La batalla de Dak To ( vietnamita : Chiến dịch Đắk Tô - Tân Cảnh ) en Vietnam fue una serie de enfrentamientos importantes de la Guerra de Vietnam que tuvieron lugar entre el 3 y el 23 de noviembre de 1967, [1] en la provincia de Kon Tum , en las Tierras Altas Centrales. de la República de Vietnam (Vietnam del Sur). La acción en Đắk Tô fue una de una serie de iniciativas ofensivas del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) que comenzaron durante la segunda mitad del año. Los ataques de PAVN en Lộc Ninh (en la provincia de Bình Long ), Sông Bé (en la provincia de Phước Long ) y en Con Thien y Khe Sanh , (en la provincia de Quảng Trị ), fueron otras acciones que, combinadas con Đắk Tô, se conocieron como "las batallas fronterizas". El supuesto objetivo post hoc de las fuerzas PAVN era distraer a las fuerzas estadounidenses y vietnamitas del sur de las ciudades hacia las fronteras en preparación para la ofensiva del Tet .
Durante el verano de 1967, los enfrentamientos con las fuerzas PAVN en el área provocaron el lanzamiento de la Operación Greeley, un esfuerzo combinado de búsqueda y destrucción por parte de elementos de la 4.ª División de Infantería de EE. UU. y la 173.ª Brigada Aerotransportada , junto con el Ejército de la República de Vietnam (ARVN). ) 42.º Regimiento de Infantería, 22.ª División y unidades aerotransportadas . Los combates fueron intensos y duraron hasta finales de 1967, cuando la PAVN aparentemente se retiró.
A finales de octubre, la inteligencia estadounidense indicó que las unidades comunistas locales habían sido reforzadas y combinadas en la 1.ª División PAVN , que debía capturar Đắk Tô y destruir una unidad estadounidense del tamaño de una brigada . La información proporcionada por un desertor de la PAVN proporcionó a los aliados una buena indicación de la ubicación de las fuerzas de la PAVN. Esta inteligencia impulsó el lanzamiento de la Operación MacArthur y trajo las unidades de regreso al área junto con más refuerzos de la División Aerotransportada del ARVN. Las batallas en las masas montañosas al sur y sureste de Đắk Tô se convirtieron en algunas de las más reñidas y sangrientas de la guerra de Vietnam.
Durante las primeras etapas de la participación de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam, se establecieron varios campamentos del Grupo de Defensa Civil Irregular (CIDG) de las Fuerzas Especiales de Estados Unidos a lo largo de las fronteras de Vietnam del Sur para mantener la vigilancia de la infiltración del PAVN y el Viet Cong (VC) y para Proporcionar apoyo y formación a los aldeanos montañeses aislados , que fueron los más afectados por los combates en la zona. Uno de estos campamentos se construyó cerca del pueblo y de la pista de aterrizaje de Đắk Tô. Después de 1965, Đắk Tô también fue utilizada como base de operaciones avanzada por el altamente clasificado MACV-SOG , que lanzó equipos de reconocimiento desde allí para recopilar inteligencia sobre el Camino Ho Chi Minh a través de la frontera con Laos . En 1967, bajo la dirección general del comandante de las Fuerzas Especiales en Vietnam, el coronel Jonathan Ladd, el campo comenzó a recibir fuego de mortero. Ladd voló, organizó un reconocimiento e identificó el complejo de búnkeres atrincherados en la colina como la fuente del bombardeo. El periodista Neil Sheehan citó a Ladd recomendando, sin éxito, al mayor general William R. Peers : "Por el amor de Dios, general, no envíe a nuestra gente allí... Eso es lo que los bastardos quieren que hagamos. Matarán nuestra gente. Si quieren luchar contra nosotros, que vengan aquí donde podamos matarlos". [7]
Đắk Tô se encuentra en el fondo plano de un valle, rodeado por ondas de crestas que se elevan hasta convertirse en picos (algunos de hasta 4000 pies (1200 m)) que se extienden hacia el oeste y suroeste hacia la región de la triple frontera donde se encuentran Vietnam del Sur, Laos y Camboya. . La provincia occidental de Kon Tum está cubierta por bosques tropicales de doble y triple dosel, y las únicas áreas abiertas estaban ocupadas por bosques de bambú cuyos tallos a veces alcanzaban los 200 mm (8 pulgadas) de diámetro. Las zonas de aterrizaje (LZ) suficientemente grandes para helicópteros eran pocas y espaciadas, lo que significaba que la mayoría de los movimientos de tropas sólo podían realizarse a pie. Las temperaturas en las tierras altas podrían alcanzar los 95 grados Fahrenheit (35 grados Celsius) durante el día y podrían bajar hasta 55 °F (13 °C) por la noche.
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En enero de 1967, MG Peers había asumido el mando de la 4.ª División de Infantería, que tenía la responsabilidad de la defensa de la provincia occidental de Kon Tum. Antes del inicio del monzón de verano , Peers estableció posiciones de bloqueo desde el campamento base de la 1.ª Brigada de la 4.ª División de Infantería en Jackson Hole, al oeste de Pleiku , y lanzó la Operación Francis Marion el 17 de mayo. La 4.ª tenía a mano sus 1.ª y 2.ª Brigadas, mientras que su 3.ª Brigada operaba con la 25.ª División de Infantería al noroeste de Saigón .
