La Base Espacial Pituffik ( / b iː d uː ˈ f iː k / bee-doo- FEEK ; [2] Groenlandés: [pitufːik] ) ( IATA : THU , ICAO : BGTL ), anteriormente Base Aérea Thule ( / t uː l iː / o / t uː l eɪ / ), es la base más septentrional de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos y la instalación más septentrional de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, ubicada a 1210 km (750 mi) al norte del Círculo Polar Ártico y a 1524 km (947 mi) del Polo Norte en la costa noroeste de Groenlandia . El entorno ártico de Pituffik incluye icebergs en la bahía North Star , dos islas ( isla Saunders e isla Wolstenholme ), una capa de hielo polar y el fiordo Wolstenholme , el único lugar de la Tierra donde se unen cuatro glaciares activos. La base alberga una parte sustancial de la red global de sensores de alerta de misiles de Space Delta 4 y sensores de vigilancia espacial y control espacial de Space Delta 2 , que brindan conocimiento espacial y capacidades avanzadas de detección de misiles al Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD), la Fuerza Espacial de los Estados Unidos y socios conjuntos.
La base espacial de Pituffik también alberga al 821.º Grupo de Bases Espaciales y es responsable del apoyo a la base espacial dentro del Área de Defensa de Pituffik para la población multinacional del "Equipo Pituffik". La base alberga al 12.º Escuadrón de Alerta Espacial (12 SWS), que opera un Sistema de Alerta Temprana de Misiles Balísticos (BMEWS) diseñado para detectar y rastrear misiles balísticos intercontinentales lanzados contra América del Norte. La base también alberga al Destacamento 1 del 23.º Escuadrón de Operaciones Espaciales , parte de la red global de control satelital del Delta 6 del Espacio . La pista de 3000 m (10 000 pies) del aeródromo maneja más de 3000 vuelos estadounidenses e internacionales por año. La base también alberga el puerto de aguas profundas más septentrional del mundo. [3] Para ayudar con las operaciones portuarias, Pituffik alberga el único remolcador del Departamento de la Fuerza Aérea. [4] En verano, el remolcador de 71 pies escolta a los buques cisterna y de carga, los alinea con el muelle y aparta los icebergs del camino cuando los barcos ingresan a la bahía North Star. El remolcador también se utiliza para realizar recorridos turísticos por las bahías y fiordos circundantes durante el verano. En invierno, se lo arrastra hasta la orilla. En 2020, el remolcador se utilizó para salvar un barco que se hundía y a su tripulación de seis personas a 50 kilómetros al sur de la base, remolcando el barco en problemas de regreso al puerto de Pituffik. [5]
La base espacial Pituffik ha servido como centro regional para instalaciones cercanas, incluyendo Cape Atholl ( estación LORAN ), Camp Century (Campamento de la capa de hielo), Camp TUTO (rampa de aproximación a la capa de hielo y pista de aterrizaje), Sitios 1 y 2 (estaciones de radar de la capa de hielo), P-Mountain (sitio de radar y comunicaciones), J-Site (BMEWS), North y South Mountains (sitios de investigación) y un sitio de lanzamiento de cohetes de investigación. [ no verificado en el cuerpo ] También fue esencial en la construcción y reabastecimiento de estaciones meteorológicas del Alto Ártico, incluyendo CFS Alert ( Aeropuerto de Alert ) y Station Nord .
En 1818, la expedición de Sir John Ross hizo el primer contacto con los inuktun nómadas de la zona. La expedición de James Saunders a bordo del HMS North Star quedó varada en la bahía North Star en 1849-50 y se le dio nombre a los puntos de referencia. [6] Robert Peary construyó una estación de apoyo junto a un puerto protegido al pie del icónico monte Dundas en 1892. Sirvió como campamento base para sus expediciones y atrajo a una población permanente. En 1910, el explorador Knud Rasmussen estableció allí un puesto misionero y comercial. Llamó al sitio "Thule" en honor a la clásica ultima Thule ; los inuit lo llamaron Umanaq ("con forma de corazón"), y el sitio se llama comúnmente "Dundas" en la actualidad. Estados Unidos abandonó sus reclamos territoriales en el área en 1917 en relación con la compra de las Islas Vírgenes . Dinamarca asumió el control de la aldea en 1937.
