La batalla de Bir Hakeim ( pronunciación árabe: [biʔr ħaˈkiːm] ⓘ ) tuvo lugar enBir Hakeim, un oasis en el desierto de Libia al sur y al oeste deTobruk, durante laBatalla de Gazala(26 de mayo - 21 de junio de 1942). La1.ª Brigada Francesa Libreal mando del General de Brigada Marie-Pierre Kœnigdefendió la posición del26 de mayo al 11 de juniocontra las fuerzas del Eje del Panzerarmee Afrika comandadas por el Generaloberst Erwin Rommel. El Panzerarmee capturó Tobruk diez días después.
El retraso impuesto a la ofensiva del Eje por la defensa de Bir Hakeim influyó en la cancelación de la Operación Hérkules , la invasión del Eje a Malta . Rommel invadió Egipto, frenado por las acciones dilatorias británicas hasta la Primera Batalla de El Alamein en julio, donde se detuvo el avance del Eje. Ambos bandos utilizaron la batalla con fines propagandísticos, Winston Churchill declaró que los franceses libres eran los "franceses luchadores".
A principios de 1942, después de su derrota en la Cirenaica occidental durante el Unternehmen Theseus , el Octavo Ejército británico al mando del teniente general Neil Ritchie se enfrentó a las tropas del Eje en Libia aproximadamente a 48 km (30 millas) al oeste del puerto de Tobruk , a lo largo de una línea que discurría desde la costa de Gazala , hacia el sur durante unos 48 km (30 millas). Ambos bandos acumularon suministros para una ofensiva destinada a anticiparse a su oponente y el general Claude Auchinleck , comandante en jefe del Comando de Oriente Medio , esperaba que el Octavo Ejército estuviera listo en mayo. Los descifradores de códigos británicos rastrearon el envío de convoyes a Libia cuando la ofensiva británica contra los envíos del Eje al norte de África fue neutralizada por el bombardeo del Eje a Malta y pronosticaron que el Eje atacaría primero. [2]
Como el Octavo Ejército no estaba preparado para tomar la ofensiva, Ritchie planeó librar una batalla defensiva en la línea Gazala. [3] La apreciación que Auchinleck hizo a Ritchie de la situación a mediados de mayo anticipó un ataque frontal en el centro de la línea Gazala, seguido de un avance sobre Tobruk o un movimiento de flanqueo hacia el sur, rodeando la línea Gazala hacia Tobruk. Auchinleck vio lo primero como más probable (con una finta en el flanco para alejar los tanques del Octavo Ejército), mientras que Ritchie favoreció lo segundo. Auchinleck sugirió que los blindados británicos se concentraran cerca de El Adem, donde estarían bien situados para hacer frente a cualquiera de las amenazas. [4]
Desde la Operación Crusader a finales de 1941, el Octavo Ejército había recibido tanques medianos estadounidenses M3 Grant con un cañón de 37 mm en una torreta y un cañón de 75 mm en un casco , que podían penetrar el blindaje del Panzer III Ausf enemigo. H y J y los modelos de tanque Panzer IV a 590 a 780 m (650 a 850 yardas). El blindaje frontal del Grant era lo suficientemente grueso como para soportar el cañón antitanque Pak 38 de 50 mm a 910 m (1000 yardas) y el cañón corto KwK 38 de 50 mm del Panzer III a 230 m (250 yardas). Los primeros 112 de los nuevos cañones antitanques británicos de 6 libras (57 mm) habían llegado y habían sido asignados a las brigadas de motor de las divisiones blindadas. [5]
En la reunión de los líderes del Eje celebrada en Berchtesgaden el 1 de mayo, se acordó que Rommel atacaría a finales de mes para capturar Tobruk. El Ejército Panzer de África ( Panzerarmee Afrika / Armata Corazzata Africa ) se detendría en la frontera egipcia, mientras que el Eje capturó Malta en la Operación Hérkules y luego Rommel invadió Egipto. [6] El Panzerarmee había terminado de convertirse al Panzer III Ausf blindado . H y había recibido diecinueve Panzer III Ausf. J , conocido por los británicos como Mark III Specials, con cañones KwK 39 de 5 cm de cañón largo . Cuatro Panzer IV Ausf. También habían llegado G (Mark IV Specials) con cañones KwK 40 de cañón largo de 7,5 cm . [7] La Abwehr (inteligencia militar alemana) había descifrado los códigos británicos y a finales de 1941 penetró Black , el código utilizado por Bonner Fellers , un agregado militar estadounidense en Egipto. Los británicos divulgaron mucha información táctica a Fellers, quien, sin saberlo, la informó al Eje y al gobierno de Estados Unidos. [8]
