la cabeza. [75] A pesar del calor, la compañía se movió a un ritmo rápido, atravesando los matorrales bajos, el pantano y los arrozales mientras se acercaban a la posición de la Compañía B.
Mientras tanto, los grupos de rock and roll Little Pattie y Col Joye y los Joy Boys habían llegado en avión a Nui Dat y se estaban preparando para un concierto por la tarde. Muchos de los australianos estaban decepcionados ante la perspectiva de perderse el entretenimiento, y mientras patrullaban hacia el este, de vez en cuando oían la música a través de los árboles. [74] A las 13:00, la Compañía D se reunió con la Compañía B en el borde de la plantación de caucho de Long Tân, aproximadamente a 2.500 metros (2.700 yardas) de Nui Dat. La Compañía D se puso en defensa por todos lados y colocó centinelas. Mientras los soldados almorzaban, Smith y Ford inspeccionaron el área con un pequeño grupo de protección. La posición parecía haber sido utilizada por el VC como área de preparación antes del bombardeo dos noches antes, y había señales de que habían evacuado a sus bajas en carretas. Los australianos encontraron manchas de sangre y una cantidad de equipo y sandalias, [73] y examinaron los lugares de disparo del mortero y el RCL. [75] Después de informar a Smith, Ford y el resto de la Compañía B se dirigieron hacia Nui Dat. Posteriormente, la Compañía D se hizo cargo de la persecución. [73]
Smith decidió seguir las señales de una pista nueva que se dirigía al noreste. Partiendo a las 15:00, la Compañía D siguió en paralelo a una pista bien definida que corría ligeramente cuesta arriba. El 11.º pelotón del segundo teniente Gordon Sharp iba a la cabeza, seguido por el Cuartel General de la Compañía, con el 10.º pelotón a la izquierda bajo el mando del segundo teniente Geoff Kendall, y el 12.º pelotón a la derecha. Cada pelotón se movía en formación abierta, con dos secciones al frente en punta de flecha y una atrás, en un frente de aproximadamente 160 metros (170 yardas). Adentrándose más en la plantación, había zonas selectas con menos visibilidad. [73] [76] Después de 200 metros (220 yardas), la pista se dividía en dos que corrían aproximadamente de este a sureste en paralelo, a 300 metros (330 yardas) de distancia. [76] En el cruce, la Compañía D encontró evidencia de que los morteros del VC habían sido preparados para disparar, mientras que se encontró más equipo disperso que nuevamente indicó la precisión del fuego de contrabatería y una rápida retirada. Incapaz de cubrir ambas pistas, Smith se comunicó por radio con Townsend para discutir la situación. Se decidió que la Compañía D tomaría la pista más al este, hacia el límite del alcance de su artillería de cobertura. [77] Smith adoptó una formación de "dos arriba, uno atrás", con el pelotón 10 a la izquierda y el pelotón 11 en el terreno más alto a la derecha. El Cuartel General de la Compañía estaba en el centro, con el pelotón 12 siguiéndolo en la retaguardia. [76] Bien dispersa con unos 10 metros (11 yardas) entre cada hombre, la compañía tenía un frente total de 400 metros (440 yardas) y tenía aproximadamente la misma profundidad. [77] Entre los árboles, la distancia de observación era de 150 a 200 metros (160 a 220 yardas), lo que permitía el contacto visual entre Smith y sus pelotones. Si bien era una distancia estándar para la infantería australiana en ese terreno, era mayor que la que solían adoptar las unidades del ARVN o de los EE. UU. [78]
La Compañía D se puso en movimiento de nuevo. Poco después, la sección de cabeza del 11.º pelotón cruzó un camino de tierra que iba de suroeste a noreste. Recto, bien establecido y hundido con un claro a cada lado, tenía entre 20 y 30 metros (22 a 33 yardas) de ancho y requirió que completaran un ejercicio de cruce de obstáculos para atravesarlo. A las 15:40, justo cuando las secciones de vanguardia entraron en la línea de árboles del otro lado, pero antes de que el cuartel general del pelotón pudiera seguirlos, un grupo de seis a ocho VC se acercó a su flanco derecho a lo largo del camino desde el sur. Sin darse cuenta de su presencia, el escuadrón de VC continuó hacia el medio del pelotón. Uno fue alcanzado en una breve acción después de que el sargento del pelotón, el sargento Bob Buick, los atacara, mientras que el resto se dispersó. [77] Se movieron rápidamente hacia el sureste, y aunque los australianos creyeron que solo era otro contacto fugaz, se llamó a la artillería sobre su probable ruta de retirada 500 metros (550 yardas) al sur. [79] Después de una pausa para reorganizarse, el 11.º pelotón se movió en una línea extendida, barriendo el área y recuperando un AK-47 y el cuerpo de un soldado del VC. Sharp informó a Smith que el VC había estado vestido con uniformes caqui y llevaban armas automáticas, sin embargo, los soldados del Batallón D445 normalmente vestían de negro y estaban equipados con rifles de cerrojo o carabinas de origen estadounidense . En ese momento, solo las unidades de la fuerza principal estaban equipadas de esa manera, pero la importancia no fue evidente de inmediato. Con el área despejada después del contacto inicial, Smith ordenó a la Compañía D que continuara el avance. [80] Mientras tanto, el segundo teniente David Harris estaba en el Cuartel General de la 1.ª ATF en Nui Dat cuando llegaron los primeros informes. Como ayudante de Jackson, estaba al tanto de la inteligencia que se estaba recibiendo y creía que la Compañía D se había enfrentado con un regimiento de la fuerza principal. Harris alertó a Jackson, antes de telefonear al Mayor Bob Hagerty, oficial al mando del 1.º Escuadrón APC, para advertirle de la posible necesidad de su tropa de reserva. [81]
La Compañía D avanzó nuevamente hacia el este. El rápido seguimiento del 11.º pelotón había abierto una brecha de 500 metros (550 yardas) con el Cuartel General de la Compañía, mientras que los dos pelotones líderes también estaban ampliamente dispersos. [69] El 11.º pelotón se adentró más en la plantación, ampliando la brecha con el 10.º pelotón a más de 300 metros (330 yardas). Aunque el 12.º pelotón en la retaguardia cubría la mayor parte del terreno que dejaban pasar los pelotones de adelante, la brecha era tal que sus secciones de flanqueo se habían perdido de vista, mientras que Smith no podía verlos en la densa vegetación. A esa distancia, el espaciamiento entre los australianos era ahora mayor que el alcance efectivo máximo de sus armas. Mientras tanto, el 11.º pelotón había avanzado aproximadamente 250 metros (270 yardas) desde el primer enfrentamiento. [81] Cuando Smith llegó al lugar del contacto, el sonido de los disparos continuó hacia el frente mientras Sharp maniobraba sus secciones en persecución de la fuerza que se retiraba. [82] Todavía en línea extendida, el 11.º pelotón se topó con la cabaña de un recolector de caucho. Creyendo que los sonidos que provenían de allí eran del VC que se escondía allí, Sharp lanzó un ataque de pelotón, pero el VC ya había huido, y las secciones de asalto encontraron solo dos granadas mientras barrían el área. [81] [82] Avanzando con tres secciones de frente (la 6.ª sección a la izquierda, la 4.ª sección en el centro y la 5.ª sección a la derecha), avanzaron a través del caucho hacia un claro. Esta formación les permitió cubrir un frente amplio, pero ofreció poca seguridad en los flancos. [82]
A las 16:08, poco después de reanudar el avance, el flanco izquierdo del 11.º pelotón fue atacado por fuego de ametralladora de una fuerza del VC no detectada previamente, matando e hiriendo a varios hombres de la 6.ª Sección. [69] Se echaron a tierra y adoptaron posiciones de tiro, solo para ser atacados por una segunda ametralladora que disparaba trazadora . El tiroteo duró dos o tres minutos y luego se detuvo, y Sharp ordenó entonces a la 5.ª Sección que barriera el frente del pelotón desde la derecha. [83] Sin embargo, justo cuando comenzaron a moverse, fueron objeto de un intenso fuego de armas pequeñas y RPG desde su frente y ambos flancos. [84] Acorralados por el peso del fuego, y bajo la amenaza de ser invadidos, el aislado pelotón se vio obligado a luchar por sus vidas. [69] Durante los siguientes 10 a 15 minutos, el VC atacó al 11.º pelotón con fuego pesado, poniendo su flanco izquierdo fuera de acción. En ese momento comenzó una fuerte lluvia monzónica que redujo la visibilidad a solo 50 metros (55 yardas) y convirtió el suelo en barro. Al evaluar que el VC tenía más fuerza de lo que se pensaba anteriormente y creyendo que se estaban preparando para asaltar su posición, Sharp pidió fuego de artillería mientras se movía para volver a alinear su sección expuesta y luego retirar gradualmente su pelotón a una defensa completa. [85] Posteriormente informó que estaba bajo fuego de una fuerza que se estimaba que tenía el tamaño de un pelotón. [86] Los australianos habían iniciado el contacto pensando que eran numéricamente superiores y atacarían al VC, pero lejos de chocar con una fuerza pequeña que intentaría retirarse antes de ser atacada decisivamente, el 11.º pelotón se había topado con las tropas de vanguardia de un regimiento de la fuerza principal. [85] Comenzó como una batalla de encuentro , se produjeron duros combates cuando los batallones que avanzaban del 275.º Regimiento y el Batallón D445 se enfrentaron con la Compañía D, 6.º RAR e intentaron rodearlos y destruirlos. [46]
En medio del ruido de los disparos de ametralladoras y fusiles y de los toques de corneta del VC , Stanley puso en acción a la 161.ª Batería de Artillería Real de Nueva Zelanda para apoyar a la infantería australiana. Sin embargo, como no podía verlos, por razones de seguridad, los disparos iniciales se dirigieron a una distancia de la posición conocida del 11.º pelotón, antes de "dirigir" el fuego a entre 200 y 300 metros (220 y 330 yardas) de su posición, con la ayuda de la ubicación favorable de la Compañía D entre el VC y la línea de artillería en Nui Dat, que permitió que los disparos pasaran por encima de sus cabezas y cayeran lejos de ellos. [69] Al aterrizar más allá del 11.º pelotón, los disparos explotaron en medio del VC cuando comenzaron a formarse para un asalto. [87] Pero con el 11.º pelotón atacando desde su izquierda, frente y derecha, quedó claro que la fuerza del VC era más fuerte que un pelotón, y probablemente tenía al menos el tamaño de una compañía. Apoyados por ametralladoras pesadas, lanzaron una serie de asaltos contra el 11.º pelotón, pero fueron repelidos por el fuego de armas pequeñas y artillería. [88] Mientras continuaba la lucha, Stanley se dio cuenta de que una sola batería de artillería era insuficiente y a las 16:19 solicitó una misión de fuego de regimiento utilizando los 24 cañones del 1.º Regimiento de Campaña. El VC continuó su asalto, avanzando por los flancos del 11.º pelotón. Los australianos respondieron con fuego de armas pequeñas controlado, eliminando a los soldados del VC mientras la lluvia y la artillería seguían cayendo. Después de hacer las correcciones necesarias, Stanley solicitó otra misión de fuego de regimiento a las 16:22, pero como todavía no podía ver caer los proyectiles, tuvo que trabajar completamente a partir de las comunicaciones por radio con el 11.º pelotón, ajustando el fuego sobre un área de 200 metros (220 yardas) utilizando solo un mapa. [89]