En la amplia llanura donde se construyó la base en 1951 se alzaba un conjunto de cabañas conocido como Pituffik ("el lugar donde están atados los perros") (una calle principal de la base se llamaba Pituffik Boulevard). Los habitantes afectados se trasladaron a Thule. Sin embargo, en 1953 la USAF planeó construir un sitio de defensa aérea cerca de ese pueblo y, para limitar el contacto con los soldados, el gobierno danés trasladó "Old Thule", con unos 130 habitantes, a un pueblo moderno de nueva construcción 97 km (60 mi) al norte, conocido como Qaanaaq o "New Thule". En una sentencia del Tribunal Supremo danés del 28 de noviembre de 2003, el traslado se consideró una intervención expropiatoria. Durante el proceso, el gobierno danés reconoció que el traslado era una interferencia grave y un acto ilegal contra la población local. La tribu Thule recibió una indemnización de 500.000 coronas por daños y perjuicios , y los miembros de la tribu que habían estado expuestos al traslado recibieron una compensación de 15.000 o 25.000 coronas cada uno. Una estación de radio danesa siguió funcionando en Dundas, y las casas abandonadas permanecieron. La USAF solo utilizó ese sitio durante aproximadamente una década, y desde entonces ha vuelto a ser utilizado por civiles.
Knud Rasmussen fue el primero en reconocer la llanura de Pituffik como ideal para un aeropuerto. El coronel de la USAAF Bernt Balchen , que construyó la base aérea de Sondrestrom , conocía a Rasmussen y su idea. Balchen dirigió un vuelo de dos hidroaviones Consolidated PBY Catalina a Thule el 24 de agosto de 1942 y luego envió un informe abogando por una base aérea al jefe de la USAAF Henry "Hap" Arnold . Sin embargo, el sitio de la base aérea de 1951 está a unos pocos kilómetros tierra adentro de la pista de aterrizaje original de 1946 y al otro lado de la bahía del asentamiento histórico de Thule, al que está conectado por una carretera de hielo. El área de defensa conjunta danesa-estadounidense, designada por tratado, también ocupa un territorio interior considerable además de la propia base aérea. [7]
Después de la ocupación alemana de Dinamarca el 9 de abril de 1940, Henrik Kauffmann , embajador danés en los Estados Unidos, hizo un acuerdo "en nombre del rey" con los Estados Unidos, autorizando a los Estados Unidos a defender las colonias danesas en Groenlandia de la agresión alemana; este acuerdo enfrentó a Kauffmann con una acusación de alta traición por parte del gobierno del protectorado . Las primeras instalaciones patrocinadas por los Estados Unidos en Thule se establecieron después de que el Secretario de Estado de los Estados Unidos Cordell Hull y el desertor ministro danés en los Estados Unidos Henrik Kauffmann firmaran el Acuerdo relativo a la Defensa de Groenlandia en Washington, DC , en la fecha simbólicamente elegida del 9 de abril de 1941. El tratado, denunciado por el gobierno danés, permitía a los Estados Unidos operar bases militares en Groenlandia "mientras haya acuerdo" sobre la existencia de la amenaza a América del Norte. A partir del verano de 1941, la Guardia Costera de los Estados Unidos y el Departamento de Guerra establecieron estaciones meteorológicas y de radio en el aeropuerto de Narsarsuaq ( Bluie West-1 ), la base aérea de Sondrestrom (Bluie West-8), Ikateq ( Bluie East Two ) y Gronnedal (Bluie West-9). En 1943, las Fuerzas Aéreas del Ejército instalaron las estaciones meteorológicas Scoresbysund (Bluie East-3) en la costa este alrededor del extremo sur de Groenlandia, y Thule ( Bluie West-6) para ser operadas por personal danés. Se instalaron muchos otros sitios, pero BW-6, aislado en el extremo norte, tenía entonces una importancia muy menor. [8]
Después de la liberación, Dinamarca ratificó el tratado Kauffmann, pero comenzó a tratar de hacerse cargo de las instalaciones estadounidenses. No obstante, en el verano de 1946, la estación meteorológica y de radio se mejoró con una pista de aterrizaje de grava y un observatorio aéreo (globo). Esto era parte de una iniciativa estadounidense-canadiense para construir estaciones meteorológicas conjuntas en el Alto Ártico. Esta estación estaba bajo operación conjunta de Estados Unidos y Dinamarca. La ubicación cambió de la aldea civil de Thule (Dundas) a Pituffik continental. Entre 1946 y 1951, la pista de aterrizaje desempeñó un papel importante en el reabastecimiento del Ártico, la cartografía aérea, la investigación y la búsqueda y el rescate.
