La Base de la Fuerza Aérea Castle ( Castle AFB , 1941-1995) es una antigua base del Comando Aéreo Estratégico de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en California , al noreste de Atwater , al noroeste de Merced y a unas 115 millas (185 km) al sur de Sacramento .
La base del Valle Central en el condado no incorporado de Merced se cerró en 1995, de conformidad con una decisión de la Comisión de Cierre y Realineación de la Base después del final de la Guerra Fría y la disolución del Comando Aéreo Estratégico (SAC). Ahora se conoce como el Centro de Desarrollo y Aviación del Aeropuerto de Castle .
El aeródromo fue inaugurado el 20 de septiembre de 1941 como Escuela Básica de Vuelo de la Fuerza Aérea del Ejército , uno de los campos utilizados por el Programa de Formación de 30.000 Pilotos. Proporcionó entrenamiento aéreo básico para pilotos y tripulantes principiantes. Muchos pilotos y tripulaciones se entrenaron aquí durante la guerra, incluidas las mujeres piloto del servicio aéreo (WASP). [1] [2] [3] [4] [5] [6] [7] [8]
Los campos aéreos auxiliares utilizados por Merced Army Air Field (como se conocía el sitio en ese momento) durante la guerra fueron:
Con el final de la guerra, el 444.º Grupo de Bombardeo (Muy Pesado) llegó el 15 de noviembre de 1945 desde West Field, Tinian con cuatro escuadrones (344.º, 676.º, 677.º y 678.º) de B-29 en tiempos de guerra. El 444 operó desde Merced durante aproximadamente seis meses y el 678 BS fue redesignado como el 10. ° Escuadrón de Reconocimiento y su avión se convirtió a la configuración RB-29.
Los tres escuadrones de B-29 se desactivaron en Atwater el 6 de mayo de 1946 y el 10.º Escuadrón de Reconocimiento se trasladó a Davis-Monthan Field , Arizona , donde entregó su avión RB-29. El 444 fue desactivado el 16 de noviembre de 1947.
Durante el verano de 1945, cuando la mayoría de los demás aeródromos estaban llegando a su fin, Merced se amplió para dar cabida a los grandes aviones cisterna programados para entrar en servicio. Después de que terminó la guerra, Merced fue el hogar de varios escuadrones de aviones cisterna y siguió siendo un centro de entrenamiento para pilotos y tripulaciones aéreas.
Merced Army Air Field se convirtió en Castle Field el 17 de enero de 1946, llamado así por el general de brigada Frederick Castle . En la víspera de Navidad de 1944, Castle permaneció a los mandos de su B-17 Flying Fortress en llamas sobre Europa mientras su tripulación salía de apuros, y luego murió cuando el avión explotó; se le concedió póstumamente la Medalla de Honor .
El 93.º Grupo de Bombardeo (Muy Pesado) se activó en Merced el 21 de junio de 1946, iniciando una relación de casi 50 años con el aeródromo. El 93.º era un antiguo grupo B-24 Liberator de la Octava Fuerza Aérea que fue asignado a Merced para el entrenamiento del Boeing B-29 Superfortress . El 93 fue uno de los primeros diez grupos de bombas del SAC. Hubo tres escuadrones operativos iniciales (328.º, 329.º y 330.º) que absorbieron el equipo y los aviones del 444.º BG inactivado.
El 1 de octubre de 1946, la base pasó a "operaciones mínimas en calidad de cuidador", con el control de la instalación bajo la AAF de Colorado Springs. Sin embargo, el 93º Grupo de Bombardeo permaneció activo. Éste, junto con el Grupo Compuesto 509 en el Campo Aéreo del Ejército de Roswell , Nuevo México , era todo lo que había del Comando Aéreo Estratégico en ese momento. La base permaneció en este estado hasta el 1 de mayo de 1947, cuando fue reactivada.
El 1 de mayo de 1947, Castle Field fue reactivado bajo el Comando Aéreo Estratégico . El 28 de julio de 1947, se estableció la 93.a Ala de Bombardeo (Muy Pesada) y asumió la responsabilidad del grupo. Durante 1947-1948, voló Boeing B-29 Superfortress , pero pronto recibió la versión mejorada del B-29, el Boeing B-50 Superfortress . En 1948, todo el ala se desplegó en Kadena AB , Okinawa , convirtiéndose en el primer grupo de bombas del Comando Aéreo Estratégico en desplegarse con toda su fuerza en el Lejano Oriente.
Castle Field pasó a llamarse Castle Air Force Base el 13 de enero de 1948, tras el establecimiento de la USAF como un servicio militar independiente en septiembre de 1947.
El 27 de junio de 1949, el 447.º Grupo de Bombardeo de la Reserva de la Fuerza Aérea se activó en Castle y se equipó con los B-29 que antes pertenecían a la 93.ª Ala de Bombardeo. El 447 permaneció activo hasta el 16 de junio de 1951, cuando el grupo fue activado y los aviones y el personal enviados a las Fuerzas Aéreas del Lejano Oriente como reemplazo de las pérdidas en combate durante la Guerra de Corea . Con la partida de la unidad, el 447 fue desactivado.