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Menos de 20 minutos después del primer contacto, más de un tercio del 11.º pelotón había muerto o resultado herido. [84] Se dispararon varios morteros ligeros de 60 mm hacia la posición de la Compañía D y, aunque cayeron al este, separaron aún más al resto de la compañía del 11.º pelotón, dejando al cuerpo principal detrás de una pequeña elevación. A las 16:26, Smith informó a Townsend de que la Compañía D se enfrentaba a una fuerza que utilizaba morteros y pidió apoyo de artillería. Poco después, Sharp recibió un disparo y murió después de que se levantara para observar la caída de los proyectiles. Con el comandante del pelotón muerto, Buick se hizo cargo del 11.º pelotón, dirigiendo la artillería a través de Stanley. Incapaz de liberarse, el 11.º pelotón estaba casi rodeado. Sufriendo muchas bajas y quedándose sin municiones, Buick pidió ayuda por radio. Poco después, la antena de la radio del pelotón fue destruida y se perdieron las comunicaciones. Mientras tanto, Smith solicitó un ataque aéreo para acabar con los morteros. [85] En respuesta, Stanley organizó fuego de contrabatería desde los obuses autopropulsados estadounidenses de 155 mm en Nui Dat, lo que pareció silenciarlos. [90]
Mientras tanto, el 10.º pelotón se encontraba aproximadamente a 200 metros (220 yardas) al norte y Smith le ordenó que avanzara hacia la izquierda del 11.º pelotón para intentar aliviar la presión sobre ellos y permitir una retirada de regreso a la posición defensiva de la compañía. Dejando caer sus mochilas, el pelotón de Kendall giró hacia el sureste en línea extendida, avanzando hacia el 11.º pelotón. Cuando llegaron a una pequeña elevación, a través de la lluvia observaron un pelotón del VC de 30 a 40 hombres avanzando hacia el sur, disparando contra el 11.º pelotón mientras intentaban flanquearlos . [85] Avanzando a corta distancia antes de arrodillarse para adoptar posiciones de tiro, el 10.º pelotón los atacó por la retaguardia, alcanzando a un gran número y rompiendo el ataque. [85] [91] Mientras el VC superviviente se retiraba, Kendall siguió adelante. Sin embargo, poco después, el 10.º pelotón fue atacado por tres lados por una ametralladora pesada que disparaba trazadores desde el terreno elevado del Nui Dat 2, a 400 metros (440 yardas) a su izquierda, hiriendo al señalizador y dañando la radio, dejándola fuera de acción. [92] [93] Ahora también sin comunicaciones, y todavía a 100 a 150 metros (110 a 160 yardas) del 11.º pelotón, el 10.º pelotón se movió a una posición defensiva, luchando por mantenerse. Finalmente, un señalizador (el soldado William "Yank" Akell) llegó desde el Cuartel General de la Compañía con una radio de repuesto, después de haberse movido de 200 a 300 metros (220 a 330 yardas) a través del intenso fuego mientras trataba de localizar al pelotón, matando a dos VC con su ametralladora Owen en el camino. Cuando los heridos comenzaron a llegar a la posición de Smith y las comunicaciones con el 10.º pelotón se restablecieron, ordenó a Kendall que se retirara al amparo de la artillería. [85] El 10º pelotón finalmente se vio obligado a regresar a su punto de partida. [94]
Parecía que el VC pronto invadiría a la Compañía D si no recibía refuerzos pronto, pero no había ninguna fuerza de reacción rápida preparada para desplegarse a corto plazo. En consecuencia, se necesitaron varias horas para organizar una fuerza de relevo. [95] Aunque esencialmente se trataba de una batalla de subunidades librada por una compañía de fusileros apoyada por artillería y coordinada por Townsend desde el puesto de mando del 6.º RAR en Nui Dat, Jackson estaba preocupado. No sólo la Compañía D estaba en problemas, sino que toda la fuerza podía estar bajo amenaza. [96] La interferencia de radio del VC en la red de mando del batallón los obligó a cambiar de frecuencia para comunicarse con la Compañía D. Una capacidad de interferencia de este tipo rara vez se encontraba por debajo del nivel de división. [97] Con la intención de liderar él mismo a la compañía y tomar el mando de la batalla, a las 16:30 Townsend ordenó a la Compañía A que se preparara para reforzarlos, a pesar de que sólo habían regresado de una patrulla de tres días una hora antes, y se advirtió al 3.º Escuadrón APC de la Tropa, al mando del teniente Adrian Roberts, que estuviera listo para levantar la fuerza de relevo. Los aviones de ataque terrestre estadounidenses en la base aérea de Bien Hoa también fueron puestos en alerta por el Cuartel General 1 ATF. Mientras tanto, al oír los sonidos de los combates mientras regresaban a Nui Dat, la Compañía B se detuvo a 2.300 metros (2.500 yardas) de la base y recibió la orden de reunirse con la Compañía D. Aparentemente bajo la estrecha vigilancia del VC, fueron atacados por dos morteros de 60 mm cuando giraron, pero no sufrieron bajas. [98]
Townsend solicitó permiso al comandante de la fuerza de tarea para enviar la fuerza de relevo y acompañarla, y telefoneó a Jackson. Preocupado por la seguridad de toda la fuerza, Jackson inicialmente se mostró reacio a autorizar su envío si debilitaba la posición en Nui Dat. Aunque no estaba seguro del tamaño del VC que se enfrentaba a la Compañía D, según los informes de Smith parecía ser al menos un batallón regular. La inteligencia sugería que probablemente pertenecía al 275.º Regimiento, aunque se desconocía la ubicación de sus dos batallones restantes, al igual que la del Batallón D445. [99] El paradero del 274.º Regimiento tampoco estaba claro. Aunque la radiogoniometría sugería que podía haber estado cerca de la frontera norte de Phước Tuy, tres semanas antes se había informado de que estaba cerca del lado occidental de la TAOR australiana, y se creía (incorrectamente) que uno de sus batallones había participado en un ataque a Phú Mỹ en el suroeste de la provincia el 11 de agosto. [99] [100] En consecuencia, Jackson razonó que si la batalla que se desarrollaba cerca de Long Tân era la fase inicial de un ataque a Nui Dat, el asalto principal aún estaba por venir y necesitaría la mayor parte de sus fuerzas para defender la base. Consideró que el compromiso de la Compañía A ocuparía la mayor parte del 6.º RAR y la artillería. Sin embargo, Townsend creía que las defensas de Nui Dat eran suficientes para disuadir un ataque de ese tipo, incluso si permanecían incompletas, mientras que la reserva estratégica en poder del II FFV estadounidense también podría ser convocada si fuera necesario. Finalmente, Jackson dio su apoyo en principio al plan, pero no liberaría la fuerza de relevo hasta que creyera que estaba justificado. [99]
A las 16:50, Smith se dio cuenta de que se enfrentaba a una fuerza con una fuerza equivalente al menos a un batallón. Sin embargo, con sus dos pelotones de avanzada todavía separados e incapaces de apoyarse entre sí, la Compañía D estaba mal posicionada para una batalla defensiva. Se había impedido que el 10.º pelotón se enfrentara al VC que atacaba al 11.º pelotón y no pudo apoyar su retirada. Mientras tanto, el 11.º pelotón se había escondido en una línea extendida después del contacto inicial, dejando sus flancos vulnerables, mientras que su avance agresivo antes del enfrentamiento también complicó la aplicación del apoyo de artillería, que tuvo que cambiarse para apoyar a cada pelotón según fuera necesario en lugar de permitir que se concentrara. Incapaz de ver a ninguno de los pelotones, el observador de avanzada de la Compañía D no estaba seguro de la posición exacta del 11.º pelotón. [101] Como consecuencia, los pelotones 10 y 11 se vieron obligados a luchar cada uno en su propia batalla y, a pesar de que el fuego indirecto se estaba volviendo cada vez más disponible para apoyar a la infantería australiana, el VC pudo aplicar una potencia de fuego superior mientras intentaba aislar y atacar a cada pelotón por turno. Para recuperar la situación, Smith planeó colocar a su compañía en una posición defensiva integral, lo que permitiría a sus pelotones apoyarse mutuamente en una batalla coordinada y atender a los heridos hasta que pudiera llegar una fuerza de socorro. [101] El VC se movió para invadir la fuerza asediada, pero la dispersión de los pelotones australianos les dificultó encontrar los flancos de la Compañía D y acorralarlos, y puede haber llevado al comandante del VC a creer que estaba enfrentando una fuerza mucho mayor. [102]
Mientras tanto, Buick reparó la radio del 11.º pelotón y restableció las comunicaciones con el cuartel general de la compañía y con Stanley, que pudo ajustar de nuevo la artillería por radio. [101] [103] El VC logró acercarse a 50 metros (55 yardas) de la posición del 11.º pelotón, y gran parte de la artillería estaba empezando a caer detrás de ellos. Aunque el fuego probablemente estaba impactando la zona de retaguardia del VC y causando bajas allí, estas tropas de asalto se habían acercado deliberadamente a los australianos para anular su efecto. Buick estimó que el 11.º pelotón estaba siendo asaltado por al menos dos compañías; con lo último que les quedaba de munición y con sólo 10 de sus 28 hombres todavía capaces de luchar, temía que pronto serían superados y era poco probable que sobrevivieran más allá de los siguientes 10 a 15 minutos. [104] Confiado en que el resto de la Compañía D intentaría alcanzarlos, pero incapaz de ver cómo podría ocurrir eso, Buick solicitó fuego de artillería sobre su propia posición a pesar del peligro que esto implicaba. Stanley se negó, pero después de confirmar la precaria situación del 11.º pelotón, pudo acercar la artillería. Aterrizando a 50 o 100 metros (160 a 330 pies) de su frente, la artillería detonó entre una gran concentración de tropas del VC, destruyendo una línea de asalto completa mientras se formaban. [96] [105] A las 17:00, tres F-4 Phantom estadounidenses llegaron a la estación para un ataque aéreo organizado por el cuartel general del batallón. [106]
