La Batalla de las Laderas fue el lugar de un enfrentamiento entre elementos de la 173.ª Brigada Aerotransportada (Separada) , apodada "Brigada de Bomberos de Westmoreland " y unidades del Ejército Popular de Vietnam (PAVN), como parte de la Operación Greeley .
En mayo de 1965, la 173.ª Brigada Aerotransportada (Separada) fue la primera formación importante del ejército estadounidense desplegada en Vietnam y estaba concebida como una fuerza de élite de reacción rápida destinada a contrarrestar la infiltración de PAVN en las Tierras Altas Centrales de Vietnam.
La batalla ocurrió alrededor del Campamento Base de Đắk Tô , parte del Comando de Asistencia Militar, Vietnam - Operaciones del Grupo de Estudios y Observaciones (MACV-SOG) destinadas a vigilar y recopilar inteligencia en la Ruta Ho Chi Minh sobre los suministros que fluyen hacia Vietnam del Sur. En 1967, unidades de mortero comenzaron a bombardear el campamento base de Dak To, con la intención de atraer fuerzas estadounidenses para asaltar posiciones de la PAVN dentro de las Tierras Altas Centrales. [4] El oeste de Kon Tum estaba cubierto por bosques tropicales de doble y triple dosel, y las únicas áreas abiertas estaban ocupadas por bosques de bambú cuyos tallos a veces alcanzaban veinte centímetros de diámetro.
El 20 de junio, la Compañía C, 2.º Batallón, 503.º Regimiento de Infantería descubrió los cuerpos de una unidad CIDG de las Fuerzas Especiales que había estado desaparecida durante cuatro días en la colina 1338 ( 14°36′00″N 107°46′34″E / 14,6 ° N 107,776 ° E / 14,6; 107,776 ), la masa montañosa dominante al sur de Dak To. Mientras se producían disparos de mortero y emboscadas alrededor del campamento base de Dak To, la 173.ª Brigada Aerotransportada, un equipo de gran movilidad destinado a desplegarse rápidamente en las Tierras Altas Centrales, fue rápidamente alertada para responder. [1]
Dos compañías del 2.º Batallón fueron trasladadas por aire a una colina empinada cerca de la colina 1338 el 16 de junio. Las dos compañías habían acampado para pasar la noche, con la intención de asaltar la cima de la colina más tarde ese mismo día. Durante este tiempo, un explorador enviado en reconocimiento nocturno fue asesinado a tiros, mientras que un centinela estadounidense mató accidentalmente a un soldado que había salido momentáneamente del perímetro para hacer sus necesidades. [3]
A las 06:58 del 22 de junio, la Compañía A, comandada por el capitán David J. Milton, comenzó a ascender gradualmente por un dedo de la cresta. El escuadrón líder de la Compañía A abrió fuego contra varios escuadrones de PAVN antes de retirarse colina arriba hacia su pelotón principal. [3] [2] : 300 El comandante del batallón, el teniente coronel Edward A. Partain, ordenó entonces a la compañía que restableciera el contacto y se enfrentara a la PAVN. [2] : 300 Antes de que la compañía pudiera reaccionar, el pelotón líder fue alcanzado por fuego a lo largo de su frente y ambos flancos por un grupo del tamaño de un pelotón del 6.º Batallón PAVN, 24.º Regimiento. [1] [2] : La Compañía 300 A inmediatamente pidió por radio apoyo aéreo y de artillería, diciendo por radio que "tengan en cuenta que todas estas personas [los norvietnamitas] llevaban boinas negras, tenían AK-47 , cada uno de ellos, y Tengo muchísimas municiones." [3] Milton envió otro pelotón hacia adelante para reforzar el pelotón líder, lo que obligó a suspender el fuego de artillería. Los ataques aéreos y el apoyo de helicópteros artillados fueron en gran medida ineficaces debido al espeso dosel de la jungla. [2] : 300
A las 08:10, un ataque PAVN con fuerza de pelotón golpeó a los dos pelotones estadounidenses, seguido 40 minutos más tarde por un ataque más grande. Milton intentó hacer avanzar al resto de su compañía y despejar una zona de aterrizaje al mismo tiempo. Sólo el 1.er pelotón logró pasar. El otro pelotón se vio obligado a regresar a la posición de Milton, dejando a la Compañía dividida en dos grupos. [2] : 300-1