La ratificación del tratado en 1951 no cambió mucho, excepto que la bandera nacional danesa debe estar al lado de la bandera nacional de los Estados Unidos en la base.
En 1949, Dinamarca se unió a la OTAN (Organización del Tratado del Atlántico Norte) y abandonó su intento de eliminar las bases de los Estados Unidos. Al estallar la Guerra de Corea el año siguiente, la USAF se embarcó en un programa global de construcción de bases en el que Thule (en ese momento) sería considerada la joya de la corona debido a su ubicación al otro lado del Polo de la URSS , así como a su mérito de ser el puerto más septentrional al que se podía reabastecer de forma fiable por barco. Thule se convirtió en un punto clave en la estrategia estadounidense de represalia nuclear. Los bombarderos del Mando Aéreo Estratégico (SAC) que volaban sobre el Ártico presentaban menos riesgo de alerta temprana que el uso de bases en el Reino Unido. Defensivamente, Thule podía servir como base para interceptar ataques de bombarderos a lo largo de los accesos nororientales a Canadá y los EE. UU.
En noviembre de 1950, una junta de oficiales de la Fuerza Aérea encabezada por Gordon P. Saville hizo una recomendación para buscar una base en Thule. Posteriormente, el Estado Mayor Conjunto apoyó la recomendación y el presidente Truman la aprobó . Para reemplazar el acuerdo firmado durante la Segunda Guerra Mundial entre los EE. UU. y Dinamarca, se ratificó un nuevo acuerdo con respecto a Groenlandia el 27 de abril de 1951 (entró en vigor el 8 de junio de 1951). A pedido de la OTAN, el acuerdo pasó a formar parte del programa de defensa de la OTAN. El pacto especificaba que las dos naciones se encargarían del uso de las instalaciones en Groenlandia por parte de las fuerzas de la OTAN en defensa del área de la OTAN conocida como Área de Defensa de Groenlandia.
La base aérea de Thule se construyó en secreto bajo el nombre clave de Operación Blue Jay , pero el proyecto se hizo público en septiembre de 1952. La construcción de la base aérea de Thule comenzó en 1951 y se completó en 1953. Se dice que la construcción de Thule fue comparable en escala al enorme esfuerzo necesario para construir el Canal de Panamá . [9] La Armada de los Estados Unidos transportó la mayor parte de los hombres, suministros y equipos desde los astilleros navales de Norfolk, Virginia . El 6 de junio de 1951, una armada de 120 barcos zarpó de la Estación Naval de Norfolk . A bordo había 12.000 hombres y 300.000 toneladas de carga. Llegaron a Thule el 9 de julio de 1951. La construcción, ayudada por la luz diurna continua en verano, se llevó a cabo las 24 horas del día. Los trabajadores vivieron a bordo de los barcos hasta que se construyeron los cuarteles. Una vez que se mudaron a los cuarteles, los barcos regresaron a casa.
El 16 de junio de 1951, la base fue descubierta accidentalmente por el antropólogo cultural y geógrafo francés Jean Malaurie y su amigo inuit Kutikitsoq, cuando regresaban del Polo Norte geomagnético. [10]
Originalmente establecida como una instalación del Comando Aéreo Estratégico, Thule sirvió periódicamente como base de dispersión para los aviones B-36 Peacemaker y B-47 Stratojet durante la década de 1950, además de proporcionar un sitio ideal para probar la operatividad y el mantenimiento de estos sistemas de armas en condiciones climáticas extremadamente frías. También se llevaron a cabo operaciones similares con los aviones B-52 Stratofortress en las décadas de 1950 y 1960.
En 1954 se construyó en Northmountain la Globecom Tower , una torre de comunicaciones por radio militar de 378 m (1240 pies) . En el momento de su finalización era la tercera estructura más alta construida por el hombre en la Tierra [ cita requerida ] y la estructura más alta al norte del Círculo Polar Ártico en el hemisferio occidental.