El Convair B-36 Peacemaker entró en el inventario de SAC en 1948. El enorme avión eclipsaba a los bombarderos anteriores y el 93, junto con todos los demás grupos de bombas B-29 y B-50, fue redesignado como "Medio". Sólo los grupos B-36 eran "pesados".
El ala comenzó las operaciones de reabastecimiento de combustible aéreo en octubre de 1950, brindando reabastecimiento de combustible aéreo y asistencia de navegación para el movimiento de julio de 1952 de la 31.a Ala de Caza-Escolta de los Estados Unidos a Japón, el primer avión de combate que cruzó el Océano Pacífico, durante la Guerra de Corea . De 1953 a 1955, el ala voló en aviones Boeing KC-97 Stratofreighters . Los aviones cisterna Boeing KC-135 totalmente a reacción entraron en funcionamiento en 1957.
El 93d Bombardment Wing (Medium) recibió sus primeros Boeing B-47 en mayo de 1954, pero su participación con el nuevo Stratojet se redujo el 29 de junio de 1955 cuando el ala recibió el primer Boeing B-52B Stratofortress de línea de producción , convirtiéndolo en el primer SAC. ala de bomba para recibir el nuevo avión. El ala se convirtió en la principal organización de entrenamiento de tripulaciones aéreas B-52 de SAC, incorporando el entrenamiento de tripulaciones aéreas KC-135 para la misión de reabastecimiento de combustible en vuelo a mediados de 1956. Para ello creó el 4017º Escuadrón de Entrenamiento de Tripulación de Combate, que se suponía que se encargaría de todo el entrenamiento de la tripulación del B-52 durante los próximos años. Cuando la misión de entrenamiento de B-52 se convirtió en una tarea demasiado grande para un solo escuadrón, los otros tres escuadrones del ala asumieron la función de entrenamiento de vuelo y el 4017 asumió la responsabilidad de la instrucción en tierra en 1956. El 93d fue la principal organización de entrenamiento de B-52 del SAC. y conservó algunos de sus B-47 hasta 1956 con fines de entrenamiento de la tripulación. Era una de las pocas alas en SAC que operaba simultáneamente tanto el B-47 como el B-52.
En noviembre de 1956, el ala realizó vuelos B-52 sin escalas de unas 16.000 millas náuticas (29.600 km) alrededor de América del Norte y el Polo Norte.
Aunque la mayoría de los componentes del ala se utilizaron para el entrenamiento de tripulaciones aéreas B-52 y KC-135 entre 1956 y 1995, una o más de sus unidades participaron en ocasiones en operaciones tácticas, incluido el bombardeo táctico y el reabastecimiento aéreo.
Desde abril de 1968 hasta abril de 1974, el 93 operó una unidad especial de entrenamiento de reemplazo de B-52 para apoyar la operación B-52 del SAC en el sudeste asiático. Además, los escuadrones de bombas 328.º y 329.º se desplegaron en el aeródromo de la Armada Real Tailandesa de U-Tapao , Tailandia, donde volaron en misiones de combate sobre Vietnam, Camboya y Laos durante la Guerra de Vietnam .
El ala ganó la Competencia de Navegación y Bombardeo SAC y el Trofeo Fairchild en 1949, 1952 y 1970, y el Trofeo Omaha como ala SAC destacada en 1970.
En agosto de 1990, el ala operó un puerto aéreo de embarque (APOE) para el personal y el equipo que se desplegaban en el suroeste de Asia durante Desert Shield .
Además del reabastecimiento aéreo de combustible, los aviones cisterna KC-135 con base en Castle transportaron personal y equipos, mientras que los B-52 se desplegaron en ubicaciones estratégicas en todo el mundo, incluida Arabia Saudita. Los B-52 bombardearon a la Guardia Republicana Iraquí y apuntaron a plantas industriales, nucleares y de armas químicas iraquíes durante la Tormenta del Desierto , de enero a febrero de 1991.
El 1 de septiembre de 1991, el 93.º Bombardeo perdió su unidad operativa KC-135, el 924.º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo, y su unidad de entrenamiento formal de tripulaciones KC-135, el 329.º Escuadrón de Entrenamiento de Tripulación de Combate. También implementó la organización del ala objetiva y fue redesignada como Ala 93 (93 WG).
El 1 de junio de 1992, tras la inactivación del Comando Aéreo Estratégico y el establecimiento del nuevo Comando de Combate Aéreo (ACC), el Ala 93 fue transferida del SAC, reasignada al ACC y renombrada como Ala 93 de Bombas (93 BW).
Poco después, los cierres de bases a nivel nacional bajo el proceso BRAC se dirigieron a numerosas instalaciones de la USAF, especialmente antiguas instalaciones del SAC, entre ellas Castle AFB. Con el cierre BRAC de Castle AFB confirmado, el 322d Bomb Squadron se desactivó el 3 de mayo de 1994 y el ala se colocó en estado no operativo. Sin embargo, la 93ª Bomb Wing continuó supervisando el cierre de Castle AFB. La 93.a Ala de Bombas se desactivó el 30 de septiembre de 1995 con el cierre de Castle AFB, pero posteriormente fue redesignada como 93.a Ala de Control Aéreo (93 ACW) y reactivada en Robins AFB , Georgia, el 29 de enero de 1996.