Los ataques aéreos de la Luftwaffe y la Regia Aeronautica a Malta redujeron su capacidad ofensiva y los convoyes de suministros desde Italia llegaron a las fuerzas del Eje en África con menos pérdidas. [9] Hasta mayo, las entregas mensuales del Eje a Libia promediaban 61.000 t (60.000 toneladas largas), menos que una fuerza más pequeña del Eje recibida de junio a octubre de 1941, pero suficiente para una ofensiva. El avance de 1.400 kilómetros (900 millas) hasta Gazala tuvo éxito porque el puerto de Bengasi estaba abierto, lo que redujo la distancia de transporte de aproximadamente el 33 por ciento de los suministros del Panzerarmee a 450 kilómetros (280 millas). La captura de Malta no alteraría las limitaciones de capacidad y distancia del puerto; Aún sería necesario proteger los convoyes y el uso de un gran puerto cerca del frente. [10]
Unternehmen Venezia (Operación Venecia), el plan del Eje, consistía en que los tanques avanzaran alrededor de la brigada formando la "caja" de Bir Hakeim en el extremo sur de la línea Gazala. En el lado izquierdo de la maniobra, la 132.ª División Acorazada italiana Ariete neutralizaría el cuadro de Bir Hakeim. Más al sur, la 21.ª División Panzer y la 15.ª División Panzer avanzarían a través del desierto, se desplazarían hacia el este y luego girarían hacia el norte detrás de la línea Gazala para destruir los blindados británicos y aislar a las divisiones de infantería en la línea. La parte más al sur de la formación atacante, un Kampfgruppe (grupo de combate) de la 90.ª División Ligera Afrika ( 90. leichte Afrika Division ), mayor general Ulrich Kleemann ), debía avanzar hacia El Adem, al sur de Tobruk, cortar las rutas de suministro desde puerto hasta la línea de Gazala y retener a las tropas británicas en Tobruk mediante un ardid; Los motores de los aviones montados en camiones debían levantar polvo, simulando la presencia de una gran fuerza blindada. [9] Los alemanes habían registrado a la Legión Extranjera Francesa en el norte de África francesa y habían reclutado a unos 2.000 legionarios alemanesen la 90.ª División Ligera de África . [11]
El resto del XX Cuerpo Motorizado italiano , la 101.ª División Motorizada Trieste , abriría un hueco en el campo minado al norte de Bir Hakeim, cerca del cuadro de Sidi Muftah, para crear una ruta de suministro a los panzer. Rommel anticipó que, habiendo lidiado con los tanques británicos, habría capturado El Adem, Ed Duda y Sidi Rezegh al anochecer y más tarde la zona defensiva de Knightsbridge, a unos 40 km al noreste de Bir Hakeim. Los tanques del Eje estarían en posición al día siguiente para avanzar hacia el oeste contra las cajas defensivas del Octavo Ejército entre Gazala y Alem Hamza, enfrentando el ataque hacia el este del X Cuerpo italiano y el XXI cuerpo . A finales de mayo, las fuerzas del Eje contaban con 90.000 hombres, 560 tanques y 542 aviones. [12]
Entre Gazala y Timimi (justo al oeste de Tobruk), el Octavo Ejército pudo concentrar sus fuerzas lo suficiente como para girar y luchar. El 4 de febrero, el avance del Eje se había detenido y la línea del frente se había estabilizado, desde Gazala en la costa a 48 kilómetros al oeste de Tobruk, hasta la antigua fortaleza otomana de Bir Hakeim, a 80 kilómetros de la costa. sur. La línea Gazala era una serie de cajas defensivas con capacidad para una brigada cada una, dispuestas a lo largo del desierto detrás de campos minados y alambradas, vigiladas por patrullas regulares entre las cajas. Los Franceses Libres estaban en el sur en el cuadro de Bir Hakeim , 13 millas (21 km) al sur del cuadro de la 150.a Brigada de Infantería , que estaba a 6 millas (9,7 km) al sur del cuadro de la 69.a Brigada de Infantería . La línea no estaba dotada de manera uniforme, con un mayor número de tropas cubriendo la carretera de la costa, dejando el sur menos protegido, pero se habían colocado profundos campos minados frente a las cajas. [13]
