La Batalla de Fort Stedman , también conocida como Batalla de Hare's Hill , se libró el 25 de marzo de 1865, durante las últimas semanas de la Guerra Civil estadounidense . La fortificación del Ejército de la Unión en las líneas de asedio alrededor de Petersburgo, Virginia , fue atacada en un asalto confederado antes del amanecer por tropas dirigidas por el mayor general John B. Gordon . El ataque fue el último intento serio de las tropas confederadas de romper el asedio de Petersburgo . Después de un éxito inicial, los hombres de Gordon fueron rechazados por las tropas de la Unión del IX Cuerpo comandadas por el mayor general John G. Parke .
Durante marzo de 1865, el general confederado Robert E. Lee continuó defendiendo sus posiciones alrededor de Petersburgo, pero su ejército se vio debilitado por la deserción, las enfermedades y la escasez de suministros y fue superado en número por su homólogo de la Unión, el teniente general Ulysses S. Grant . entre 125.000 y 50.000, y pidió consejo al mayor general John B. Gordon . Gordon respondió que tenía tres recomendaciones, en orden decreciente de preferencia: primero, ofrecer condiciones de paz al enemigo; en segundo lugar, retirarse de Richmond y Petersburgo, unirse al ejército confederado en Carolina del Norte al mando del general Joseph E. Johnston , derrotar conjuntamente a Sherman y luego perseguir a Grant; tercero, luchar sin demora. Siguió una discusión, en la que Lee rechazó las implicaciones políticas de la primera opción e indicó la dificultad de la segunda, pero Gordon abandonó la reunión con la impresión de que Lee estaba considerando esas opciones. Sin embargo, el 6 de marzo, Gordon fue llamado de regreso al cuartel general y Lee le dijo que "parecía haber sólo una cosa que podíamos hacer: luchar. Quedarnos quietos era la muerte. Sólo podría ser la muerte si luchábamos y fracasábamos". [3]
Gordon escribió más tarde en sus memorias que "trabajó día y noche en este problema extremadamente grave y desalentador, de cuya solución adecuada dependía la decisión del comandante sobre cuándo y dónde daría su último golpe por la vida de la Confederación". Trabajó en sus planes hasta el 23 de marzo y decidió recomendar un ataque sorpresa a las líneas de la Unión que obligaría a Grant a contraer sus líneas e interrumpir sus planes de asaltar las fábricas confederadas (que, sin que Lee y Gordon lo supieran, Grant ya había ordenado 29 de Marzo).
Gordon planeó un asalto antes del amanecer desde el bastión confederado conocido como Colquitt's Salient contra Fort Stedman, una de las fortificaciones en las líneas de la Unión que rodeaban Petersburgo, llamada así por Griffin A. Stedman , un coronel de la Unión de Connecticut que había sido asesinado en las cercanías en Agosto de 1864. Era uno de los lugares más cercanos a las obras confederadas, había menos obstáculos de madera chevaux de frise que lo protegieran y un depósito de suministros en el ferrocarril militar de EE. UU. estaba a menos de una milla detrás del fuerte. Inmediatamente después de capturar Fort Stedman y su artillería, los soldados confederados se moverían hacia el norte y el sur a lo largo de las líneas de la Unión para despejar las fortificaciones vecinas y dar paso al ataque principal, que conduciría a la principal base de suministros de la Unión en City Point (también el cuartel general de Grant). , diez millas (16 km) al noreste donde el río Appomattox se une al río James . [4]
La fuerza de asalto estaba formada por tres divisiones del Segundo Cuerpo de Gordon (al mando del general de brigada Clement A. Evans , el general de división Bryan Grimes y el general de brigada James A. Walker ), dos brigadas de la división del Cuarto Cuerpo del general de división Bushrod R. Johnson (al mando de los generales de brigada Matt W. Ransom y William H. Wallace ) en apoyo cercano, y dos brigadas de la división del Tercer Cuerpo del mayor general Cadmus M. Wilcox en reserva. Lee también había ordenado a la división del mayor general George Pickett del Primer Cuerpo que se moviera desde su posición al norte del río James a tiempo para unirse a la acción. Esto representaba casi la mitad de la infantería de Lee del ejército de Virginia del Norte : 11.500 hombres del cuerpo de Gordon y la división de Bushrod Johnson, 1.700 de los hombres de Wilcox cerca y 6.500 de Pickett ascendiendo. La división de caballería del mayor general WHF "Rooney" Lee fue designada para explotar el esperado avance de la infantería. Opuestos a ellos estaba el IX Cuerpo de la Unión comandado por el mayor general John G. Parke , defendiendo las primeras 7 millas (11 km) al sur del río Appomattox, y tripulando en el frente de Gordon (de norte a sur) las baterías de artillería IX y X. Fuerte Stedman y Baterías XI y XII. La 3.ª División de Parke, al mando de Brig. El general John F. Hartranft estaba en reserva detrás de las líneas. Mientras el mayor general George G. Meade estaba en City Point con Grant, Parke era el comandante interino del Ejército del Potomac , aunque no se daría cuenta de ello hasta después de que comenzara el ataque de Gordon. [5]