El fin de la Guerra Fría trajo muchos cambios a la Fuerza Aérea, y Castle AFB fue seleccionada para su cierre bajo la Ley de Realineación y Cierre de Bases de Defensa de 1991 durante las deliberaciones de la Comisión de Cierre de Bases de la Ronda II (BRAC 91). Parte del criterio de decisión sobre qué bases cerrar en ese momento incluyó qué tan bien la comunidad local apoyaba a sus aviadores. Desafortunadamente, una Asociación de Propietarios de Viviendas local acababa de derrotar una propuesta de nuevo proyecto de vivienda base para Castle AFB. Esta noticia llegó al BRAC y fue un punto de decisión para cerrar la base (cita requerida).
El 1 de junio de 1992, el 93d fue relevado de su asignación al SAC y reasignado al recién formado Comando de Combate Aéreo (ACC). Luego fue redesignado como 93d Bomb Wing, y su avión B-52G recibió el código de cola ACC de "CA" y la marca de franjas azules en la cola. El 322d Bomb Squadron se desactivó el 3 de mayo de 1994 y el ala pasó a estado no operativo.
Sin embargo, el 93d continuó supervisando el cierre de Castle AFB. La 93d Bomb Wing se desactivó el 30 de septiembre de 1995 con el cierre de Castle AFB. El Museo del Aire del Castillo permanece en el sitio.
A partir de 2008, los planes del gobierno local para convertir las instalaciones inactivas para uso comercial civil se han convertido en una cuestión política activa. [ cita necesaria ] Ha sido identificado como la ubicación preferida para la instalación de mantenimiento central del sistema propuesto de tren de alta velocidad de California . [10] [11] [12]
La Universidad de California en Merced mantiene un sitio de investigación en la antigua base, que fue su primera instalación antes de la construcción del campus principal en Merced .
La Penitenciaría de los Estados Unidos, Atwater, se encuentra en una parte de los terrenos de la antigua Base de la Fuerza Aérea.
En 2011, Google arrendó 60 acres (24 ha) para probar el desarrollo de su nuevo proyecto, el coche autónomo , [13] que se ha convertido en Waymo . Google también alquiló un hangar en la antigua base de la Fuerza Aérea para seguir probando un nuevo proyecto, Project Loon . Project Loon era un programa que crea una red aérea Wi-Fi, utilizando globos para elevar equipos de retransmisión a gran altura. [13] La antigua Base esperaba que Google pagara aproximadamente 456.000 dólares en concepto de alquiler por ambos proyectos en el transcurso de un año. [13]
En 2021, el condado de Merced completó un proyecto de expansión de $2,1 millones del complejo de pruebas e investigación automotriz ubicado en Castle (en la foto). Conocido como TRC—California, el sitio incluye una pista de pruebas ovalada de 2,2 millas, un circuito urbano de una milla y dos grandes áreas de dinámica de vehículos. El sitio de 225 acres ya está atrayendo una cantidad significativa de interés comercial de las principales compañías automotrices. El condado espera que la expansión continúe en los próximos años a medida que aumente la demanda de pruebas en el sitio.
Además de la tecnología de vehículos, Castle también se ha convertido en un punto focal para el movimiento de mercancías. En febrero de 2022, la Junta de Supervisores aprobó un acuerdo con Patriot Rail para establecer un distrito ferroviario en Castle Commerce Center. Ese distrito entró en funcionamiento en mayo de 2022 y está ubicado cerca de la esquina sureste de Castle. El distrito ferroviario mejorará la capacidad de los productores agrícolas, fabricantes y otras empresas de todo el Valle de San Joaquín para enviar y recibir productos de manera rápida y eficiente a través de la línea principal del ferrocarril BNSF, que corre adyacente al sitio. Un ramal ferroviario de las líneas BNSF actualmente conecta con Castle, y Patriot Rail pronto desarrollará infraestructura adicional para facilitar un mejor servicio de carga ferroviaria desde esa ubicación.
El condado espera un mayor crecimiento en Castle en el futuro. Para hacer más espacio en el sitio y mejorar la versatilidad y seguridad de Castle, el condado de Merced demolió en 2022 antiguos edificios de dormitorios que eran inhabitables e inutilizables, allanando el camino para el desarrollo futuro y al mismo tiempo eliminando deterioros y peligros para la seguridad pública.
Tesla, Inc. fue vista probando su Cybertruck en el sitio en octubre de 2021.
Nota: Se ordenó a la base volver a "operaciones mínimas en estado de cuidador"; 1 de octubre de 1946; base bajo control administrativo de la Base Aérea del Ejército de Colorado Springs, Colorado, 1 de noviembre de 1946 - 1 de julio de 1947. Reactivado del estado de cuidador, 1 de mayo de 1947 "
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