La línea más larga hizo que un ataque alrededor del flanco sur fuera más difícil de abastecer. Detrás de la línea Gazala estaban las cajas Commonwealth Keep, Acroma, Knightsbridge y El Adem, ubicadas para bloquear vías y cruces. El box de Retma se terminó justo antes de la ofensiva del Eje, pero los trabajos en los boxes del Punto 171 y Bir el Gubi no comenzaron hasta el 25 de mayo. [14] A finales de mayo, la 1.ª División Sudafricana estaba atrincherada en la zona más cercana a la costa, con la 50.ª División de Infantería (Northumbria) al sur y la 1.ª Brigada Francesa Libre más a la izquierda, en Bir Hakeim. Las divisiones blindadas británicas 1.ª y 7.ª esperaban detrás de la línea principal como una fuerza de contraataque móvil, la 2.ª División sudafricana tenía guarnición en Tobruk y la 5.ª División de infantería india estaba en reserva. Los británicos tenían 110.000 hombres, 843 tanques y 604 aviones. [12]
La fortaleza de Bir Hakeim (Pozo del Viejo) había sido construida por los otomanos y posteriormente utilizada como estación por los meharistas italianos (Cuerpo de Camellos) para controlar el movimiento en el cruce de dos caminos beduinos . Los pozos llevaban mucho tiempo secos y abandonados, pero las tropas indias volvieron a ocupar el lugar para construir un punto fuerte rodeado por 50.000 minas. [15] La fortificación era un pentágono tosco que apuntaba al norte, de aproximadamente 4 km × 5 km (2,5 mi × 3 mi) de ancho. [16] El 14 de febrero, la 150.ª Brigada de Infantería fue relevada en el box por la 1.ª Brigada Francesa Libre ( Général Marie Pierre Kœnig ), parte del XXX Cuerpo (Teniente General Willoughby Norrie ). Con una fuerza de combate de 3.000 hombres y un escalón de retaguardia de unos 600 hombres con base a 24 km (15 millas) al este detrás de la línea, la brigada estaba compuesta por la 13.ª Demi-Brigada de la Legión Extranjera (13e DBLE), una unidad establecida y la columna vertebral de los franceses libres, con la 2.ª Semibrigada Colonial. [17]
El 13e DBLE se formó para luchar en Finlandia , pero se utilizó en la campaña de Noruega y fue la primera unidad en unirse a los Franceses Libres en Inglaterra. Era un veterano de los combates en la Eritrea italiana y la Siria francesa contra Vichy; la media brigada fue reforzada por c. 1.000 legionarios y dos oficiales del derrotado 6.º Regimiento de Infantería Extranjero (6e REI), que ahora formaba un tercer batallón. [18] A mediados de mayo, el perímetro y las áreas centrales estaban plagados de 1.200 trincheras, trincheras, emplazamientos de armas y búnkeres subterráneos, profundos refugios camuflados para vehículos y depósitos de suministros. [19] El interior del fuerte estaba dividido en zonas, cada una de las cuales era responsabilidad de una unidad, con el cuartel general de Kœnig cerca del centro, en el cruce de caminos. Los campos de minas antitanques y antipersonal en forma de V fueron patrullados por el 3.er Batallón de la Legión Extranjera (Lamaze), en 63 Bren Gun Carriers divididos en tres escuadrones. Las patrullas avanzaron a lo largo de los carriles de los campos minados, prestando especial atención a la zona al norte del palco de Sidi Muftah en Got el Ualeb, en poder de la 150.ª Brigada. [dieciséis]