Sin embargo, a mediados de 1967, la provincia occidental de Kon Tum se convirtió en un imán para varios ataques de destrucción de la PAVN y parecía que la PAVN estaba prestando cada vez más atención a la zona. Inmediatamente después de tomar el mando, Peers instituyó directrices para sus unidades con el fin de evitar que quedaran aisladas e invadidas en el terreno accidentado, lo que también contribuyó en gran medida a negar la superioridad estadounidense en potencia de fuego. Los batallones debían actuar como unidades individuales en lugar de dividirse en compañías individuales para buscar a su enemigo. Si las compañías de fusileros tenían que actuar de forma independiente, no debían operar a más de un kilómetro o una hora de marcha una de otra. Si se establecía contacto con el enemigo, la unidad debía ser reforzada inmediatamente. [2] : 37 Estas medidas contribuyeron en gran medida a reducir las bajas del 4º de Infantería.
Estos intensos contactos enemigos llevaron a Peers a solicitar refuerzos y, como resultado, el 17 de junio, dos batallones de la 173.ª Brigada Aerotransportada del general de brigada John R. Deane fueron trasladados a la zona de Đắk Tô para comenzar a barrer las montañas cubiertas de selva en la Operación Greely. [8] : 297 El 173 había estado operando cerca de la base aérea de Bien Hoa en las afueras de Saigón y había estado en combate sólo contra guerrillas del VC. Antes de su despliegue en las Tierras Altas, el oficial de operaciones de Peer, el coronel William J. Livsey , intentó advertir a los oficiales aerotransportados sobre los peligros de hacer campaña en las Tierras Altas. También les advirtió que los regulares de PAVN eran una fuerza mucho mejor equipada y motivada que el VC. Estas advertencias, sin embargo, causaron poca impresión a los paracaidistas, que no estaban acostumbrados a las tácticas y la fuerza de PAVN en el área. [2] : 33–4
El 20 de junio, la Compañía C, 2.º Batallón, 503.º Regimiento de Infantería descubrió los cadáveres de una unidad CIDG que había estado desaparecida durante cuatro días en la colina 1338 ( 14°36′00″N 107°46′34″E / 14,6° N 107.776 ° E / 14,6; 107,776 ), la masa montañosa dominante al sur de Dak To. Con el apoyo de la Compañía A, los estadounidenses subieron la colina y se prepararon para pasar la noche. A las 06:58 de la mañana siguiente, la Compañía A comenzó a moverse sola por una cresta y provocó una emboscada por parte del 6.º Batallón del 24.º Regimiento de la PAVN. [3] Se ordenó a la Compañía C que fuera a brindar apoyo, pero la densa vegetación y el terreno difícil hicieron que el movimiento fuera extremadamente difícil. El apoyo de artillería se volvió ineficaz debido al rango limitado de visibilidad y las tácticas de "agarrarse el cinturón" - o "abrazar" - de la PAVN (las tropas de PAVN/VC recibieron instrucciones de abrir sus acciones o moverse lo más cerca posible de las fuerzas estadounidenses, con lo que negando los ataques de artillería, aviones y helicópteros artillados de EE. UU., que exigían un margen de seguridad para su utilización (por lo tanto, "agarrar al enemigo por el cinturón). El apoyo aéreo cercano fue imposible por las mismas razones. La Compañía A logró sobrevivir a repetidos ataques durante todo el día. y noche, pero el coste fue elevado. De los 137 hombres que componían la unidad, 76 habían muerto y otros 23 habían resultado heridos. Una búsqueda en el campo de batalla reveló sólo 15 PAVN muertos [2] : 77–8 .
Los comunicados de prensa del cuartel general de los EE. UU., emitidos cuatro días después de la conclusión de lo que se conoció como " La Batalla de las Laderas ", afirmaban que 475 PAVN habían muerto, mientras que el informe de combate tras acción del 173 afirmaba 513 enemigos muertos. Los hombres de la Compañía A estimaron que sólo entre 50 y 75 soldados de la PAVN habían muerto durante toda la acción. [2] : 78–9 Tales pérdidas entre las tropas estadounidenses no podían quedar impunes. El oficial de operaciones del 4.º de Infantería llegó incluso a recomendar que el general Deane fuera relevado del mando. Sin embargo, una medida tan drástica sólo serviría para sacar más provecho de lo que se estaba convirtiendo en un fiasco de relaciones públicas. Al final, el comandante y los oficiales subalternos de la Compañía C (cuyo único delito era el de precaución) fueron trasladados a otras unidades. [2] : 80-1
En respuesta a la destrucción de la Compañía A, MACV ordenó la entrada de fuerzas adicionales al área. El 23 de junio, el 1.º Batallón, la 1.ª Brigada y la 1.ª División de Caballería Aérea llegaron para reforzar a la 173.ª. Al día siguiente, la 1.ª Fuerza de Tarea Aerotransportada del ARVN (los batallones 5.º y 8.º) y la 3.ª Brigada, 1.ª División de Caballería Aérea llegaron para realizar operaciones de búsqueda y destrucción al norte y noreste de Kon Tum . El general Deane envió sus fuerzas a 20 kilómetros al oeste y suroeste de Dak To en busca del 24º Regimiento.