El ataque de Gordon comenzó a las 4:15 am. Grupos líderes de francotiradores e ingenieros disfrazados de soldados desertores se dirigieron a abrumar a los piquetes de la Unión y eliminar las obstrucciones que retrasarían el avance de la infantería. Fueron seguidos por tres grupos de 100 hombres asignados para asaltar las obras de la Unión y regresar a la retaguardia de la Unión. Estos hombres confiaban en la sorpresa y la velocidad: llevaban mosquetes descargados para que nadie pudiera disparar accidentalmente y alertar al enemigo. El avance principal se produjo entre las Baterías XI y X, con un grupo moviéndose hacia el norte hacia la Batería XI y los otros dos hacia X y Stedman. El movimiento logró una completa sorpresa. [6]
Brevet Brig. El general Napoleon B. McLaughlen , oficial responsable del sector Fort Stedman, escuchó los sonidos del ataque, se vistió rápidamente en la oscuridad previa al amanecer y cabalgó hasta Fort Haskell, justo al sur de la Batería XII, que encontró lista. para defenderse. Mientras avanzaba hacia el norte, McLaughlen ordenó a la Batería XII que abriera fuego contra la Batería XI y ordenó a un regimiento de infantería de reserva, el 59.º de Massachusetts , que contraatacara, lo que hicieron con bayonetas caladas, recapturando brevemente la Batería XI. Suponiendo que había sellado la única brecha en la línea, McLaughlen entró en Fort Stedman. Recordó: "Crucé el parapeto y me encontré con unos hombres que pasaban por encima de las cortinas, a quienes en la oscuridad supuse que eran parte del piquete, los instalé dentro de la obra, dándoles instrucciones sobre posición y disparo, todas las cuales eran obedeció instantáneamente." De repente se dio cuenta de que los hombres a los que estaba ordenando eran confederados y se dieron cuenta de que era un general de la Unión y lo capturaron. Lo llevaron de regreso a través de tierra de nadie y entregó personalmente su espada a Gordon. [7]
Gordon pronto llegó a Fort Stedman y descubrió que su ataque había superado hasta ahora sus "expectativas más optimistas". En cuestión de minutos, las baterías X, XI (retomadas del 59.º Massachusetts) y XII y Fort Stedman habían sido capturadas, abriendo una brecha de casi 300 m (1000 pies) de largo en la línea de la Unión. Los artilleros confederados al mando del teniente coronel Robert M. Stribling utilizaron las armas capturadas en Stedman y la Batería X para abrir fuego de enfilado contra las trincheras al norte y al sur. El ataque comenzó a tener dificultades en la Batería IX al norte, donde las tropas de la Unión formaron una línea de batalla y los confederados estaban demasiado confundidos por el laberinto de trincheras para atacarlo con eficacia. Gordon dirigió su atención al flanco sur de su ataque y a Fort Haskell, contra el cual lanzó su división al mando de Clement Evans. Los defensores emplearon con éxito disparos de tres cañones, deteniendo el asalto. La artillería confederada del Saliente de Colquitt comenzó a bombardear Fort Haskell y la artillería de campaña federal respondió al fuego, junto con los enormes cañones de asedio en la retaguardia. Cuando la bandera de la Unión fue derribada, los artilleros de la Unión asumieron que había caído en manos de los confederados y abrieron fuego contra sus propios hombres. Se encontró a los voluntarios izando la bandera nuevamente y cuatro de ellos murieron antes de que la artillería federal cesara el fuego. [8]
Gordon le envió un mensaje a Lee diciéndole que el ataque iba bien, pero él no estaba al tanto del problema que se estaba desarrollando. Sus tres destacamentos de 100 hombres deambulaban confundidos por la retaguardia y muchos se habían detenido para satisfacer su hambre con las raciones federales capturadas. La caballería no había encontrado una vía por la que avanzar hacia la retaguardia. La División de Pickett tuvo tales dificultades con el transporte ferroviario que sólo tres de sus cuatro brigadas partieron a tiempo y no llegaron hasta el mediodía, demasiado tarde para participar en la batalla. Y la principal fuerza de defensa de la Unión estaba empezando a movilizarse. Parke actuó con decisión, ordenando a la división de reserva de Hartranft que cerrara la brecha mientras su artillería de reserva al mando del coronel John C. Tidball tomaba posiciones en una colina al este de Fort Stedman y comenzaba a bombardear a los confederados. [9]