A las 14:00 horas del 26 de mayo, los Cuerpos X y XXI italianos iniciaron un ataque frontal contra la línea central de Gazala. Participaron algunos elementos del Afrika Korps y del XX Cuerpo Motorizado italiano y durante el día el grueso del Afrika Korps se desplazó hacia el norte, para dar la impresión de que se trataba del ataque principal. Después del anochecer, las formaciones blindadas giraron hacia el sur en un movimiento amplio alrededor del extremo sur de la línea Gazala. A primera hora del 27 de mayo, la fuerza principal del Panzerarmee Afrika , el Afrika Korps , el XX Cuerpo Motorizado y la 90.ª División Ligera rodearon el extremo sur de la línea Gazala, utilizando los campos minados británicos para proteger el flanco y la retaguardia del Eje. La División Ariete fue detenida durante aproximadamente una hora por la 3.ª Brigada Motorizada de la India (7.ª División Blindada), atrincherada a unas 3,7 millas (6 km) al sureste de Bir Hakeim. [20]
La 15.ª División Panzer se enfrentó a la 4.ª Brigada Blindada, que había llegado al sur para apoyar a la 3.ª Brigada India y a la 7.ª Brigada Motorizada. Los alemanes quedaron sorprendidos por el alcance y la potencia de los cañones de 75 mm de los nuevos M3 Grants, pero a última hora de la mañana, la 4.ª Brigada Blindada se había retirado hacia El Adem y las unidades blindadas del Eje habían avanzado más de 40 km (25 millas) al norte. Su avance fue detenido alrededor del mediodía por la 1.ª División Blindada, en combates que resultaron costosos para ambas partes. [21] A la derecha, la 90.ª División Ligera obligó a la 7.ª Brigada Motorizada a salir de Retma hacia el este por Bir el Gubi. Avanzando hacia El Adem a media mañana, los vehículos blindados de la 90.ª División Ligera invadieron y dispersaron el cuartel general avanzado de la 7.ª División Blindada (General de División Frank Messervy ), cerca de Bir Beuid. Messervy fue capturado y le quitaron sus insignias, persuadiendo a los alemanes de que era un batman ; escapó con varios otros hombres para reunirse con la división. La 90.ª División Ligera llegó a la zona de El Adem a media mañana y capturó varias bases de suministro. Al día siguiente, la 4.ª Brigada Blindada avanzó hacia El Adem y obligó a la 90.ª División Ligera a retirarse hacia el suroeste. [22]
.jpg/1280px-Lot_11588-38_(24338193653).jpg)
Las divisiones Panzer 15 y 21, el resto de la 90 División Ligera y la División "Ariete" comenzaron su gran movimiento envolvente al sur de Bir Hakeim como estaba planeado. La 3.ª Brigada Motorizada de la India fue sorprendida a las 6:30 am del 27 de mayo y superada en el Punto 171, a 6,5 km al sureste de Bir Hakeim, por el 132.º Regimiento de Infantería de Tanques de la División "Ariete" y algunos tanques alemanes. , perdiendo unos 440 hombres y la mayor parte de su equipo. Luego, la 7.ª Brigada Motorizada fue atacada en Retma y obligada a regresar a Bir el Gubi. La 4.ª Brigada Blindada avanzó en apoyo y chocó con la 15.ª División Panzer; El 8.º de Húsares fue destruido y el 3.º Regimiento Real de Tanques (3.º RTR) perdió muchos tanques. Los británicos a cambio infligieron pérdidas considerables, pero luego se retiraron a El Adem. [21]
Después de superar a la 3.ª Brigada Motorizada de la India, los batallones de tanques medios VIII, IX y X del 132.º Regimiento de Infantería de Tanques se trasladaron al noreste de Bir Hakeim y el IX Batallón (Coronel Prestisimone) con 60 tanques cambió de dirección hacia el fuerte. [23] El IX Batallón llegó ante el campo minado y el alambre de púas de Bir Hakeim a las 8:15 am, cargó y perdió 31 tanques y un cañón autopropulsado Semovente . Diez tanques atravesaron el campo minado y fueron derribados por cañones antitanques de 75 mm , provocando 124 bajas italianas . [24] Los restos del IX Batallón se retiraron al cuerpo principal de la División "Ariete", que se movió hacia el norte, hacia Bir el Harmat, alrededor del mediodía, siguiendo el plan original de Rommel. [25]