Mientras tanto, Partain había ordenado a una de sus otras compañías ubicada a aproximadamente 1,5 km al sur del lugar del incendio que ayudara a Milton. También se preparó para realizar un asalto aéreo a otra unidad, entonces en reserva en Dak To, hacia una zona de aterrizaje de un solo barco aproximadamente a 800 m al norte de los pelotones asediados. De vuelta en Dak To, el general John R. Deane Jr. comenzó a reunir otra fuerza de reserva compuesta por el 1.er Batallón, 503.º de Infantería, que luego estaba completamente comprometido al este de la Carretera 14. Sin embargo, antes de que cualquiera de estas fuerzas pudiera llegar, la PAVN lanzó una ofensiva total. fuera asalto. Los tres líderes de pelotón del elemento estadounidense atrapado ya habían muerto y todos los sargentos de pelotón estaban gravemente heridos; Al juzgar que la situación era desesperada, el suboficial superviviente de mayor rango ordenó a los pocos hombres sanos y a los heridos menos graves que subieran la cresta hasta la posición de Milton. Sólo unos pocos supervivientes llegaron al puesto de mando de la Compañía A. [2] : 301
Alrededor del mediodía, la PAVN, continuando por la cresta, golpeó la posición de Milton, que luego estaba en manos de unos 30 hombres que formaban un perímetro alrededor de 35 heridos. [2] : Se ordenó a la 301 Compañía C que avanzara para reforzar a la Compañía A; sin embargo, las fuerzas PAVN luego se redesplegaron y se atrincheraron junto a ambos lados de la posición de la Compañía C, mientras que la densa vegetación y el terreno difícil hacían el movimiento extremadamente difícil. El apoyo de artillería se volvió ineficaz continuamente, mientras que las fuerzas estadounidenses no lograron detectar posiciones enemigas. No fue hasta media tarde, con la llegada de refuerzos, que la PAVN finalmente se retiró. El fuego intermitente de francotiradores continuó hasta bien entrada la noche, cuando los estadounidenses pudieron despejar una zona de aterrizaje para evacuar a los miembros supervivientes de la Compañía A. Una lista en Dak To esa noche contó que 75 hombres estaban desaparecidos. [2] : 301
El 23 de junio, las fuerzas estadounidenses registraron el campo de batalla y encontraron a los soldados estadounidenses desaparecidos. Sólo cuatro seguían vivos y más de la mitad de los muertos tenían heridas en la cabeza infligidas a quemarropa, lo que indica que la PAVN había ejecutado sistemáticamente a los heridos. Las pérdidas de la Compañía A ascendieron a 79 muertos y 23 heridos. [2] : 302
Las acciones iniciales en Dak To con la intención de atraer a las fuerzas estadounidenses para que desplegaran y atacaran las posiciones de PAVN fueron un sello distintivo de la estrategia de PAVN. De manera similar a la campaña Plei Me , la PAVN llevó a cabo acciones iniciales de mortero y escaramuzas para atraer un ataque estadounidense más grande o una fuerza de reacción rápida, con una emboscada posterior realizada para destruir las fuerzas atacantes estadounidenses. Tras un mayor despliegue de fuerzas estadounidenses más grandes como refuerzo, las fuerzas PAVN se desvanecerían.
Considerada como una fuerza de élite y de reacción rápida, la 173.ª Brigada Aerotransportada había perdido una compañía entera en una emboscada bien colocada por parte de una fuerza PAVN del tamaño de un pelotón. [1] La falta de apoyo aéreo abrumador, apoyo de artillería y potencia de fuego había dejado a estas dos fuerzas más o menos en pie de igualdad, con la ventaja cambiando al atrincheramiento de PAVN y tácticas de unidades pequeñas. [3]
Una búsqueda de muertos de PAVN, realizada después de la batalla para justificar el número de soldados estadounidenses que habían muerto, fue una decepción; la búsqueda reveló sólo entre 9 y 10 PAVN muertos en tumbas poco profundas. El general William Westmoreland luego infló este número a 475 PAVN muertos, declarando "demasiado tarde que ya ha sido enviado" cuando se le preguntó sobre la autenticidad del número. [3] La batalla fue reportada a las agencias de prensa de Saigón como una victoria, debido al número secundario que se utilizó. [3] La historia oficial del ejército estadounidense afirma que se localizaron 18 cadáveres de PAVN, y que un total de 106 PAVN fueron asesinados y 45 armas capturadas. [2]
Este enfrentamiento fue parte de un aumento en la actividad de PAVN destinado a atraer fuerzas estadounidenses a las Tierras Altas Centrales, y unos meses después se produjo otra batalla, la Batalla de Dak To . Estas dos batallas cobraron un alto precio a la 173.ª Brigada Aerotransportada, que quedó ineficaz en el combate y fue retirada del combate. [5]
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