En el invierno de 1956/57, tres aviones cisterna KC-97 y uno de los dos RB-47H realizaron vuelos polares para inspeccionar las defensas soviéticas. Cinco KC-97 se prepararon para el vuelo con los motores funcionando a temperaturas de -46 °C (-50 °F) para garantizar que tres pudieran alcanzar el estado de vuelo. Después de una ventaja de dos horas, un B-47 los alcanzaría en la costa noreste de Groenlandia, donde dos descargarían combustible para llenar los tanques del B-47 (el tercero era un repuesto aéreo). El B-47 luego volaría siete horas de reconocimiento, mientras que los aviones cisterna regresarían a Thule, reabastecerían combustible y tres volarían nuevamente para reunirse con el B-47 que regresaba en el noreste de Groenlandia. El B-47 promedió diez horas y 4.500 km (2.800 mi) en el aire, a menos que el clima impredecible cerrara Thule. En ese caso, los tres aviones cisterna y el B-47 tuvieron que volar además a uno de tres destinos alternativos equidistantes: Inglaterra, Alaska o Labrador . Todo esto se llevó a cabo, en ocasiones, en la oscuridad ártica sin luna, durante las 24 horas del día, entre diciembre y febrero. Estos vuelos demostraron las capacidades del Comando Aéreo Estratégico de los EE. UU. para la defensa antiaérea soviética .
En 1959, la base aérea fue el principal punto de preparación para la construcción del Campamento Century , a unos 240 km (150 mi) de la base. [11] Excavado en el hielo y alimentado por un reactor nuclear , el PM-2A Camp Century fue oficialmente una base de investigación científica, pero en realidad fue el sitio del Proyecto Iceworm de alto secreto . El campamento funcionó desde 1959 hasta 1967.
A finales de los años 50, se construyeron las estaciones DEW 1 a 4 como "estaciones meteorológicas". La base aérea de Thule actuaría como estación de suministro para las bases DYE. [ cita requerida ]
En 1957 comenzó la construcción de cuatro emplazamientos para misiles Nike alrededor de la base, y éstos y sus sistemas de radar estuvieron operativos a finales de 1958.
En 1961, se construyó un radar del Sistema de Alerta Temprana de Misiles Balísticos (BMEWS) en "J-Site", a 21 km (13 mi) al noreste de la base principal. BMEWS fue desarrollado por la RCA Corporation para proporcionar a América del Norte una advertencia de un ataque con misiles transpolares desde el continente ruso y misiles lanzados desde submarinos desde los océanos Ártico y Atlántico Norte. En ese momento, Thule estaba en su apogeo con una población de aproximadamente 10.000. A partir de julio de 1965, hubo una reducción general de las actividades en Thule. La unidad anfitriona de la base, el 4683d Air Defense Wing , fue descontinuada. Para enero de 1968, la población de Thule se redujo a 3.370. El 21 de enero de 1968, un bombardero B-52G que transportaba cuatro armas nucleares se estrelló justo en las afueras de Thule (ver a continuación).
Thule es el lugar donde se midió la velocidad del viento superficial a nivel del mar más rápida del mundo, cuando se registró una velocidad máxima de 333 km/h (207 mph) el 8 de marzo de 1972, inmediatamente antes de la destrucción del instrumento. [12] [13]
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Thule se convirtió en una base del Comando Espacial de la Fuerza Aérea en 1982. Hoy en día, Thule es el hogar del 821.º Grupo de Base Aérea, que ejerce responsabilidades de apoyo de base aérea dentro del Área de Defensa de Thule. La base alberga el 12.º Escuadrón de Alerta Espacial (21.º Grupo de Operaciones, 21.º Ala Espacial), un Sitio de Alerta Temprana de Misiles Balísticos diseñado para detectar y rastrear ICBM lanzados contra América del Norte. La información de alerta de misiles y vigilancia espacial fluye a los centros de comando de NORAD ubicados en la Base de la Fuerza Espacial Peterson , Colorado . Thule también alberga el Destacamento 1 del 23.º Escuadrón de Operaciones Espaciales , parte de la red de control satelital global del 50.º Ala Espacial , además de operar muchos sistemas de armas nuevos. Además, el aeródromo cuenta con una pista de asfalto de 3047 por 42 m (9997 por 138 pies), con 3000 vuelos estadounidenses e internacionales por año.