El 28 de mayo, la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) hizo un esfuerzo máximo para atacar las columnas del Eje alrededor de El Adem y Bir Hakeim, pero ante la escasa visibilidad, bombardeó Bir Hakeim y sus alrededores, engañado por los restos de tanques italianos alrededor de la posición y Kœnig envió un destacamento para destruir los restos del naufragio y evitar más errores. [26] Se envió una columna francesa para establecer contacto con la 150.ª Brigada de Infantería , estacionada más al norte. Al cabo de unas horas, la artillería italiana les obligó a retirarse, pero la columna francesa destruyó siete semiorugas. El 29 de mayo, el destacamento del Capitán Gabriel de Sairigné destruyó tres tanques alemanes, los ataques aéreos británicos interceptaron dos ataques de bombarderos en picado Junkers Ju 87 ( Stuka ) y los cazabombarderos atacaron las líneas de suministro del Eje al sur y al este de Bir Hakeim. [26] El 30 de mayo, 620 soldados de la 3.ª Brigada Motorizada de la India, capturados por el Eje y luego liberados en el desierto, llegaron al fuerte y se sumaron a los 243 prisioneros que ya estaban allí, empeorando la escasez de agua . El destacamento del Capitán Lamaze, a petición de la 7.ª División Acorazada , cerró la brecha abierta la víspera por los tanques del Eje en los campos minados. Liderados por el coronel Dimitri Amilakhvari , los legionarios sufrieron una emboscada pero lograron retirarse con la ayuda de los portaaviones Bren de la 9.ª Compañía ( Pierre Messmer ). [27]
El 31 de mayo, durante una tormenta de arena que duró dos días, cincuenta camiones de suministros de la 101.ª Compañía de Transporte ( Captaine Dulau) llegaron a Bir Hakeim con agua y llevaron a los indios, prisioneros y heridos graves de regreso a las líneas británicas. Una incursión de los destacamentos Messmer , de Roux y de Sairigné , dirigidos por Amilakhvari, destruyó cinco tanques y un taller de reparación de vehículos blindados. El Panzerarmee se había visto obligado a retirarse hacia el oeste, a una zona al norte de Bir Hakeim, que pasó a ser conocida como el Caldero, tras haber atacado la casilla de la 150.ª Brigada de Infantería desde el 28 de mayo. Durante el día, la DAF perdió quince cazas y un bombardero, quince en combate con cazas del Eje y uno por fuego antiaéreo , la peor pérdida diaria de la batalla; la Luftwaffe perdió nueve aviones. [28] En el lado oeste del Caldero, la 150.ª Brigada de Infantería fue invadida a última hora del 1 de junio, a pesar de los intentos de socorro británicos. Las tropas del Eje que habían quedado atrapadas obtuvieron una ruta de suministro a través de los campos minados del Octavo Ejército al norte de Bir Hakeim y a la mañana siguiente, la 90.ª División Ligera, la División de Trieste y tres regimientos blindados de reconocimiento de la 17.ª División de Infantería "Pavía" reanudaron el cerco del fuerte. " . A las 8:00 am , las tropas alemanas se acercaron desde el sur y las fuerzas italianas avanzaron desde el norte. Dos oficiales italianos se presentaron a las 10:30 horas ante las líneas del 2.º Batallón de la Legión Extranjera, pidiendo la capitulación del fuerte, a lo que Kœnig se negó. [29]
A partir de las 10:00 am del 2 de junio, ambos bandos intercambiaron fuego de artillería, pero los cañones de campaña franceses fueron superados en alcance por la artillería media alemana y el fuerte fue bombardeado por aviones alemanes e italianos. Los bombarderos en picado Stuka atacaron Bir Hakeim más de veinte veces, pero las posiciones francesas estaban tan bien construidas que eran casi invulnerables. Los británicos no pudieron reforzar a los franceses, que rechazaron el ataque de la División "Ariete", pero el 2 de junio, la DAF tenía una línea de bombardeo fácilmente observable alrededor del fuerte y se concentró en el área con patrullas de cazas y ataques con cazabombarderos. La visión de decenas de vehículos en llamas ayudó a mantener la moral de los defensores, que acosaron las comunicaciones del Eje alrededor del fuerte, al igual que la 7.