A las 17:02, Smith informó que la Compañía D se estaba quedando sin municiones y necesitaba reabastecimiento aéreo. Con solo tres cargadores llevados por cada fusilero, solo estaban ligeramente equipados antes de la batalla. Esta era una carga estándar calculada sobre las tasas de uso de 1 RAR que había sido suficiente durante acciones anteriores, pero resultó insuficiente para un combate sostenido. Debido a la espesa vegetación, las cajas de municiones tendrían que dejarse caer a través de los árboles, y con la intención de mover su cuartel general detrás de un montículo bajo, Smith nombró un punto a 400 metros (440 yardas) al oeste. Esta posición brindaría mayor protección, mientras que los helicópteros tendrían menos probabilidades de atraer fuego terrestre. Sin embargo, como sus bajas ahora no podían ser trasladadas, la Compañía D tendría que permanecer donde estaba. [99] Townsend pasó la demanda de municiones al Cuartel General 1 ATF. En respuesta, Jackson solicitó dos UH-1B Iroquois del Escuadrón No. 9 de la RAAF para entregarla; Sin embargo, el oficial superior de la RAAF en Nui Dat, el capitán de grupo Peter Raw , no estaba dispuesto a arriesgarse a que los aviones volaran a la altura de las copas de los árboles bajo la fuerte lluvia, donde estarían expuestos al fuego terrestre, citando las regulaciones del Departamento del Aire . Las relaciones entre el Ejército y la RAAF sobre el uso de los helicópteros se habían vuelto cada vez más amargas en los meses anteriores, y todavía eran tenues a pesar de las recientes mejoras. Jackson solicitó la ayuda estadounidense, y cuando el oficial de enlace del Ejército de los EE. UU. respondió de manera más favorable, Raw no sintió otra alternativa que acceder a la solicitud original, ofreciendo efectuar el reabastecimiento en su lugar. [107] Por coincidencia, dos Iroquois de la RAAF estaban disponibles en Nui Dat, habiendo sido utilizados para el concierto. [108]
Smith ordenó a los aviones que esperaban que lanzaran napalm sobre el frente oriental del 11.º pelotón. Los Phantom llegaron pronto, pero la lluvia y las nubes bajas oscurecieron el humo de colores que los australianos habían lanzado para marcar su posición a través de los árboles. Stanley se vio obligado a detener la artillería mientras el avión volaba por encima, pero como Smith no pudo establecer comunicaciones con el observador aéreo avanzado, quiso que el avión se alejara del área para poder reanudar el fuego. Townsend ordenó al avión que atacara las laderas delanteras de Nui Dat 2 en su lugar, creyendo que el elemento de mando del VC se encontraba allí. [109] El fuego de artillería se reanudó cuando el VC formó oleadas de asalto. El mayor Harry Honnor, oficial al mando de la 161.ª Batería, RNZA, adscrito al 6.º RAR en apoyo directo, sirvió como asesor de artillería de Townsend en Nui Dat y durante la batalla controló los fuegos de las tres baterías de campaña y la artillería media estadounidense. Stanley ordenaba el fuego o transmitía la dirección del asalto, a partir de la cual Honnor seleccionaba los objetivos y ordenaba el fuego, que luego Stanley ajustaba utilizando el sonido para acercarlo. Aunque la lluvia y el terreno blando reducían el impacto de la artillería, su eficacia se vio favorecida por otras condiciones favorables: la ubicación de la infantería entre los cañones y el VC que asaltaba, el alcance conveniente de 5.000 a 6.000 metros (5.500 a 6.600 yardas) en el que se produjo el enfrentamiento, las buenas comunicaciones proporcionadas por las radios AN/PRC-25 recién entregadas , el efecto de explosión en el aire creado por las balas que explotaban en los árboles y el gran suministro de balas almacenadas en Nui Dat. [110]
Tras ser rechazado por la izquierda, Smith intentó atacar por el flanco derecho. Impulsó a su cuartel general y ordenó a Sabben que moviera el 12.º pelotón (que hasta entonces se había mantenido en reserva) para apoyar al 11.º pelotón. [94] A medida que recibía más tráfico de radio, Smith se vio obligado a volver a tierra para trabajar en nuevas órdenes, mientras que la llegada de bajas requirió el establecimiento de un puesto de ayuda en el terreno muerto, lo que los mantuvo en posición y evitó más maniobras. [96] Después de más de una hora de combate, la Compañía D todavía estaba muy dispersa; el 10.º pelotón no había podido abrirse paso hasta el 11.º pelotón desde el norte, y solo quedaba una pequeña posibilidad de que el 12.º pelotón tuviera más éxito desde el noroeste. Con el VC disfrutando de una considerable ventaja numérica, Smith temía que sus pelotones fueran derrotados en detalle y que fuera solo cuestión de tiempo antes de que toda su compañía fuera invadida, a pesar del efecto devastador de la artillería sobre las formaciones de asalto del VC. [111] El 12.º pelotón partió a las 17:15, moviéndose hacia el sureste en un intento de recuperar al ahora aislado 11.º pelotón, pero al haberse visto obligado a dejar atrás a la 9.ª sección para proteger el cuartel general de la compañía y apoyar a los heridos, con sólo dos secciones se encontraba significativamente por debajo de sus efectivos. [96] Smith solicitó un asalto aeromóvil para reforzar su posición, pero debido al mal tiempo, la escasa visibilidad y la falta de una zona de aterrizaje adecuada, esto se consideró imposible. En cambio, Townsend le informó que se enviaría una compañía de infantería montada en vehículos blindados como fuerza de relevo. [112]
A las 17:05 Roberts había llegado al cuartel general del 6 RAR en Nui Dat con su tropa de 10 APC, y fue informado por el Oficial de Operaciones sobre la situación antes de partir para recoger a la Compañía A de sus líneas. [113] Sin embargo, Jackson se mostró reacio a reducir las defensas en Nui Dat, considerando el ataque como una posible finta . En consecuencia, aunque Smith presionó repetidamente a Townsend, hubo un retraso de más de una hora desde que se ordenó a la fuerza de relevo que se preparara hasta que se le permitió moverse a Roberts. [114] [Nota 3] Townsend finalmente ordenó a la fuerza de relevo que se moviera a las 17:30, habiendo recibido la aprobación de Jackson. La Compañía A, el 6 RAR y la Tropa 3 estaban en espera en las líneas de la compañía y partieron quince minutos después. Como la ruta estaba determinada en gran medida por el terreno, la posibilidad de que la fuerza de socorro fuera emboscada preocupaba a Townsend y Jackson, pero dada la terrible situación, no vieron otra alternativa y la consideraron poco probable, dado que el terreno había sido cubierto por patrullas frecuentes, la proximidad de la posición de la Compañía D a Nui Dat, el campo abierto entre la base y la plantación de caucho, y que aún no había anochecido. Con el 5.º RAR de vuelta en Nui Dat, Jackson le ordenó que asumiera las posiciones defensivas normalmente ocupadas por el 6.º RAR, mientras desplegaba un pelotón en las líneas del 1.º Escuadrón APC y le avisaba a la Compañía D, 5.º RAR, con una hora de antelación para que se moviera si era necesario. [112] El resto del batallón se preparó para repeler cualquier ataque a Nui Dat o para perseguir al VC si se retiraba. [63]
Mientras tanto, después de abandonar la posición de la Compañía D, las dos secciones del 12.º pelotón se desplazaron hacia el sur en dirección al sonido de los disparos que se oían aproximadamente a 400 metros (440 yardas) de distancia. [112] Sin saber la posición exacta del 11.º pelotón, Sabben localizó en cambio la cabaña del cauchero que Sharp había asaltado previamente en las fases iniciales de la batalla. [116] A medida que avanzaban, se vieron obligados a luchar contra un ataque en su flanco derecho, antes de finalmente avanzar otros 100 metros (110 yardas). [112] En ese momento, el VC había logrado empujar por detrás al 11.º pelotón en un esfuerzo por flanquearlos, y una gran fuerza chocó con el 12.º pelotón cuando intentaron acudir en su ayuda. [94] [116] Avanzando desde el norte, dos pelotones del VC atacaron a los australianos, que ahora estaban muy combatidos desde tres direcciones. [112] Los hombres de Sabben, que corrieron una suerte similar a la del 10.º pelotón, se vieron obligados a permanecer a 150 metros (160 yd) de su objetivo, y ellos mismos estaban en peligro de ser rodeados. [94] [105] Tras sufrir cada vez más bajas, se enfrentaron con varios grupos del VC que intentaban moverse por su flanco occidental para situarse entre el 11.º y el 12.º pelotón y formar una fuerza de aislamiento antes de montar un asalto frontal. Al hacerlo, el 12.º pelotón logró abrir un camino hacia el 11.º pelotón, pero después de 45 minutos bajo fuego, Sabben no pudo avanzar más y, como la lluvia reducía la visibilidad a sólo 70 metros (77 yd), no estaba seguro de la ubicación de Buick. [112]
A las 18:00, dos UH-1B Iroquois de la RAAF pilotados por los tenientes de vuelo Cliff Dohle y Frank Riley llegaron a la posición de la Compañía D con el reabastecimiento de munición y, guiados por el humo rojo arrojado por la infantería, flotaron bajo la fuerte lluvia justo por encima de los árboles de caucho cerca de un pequeño claro. [107] Debido a que iban a ser lanzados desde cierta altura, las cajas exteriores de madera fueron envueltas en mantas para los heridos. [117] A bordo de los helicópteros, el sargento mayor del 6.º Regimiento RAR, el suboficial de clase uno George Chinn, el soldado Bob Service del RAAOC y el comandante de la Compañía de Administración, el mayor Owen O'Brien, empujaron las cajas hacia los soldados que esperaban abajo, muchos de los cuales ahora tenían muy poca munición. Las cajas aterrizaron en el centro de la posición y los pilotos de la RAAF fueron elogiados más tarde por su habilidad y osadía. [107] Sin herramientas para cortar las correas de metal de las cajas, la infantería tuvo que abrirlas a golpes con machetes o con las culatas de sus fusiles. [117] Bajo un intenso fuego, el sargento mayor de compañía (CSM), suboficial de segunda clase (WO2) Jack Kirby, y el sargento Neill Rankin, sargento del 12.º pelotón, comenzaron a distribuir la munición. Sin embargo, mientras que las balas de ametralladora estaban precargadas en cinturones, las balas de fusil todavía estaban en bandoleras , lo que complicaba el trabajo de Kirby y obligaba a los soldados a recargar sus propios cargadores mientras luchaban por mantener la munición limpia en el barro y la lluvia. [107] El reabastecimiento renovó la situación para la Compañía D. [105] Antes de su llegada, les quedaban sus últimas 100 balas, pero ahora los australianos reanudaron el fuego, obligando al VC a retroceder por tercera vez. [117] [118]