Hartranft, en palabras del historiador Noah Andre Trudeau , "era un hombre poseído. Desde el instante en que recibió la noticia de que Fort Stedman había caído, Hartranft trabajó furiosamente para limitar la penetración confederada y, una vez logrado ese objetivo, eliminar la bolsa". ". Al descubrir que el mayor general Orlando B. Willcox , comandante de la 1.ª División de Parke y oficial de mayor rango, estaba preparando su cuartel general para retirarse, Hartranft pudo convencer a Willcox de que cediera el mando táctico y organizó fuerzas defensivas que rodearon completamente la penetración confederada. 7:30 am, deteniéndose justo antes del depósito del ferrocarril militar, la estación Meade. La artillería de la Unión, consciente de que los confederados ocupaban las baterías y Fort Stedman, lanzó fuego de castigo contra ellos. [10]
Gordon, que estaba en Fort Stedman, se dio cuenta de que su plan había fracasado cuando sus líderes comenzaron a regresar y reportaron una notable resistencia de la Unión. Con el permiso de Lee, que había llegado para presenciar la batalla, Gordon se apresuró a poner a sus fuerzas a salvo. A las 7:45 am, 4.000 tropas de la Unión al mando de Hartranft estaban posicionadas en un semicírculo de una milla y media, listas para contraatacar. Llegó un mensajero con un mensaje de Parke para retrasar el ataque mientras llegaban refuerzos del VI Cuerpo , pero Hartranft ordenó a su línea cargar, escribiendo después que "vi que el enemigo ya había comenzado a flaquear, y que el éxito era seguro. , por lo tanto, permitió que la línea cargara; además de esto, era dudoso que hubiera podido comunicarme con los regimientos en los flancos a tiempo para contraordenar el movimiento". Los confederados en retirada quedaron bajo el fuego cruzado de la Unión y sufrieron numerosas bajas. Su ataque había fracasado. Fort Stedman fue recapturado por un escuadrón del 208.º de Pensilvania. [11]
Un visitante distinguido estuvo a punto de presenciar la acción el 25 de marzo. El presidente Abraham Lincoln estaba conferenciando con el general Grant y se programó un desfile de revisión del tamaño de una división cerca para esa mañana. A causa del ataque confederado, la revisión se pospuso hasta esa tarde. Un prisionero confederado quedó asombrado al ver al general y al presidente tan poco después de lo que consideraba un ataque masivo, cabalgando "al lado de nosotros aparentemente no preocupados en lo más mínimo y como si nada hubiera pasado". Él y sus compañeros de prisión tomaron nota de esta confianza en sí mismos y "de común acuerdo acordaron que nuestra causa estaba perdida". Lincoln había telegrafiado al Secretario de Guerra Edwin M. Stanton esa mañana: "Llegué aquí sano y salvo ayer alrededor de las nueve de la noche. No hay noticias de guerra... Robert [el hijo de Lincoln, que sirve como ayudante de Grant] hace un momento me dice que hubo un pequeño problema". Esta mañana hemos hecho un alboroto en la línea y terminamos donde empezó. [12]
El ataque a Fort Stedman resultó ser una acción de cuatro horas sin impacto en las líneas de la Unión. El ejército confederado se vio obligado a retroceder sus propias líneas, mientras la Unión atacaba más abajo en la línea del frente. Para darle al ataque de Gordon suficiente fuerza para tener éxito, Lee había debilitado su propio flanco derecho. El II Cuerpo y el VI Cuerpo se apoderaron de gran parte del piquete confederado atrincherado al suroeste de Petersburgo, pero encontraron que la línea principal todavía estaba bien tripulada. Este avance de la Unión preparó el terreno para el gran ataque de Grant en la Tercera Batalla de Petersburgo el 2 de abril de 1865. [13]
Las bajas sindicales en la batalla de Fort Stedman fueron 1.044 (72 muertos, 450 heridos, 522 desaparecidos o capturados), las bajas confederadas fueron considerablemente mayores: 4.000 (600 muertos, 2.400 heridos, 1.000 desaparecidos o capturados). [2] Pero lo que es más grave, las posiciones confederadas se debilitaron y se perdieron hombres irremplazables. Después de la batalla, la derrota de Lee era sólo cuestión de tiempo. Su última oportunidad de romper las líneas de la Unión y recuperar el impulso se había esfumado. La Batalla de Fort Stedman fue la acción ofensiva final del Ejército del Norte de Virginia. Una semana después, el Ejército de la Unión rompió las líneas confederadas y puso fin a la campaña Richmond-Petersburgo. Inmediatamente después se produjo la campaña de Appomattox y la rendición final del ejército de Lee el 9 de abril de 1865. [14]
37°13′34″N 77°22′16″O / 37.226°N 77.371°W / 37.226; -77.371