ª Brigada Motorizada y la 29.ª Brigada de Infantería India que se encontraban en las proximidades. El 4 de junio, cazas y cazabombarderos de la DAF interrumpieron los ataques de los Stuka y bombardearon vehículos del Eje, haciendo estallar un carro de municiones a la vista de los franceses, pero perdiendo siete aviones. [30] Kœnig hizo una señal al vicemariscal del aire Arthur Coningham . " ¡Bravo! Merci pour la RAF ", que trajo la respuesta " Merci pour le sport ". [31]
Del 5 al 6 de junio, la DAF realizó menos incursiones en Bir Hakeim, concentrándose en Knightsbridge Box y alrededor de las 11:00 am del 6 de junio, la 90.a División Ligera atacó con el apoyo de pioneros para intentar despejar un paso a través del campo minado. [32] Los pioneros llegaron a 3000 pies (800 m) del fuerte, después de haber roto el campo minado exterior y durante la noche lograron despejar varios pasajes hacia el perímetro interior. La infantería alemana logró afianzarse, pero las tropas francesas en trincheras, trincheras y fortines mantuvieron un gran volumen de fuego de armas pequeñas, lo que obligó a los alemanes a ponerse a cubierto. La Operación Aberdeen, un intento de destruir las fuerzas del Eje en el Caldero, que había comenzado la noche del 4 al 5 de junio, fue una debacle . Ritchie consideró retirar a los franceses del fuerte para liberar a la 7.ª Brigada Motorizada, pero decidió mantener la posesión y el 7 de junio se realizaron cuatro incursiones de la DAF contra los alemanes en los campos minados. Esa noche, un último convoy se acercó al fuerte y el aspirante Bellec atravesó las líneas alemanas, en medio de una espesa niebla, para guiar el convoy. Los alemanes utilizaron la niebla para preparar un asalto final; Tanques, cañones de 88 mm y los pioneros del Gruppe Hecker se formaron frente al fuerte. [33]
En la mañana del 8 de junio, tras la derrota de la Operación Aberdeen, Rommel había liberado parte de la 15.ª División Panzer y del Gruppe Hecker para el asedio. Rommel comandó un ataque desde el norte, acercándose lo más posible en medio de una espesa niebla, con artillería disparando directamente contra las fortificaciones. [34] La Luftwaffe realizó ataques constantes, incluida una incursión de 45 Ju 87 Stukas , tres bombarderos Junkers Ju 88 y diez cazas bimotores Messerschmitt Bf 110 escoltados por 54 cazas. Poco antes de las 10:00 horas comenzó el ataque, dirigido a una elevación baja que pasaría por alto las defensas francesas. Los defensores chadianos y congoleños resistieron a pesar de muchas bajas y por la tarde otros 60 Stukas bombardearon el perímetro y se realizó un ataque alrededor de las defensas del norte. Un depósito de municiones fue volado y el perímetro fue obligado a retroceder. Kœnig informó que la guarnición estaba agotada, había sufrido muchas bajas y se había quedado sin suministros de reserva; Pidió más apoyo aéreo y una operación de socorro. La DAF hizo otro esfuerzo máximo, realizó un récord de 478 incursiones y durante la noche, los cazas Hawker Hurricane y los bombarderos Douglas Boston arrojaron suministros a la guarnición. [35] La DAF perdió ocho cazas (tres ante los Macchi C.202 italianos ) y dos bombarderos; la Luftwaffe perdió dos aviones y la Regia Aeronautica uno. [28]