A pesar de estar expuesto a un intenso fuego desde tres lados, el 11.º pelotón había mantenido su posición durante más de dos horas, manteniendo a raya al VC con fuego de armas ligeras y un apoyo masivo de artillería. Sin embargo, muchos miembros del pelotón habían muerto o resultado heridos, y la mayoría de los supervivientes se habían quedado sin munición. [94] A su retaguardia, Sabben lanzó humo amarillo con la esperanza de que el pelotón asediado lo viera a través de los árboles. Finalmente, con el fuego de artillería cercano causando numerosas bajas entre el VC que asaltaba, Buick decidió aprovechar una pausa temporal en el combate para lograr una ruptura limpia. Con la intención de retirarse de 100 a 150 metros (110 a 160 yardas) al oeste para reagruparse, a su señal el pelotón se puso de pie. Uno de los australianos recibió un disparo y murió inmediatamente mientras lo hacía, mientras que otros dos resultaron heridos antes de llegar a una posición de seguridad temporal. Desde este lugar, Buick podía ver humo amarillo a 75 a 100 metros de distancia y, creyendo que se trataba del cuartel general de Smith, el 11.º pelotón se dirigió hacia él en lo que Buick describió como una "loca carrera" en su autobiografía, gritando para identificarse a medida que se acercaban. [119] Localizando en su lugar al 12.º pelotón, pero aún encontrándose muy enzarzados, los dos pelotones regresaron a la posición de la compañía cubierta por la artillería y la lluvia torrencial. [94] A las 18:10, la Compañía D se había reorganizado y el VC parecía haber roto momentáneamente el contacto. [119] Habiendo concentrado su compañía, Smith comenzó a reorganizarla en una posición de defensa integral. [105]
Smith intentó colocar a sus mermados pelotones en una posición defendible, pero la ubicación de la Compañía D había sido dictada por las acciones del VC y la necesidad de cuidar a los heridos, y como resultado tenían pocas opciones de dónde hacer su posición. [119] Sin embargo, con los australianos ocupando un pliegue poco profundo en el suelo en una pendiente inversa, el terreno resultó decisivo. El VC encontró difícil usar sus armas de gran calibre de manera efectiva y solo pudo atacar a corta distancia. La formación Nui Dat 2 cubierta de jungla se encontraba a 1.000 metros (1.100 yardas) al noreste, y una pared impenetrable de bambú espeso y matorrales lindaba con las laderas inferiores al oeste. El resto de la posición estaba frente a la plantación de caucho relativamente abierta. [118] Creyendo que el enfoque norte no era adecuado para un asalto importante, Smith evaluó que los cursos de acción más probables del VC eran un asalto frontal desde el este, o un ataque de flanqueo desde el sur o el suroeste. Como consecuencia, colocó a los pelotones 10 y 12 en posiciones en los flancos sur y este, mientras que al muy maltrecho 11 pelotón se le asignó una posición al noroeste. El cuartel general de la compañía se encontraba en el suroeste. Durante la pausa, Smith recorrió la posición para entender la situación y controlar a los heridos. Con un pelotón casi destruido y los otros dos con aproximadamente el 75 por ciento de su fuerza, la Compañía D había sido golpeada pero la moral se mantenía alta. Kirby completó la distribución de municiones y Stanley planeó nuevas tareas de fuego defensivo para la artillería. [118]
El respiro resultó breve, ya que el VC pronto localizó la posición australiana. [105] A las 18:20 volvieron a atacar a la Compañía D con fuego concentrado de ametralladora desde el este y el sureste mientras se reorganizaban para un nuevo ataque. Pronto detectaron movimiento a través de los árboles; sin embargo, a una distancia de 150 a 200 metros (160 a 220 yardas) los australianos pensaron que podían haber sido la Compañía B, y solo atacaron al VC cuando se alejaron del alcance hacia el norte. [120] Al seguir la retirada del 12.º pelotón y realizar sondeos, los atacantes lograron confirmar la posición de la Compañía D. Una fuerza del VC del tamaño de una compañía se formó al sur en un frente amplio que amenazaba con engullirlos. El asalto comenzó a las 18:35, con varios toques de corneta que marcaron el comienzo de una serie de ataques contra la Compañía D. Bien espaciados, la fuerza de asalto avanzó a paso rápido con el apoyo de una compañía de reserva que se movió 90 metros (98 yardas) hacia su retaguardia. Sin embargo, mientras lo hacían, una descarga precisa de la artillería australiana cayó sobre ellos, destruyendo efectivamente el escalón de retaguardia. La fuerza de asalto continuó, solo para ser atacada con armas pequeñas a solo 50 metros (55 yardas) de las posiciones australianas avanzadas. Al carecer de reservas, el asalto se detuvo, aunque muchos de los atacantes ilesos intentaron arrastrarse alrededor del perímetro de la Compañía D, y los francotiradores dispararon desde los árboles. [121]
Un segundo asalto avanzó pronto por el mismo terreno, pero nuevamente fue alcanzado por la artillería, y los que salieron ilesos se tumbaron entre los muertos y los heridos. A medida que avanzaban, se les unieron los supervivientes del primer asalto y juntos intentaron aplastar a los australianos. El VC intentó entonces situar otra ametralladora pesada a 50 metros (55 yardas) del perímetro de la Compañía D, pero Kirby mató a la tripulación. [121] A pesar de las bajas, los ataques continuaron, apoyados por ametralladoras. Los ataques principales vinieron del este, sureste y sur, cayendo sobre los pelotones 10 y 12, con otros más pequeños en otros lugares. [122] Sin embargo, debido a la pendiente del terreno, gran parte del fuego pasó por encima de las cabezas de los defensores. La pendiente también protegió al VC que avanzaba, impidiendo que cualquiera de los bandos disparara eficazmente al otro hasta que el VC se acercó a 50 metros, pero pocos sobrevivieron al fuego de artillería para acercarse tanto. Mientras tanto, el VC había instalado una ametralladora ligera y otra pesada en las laderas delanteras de Nui Dat 2 y estas seguían atacando a los australianos. Si bien pudieron realizar fuego en picado desde este punto estratégico, no pudieron observar la posición de la Compañía D a través de los árboles de caucho, por lo que se vieron obligados a barrer una amplia zona. Las bajas australianas incluyeron cuatro muertos y varios heridos durante este período, la mayoría por heridas en la cabeza y el pecho. [123]
A las 18:45, la Compañía D había logrado moverse a una posición defensiva completa, rechazando fuertes ataques [95] [105] Con la Compañía D incapaz de maniobrar, la iniciativa estaba en manos del VC, la artillería de la 1 ATF manteniéndolos a raya, y el papel principal de la infantería se estaba convirtiendo cada vez más en el de proteger a su observador avanzado. [123] Los esfuerzos de Stanley siguieron siendo cruciales para la supervivencia de la Compañía D, con la capacidad de atacar a la artillería con mayor precisión en combate más cercano. [124] El fuego cercano devastó las filas del VC, sin embargo, un error provocó que un miembro de la Compañía D resultara herido. [115] No obstante, la Compañía D estaba muy superada en número, y era poco probable que sobreviviera a otro asalto; un ataque simultáneo los invadiría por completo. [125] El resultado de la batalla dependía de si podían mantener al VC a raya el tiempo suficiente para recibir refuerzos. Se observó una nueva fuerza moviéndose hacia el oeste, probablemente un intento de rodear y aislar a la Compañía D. [123]
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La fuerza de socorro se había retrasado por varios factores, incluidas las inundaciones por las fuertes lluvias, la acción del VC, el equipo deficiente, las comunicaciones limitadas y una relación de mando ambigua entre los blindados y la infantería. [126] La 3.ª Tropa estaba extremadamente expuesta, con su fuerza de APC reducida de 13 a siete, y el resto en mantenimiento, muchos de los cuales estaban estropeados por errores mecánicos. En un intento de complementar sus APC, se utilizaron tres vehículos de la 2.ª Tropa, desprovistos de escudos para armas , dejando al comandante de la tripulación expuesto. [127] [128] Montados en los portaaviones, 100 hombres de la Compañía A del 6.º RAR partieron de Nui Dat con la orden de aliviar la presión sobre la Compañía D atacando desde el sur y luego reforzarlos y asegurar el área para permitir la evacuación de los heridos. [129] Con pocos huecos en el perímetro de Nui Dat lo suficientemente amplios para los APC, se tomó una ruta más larga y una salida desviada provocó más retrasos hasta que se localizó una alternativa. A las 17:55, después de haber despejado finalmente el alambre de púas, Roberts recibió la orden de enviar dos vehículos blindados de transporte de personal a Townsend y esperar hasta que éste llegara, ya que tenía intención de acompañar a los portaaviones en lugar de trasladarse en helicóptero. Roberts desplegó dos vehículos blindados de transporte de personal e ignoró la segunda parte de la orden, por lo que el resto de la tropa prosiguió su camino y abandonó Nui Dat a las 18:00. [129]
Cuando empezó a llover, Roberts avanzó a lo largo del borde de la plantación de caucho al noreste de Long Phước en columna hacia el muy crecido Suối Da Bang. La formación de terrazas en los arrozales dio lugar a una pronunciada caída hasta el arroyo y una difícil subida; sin embargo, utilizando una pista de bueyes junto a una presa, Roberts nadó con los porteadores a través del agua, a pesar de la amenaza de una corriente de agua rápida [130] A las 18:10, se le ordenó a Roberts por segunda vez que se detuviera y esperara a Townsend. Continuando monitoreando la situación de la Compañía D por radio, nuevamente decidió ignorar la orden. [131] Después de cruzar sin incidentes, Roberts dejó un portaaviones y su infantería para asegurar el punto (y actuar como guía para Townsend), mientras que los siete APC restantes se dirigieron hacia la batalla. Avanzando otro kilómetro, a las 18:20 llegaron al cruce que conducía directamente a la lucha; Utilizándolo como eje central, Roberts desplegó una sección de tres vehículos blindados a la derecha, comandados por el sargento Ron Richards, y una a la izquierda, bajo el mando del sargento Leslie O'Reilly, cada uno con dos vehículos al frente y uno atrás, espaciados uniformemente aproximadamente a 40 m de distancia, mientras él permanecía en el centro moviéndose a horcajadas sobre la carretera. Rápidamente comenzaron a avanzar en un frente de 300 m. A pesar de que Townsend le ordenó nuevamente que esperara, Roberts una vez más decidió seguir adelante. [132]
La fuerza de socorro se dirigió a la plantación en formación abierta, sin saber dónde se encontraban la Compañía D o el VC. Con la visibilidad limitada por la vegetación baja de los árboles de caucho jóvenes y la fuerte lluvia, de repente se encontraron con una compañía que se dirigía hacia el oeste vestida con ropas verdes, sombreros de tela y correas. Al darse cuenta de que eran VC que intentaban flanquear a la Compañía D, el teniente Peter Dinham ordenó al comandante de la tripulación que atacara.