Después de establecer la Base de Apoyo de Fuego 4 en la colina 664, aproximadamente a 11 kilómetros al suroeste de Đắk Tô, la 4/503.ª Infantería Aerotransportada encontró el Batallón PAVN K-101D del Regimiento Doc Lap el 10 de julio. Cuando las cuatro compañías del batallón se acercaban a la cima de la colina 830, fueron alcanzadas por un muro de armas pequeñas y fuego de ametralladoras y atacadas por granadas propulsadas por cohetes B-40 y fuego de mortero. Cualquier avance era imposible, por lo que los paracaidistas permanecieron en el lugar durante la noche. A la mañana siguiente, la PAVN se había ido. El 4/503 sufrió 22 muertos y 62 heridos. En el lugar fueron encontrados los cadáveres de tres soldados de la PAVN. [2] : 105 [9]
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La presión de PAVN contra los puestos de avanzada del CIDG en Dak Seang y Dak Sek , a 20 y 45 kilómetros al norte de Đắk Tô respectivamente, fue el impulso para enviar el 42º Regimiento de Infantería del ARVN a la zona mientras el batallón Aerotransportado del ARVN se trasladaba a Dak Seang. El 4 de agosto, el 1/42 se encontró con el PAVN en la cima de una colina al oeste de Dak Seang, lo que desencadenó una batalla de tres días que atrajo al ARVN Airborne. La 8.ª División Aerotransportada, junto con asesores del ejército estadounidense, fue trasladada en avión a un pequeño campo aéreo no mejorado junto al campamento de las Fuerzas Especiales en Dak Seang. El campamento estuvo bajo fuego esporádico y ataques terrestres de investigación por parte de las fuerzas PAVN. Esto ocurrió cuando su comandante de las Fuerzas Especiales y una patrulla no regresaron y el campamento recibió lo que parecía ser fuego preparatorio para un ataque terrestre a gran escala por parte de PAVN. El terreno era de alta montaña con selva de triple dosel. La importancia del campamento de Dak Seang era que se encontraba a lo largo del sendero Ho Chi Minh, la principal ruta de infiltración de la PAVN hacia el sur.
Aproximadamente a un kilómetro del campo, los asesores del ejército y la 8.ª División Aerotransportada encontraron los cuerpos de la patrulla perdida de las Fuerzas Especiales, todos muertos, incluido el comandante del campo. A medida que el 8.º Aerotransportado avanzaba montaña arriba, los elementos de vanguardia recibían fuego de armas pequeñas. Al poco tiempo, era obvio que las tropas de PAVN se habían filtrado por todos lados. Al mediodía del 4 de agosto, el 8.º Aerotransportado y sus asesores se encontraban en una lucha que duró varios días. Cuando la unidad finalmente abrumó a las fuerzas de la PAVN debido a su potencia de fuego superior en el aire y la artillería, llegó a la cima de la montaña y encontró un cuartel general de la PAVN en pleno funcionamiento, con instalaciones hospitalarias y emplazamientos antiaéreos. Durante la batalla de tres días, el 8.º Batallón Aerotransportado resistió solo seis ataques terrestres separados y las bajas entre todas las unidades del ARVN fueron numerosas.
A mediados de agosto, el contacto con las fuerzas PAVN disminuyó, lo que llevó a los estadounidenses a concluir que se habían retirado al otro lado de la frontera. Luego, la mayor parte de las unidades aerotransportadas del ARVN fueron devueltas a sus bases alrededor de Saigón para descansar y reacondicionarse. El 23 de agosto, el general Deane entregó el mando del 173 al general de brigada Leo H. Schweiter . El 17 de septiembre, dos batallones del 173 abandonaron la zona para proteger la cosecha de arroz en la provincia de Phú Yên . El 2/503 permaneció en Đắk Tô junto con el 3.er Batallón Aerotransportado del ARVN para llevar a cabo un barrido del valle de Toumarong al norte de Đắk Tô y la ubicación sospechosa de un cuartel general del regimiento PAVN. Sin embargo, tras tres semanas de búsqueda infructuosa, la operación se detuvo el 11 de octubre. La Operación Greeley había terminado.