En la mañana del 9 de junio, 20 Ju 88 y 40 Ju 87 Stuka , escoltados por 50 cazas Bf 110 y Bf 109 , atacaron Bir Hakeim. Los alemanes esperaron a que llegara el resto de la 15.ª División Panzer mientras la artillería y los aviones alemanes bombardeaban el fuerte, luego un ataque doble golpeó el perímetro. La infantería italiana luchó junto al Kampfgruppe Wolz , la infantería alemana y libia de Sonderverband 288 (Comando Especial 288) de la 90.a División Ligera, elementos de las unidades de reconocimiento e infantería de las 15.a y 21.a Divisiones Panzer y el Kampfgruppe Kiehl , una compañía de 11 tanques. El objetivo era el Punto 186, la cima de una suave elevación del terreno que actuaba como posición de control de fuego para la guarnición. Se produjeron algunas escaramuzas entre el 66.º Regimiento de Infantería de la División "Trieste" y los hombres comandados por el teniente Bourgoin, cuya unidad sólo tenía granadas de mano. El Bataillon de Marche hizo una defensa decidida pero se vio obligado a retroceder, a pesar de los refuerzos de la 22.ª Compañía del Norte de África. [36]
Por la tarde, hacia el sur, cerca del antiguo fuerte, el Oberstleutnant Ernst-Günther Baade dirigió dos batallones del Regimiento de Fusileros 115 al asalto y, en un costoso avance, estableció una posición a 200 m (200 yardas) del fuerte al anochecer. [36] A la 1:00 pm, mientras 130 aviones bombardeaban la cara norte del fuerte, la infantería alemana y la 15.ª División Panzer atacaron detrás de una barrera de artillería. Los atacantes traspasaron las líneas de la 9.ª Compañía y la posición central del Aspirante Morvan, pero la situación se restableció con un contraataque del portaaviones Bren. Muchos aviones DAF quedaron inservibles y el esfuerzo del día se redujo mucho, pero dos Hurricane arrojaron suministros médicos; Las desviaciones intentadas por las columnas de la 7.ª Brigada Motorizada y la 29.ª Brigada de Infantería de la India fueron demasiado pequeñas para tener mucho efecto. [37] Por la tarde, Messervy, el comandante de la 7.ª División Blindada, señaló que podría ser necesaria una fuga y Kœnig pidió protección al DAF para una evacuación a las 11:00 pm de esa noche. La solicitud se hizo con muy poca antelación y la guarnición tuvo que esperar hasta la noche del 10 al 11 de junio para que los británicos organizaran una cita en el sur. [38]
Durante el 10 de junio, los franceses resistieron y sufrieron muchas bajas; Con sólo doscientos proyectiles de 75 mm y 700 proyectiles de mortero restantes, otro ataque en el sector norte contra las líneas Oubangui-Chari y el 3.er Batallón de la Legión Extranjera fue contenido por un contraataque de las unidades Messmer y Lamaze, apoyadas por portaaviones Bren y el últimas rondas de mortero. Por la tarde, se produjo el mayor ataque aéreo del asedio, una incursión de 100 Stukas que arrojó 130 toneladas largas (130 t) de bombas. Se repartieron las últimas municiones y se buscaron más cuerpos; Rommel predijo que Bir Hakeim caería al día siguiente, pero resistió la presión para atacar con tanques, temiendo que muchos se perdieran en los campos minados. [39]
Cuando cayó la noche, los zapadores comenzaron a limpiar las minas de la cara occidental de la fortaleza, se preparó equipo pesado para la demolición y se ordenó a dos compañías que se quedaran atrás para disfrazar la retirada. Se organizó una cita con la 7.ª Brigada Motorizada, que llevó un convoy de camiones y ambulancias hasta un punto a 7 km al sur del fuerte. La remoción de minas por parte de los zapadores tomó más tiempo de lo esperado y solo pudieron despejar un pasaje estrecho, en lugar de un corredor de 660 pies (200 m). Los vehículos se extraviaron y las ambulancias y los heridos abandonaron el perímetro 75 minutos tarde, a las 20.30 horas. Kœnig puso el fuerte bajo el mando de Amilakhvari, el comandante de la Legión Extranjera y abandonó el fuerte a la cabeza de la columna en su Ford, conducido por Susan Travers , una inglesa, la única mujer miembro de la Legión extranjera francesa (y una de varias mujeres, en su mayoría británicas, presentes en el sitio). [40]