Una delegación de la Asamblea Parlamentaria de la OTAN visitó Thule a principios de septiembre de 2010 y el comandante de la base les dijo que, en ese momento (verano), aproximadamente 600 personas prestaban servicio en Thule, una mezcla de personal en servicio activo y contratistas principalmente estadounidenses y daneses. [14]
Sólo hay un breve período cada año en verano en el que el hielo marino se adelgaza lo suficiente como para enviar barcos de suministro a la base. Estados Unidos envía un barco de suministro pesado cada verano en lo que se denomina la Operación Pacer Goose. [15]
En 2020, la Base Aérea Thule fue transferida formalmente a la Fuerza Espacial de los Estados Unidos . El 6 de abril de 2023, Thule pasó a llamarse Base Espacial Pituffik, lo que refleja su condición de base de la Fuerza Espacial y el nombre nativo de la región. [2]
Fuentes de los comandos principales y las unidades principales asignadas: [16] [17] [18] [19] [20]
La estación de seguimiento Thule (TTS) es operada por la base espacial Pituffik, utilizando el indicativo POGO. La estación 76°30′57″N 68°36′0″O / 76.51583, -68.60000 ) es una instalación de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos en Groenlandia, cerca de la base, y tiene una estación de seguimiento remoto (indicativo: Polar Orbiting Geophysical Observatory (POGO)) de la Red de Control Satelital. [22]
Originalmente era la Ubicación Operativa 5 del Ala de Pruebas 6594 clasificada, designada por el Comando de Sistemas de la Fuerza Aérea el 15 de octubre de 1961: la estación estuvo operativa el 30 de marzo de 1962, con "furgonetas de antena transportables estacionadas en un antiguo edificio de ensamblaje de bombas del Comando Aéreo Estratégico ". [22] El equipo RTS permanente se emplazó en 1964, [22] y se emplazó una terminal de comunicaciones en la montaña Pingarssuit, Thule Site N-32 [23] (trasladada a Thule Site J en 1983. [22]
Unidades notables basadas en la base espacial Pituffik: [24]
Comando de Operaciones Espaciales
En 1954, un Douglas C-124C Globemaster II operado por la Fuerza Aérea de los EE. UU. se estrelló al aproximarse a la base aérea, matando a diez personas. [25]
El 21 de enero de 1968, un B-52G Stratofortress del 380th Strategic Aerospace Wing , Base de la Fuerza Aérea de Plattsburgh , Nueva York, en una alerta nuclear aérea secreta se estrelló y se quemó en el hielo cerca de la Base Aérea Thule. El impacto detonó los explosivos de alta potencia en las unidades primarias de las cuatro bombas nucleares B28 que transportaba, pero las reacciones nucleares y termonucleares no se produjeron debido a los mecanismos PAL y de seguridad en las armas, lo que impidió la detonación real de las propias armas. El incendio resultante causó una extensa contaminación radiactiva . [26] Más de 700 civiles daneses y personal militar estadounidense trabajaron en condiciones peligrosas, los primeros sin equipo de protección, para limpiar los desechos nucleares . [27] En 1987, casi 200 de los trabajadores daneses intentaron sin éxito demandar a los Estados Unidos. Kaare Ulbak, consultor jefe del Instituto Nacional Danés de Higiene Radiológica, dijo que Dinamarca había estudiado cuidadosamente la salud de los trabajadores de Thule y no había encontrado evidencia de un aumento de la mortalidad o del cáncer. [28] [29] [30]
El Pentágono sostuvo que las cuatro armas habían sido destruidas. Aunque muchos de los detalles del accidente todavía están clasificados, las autoridades estadounidenses publicaron cierta información en virtud de la Ley de Libertad de Información . Después de revisar estos archivos, un periodista de investigación de BBC News afirmó en mayo de 2007 que la USAF no podía dar cuenta de una de las armas. [27] En 2009, las afirmaciones de la BBC fueron refutadas por un informe danés después de una revisión de la documentación desclasificada disponible. [31]
En 2010 [actualizar], una aerolínea proporcionaba servicio comercial a Pituffik. [32]
El transporte marítimo lo proporciona Schuyler Line Navigation Company, una empresa de transporte marítimo de bandera estadounidense. Schuyler Line opera bajo contrato gubernamental para suministrar suministros de mantenimiento y construcción a la base. [33]
Pituffik tiene un clima de tundra ( ET ) con inviernos largos y extremadamente fríos que duran la mayor parte del año y veranos cortos y frescos. Las precipitaciones son muy escasas durante todo el año, pero alcanzan su punto máximo durante el verano. Las estructuras de la base están construidas sobre permafrost, lo que las hace vulnerables a los efectos del cambio climático . [34]
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea. Este artículo incorpora material de dominio público del 821st Air Base Group. Fuerza Aérea de los Estados Unidos .