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A principios de octubre, la inteligencia estadounidense informó que los norvietnamitas estaban retirando regimientos del área de Pleiku para unirse a los de la provincia de Kon Tum, aumentando así dramáticamente la fuerza de las fuerzas locales a la de una división completa. En respuesta, el 4.º de Infantería comenzó a trasladar el 3.º Batallón, el 12.º de Infantería y el 3.º Batallón del 8.º de Infantería a Đắk Tô para lanzar la Operación MacArthur . El 29 de octubre, la 4/503.ª Infantería Aerotransportada regresó a la zona como refuerzo. El batallón se trasladó al oeste de Đắk Tô al campamento Ben Het CIDG para proteger la construcción de la Base de apoyo contra incendios 12 el 2 de noviembre. La historia oficial de la PAVN sitúa el contexto de la PAVN/VC como una directiva del Estado Mayor para que los grupos de los campos de batalla aumenten las operaciones para permitir que las fuerzas y unidades locales preserven la fuerza, y para que los grupos de los campos de batalla realicen ejercicios y ganen experiencia. [10]
El 3 de noviembre, el sargento Vu Hong, un especialista en artillería del 6.º Regimiento de la PAVN, desertó hacia Vietnam del Sur y pudo proporcionar a las fuerzas estadounidenses información detallada sobre la disposición de las fuerzas de la PAVN y sus objetivos, tanto en Đắk Tô como en Ben Het. , 18 kilómetros al oeste. La PAVN había enviado aproximadamente 6.000 soldados a la zona, la mayoría de los cuales constituían la 1.ª División. El 66.º Regimiento estaba al suroeste de Đắk Tô preparándose para lanzar el ataque principal, mientras que el 32.º Regimiento se trasladó al sur para evitar cualquier contraataque contra el 66.º. El 24.º Regimiento independiente mantuvo posiciones al noreste de Đắk Tô para evitar el refuerzo de la base desde esa dirección. El 174.º Regimiento estaba al noroeste de Đắk Tô, actuando como reserva o fuerza ofensiva según lo dictara la situación. Además, la 1.ª División contó con el apoyo del 40.º Regimiento de Artillería. [2] : 133 El objetivo de estas unidades era la toma de Đắk Tô y la destrucción de una unidad estadounidense del tamaño de una brigada.
Las acciones de PAVN alrededor de Đắk Tô fueron parte de una estrategia general ideada por los líderes de Hanoi , principalmente por el general Nguyen Chi Thanh . El objetivo de las operaciones en la zona, según un documento capturado del Comando del Frente B-3, era "aniquilar un elemento estadounidense importante para obligar al enemigo a desplegar tantas tropas adicionales como fuera posible en las Tierras Altas Centrales". [11] Como los estadounidenses descubrieron rápidamente, el área había sido bien preparada por la PAVN. El número y la complejidad de los preparativos defensivos encontrados por las tropas estadounidenses y del ARVN indicaron que algunos se habían preparado hasta con seis meses de antelación. Como señaló General Peers:
Casi todos los elementos clave del terreno estaban fuertemente fortificados con elaborados complejos de búnkeres y trincheras. Había trasladado cantidades de suministros y municiones a la zona. Estaba dispuesto a quedarse. [11] : 169
Después del contacto con las fuerzas de la PAVN los días 4 y 5, Schweiter recibió órdenes de trasladar el resto de su brigada de regreso a Đắk Tô. Su objetivo inmediato era, en primer lugar, establecer una base de operaciones y reforzar las defensas en Ben Het. Luego comenzarían a buscar el cuartel general del 66.º Regimiento, que la inteligencia estadounidense creía que estaba en el valle que se extendía al sur del FSB 12. Simultáneamente, la mayoría de los elementos restantes de la 4.ª División de Infantería se trasladaron al área alrededor de Đắk Tô. A ellos se unieron dos 1.º batallones de Caballería (el 1/12 y el 2/8 de Caballería) y fuerzas del ARVN compuestas por los cuatro batallones del 42.º Regimiento y el 2.º y 3.º Batallones Aerotransportados. En ese momento, la aldea y la pista de aterrizaje se habían convertido en una importante base logística, que apoyaba a toda una división y brigada aerotransportada estadounidense y a seis batallones del ARVN. El escenario estaba preparado para una gran batalla campal.
Los primeros combates de la nueva operación estallaron el 3 de noviembre cuando compañías del 4º de Infantería se encontraron con posiciones defensivas de la PAVN. Al día siguiente les ocurrió lo mismo a elementos del 173.º. Las tropas estadounidenses y del ARVN pronto aplicaron un enfoque metódico al combate en las tierras altas. Peinaron las colinas a pie, corrieron hacia posiciones defensivas fijas del PAVN en la cima de las colinas, aplicaron potencia de fuego masiva y luego lanzaron ataques terrestres para obligar al PAVN a retirarse. En todos estos casos, las tropas de la PAVN lucharon tenazmente, causaron bajas a los estadounidenses y luego se retiraron.