La lluvia había enmascarado su aproximación y el VC (Batallón D445), inicialmente tomado por sorpresa, devolvió el fuego. [133] Dinham ordenó que se abriera la puerta trasera y el resto de los hombres del APC, que consistía en el cuartel general del pelotón y una sección, desembarcaron para protegerlo. Pasando a una línea extendida, avanzaron, enfrentándose al VC y causando muchas bajas. [134] El asalto espontáneo los tomó por sorpresa, lo que se sumó a su creciente desorden. Todo sirvió para retrasar la fuerza de relevo. Después de volver a embarcar a la infantería, la 3.ª Tropa reanudó el avance, abriéndose paso entre la fuerza del VC mientras se dirigía hacia el oeste, disparando sus ametralladoras de calibre .50 y armas pequeñas. El Batallón D445 se vio obligado a retirarse hacia el este, habiendo perdido aproximadamente 40 muertos, mientras que un australiano resultó herido. [135]
La 3.ª tropa continuó avanzando en formación de asalto, adentrándose más en la plantación, con una mejor visibilidad que les permitió aumentar la velocidad. [135] A las 18:30, la Compañía B también se acercaba a pie y observó al VC moviéndose por el flanco occidental, probablemente para escapar de los APC. Poco después, fueron atacados accidentalmente por los APC y perdieron a un hombre herido. [136] Después de avanzar otros 200 m, la fuerza de relevo salió de la línea de árboles y se enfrentó a grupos de 8 a 10 VC que se movían hacia el este, en total unos 100 hombres, que se cree que eran los elementos principales de la fuerza que acababa de ser atacada, que ahora se retiraba después de abandonar su intento de flanquear a la Compañía D. Los APC abrieron fuego, atacando su flanco con ametralladoras pesadas. Algunos fueron alcanzados mientras que otros se giraron para atacar a los APC cuando se acercaron a ellos. Un RCL de 57 mm disparó a corta distancia contra uno de los APC, pero el proyectil falló por poco y destrozó un árbol que cayó sobre el vehículo. [137] El comandante de la tripulación, el cabo John Carter, atacó al equipo antiblindaje desde lo alto del APC mientras recargaban, pero su ametralladora calibre .50 se atascó cuando dispararon de nuevo, y mató a dos de ellos con su ametralladora Owen a tan solo 15 o 20 metros (16 a 22 yardas). El segundo proyectil RCL detonó posteriormente contra el árbol caído, salvando tanto al vehículo como a sus ocupantes. A pesar de estar aturdido, Carter mató a tres soldados más del VC mientras regresaba al portaaviones, que ahora estaba sin comunicaciones tras la destrucción de su antena. Al atraer más fuego, permitió que el resto de la tropa avanzara. [138] [139]
La posible presencia de un segundo equipo de RCL situado en apoyo mutuo obligó a los APC a detenerse, una vez más. Preocupado por el peligro de eludir un arma antiblindaje y ser atacado por la retaguardia, Roberts ordenó a la tropa que explorara el área. Frustrado por la demora, Mollison exigió a Roberts que continuara el avance, y estalló una discusión entre los dos. Como comandante de los APC, Roberts ignoró al superior de rango Mollison, negándose a continuar hasta que localizara el arma o estuviera seguro de que la amenaza no existía. Después de una demora de cinco minutos, sin localizar ningún arma, los australianos se pusieron en marcha de nuevo. [138] Una ametralladora atacó a tres APC sin escudos de armas. Bajo un intenso fuego, el sargento de tropa corrió entre los portaaviones para tomar el mando del APC, después de que Roberts le ordenara regresar a Nui Dat debido a la creencia errónea de que algunos de los infantes a bordo también habían resultado heridos. A pesar de las objeciones de Mollison, el vehículo partió, llevándose consigo el cuartel general de uno de los pelotones de infantería. [140] Aún sin estar seguro de la ubicación de la Compañía D, Roberts se vio obligado a controlar de cerca el fuego de la tropa debido a la preocupación de que los supervivientes pudieran ser alcanzados por los disparos excesivos de las ametralladoras pesadas del vehículo blindado. Al mismo tiempo, la infantería continuó atacando desde la parte trasera de los vehículos. Se estima que otros 45 VC murieron durante esta acción. [141]
Sin percatarse del obstáculo en el flanco izquierdo, la sección de la derecha de los APC continuó avanzando. Avanzando, la sección avanzó a través del fuego de artillería amigo que apuntaba al Batallón D445 mientras éste había intentado flanquear a la Compañía D. [142] A medida que se acercaban a la Compañía D, los portaaviones fueron atacados por armas pequeñas y RPG, continuando a través y devolviendo el fuego. [143] [142] La llegada de los portaaviones hizo que los hombres de la Compañía D se pusieran de pie y aplaudieran. [144] [142] Al mismo tiempo, el pelotón de Dinham se atrincheró en el flanco oriental de la Compañía D, esperando la llegada del resto de la Compañía A. [145] Al oeste, Roberts y los tres portaaviones restantes de la 3.ª Tropa habían reanudado el avance y se habían unido a Richards en un cruce de la carretera a 300 metros (330 yardas) al suroeste de la Compañía D. Townsend llegó con elementos de su cuartel general a bordo de otros tres M113 a las 18:50. [142] Después de una serie de maniobras descoordinadas por parte de los APC, Townsend tomó el mando y, cuando la luz disminuyó, ordenó a Roberts que atacara desde el oeste hacia el flanco de la fuerza principal del VC. [95]
Con nueve M113 reforzados, la 3.ª Tropa avanzó de nuevo a través del fuego de artillería, con Roberts esparciendo los APC adicionales por la retaguardia de su formación para ganar profundidad. Utilizando una oruga como guía, reformó la tropa en una amplia formación de asalto. Comenzando el avance a las 18:55, la 3.ª Tropa se preparó para un asalto frontal a la fuerza del VC. [142] Continuando más allá de la Compañía D a su izquierda, los APC avanzaron rápidamente, disparando sus ametralladoras. Se produjo un breve pero intenso enfrentamiento, al que el VC respondió con fuego automático, incluyendo munición trazadora y explosiva, que en su mayoría falló. [142] Al llegar a un punto crucial de la lucha, los APC cambiaron el curso de la batalla. [126] El VC se había estado concentrando para otro asalto que probablemente habría destruido a la Compañía D, pero la potencia de fuego adicional y la movilidad de los APC rompieron su voluntad de luchar, obligándolos a romper el contacto y comenzar a retirarse a medida que se acercaba la noche. [95] [146] [147] A las 19:00, los 32 hombres de la Compañía B finalmente entraron en la posición de la Compañía D, mientras los APC continuaban atacando al VC. Después de una larga aproximación bajo fuego de mortero y la amenaza de una emboscada por parte de una fuerza superior, Smith colocó a Ford en el lado occidental de la posición defensiva de la Compañía D para que actuara como una pantalla que les permitiera tratar a sus heridos y prepararse para resistir un contraataque. [148] 3 tropas avanzaron rápidamente mientras los APC continuaban atacando otros 500 metros (550 yardas) antes de que Townsend ordenara su regreso. Girando al noroeste, Roberts regresó a la posición de la compañía a las 19:10. Sin embargo, incluso mientras lo hacían, el VC continuó atacando desde el noreste, aunque esto también fue interrumpido pronto. [149]
Los APC se unieron a la Compañía D y avanzaron a través de la posición de la compañía. [150] Alrededor del perímetro, los australianos atacaron al VC que se retiraba, mientras que los APC se movían en una línea de norte a sur en el lado este de la posición de la compañía. Una Compañía desembarcó y tomó posiciones de tiro entre los vehículos, uniéndose al 2.º Pelotón. La artillería había sido casi constante durante toda la batalla y había evitado que la Compañía D fuera destruida. A las 19:15, el fuego había cesado y cuando cayó la oscuridad se prepararon para que el VC montara otro ataque. [151] [152] Aunque los francotiradores continuaron atacando a los australianos, no hubo más asaltos y la batalla llegó a su fin. Los APC formaron un cuadrado hueco alrededor de la Compañía D. [145] [151] Con el VC al menos temporalmente expulsado, la posición australiana ahora estaba más fuertemente defendida y los APC habían traído munición adicional, pero ahora estaba oscuro y no podrían recibir más refuerzos, mientras que la capacidad del VC para montar un ataque nocturno era desconocida. [153] Mientras tanto, el gasto de munición de artillería había sido alto y el 1.er Regimiento de Campaña, RAA, presentó una demanda urgente de 1.000 rondas a las 19:30 en caso de que continuara la lucha. Sin embargo, como todavía se estaban elaborando los preparativos para el reabastecimiento aéreo de emergencia de Nui Dat por la noche y el reabastecimiento por carretera del 1.er ALSG corría el riesgo de ser emboscado, pasaron varias horas hasta que los proyectiles se cargaron y se entregaron en un Chinook CH-47 desde Vũng Tàu. [112] [154]
Townsend asumió el mando mientras los defensores se reagrupaban, mientras Kirby coordinaba la recogida de los muertos y heridos. En total, uno de los pelotones había sido destruido y la Compañía D era "ineficaz", con cinco muertos, 16 heridos y 16 hombres aún desaparecidos. Se creía que las pérdidas del VC habían sido cuantiosas; pero sin cifras confirmadas de bajas, a los australianos les parecía que habían sufrido una derrota. [151] Los dos oficiales acordaron que sería imposible asegurar el campo de batalla o intentar localizar a los desaparecidos del 11.º pelotón en la oscuridad, y después de que quedó claro que el VC no iba a contraatacar, Townsend ordenó una retirada a una posición a 750 metros (820 yardas) al oeste desde donde sus bajas podrían ser evacuadas. El manejo de los muertos y heridos resultó un proceso lento, pero con las bajas finalmente cargadas en los portaaviones, la Compañía D partió a las 22:45, mientras que las Compañías B y A partieron a pie 45 minutos más tarde. [155] Roberts estableció una zona de aterrizaje formando un cuadrado y la iluminó con las luces interiores de los vehículos blindados abriendo sus escotillas superiores. El fuego de artillería cesó cuando comenzó la evacuación; las primeras víctimas fueron rescatadas por un helicóptero Dustoff del ejército estadounidense , mientras que el resto fueron rescatadas por seis UH-1B del escuadrón n.° 9 de la RAAF. A pesar de verse retrasada por el requisito de que los helicópteros aterrizaran sin luces, la operación se desarrolló sin problemas y se completó después de la medianoche. Las últimas víctimas fueron rescatadas a las 00:34 y trasladadas al hospital australiano en Vũng Tàu. [156]