Se encendió una bengala y las tropas del Eje cercanas abrieron fuego. El guía de la columna del Cuartel General se perdió y durante la retirada fue volado tres veces por las minas. Cuando Kœnig alcanzó a la columna principal, fue bloqueada por tropas de la 90.ª División Ligera y ordenó apresurarse, independientemente de las minas; Lamaze, el capitán Charles Bricogne y el teniente Dewey murieron en la pelea . [41] La recepción fue organizada por la 550 Compañía del Cuerpo de Servicio del Ejército Real (RASC), que conducía camiones y guiaba ambulancias de campaña adicionales, con tripulaciones de retaguardia inexpertas, escoltadas por el 2.º Cuerpo Real de Fusileros del Rey (KRRC) y la 2.ª Brigada de Fusileros en cualquier lado. Las ambulancias se separaron en la oscuridad, pero fueron encontradas y guiadas al lugar de encuentro. [42] El comandante del 3.er Batallón fue capturado, pero la mayor parte de la brigada logró escapar, llegar a Bir el Gubi y luego retirarse a Gasr-el-Arid a las 7:00 am del 11 de junio. Aproximadamente 2.700 hombres de los 3.600 originales escaparon, incluidos 200 heridos; Durante el día, las patrullas británicas recogieron a los rezagados. [39]
La ocupación francesa libre de Bir Hakeim había alargado la ruta de suministro del Eje alrededor del extremo sur de la línea Gazala, les había causado pérdidas y había dado a los británicos más tiempo para recuperarse tras su derrota en el Caldero. Del 2 al 10 de junio, la DAF realizó unas 1.500 salidas y perdió 19 cazas sobre el fuerte, frente a unas 1.400 salidas del Eje en las que 15 aviones alemanes y cinco italianos fueron derribados; la 7.ª Brigada Motorizada dirigió cuatro convoyes de suministros hacia Bir Hakeim del 31 de mayo al 7 de junio. [43] La moral de la Francia libre se elevó por su desempeño en la batalla; Se necesitaba con urgencia una victoria para mostrar a los aliados que el ejército francés era una fuerza seria que podía contribuir a la guerra contra Alemania. El término francés libre fue reemplazado por francés luchador , porque la batalla había demostrado al mundo que estaba en marcha un resurgimiento después de la derrota de 1940; De Gaulle lo utilizó para socavar la cooperación con el régimen de Vichy . En 1960, el historiador oficial británico Ian Playfair escribió
Al principio había hecho más larga y difícil la ruta temporal de abastecimiento del enemigo; le había causado muchas bajas y dio a los británicos la oportunidad de recuperarse de su derrota en el Caldero. La brigada del general Kœnig causó una gran impresión en el enemigo por su resistencia valiente y emprendedora y su éxito dio un estímulo bien ganado al orgullo de los franceses libres, que, por primera vez en Oriente Medio, habían luchado contra alemanes e italianos. en una formación completa por su cuenta. [39]
y Auchinleck dijo el 12 de junio de 1942: "Las Naciones Unidas deben estar llenas de admiración y gratitud con respecto a estas tropas francesas y su valiente general Kœnig". [44] Después de la guerra, el general mayor Friedrich von Mellenthin escribió: "Algunos oficiales británicos han insinuado que la moral francesa cedió, pero en todo el curso de la guerra del desierto, nunca encontramos una defensa más heroica y mejor sostenida". [45]
Thomas Buell en 2002 y Ken Ford en 2008 escribieron sobre 141 franceses muertos, 229 heridos y 814 hombres hechos prisioneros, con la pérdida de 53 armas y 50 vehículos. [46] [47] Los británicos perdieron 86 aviones derribados por aviones y 24 por fuego antiaéreo. [28] Las fuerzas del Eje sufrieron bajas: 3.300 muertos o heridos, 227 capturados, 164 vehículos destruidos y 49 aviones derribados. La Regia Aeronáutica perdió 21 aviones, ocho de ellos en combates aéreos. [48] En 2004, Douglas Porch registró que el Eje tomó 845 prisioneros en Bir Hakeim, de los cuales sólo el diez por ciento eran franceses; Hitler había ordenado que los refugiados políticos alemanes capturados fueran asesinados, orden que Rommel ignoró. [49]
1.a Brigada Francesa Libre
Infantería [16]
Artillería
Antiaéreo
Munición