Para ampliar la cobertura de los fuegos de artillería de apoyo, se ordenó a la 4/503.a Infantería Aerotransportada que ocupara la colina 823 ( 14°37′34″N 107°38′53″E / 14.626°N 107.648°E / 14.626; 107.648 ), al sur de Ben Het, para la construcción de la Base de Apoyo contra Incendios 15. [12] : 236 Dado que el resto de las compañías del batallón ya estaban desplegadas en otros lugares, los 120 hombres de la Compañía B combatirían el asalto a la cima de la colina solo con helicópteros. Después de varios intentos de desnudar la cima de la colina con ataques aéreos y fuego de artillería, la Compañía B aterrizó sin oposición esa tarde, pero la colina no estaba desocupada. Quince minutos después se estableció contacto con la PAVN. La batalla que siguió se prolongó cuerpo a cuerpo hasta primeras horas de la mañana siguiente, cuando elementos del 66.º Regimiento se retiraron, dejando atrás más de 100 cadáveres. Nueve hombres de la Compañía B murieron y otros 28 resultaron heridos. [2] : 170
A la mañana siguiente, la Compañía B fue relevada por el 1/503 del teniente coronel David J. Schumacher, que (contra las advertencias del coronel Livsey) se dividió en dos pequeños grupos de trabajo. La Fuerza de Tarea Negra estaba formada por la Compañía C apoyada por dos pelotones de la Compañía D y la Fuerza de Tarea Azul , que estaba compuesta por la Compañía A y el pelotón restante de la Compañía D. La Fuerza de Tarea Negra abandonó la colina 823 para encontrar al PAVN que había atacado a la Compañía B, 4/ 503. A las 08:28 del 11 de noviembre, después de abandonar su refugio nocturno y seguir un cable de comunicaciones PAVN, la fuerza fue emboscada por los batallones 8.º y 9.º del 66.º Regimiento y tuvo que luchar por su vida. [3] : 163–164 Task Force Blue y Compañía C, 4/503 fue enviado para relevar al asediado Task Force Black . Se encontraron con fuego de todos lados durante el intento de socorro, pero lo lograron y alcanzaron a los hombres atrapados a las 15:37. Las pérdidas estadounidenses fueron 20 muertos, 154 heridos y dos desaparecidos.
El oficial al mando del Task Force Black , el capitán Thomas McElwain, informó un recuento de cadáveres de PAVN de 80, pero Schumacher (cuya conducta de la acción luego fue objeto de severas críticas) le ordenó salir y contar nuevamente. [2] : 205 Luego informó que 175 soldados de la PAVN habían sido asesinados. Más tarde afirmó que "si perdiste tanta gente muerta y herida, tenías que tener algo que mostrar". [11] : 175 McElwain y Schumacher se enfrentaron más tarde por la recomendación de McElwain de una condecoración para el soldado de primera clase John Andrew Barnes, III , quien había saltado sobre una granada y sacrificado su vida para salvar a sus camaradas heridos durante la acción. Schumacher se negó a respaldar la recomendación y afirmó que no creía que las medallas fueran para "hombres que se suicidaron". [2] : 205–6 Barnes recibió más tarde la Medalla de Honor .
La PAVN afirma que durante la batalla contra el 1/503 del 8 al 11 de noviembre, perdieron 32 muertos o heridos. [13]
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La PAVN atacó simultáneamente a las tres compañías del 3/8 de Infantería en la colina 724 ( 14°35′35″N 107°41′28″E / 14.593°N 107.691°E / 14.593; 107.691 ). [12] : 235 A partir de las 13:07 y con una duración de treinta minutos, una andanada de mortero llovió sobre el sitio del laager del batallón. Luego, las tropas de PAVN salieron de la jungla para atacar. Cuando terminó la acción a las 19:03, 18 estadounidenses estaban muertos y otros 118 resultaron heridos. El 4.º de Infantería afirmó que 92 PAVN habían muerto en el enfrentamiento. [2] : 207
Un artículo de Associated Press del 12 de noviembre citó que el número de muertos de PAVN había superado los 500 y que también habían muerto 67 soldados estadounidenses. [14]
En la noche del 12 de noviembre, la PAVN lanzó el primero de muchos ataques con cohetes contra el aeródromo de Đắk Tô, disparando 44 misiles. A las 08:00 horas del 15 de noviembre, tres aviones de transporte Hércules C-130 se encontraban en la zona de giro cuando aterrizó una andanada de mortero de PAVN. Dos de ellos fueron destruidos. Los incendios resultantes y los morteros entrantes adicionales incendiaron el depósito de municiones y las áreas de almacenamiento de combustible. Las explosiones continuaron durante todo el día y hasta la noche. Durante el bombardeo de esa noche, una granada de mortero cayó sobre dos contenedores de acero con explosivo plástico C-4 . Detonaron simultáneamente, enviando una bola de fuego y una nube en forma de hongo muy por encima del valle y dejando dos cráteres de 40 pies (12 m) de profundidad. Se decía que esta fue la explosión más grande que ocurrió en la Guerra de Vietnam, derribando a los hombres a más de una milla de distancia. La explosión destruyó todo el recinto de la 15ª Compañía de Equipos Ligeros junto al depósito de municiones, aunque nadie murió. El teniente ingeniero Fred Dyerson pensó que "parecía que Charlie se había hecho con algunas armas nucleares". Aunque más de 1.100 toneladas de municiones fueron destruidas durante las explosiones e incendios, esto fue lo más cerca que la PAVN estuvo de tomar Đắk Tô. El rápido despliegue de las fuerzas aliadas había trastornado la ofensiva norvietnamita y los había puesto a la defensiva. Acciones anteriores habían golpeado a los Regimientos 66.º y 33.º, y comenzaron una retirada hacia el suroeste, cubiertos por el 174.º Regimiento. Los estadounidenses y el ARVN comenzaron entonces a emprender tenaces acciones de retaguardia.