Durante la noche, la artillería continuó disparando contra los puntos donde probablemente se estaba formando el VC, aunque se evitó la posición final del 11.º pelotón por temor a alcanzar a los supervivientes, [157] mientras que los aviones estadounidenses bombardeaban las posibles rutas de retirada hacia el este. [158] Los australianos, que formaron una posición defensiva preparada para repeler un ataque esperado, permanecieron allí durante la noche, soportando el frío y la fuerte lluvia. [159] Aunque ahora estaban en una mejor posición para contener un ataque, era difícil y, por lo tanto, poco probable que recibieran más refuerzos de la 1.ª ATF por la noche. Sin embargo, con el VC agotado, no se montó ningún otro ataque. [158] Smith y Townsend pasaron la noche en la parte trasera de uno de los portaaviones planeando la limpieza del campo de batalla y la persecución del VC, que estaba programada para el día siguiente bajo el nombre en clave de Operación Smithfield. Jackson estipuló que la fuerza debía permanecer dentro del alcance de la artillería, pero que, de lo contrario, tendría libertad de acción para completar la explotación en los próximos dos o tres días. Townsend solicitó a los APC restantes que sacaran el cuartel general del 6 RAR , la Compañía C y una sección de morteros a la mañana siguiente, mientras que la Compañía D del 5 RAR también estaría bajo su mando para la operación. Sin embargo, con una compañía del 5 RAR todavía en Bình Ba, la mayor parte del poder de combate restante de la 1 ATF se desplegaría como parte de la limpieza, dejando solo dos compañías del 5 RAR para defender Nui Dat. [159] Smith estaba decidido a recuperar lo que faltaba del 11.º pelotón y, a pesar de sus pérdidas, la Compañía D lideraría el asalto. [160]
Por la mañana el tiempo había mejorado. A las 06:55 el resto del 6 RAR partió de Nui Dat con 2 Tropas, 1er Escuadrón APC, mientras que la Compañía D, 5 RAR partió al mismo tiempo a bordo de helicópteros del Ejército de los EE. UU. [161] Mientras tanto, a las 07:40 Jackson llegó a la posición nocturna del 6 RAR para observar la limpieza, volando mientras Townsend daba órdenes para la operación. Partiendo a las 08:45, los australianos regresaron al campo de batalla con fuerza, mientras la artillería y los ataques aéreos continuaban golpeando el área. El grupo del batallón se movió en una formación de "dos arriba" con la Compañía D, 5 RAR y la Compañía D, 6 RAR ambas montadas en APC como las compañías de asalto delanteras izquierda y delantera derecha, seguidas por las Compañías A, B y C en profundidad, cada una desmontada. Las compañías de asalto planeaban barrer el área y luego desmontar y comenzar una búsqueda detallada, mientras que los otros limpiarían los elementos circundantes y comenzarían el seguimiento. Moviéndose con cautela por si el VC lanzaba un contraataque, avanzaron por la ruta utilizada por la Compañía D, 6 RAR el día anterior. El campo de batalla era una escena de devastación, con árboles de caucho despojados de hojas y ramas y savia sangrante, mientras que el área alrededor de la posición final de la Compañía D estaba llena de cráteres. A las 09:21 la Compañía D, 5 RAR informó haber encontrado el cuerpo de un soldado VC muerto; mientras que media hora después la Compañía D, 6 RAR encontró entre 12 y 15 más. [162] Se encontró un gran número de VC muertos, incluyendo una dotación de mortero de 60 mm. [160] A las 10:20 se solicitó una excavadora para enterrar los cuerpos de aproximadamente 100 soldados VC. [162]
A última hora de la mañana se habían encontrado un total de 113 cuerpos y dos heridos, mientras que numerosas marcas de arrastre y rastros de sangre indicaban que se habían trasladado muchas más víctimas la noche anterior. [162] [163] Mientras continuaba la limpieza, dos VC heridos que todavía portaban armas fueron asesinados por la Compañía D, 6 RAR después de que se movieron para atacarlos, mientras que en un incidente separado otro soldado herido también fue asesinado. Un tercer VC herido fue capturado más tarde; y los tres heridos recibieron primeros auxilios y luego fueron evacuados. [164] [Nota 4] Estos eventos más tarde causaron controversia cuando el periodista Ian Mackay publicó afirmaciones en 1968 de que los australianos habían matado deliberadamente a VC heridos desarmados, citando a un "testigo" del supuesto incidente; mientras que un periódico importante afirmó que habían matado a "civiles" heridos. Una investigación oficial determinó que las acusaciones eran exageradas y se basaban en rumores, y se descubrió que el soldado afirmado como la fuente no había estado presente durante los combates y se confirmó que los muertos estaban armados. [165] [166] Acusaciones similares fueron hechas en 1986 por Terry Burstall, un ex soldado de la Compañía D, quien afirmó que hasta 17 VC heridos habían sido ejecutados, [167] aunque también fueron refutadas y su credibilidad cuestionada. [168] En 2000, Buick admitió en sus memorias haber matado a un soldado mortalmente herido el día después de la batalla como un acto de misericordia. [169] Burstall argumentó que esto puede haber constituido una violación de la Convención de Ginebra ; mientras que la decisión de Buick de publicar fue cuestionada por John Heslewood, el presidente de la Asociación Australiana Long Tan y un soldado en el 11.º Pelotón durante la batalla. [170] Mollison más tarde también criticó las acciones de Buick. [171] En su autobiografía de 2015, Harry Smith afirma que dos soldados del VC heridos mortalmente fueron asesinados el 19 de agosto por compasión, uno por Buick y otro por un soldado de la Compañía A, 6.º RAR. [172]
A las 11:00, el 6.º RAR informó que había localizado a los hombres desaparecidos del 11.º pelotón, cuyos cuerpos se encontraban tendidos en línea recta donde habían sido asesinados, en gran parte intactos y todavía sosteniendo sus armas. La mayoría eran de la 6.ª sección, que había sido la primera en ser atacada. [171] [173] Se descubrió que un hombre había sobrevivido a pesar de sus heridas, habiendo pasado la noche en el campo de batalla muy cerca del VC mientras intentaban evacuar a sus propias bajas. [174] Otro soldado herido había sido encontrado cerca, apoyado contra un árbol pero todavía con vida. Ambos fueron evacuados y luego se recuperaron en el hospital. También se recuperaron trece muertos australianos, lo que representa todos los desaparecidos. A medida que continuaba la búsqueda, se encontraron muertos del VC hasta 500 metros (550 yardas) al sureste de la posición alcanzada por el 11.º pelotón. [173] Se descubrió un gran complejo de búnkeres que constaba de 200 fosos con protección superior suficiente para un batallón, pero su disposición sugería que había sido construido como una posición defensiva en lugar de una emboscada. Se encontró otra posición de 100 fosos al este. A las 14:35, se informó que el número total de VC muertos era de 168. Se descubrió una gran cantidad de armas y equipo, incluidos fusiles de asalto, morteros, ametralladoras ligeras, metralletas, un RCL, además de municiones y granadas. [175] A las 18:10, la cifra había aumentado a 188 VC muertos, con fosas poco profundas cavadas por los australianos para enterrarlos donde fueron encontrados. [176]
Debido a la probable presencia de una fuerza significativa cerca, los australianos se mantuvieron cautelosos mientras buscaban al VC. Durante los dos días siguientes, continuaron despejando el campo de batalla, descubriendo más muertos a medida que lo hacían. [152] Sin embargo, con hasta dos batallones del VC todavía creyendo estar en el área y la continua vulnerabilidad de Nui Dat a los ataques del 274.º Regimiento, Jackson carecía de los recursos para perseguir a la fuerza que se retiraba. [177] Las patrullas de la compañía buscaron hasta 1.500 metros (1.600 yardas) al este, y al norte de Nui Dat 2. El área de búsqueda se amplió posteriormente para incluir la disputada durante la Operación Hobart. Se encontraron varias huellas con cables telefónicos a lo largo de ellas, así como más marcas de arrastre, manchas de sangre, equipo desechado, tumbas frescas y evidencia de uso por tráfico pesado de carros y peatones. La ruta principal de retirada del VC fue descubierta después del mediodía del 19 de agosto. [178] Townsend pidió permiso para seguirlo, creyendo que tenía fuerzas suficientes, pero Jackson sólo permitió que el 6 RAR avanzara otros 1.000 metros (1.100 yardas), permaneciendo dentro de la cobertura de artillería, y no permitió que los cañones avanzaran para aumentar el alcance de su fuego protector. [179] Para el 20 de agosto, los australianos habían contado 245 VC muertos, mientras que más tarde se encontraron decenas más. Hasta cuatro semanas después de la batalla, todavía se encontraron cuerpos descompuestos en el área, mientras que también se localizaron numerosas tumbas, ninguna de las cuales se incluyó en las estimaciones de pérdidas del VC. [180] Los cuerpos encontrados más tarde elevaron el total a unos 300 muertos. [181] [Nota 5] La Compañía D, 5 RAR regresó a Nui Dat temprano el 21 de agosto, mientras que la Compañía D, 6 RAR se retiró para dos días de permiso en Vung Tau. [183]
El resto del 6.º RAR continuó la búsqueda, y la Compañía A descubrió una serie de escondites recién construidos y recientemente abandonados a lo largo de la ruta de retirada del VC, que se creía que habían sido preparados como posiciones de demora. También se encontró una posición defensiva más antigua de aproximadamente 40 fosas, mientras que la Compañía C localizó un hospital improvisado cerca que contenía 14 tumbas. Ambos habían sido ocupados recientemente. Más tarde, un OH-13 australiano informó de la presencia de grupos dispersos de civiles, el más grande de los cuales estaba formado por 30 a 40 personas, en su mayoría mujeres con cestas y bolsas, mientras que otros tenían carretas de bueyes, que se cree que transportaban suministros médicos. Estos informes fueron seguidos por el 1.er Escuadrón APC y varios hombres en edad militar fueron detenidos para interrogarlos. Las compañías de infantería completaron su búsqueda al mediodía y se trasladaron al borde de la plantación de caucho, a 500 metros (550 yardas) al noreste de Long Tân. Smithfield concluyó a las 17:00, y los australianos regresaron a Nui Dat en helicóptero y APC a las 17:30. [183] Tenían la esperanza de atrapar a los restos de la fuerza del VC antes de que pudieran llegar a sus santuarios de montaña, pero la operación no logró evitar su retirada. [184] Algunos oficiales australianos cuestionaron más tarde la cautela con la que se llevó a cabo. [185] Jackson se sintió incapaz de montar una persecución debido a la continua amenaza que representaba el 274.º Regimiento, que todavía se creía que estaba en el área. [177] Como la 1.ª ATF carecía de los recursos necesarios para una operación de este tipo, se perdió la oportunidad de atrapar y destruir al VC mientras aún eran vulnerables y lograron escapar. [146]