Para evitar una repetición del ataque de artillería contra su campamento base, se ordenó al 3/12 de Infantería que tomara la colina 1338, que tenía una excelente visión general de Đắk Tô, a sólo seis kilómetros de distancia. Durante dos días, los estadounidenses se abrieron paso por la empinada ladera de la colina y entraron en el complejo de búnkeres más elaborado descubierto hasta ahora, todas cuyas fortificaciones estaban conectadas por teléfonos de campaña.
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Después de rastrear el área de la PAVN que atacó a la Task Force Black , las tres compañías de la 1/503 se trasladaron al suroeste para ocupar la colina 882. La fuerza estuvo acompañada por aproximadamente una docena de corresponsales de noticias civiles. En la mañana del 15 de noviembre, la compañía líder llegó a la cima de la colina y descubrió búnkeres conectados por cables telefónicos. Luego fueron atacados y el resto de los estadounidenses corrieron a la cima de la colina para tomar posiciones defensivas. Las tropas de PAVN lanzaron armas pequeñas, ametralladoras y fuego de mortero contra los estadounidenses y lanzaron varios ataques terrestres. El comandante estadounidense solicitó la evacuación en helicóptero de los heridos más graves, pero esta solicitud fue denegada por el coronel Schumacher, quien exigió que se evacuara primero a los civiles. [2] : 243 Cuando cesaron los combates el 19 de noviembre, el batallón estadounidense había sufrido siete muertos y 34 heridos. El 66.º Regimiento de la PAVN dejó 51 muertos. [2] : 244
Mientras se llevaba a cabo la acción en la colina 882, la Compañía D, 4/503 estaba realizando operaciones de limpieza de carreteras alrededor de Ben Het mientras estaba acompañada por un CIDG Mike Force. Mientras convocaba una misión de fuego de artillería, un error provocó que dos proyectiles cayeran sobre la posición de la compañía. Seis estadounidenses y tres CIDG murieron en el acto y 15 paracaidistas y 13 soldados del CIDG resultaron heridos en el incidente de fuego amigo. [2] : 247
Las unidades del ARVN también habían encontrado mucha acción en el área de Đắk Tô. El 18 de noviembre, en la colina 1416 ( 14°44′17″N 107°54′29″E / 14.738°N 107.908°E / 14.738; 107.908 ) al noreste de Tan Canh, la Infantería 3/42 del ARVN encontró el 24º Regimiento PAVN en posiciones defensivas bien fortificadas. [12] : 241 Los batallones aerotransportados 3.º y 9.º del ARVN, totalmente voluntarios, de élite, se unieron a la acción y atacaron la colina desde otra dirección. Las fuerzas del ARVN tomaron la colina el 20 de noviembre después de feroces combates cuerpo a cuerpo que se cobraron 66 muertos del ARVN y otros 290 heridos. La PAVN dejó 248 de los suyos. [2] : 295
La inteligencia estadounidense indicó que el nuevo 174.º Regimiento PAVN se había deslizado hacia el oeste pasando Ben Het y había tomado posiciones en una colina de 875 metros de altura a sólo seis kilómetros de la frontera. El 174.º lo había hecho para cubrir la retirada de los Regimientos 66.º y 32.º, que avanzaban hacia sus santuarios al otro lado de la frontera con Camboya. El 19 de noviembre, BG Schweiter fue informado de que una compañía de la Fuerza Móvil de Ataque de las Fuerzas Especiales había encontrado una fuerte resistencia mientras reconocía la zona. Luego ordenó a su 2.º Batallón que tomara la colina.
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A las 09:43 del 19 de noviembre, las tres compañías (330 hombres) del 2/503 se trasladaron a posiciones de desempate desde las que asaltaron la colina 875 ( 14°34′44″N 107°35′42″E / 14.579°N 107.595°E / 14.579 ; [12] : 237 Compañías C y D subieron la pendiente seguidas por dos pelotones de la Compañía A en la clásica formación "dos arriba, uno atrás" utilizada desde la Primera Guerra Mundial . El pelotón de armas de la Compañía A permaneció atrás al pie de la colina para delimitar una zona de aterrizaje. En lugar de un asalto frontal con tropas concentradas, a la unidad le habría ido mejor avanzando con equipos pequeños para rodear posibles posiciones de PAVN y luego pidiendo apoyo aéreo y de artillería. [2] : 254
A las 10:30, cuando los estadounidenses se acercaron a 300 metros de la cresta, los ametralladores de PAVN abrieron fuego contra los paracaidistas que avanzaban. Luego se desataron sobre ellos cohetes B-40 y disparos de rifles sin retroceso de 57 mm. Los paracaidistas intentaron continuar el avance, pero la PAVN, bien oculta en búnkeres y trincheras interconectadas, abrió fuego con armas pequeñas y granadas. El avance estadounidense se detuvo y los hombres se ocultaron en el suelo, buscando cualquier cobertura que pudieran. A las 14:30, las tropas de PAVN escondidas al pie de la colina lanzaron un asalto masivo contra la Compañía A. Sin que los estadounidenses lo supieran, habían entrado en una emboscada cuidadosamente preparada por el 2.º Batallón del 174.º Regimiento.
Los hombres de la Compañía A se retiraron cuesta arriba, para no quedar separados de sus camaradas y aniquilados. Fueron seguidos de cerca por la PAVN. El soldado de primera Carlos Lozada ocupó la posición de retaguardia de la Compañía A con su ametralladora M60 . Mientras la PAVN avanzaba, Lozada los acribilló y se negó a retirarse hasta que lo mataron a tiros. Por sus acciones ese día, Lozada recibió una Medalla de Honor póstuma. Pronto, se solicitaron ataques aéreos y fuego de artillería estadounidenses, pero tuvieron poco efecto en la batalla debido al denso follaje de la ladera. El reabastecimiento se convirtió en una necesidad debido al elevado gasto en municiones y la falta de agua, pero también era una imposibilidad. Seis helicópteros UH-1 fueron derribados o gravemente dañados esa tarde al intentar llegar al 2/503. [2] : 269
A las 18:58 uno de los peores incidentes de fuego amigo de la Guerra de Vietnam ocurrió cuando un cazabombardero A-4 Skyhawk del Cuerpo de Marines, pilotado por el LTC Richard Taber, el comandante de un Marine Air Group de la base aérea de Chu Lai , lanzó dos Bombas Snakeye Mark 81 de 500 libras en el perímetro de 2/503. Una de las bombas explotó, un árbol estalló sobre el centro de la posición, donde se encontraban los grupos de mando combinados, los heridos y los médicos. Mató a 42 hombres e hirió a 45 más, incluido el comandante general en el lugar, el capitán Harold Kaufman. 1Lt. Bartholomew O'Leary, comandante de la Compañía D, resultó gravemente herido. (El comandante de la Compañía A había muerto en la retirada cuesta arriba). El capellán (mayor) Charles J. Watters , murió en la explosión mientras atendía a los heridos. Por su valentía al exponerse repetidamente al fuego enemigo para recuperar a los heridos en la colina 875, recibió una Medalla de Honor póstuma. [15]
A la mañana siguiente, las tres compañías de la 4/503 fueron elegidas para partir y relevar a los hombres en la colina 875. Debido al intenso fuego de francotiradores y morteros de PAVN (y al terreno), la fuerza de socorro tardó hasta el anochecer en llegar al asediado batallón. . En la tarde del 21 de noviembre, ambos batallones partieron para tomar la cima. Durante los feroces combates cuerpo a cuerpo, algunos de los paracaidistas lograron llegar a la línea de trincheras de PAVN, pero se les ordenó retirarse cuando cayó la noche. Aproximadamente a las 23:00, se ordenó al 1/12 de Infantería de la 4.a División que se retirara de las operaciones ofensivas en el sur de las Tierras Altas Centrales y se redesplegara en Đắk Tô. En un redespliegue aéreo nocturno, todo el batallón se redesplegó y tomó posiciones alrededor de la base principal de apoyo de fuego en Đắk Tô en menos de 12 horas.
El día siguiente se dedicó a lanzar ataques aéreos y un intenso bombardeo de artillería contra la cima de la colina, despojándola totalmente de cobertura. El 23 de noviembre, se ordenó al 2.º y 4.º Batallón del 503 que renovaran su asalto mientras el 1/12 de Infantería asaltaba al 875 desde el sur. Esta vez los estadounidenses tomaron la cresta, pero la PAVN ya había abandonado sus posiciones, dejando sólo unas pocas docenas de cuerpos y armas carbonizados. [2] : 320-1
La batalla de la colina 875 había costado 2/503, 87 muertos, 130 heridos y tres desaparecidos. 4/503 sufrió 28 muertos, 123 heridos y cuatro desaparecidos. [2] : 323 Combinado con las pérdidas de no combatientes, esto representó una quinta parte de la fuerza total de la 173.a Brigada Aerotransportada. [16] Por sus acciones combinadas durante las operaciones alrededor de Đắk Tô, la 173.ª Brigada Aerotransportada recibió la Mención de Unidad Presidencial .