Los australianos afirmaron que las bajas del VC y del PAVN ascendieron a 245 muertos en el campo de batalla y tres capturados, y se cree que muchos más fueron retirados durante la retirada. Otros estaban tan mutilados que sus restos no se pudieron identificar. [174] Se cree que aproximadamente la mitad fueron causadas por la artillería y el resto por armas pequeñas. [152] La estimación inicial fue dada por un portavoz del ejército australiano, y algunos participantes en la batalla la consideraron exagerada. [186] Muchas personas presentes en la batalla la cuestionaron, y un comandante de la Compañía D informó que el número real de muertos no superó los 50. [187] La historia oficial del Batallón D445 y del 275.º Regimiento registra que murieron 30 o 47 en total, principalmente por fuego de artillería. [188] Otra estimación fue de 150 según el coronel Bao, que era el comandante general del distrito, pero no participó directamente. [187]
Los australianos estimaron que el VC había evacuado hasta otras 350 bajas, incluyendo un número desconocido de muertos enterrados a lo largo de la ruta de retirada. [146] Con tales pérdidas que representan la fuerza operativa de dos batallones, la inteligencia australiana evaluó que el 275.º Regimiento, que había soportado la peor parte de los combates, sería incapaz de montar una operación del tamaño de un regimiento durante varios meses, pero el 275.º Regimiento llevó a cabo ataques contra la 18.ª División del ARVN una semana después. [189] Se evaluó que el Batallón D445, que se pensaba que había desempeñado un papel de apoyo y que había sufrido menos, todavía era capaz de enfrentarse a fuerzas del tamaño de una compañía, con una fuerza restante de 300 hombres. [55] [190] [Nota 6] McNeill afirma que esto se basó en la captura del diario del comandante de batalla Nguyen Thoi Bung, que más tarde se convirtió en el viceministro de Defensa de Vietnam; pero según Ernest Chamberlain esto no ha sido corroborado. [191] Un soldado capturado declaró que las bajas del Batallón D445 habían sido 70 muertos y 100 heridos. [192]
Está en disputa si la efectividad en combate del D445 y del 275.º Regimiento se vio erosionada, ya que el D445 fue redesplegado en septiembre y octubre contra la recién desplegada 11.ª Fuerza de Tarea de Caballería Blindada, [193] mientras que el 275.º estuvo en capacidad de combate una semana después. [194] Las armas capturadas incluyeron 33 AK-47, siete ametralladoras ligeras RPD , cinco fusiles SKS, cuatro lanzadores RPG-2, dos RCL de 57 mm, dos carabinas M1 , un PPSh-41 , una metralleta Thompson , un fusil automático Browning , un M1 Garand y una ametralladora pesada SGM . Se recuperaron más de 10.500 rondas de munición para armas pequeñas, así como 300 granadas de mano, 40 bombas de mortero, 28 cohetes RPG-2 y 22 rondas RCL. [195]
Las pérdidas australianas fueron 17 muertos, uno muerto por heridas y 24 heridos: aproximadamente un tercio de la fuerza inicial involucrada. [Nota 7] Una gran proporción eran militares nacionales, lo que generó críticas en Australia, donde el reclutamiento para el servicio en el extranjero era cada vez más controvertido. [196] Posteriormente, el gobierno limitó el número de reclutas a no más del 50 por ciento de una unidad, lo que requirió una reorganización rápida y disruptiva dentro de la 1 ATF. [197]
Después de las consecuencias, ambos bandos proclamaron su éxito. [55] Anunciada como una victoria australiana contra probabilidades abrumadoras, la batalla fue ampliamente cubierta en la prensa occidental, llegando a los titulares en Australia y Estados Unidos. [198] La 1 ATF recibió mensajes de felicitación de los comandos militares de Estados Unidos, Vietnam del Sur y Australia en Vietnam, y del Primer Ministro Harold Holt , [197] mientras que el general William Westmoreland la consideró una de las victorias aliadas más espectaculares hasta ese momento de la guerra. A pesar de sus pérdidas, el VC afirmó haber infligido una dura derrota a los australianos. [199] Poco después, circularon panfletos por la provincia que decían que "700 australianos murieron, un batallón y dos compañías fueron destruidos y dos escuadrones de APC". [51] Afirmaciones similares se repitieron en Radio Hanoi el 27 de agosto de 1966, y al día siguiente en Radio Pekín . En cambio, la historia vietnamita de la provincia de Dong Nai publicada en 1986 prestó poca atención a la batalla, afirmando haber "eliminado a 500 australianos y destruido 21 tanques", mientras que sus propias pérdidas no fueron registradas. [200] El Batallón D445 recibió más tarde una mención de unidad heroica de la PAVN, y es posible que el 275.º Regimiento haya recibido un premio similar. [51] A muchos soldados del VC también se les concedieron Certificados de Reconocimiento por su papel en la lucha. [201]
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La Compañía D, 6 RAR recibió una Mención Presidencial de Unidad de los EE. UU. por el presidente Lyndon Johnson el 28 de mayo de 1968. [152] El Regimiento Real Australiano y el 3.er Regimiento de Caballería recibieron más tarde el honor de batalla "Long Tan", uno de los cinco únicos otorgados a las unidades australianas durante la guerra. [202] Se hicieron condecoraciones de la Commonwealth a 17 australianos y neozelandeses, incluidos Smith, que recibió la Cruz Militar (MC), Carter y Kirby, la Medalla de Conducta Distinguida , Stanley, Miembro de la Orden del Imperio Británico , Buick, la Medalla Militar , Riley recibió la Cruz de Vuelo Distinguido , y Dohle, Roberts, Kendall y Sabben fueron mencionados en despachos . [203] [204] [205] Tanto Townsend como Jackson recibieron más tarde la Orden de Servicio Distinguido (DSO), aunque estas se basaron en todo su período al mando, no solo por acciones durante la batalla. [203] También se otorgaron medallas de valentía de Vietnam del Sur a 22 australianos, pero debido a la política oficial con respecto a los premios extranjeros no se les permitió usarlas hasta 2004. [206] El número limitado de premios más tarde se convirtió en objeto de considerables críticas. [152]
En ese momento, la asignación de medallas bajo el sistema de honores imperiales se basaba en una cuota, lo que resultó en que muchas de las recomendaciones originales se degradaran o no se otorgaran, con Smith inicialmente nominado para la DSO, Sabben y Kendall la MC, y Sharp una mención póstuma en los despachos. En 2008, una revisión recomendó que las concesiones otorgadas a tres oficiales se actualizaran a las medallas equivalentes en el sistema de honores australiano moderno . Smith fue posteriormente galardonado con la Estrella de Gallardía , y Kendall y Sabben con la Medalla de Gallardía (MG). Después de una revisión adicional en 2009, Dohle recibió la Medalla de Servicio Distinguido , mientras que la Compañía D, 6 RAR recibió una Citación de Unidad por Gallardía el 18 de agosto de 2011. [207] Otra revisión en 2016 condujo a premios a diez soldados más, incluidos Roberts, Alcorta y el cabo Barry Magnussen, quienes recibieron la MG, y Sharp y otros seis una Mención por Gallardía . [208] El 18 de agosto de 1969, el 6.º RAR erigió la Cruz Long Tan en el campo de batalla. [209]
Las estimaciones iniciales de la fuerza del VC iban desde varias compañías hasta un batallón, pero después de la batalla la inteligencia australiana calculó que había un total de entre 1.500 y 2.500 hombres, mientras que se creía que 1.000 habían combatido directamente con la Compañía D. [55] La lucha dejó un tercio de la Compañía D muerta o herida. [198] Long Tân resultó ser un revés local para el VC, impidiendo el movimiento contra Nui Dat. Aunque hubo otros encuentros a gran escala en años posteriores, la 1 ATF no volvió a ser desafiada de manera fundamental. [33] [163] [Nota 8] La batalla estableció el dominio de la fuerza de tarea sobre la provincia y le permitió realizar operaciones para restaurar la autoridad del gobierno. [211] Sin embargo, tales acciones eran atípicas en la experiencia australiana, y aunque la 1.ª ATF invariablemente infligía fuertes bajas al VC cuando se encontraba en gran número, eran menos importantes que las patrullas de rutina para separar a las guerrillas de la población y mantener una presión constante, junto con las operaciones de pacificación para extender el control de Vietnam del Sur. [212] No obstante, Long Tân representó un punto de inflexión en la campaña, aumentando la confianza de los australianos en su capacidad para derrotar al VC y mejorando su reputación militar. [174] [211]
Las razones de la supervivencia de la Compañía D incluyeron las comunicaciones de radio superiores que habían permitido a Stanley coordinar el fuego de los cañones en Nui Dat, el peso de la artillería que rompió repetidamente las formaciones de asalto, su oportuno reabastecimiento aéreo que evitó que se quedaran sin munición, y la movilidad y potencia de fuego de los APC en la fuerza de relevo que rompió la voluntad de luchar del VC. La batalla puso de relieve el poder de las armas modernas y la importancia de las tácticas sólidas de unidades pequeñas, y desde entonces ha sido citada como un ejemplo del efecto de las armas combinadas, demostrando la coordinación efectiva de infantería, blindados, artillería y aviación. [213] La artillería fue el pilar de la defensa, con la Compañía D apoyada por 24 cañones del 1.er Regimiento de Campaña, RAA y la Batería A, 2/35.º Batallón de Artillería de EE. UU. El fuego indirecto proporcionó protección cercana a la infantería, lo que permitió a la Compañía D mantener su línea y repeler a cualquier VC que lograra atravesar el bombardeo. Las posiciones de formación y las rutas de retirada también habían sido intensamente atacadas durante toda la batalla. En total, los cañones de campaña australianos y neozelandeses dispararon 3.198 rondas de munición de 105 mm y los estadounidenses 242 rondas de explosivos de 155 mm de alto poder. [55] El VC cometió el error de atacar dentro del alcance de la artillería en Nui Dat y, como resultado, tuvo que soportar el fuego de tres baterías de campaña y una batería mediana. [214] Long Tân también confirmó la importancia del apoyo blindado a la infantería, incluso en la densa jungla. [215]
Tras la batalla, los australianos se quedaron especulando sobre el motivo de la misma. Una hipótesis era que el VC había tenido la intención de atacar y abrumar a Nui Dat, con el plan inicial de bombardear la base con morteros para atraer a una fuerza de respuesta a una emboscada tras la cual la base sería atacada y capturada, pero que se les había impedido hacerlo después de chocar con la Compañía D. Una segunda posibilidad era que pudieran haber tenido el objetivo más limitado de atraer a una fuerza australiana a una emboscada para destruirla y asegurar una pequeña victoria sobre una fuerza aislada. Finalmente, era posible que no se hubiera planeado ninguna emboscada en absoluto, y que el VC hubiera estado avanzando hacia Nui Dat con la fuerza de un regimiento cuando inesperadamente se topó con la Compañía D, lo que resultó en una batalla de encuentro. [52] [53] La evidencia sugería que tenían la intención de atacar Nui Dat de alguna forma, mientras que la falta de posiciones preparadas desde las que montar una emboscada hacía que esto fuera poco probable. [152] McNeill sostiene, sin embargo, que pueden faltar demasiados hechos para hacer una evaluación concluyente de las intenciones del VC y hasta la fecha no hay disponible ningún relato vietnamita definitivo. [216] En los años transcurridos desde la batalla, las intenciones del VC han sido ampliamente discutidas, tanto por los participantes como por los historiadores, y el debate al respecto continúa hasta el presente. [217] Sin embargo, aunque sigue habiendo opiniones divididas sobre si el VC tenía la intención de atacar la base de Nui Dat o de tender una emboscada a un elemento australiano, según Coulthard-Clark lo que es seguro es que la fuerza que se enfrentó a la Compañía D, 6 RAR "había estado preparando una acción decisiva contra 1 ATF". El resultado les impidió lograr una victoria políticamente importante tan pronto después del despliegue australiano y "puso los planes del Viet Cong en la provincia en una posición de desventaja durante algún tiempo". [218]
Las disputas de larga data incluyen el tamaño de la fuerza de ataque de PAVN/VC, el número de bajas que sufrieron, cómo se desarrolló la batalla y problemas en torno a la supuesta documentación. [219] Algunos de los documentos que evaluaban las bajas o los impactos en el PAVN/VC eran diarios no corroborados y evidencia anecdótica de "generales chinos". [219] También hubo problemas con el tamaño de las fuerzas atacantes de PAVN/VC y los muertos comunistas por parte de varios autores y del Red Dunes Film Group , que ha recibido críticas de un veterano australiano de la guerra de Vietnam y más tarde historiador y lingüista en lengua vietnamita, Ernie Chamberlain. [220] En 2015, Harry Smith publicó Long Tan, The Start of a Lifelong Battle [221] en el que acusó a oficiales superiores, incluidos Jackson y Townsend, de inventar afirmaciones sobre la batalla, [222] y alegó que la historia oficial era engañosa y egoísta. [221] Esto incluyó una inflación deliberada de los muertos comunistas por parte de portavoces del ejército y otros, [187] y embellecer los roles de los oficiales en la batalla a expensas de sus hombres. [223]
Después de Long Tân, una compañía de fusileros con apoyo blindado se dedicó a proporcionar una fuerza de reacción rápida, en estado de alerta para responder a un ataque o aprovechar cualquier oportunidad. [224] El VC había estado armado con armas al menos iguales a las utilizadas por los australianos. La mayoría había llevado fusiles de asalto soviéticos modernos, así como una gran cantidad de munición, lo que les permitió mantener una alta cadencia de fuego. [57] En contraste, la cantidad de munición transportada por los australianos había sido insuficiente, y después de la batalla la carga mínima se incrementó a 140 balas por fusil y 500 para cada ametralladora. [225] El reabastecimiento aéreo de la Compañía D se había retrasado porque no había munición preenvasada disponible. Esto también cambió, con balas cargadas en cargadores para un uso rápido. [226] [215] El VC había utilizado morteros de 60 mm, pero ya no eran equipo estándar para las compañías de fusileros australianas, y aunque los batallones recibieron morteros de 81 mm, estaban controlados por la Compañía de Apoyo. Estas armas proporcionarían un apoyo de fuego integral en situaciones en las que sus oponentes se habían acercado a la distancia de seguridad de la artillería, y se consideró su redistribución. Sin embargo, el peso adicional limitaría la capacidad de las subunidades para patrullar, y en su lugar se entregaron lanzagranadas M-79 , mientras que algunos APC se modificaron como portadores de morteros . [224]
A pesar de detectar un transmisor del 275.º Regimiento que se movía hacia el oeste en dirección a Nui Dat, dichas interceptaciones no permitieron predecir con certeza las intenciones del VC, y las patrullas por la zona tampoco lograron encontrarlo. [227] Jackson había respondido manteniendo las patrullas con la fuerza de una compañía cuando estuvieran fuera de la Línea Alfa, al tiempo que garantizaba un nivel de seguridad en la base. A Townsend no se le había dado acceso a esta información y algunos oficiales criticaron posteriormente las restricciones que se le impusieron. Aunque no habría alterado el requisito de una patrulla del tamaño de una compañía, podría haber cambiado la forma en que se libró la batalla, y posteriormente ambos comandantes de batallón fueron informados regularmente sobre dichas interceptaciones. [228] Se había reforzado el valor de patrullar en profundidad y con la fuerza suficiente para evitar que el VC concentrara sus fuerzas, y aunque no hubo cambios en el patrón de operaciones australianas, cuando fuera posible un enfrentamiento significativo, las patrullas serían de un mínimo de una compañía y operarían lo suficientemente cerca como para apoyarse rápidamente entre sí para evitar que se aislaran. Por último, la relación de mando entre la infantería y los vehículos blindados había sido problemática durante la batalla y se implementaron cambios en los procedimientos operativos estándar para proporcionar una dirección más clara en tales circunstancias. [226]
Una semana después de la batalla, el 23 de agosto, el II FFV de EE. UU. lanzó un barrido a gran escala del tamaño de un cuerpo de ejército en Phước Tuy. [229] La Operación Toledo vio el despliegue de dos brigadas de la 1.ª División de Infantería de EE. UU. , la 173.ª Brigada Aerotransportada , el 1.er Batallón, los 26.º Marines y dos batallones de Rangers del ARVN en un intento de destruir los regimientos 274.º y 275.º. La participación de la 1.ª ATF incluyó tanto al 5.º como al 6.º RAR y unidades de apoyo. Duró hasta el 8 de septiembre y, a pesar de la intensidad de los combates anteriores, se produjo poco contacto, sin evidencia de que una gran fuerza hubiera estado en el área descubierta. [177] [184] Mal planificada, no logró atrapar al VC, mientras que la participación del 5.º RAR resultó en solo dos VC muertos, uno herido y uno capturado sin pérdidas, aunque se descubrieron y destruyeron varios túneles en la aldea de Long Tân. [198] [Nota 9] En los meses siguientes, la 1.ª ATF llevó a cabo más operaciones de búsqueda y destrucción, acordonamiento de aldeas y búsqueda y seguridad de rutas para ampliar su control y separar a la población local de la influencia del VC. Esas operaciones generalmente dieron como resultado contactos entre los australianos y pequeños grupos del VC, mientras que durante las operaciones de acordonamiento y búsqueda de Bình Ba y Hòa Long, varios aldeanos sospechosos de simpatizar con el VC fueron detenidos y entregados a las autoridades de Vietnam del Sur. También se llevaron a cabo varias operaciones de búsqueda en zonas sospechosas de contener campamentos de base del VC, y a menudo dieron como resultado el descubrimiento de campamentos, hospitales y bases logísticas recientemente utilizados y rápidamente evacuados que luego fueron destruidos. Mientras tanto, la 1.ª ATF continuó un amplio programa de patrullaje y emboscadas en los alrededores de Nui Dat. [231]
Conmemorada en Australia desde entonces, con el tiempo la batalla se convirtió en parte de la leyenda de su participación en la guerra. [232] La más conocida de las acciones del ejército australiano en Vietnam, ha asumido un significado similar al de batallas como Galípoli , Kokoda y Kapyong . [84] [181] La fecha en que se libró se observa anualmente como el Día de Long Tan y también se conoce como el Día del Recuerdo de los Veteranos de Vietnam, el día nacional de conmemoración de la Guerra de Vietnam. [233]
Para el 50 aniversario de la batalla, el gobierno vietnamita permitió a los australianos celebrar una "ceremonia discreta", pero la reserva inesperada de 3.500 personas para asistir, así como un concierto de Little Pattie, llevó al gobierno vietnamita a cancelar el evento. [234] Después de las conversaciones nocturnas de Malcolm Turnbull con el primer ministro de Vietnam, se permitió una vez más una ceremonia discreta. [235] El 18 de agosto de 2016 se celebró una ceremonia en el campo de batalla; más de 1.000 veteranos australianos y sus familias viajaron a Vietnam para participar en la conmemoración del 50 aniversario. [236]
En Australia, cientos de personas asistieron al Memorial de Guerra Australiano y al Memorial Nacional de las Fuerzas de Vietnam en Canberra. También se celebraron conmemoraciones en el Cenotafio de Sídney, la Plaza ANZAC de Brisbane , el Santuario del Recuerdo de Melbourne y otros lugares. Los eventos en Canberra incluyeron un saludo de cuatro cañonazos y un vuelo de aviones de la era de Vietnam, incluidos helicópteros Iroquois, transportes Hercules y Caribou y dos bombarderos B-52 . Se celebró una Ceremonia del Último Mensaje en el Memorial de Guerra, con una lectura por parte del destinatario de la Cruz Victoria, Mark Donaldson . [237] [238] En 2017, Turnbull negoció la repatriación de la cruz Long Tan original, y el Primer Ministro de Vietnam la donó al gobierno australiano con la condición de que no se hiciera publicidad en torno a la transferencia. La cruz original se instaló en el Memorial de Guerra Australiano después de la transferencia. [239]