A finales de noviembre, la PAVN se retiró a sus santuarios en Camboya y Laos, sin poder eliminar a una unidad estadounidense importante, pero obligando al ejército estadounidense a pagar un alto precio. 376 soldados estadounidenses murieron o fueron catalogados como desaparecidos (presuntamente muertos) y otros 1.441 resultaron heridos en los combates alrededor de Đắk Tô. [2] : 325 Los combates también habían cobrado un precio en el ARVN con 73 soldados muertos. Los gastos estadounidenses en municiones dieron fe de la ferocidad de los combates: 151.000 disparos de artillería, 2.096 salidas aéreas tácticas, 257 ataques con B-52 . Se realizaron 2.101 incursiones de helicópteros del ejército y se perdieron 40 helicópteros. [3] : 168 El ejército estadounidense afirmó que 1.644 soldados de la PAVN habían muerto según el recuento de cadáveres, pero esta cifra rápidamente se convirtió en una fuente de discordia debido a las acusaciones de inflación del recuento de cadáveres . [2] : 327 Durante la batalla, un comandante de compañía alega que después de perder 78 hombres y encontrar 10 cadáveres enemigos, las cifras del "recuento de cadáveres enemigos" fueron reescritas deliberadamente como 475 por el general William Westmoreland y publicadas como informes operativos oficiales. [17]
Otra cifra significativamente controvertida fue la afirmación de la Agencia de Noticias de Vietnam citada en un informe de Associated Press de que 2.800 soldados estadounidenses y 700 del ARVN habían muerto en los combates. [18]
En sus memorias, el general William C. Westmoreland , comandante estadounidense en Vietnam, mencionó 1.400 bajas de la PAVN, mientras que el MG William B. Rosson , subcomandante del MACV, estimó que la PAVN perdió entre 1.000 y 1.400 hombres. [19] [11] : 183 [2] : 326 No todos los comandantes estadounidenses estaban contentos con la proporción de pérdidas entre amigos y enemigos. El general del Cuerpo de Marines de los EE. UU., John Chaisson , preguntó: "¿Es una victoria perder 362 amistosos en tres semanas y, según tu propio recuento falso de muertos, sólo obtienes 1.200?" [11] : 183 El mayor general Charles P. Stone , que sucedió a Peers como comandante de la 4.ª División de Infantería el 4 de enero de 1968, describió más tarde los métodos que los comandantes estadounidenses habían utilizado anteriormente en las tierras altas como "estúpidos". Stone fue especialmente crítico con Schweiter y su actuación en Dak To. "Me lo pasé muy mal (después de mi llegada a Vietnam) para que alguien me mostrara dónde estaba la colina 875", dijo a los entrevistadores después de la guerra. "No tuvo absolutamente ninguna importancia en la guerra posterior. Ninguna. No tenía ningún valor estratégico... No hizo ninguna diferencia... que el enemigo mantuviera todas esas montañas a lo largo de la frontera porque no controlaba a ninguna gente, ni recursos, ni ningún crecimiento real". áreas y sufrieron una tasa de malaria horrible... vayan allí y luchen contra ellos donde todas las ventajas estaban de... [su] lado". [20]
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MACV afirmó que tres de los cuatro regimientos de la PAVN que participaron en los combates habían sido tan golpeados que no participaron en la siguiente fase de su ofensiva invierno-primavera. Sólo el 24.º Regimiento salió al campo durante la ofensiva del Tet de enero de 1968. La 173.ª Brigada Aerotransportada y dos batallones de la 4.ª División de Infantería no estaban en mejor forma. Westmoreland afirmó que "habíamos derrotado rotundamente al enemigo sin sacrificar indebidamente las operaciones en otras áreas. El regreso del enemigo fue nulo". [19] : 280 Pero la afirmación de Westmoreland puede haber perdido el sentido. Las batallas fronterizas libradas ese otoño e invierno le habían costado muy caras a la PAVN, pero habían logrado su objetivo. En enero de 1968, la mitad de todos los batallones de maniobra estadounidenses en Vietnam del Sur habían sido retirados de las ciudades y las tierras bajas hacia las zonas fronterizas. [21] La historia oficial de la PAVN de posguerra es más optimista y considera sus resultados como la imposición de bajas a una brigada, dos batallones y seis compañías de las fuerzas estadounidenses. [10]
Las operaciones en las Tierras Altas Centrales y sus alrededores, incluidas las batallas anteriores en la colina 1338, habían dejado ineficaz el combate de la 173.a Aerotransportada, y se les ordenó ir a Tuy Hòa para reparar y reacondicionar. [22] : 90–1 [22] : 153 153 El 173.º fue transferido al Campamento Radcliff en las áreas de An Khê y Bong Son durante 1968, viendo muy poca acción mientras se reconstruían los elementos ineficaces de combate de la brigada.
Varios miembros del personal de Westmoreland comenzaron a ver un extraño parecido con la campaña del Viet Minh de 1953, cuando acciones aparentemente periféricas habían conducido a la culminante Batalla de Dien Bien Phu . [23] El general Giap incluso reclamó tal estrategia en un anuncio en septiembre, [ cita necesaria ] pero a los estadounidenses todo les pareció demasiado artificial. Sin embargo, ningún análisis comprensible parecía explicar las acciones militares casi suicidas de Hanoi. Sólo podrían explicarse si surgiera una situación similar a la de Dien Bien Phu. Entonces, casi de la noche a la mañana, surgió uno. En la esquina occidental de la provincia de Quảng Trị , un puesto avanzado aislado de la Marina en Khe Sanh , fue sitiado por fuerzas PAVN que eventualmente llegarían a ser tres divisiones.
Tres miembros de la 173.a Brigada Aerotransportada (Mayor Charles J. Watters , Pfc. John A. Barnes III y Pfc. Carlos Lozada ) recibieron póstumamente la Medalla de Honor por sus acciones durante la batalla.
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