Backhousia citriodora , comúnmente conocida como mirto limón , mirto con aroma a limón o palo de hierro con aroma a limón , es una planta con flores de la familia Myrtaceae . Es endémica de las selvas subtropicales del centro y sureste de Queensland , Australia , con una distribución natural desde Mackay hasta Brisbane. [1]
La especie puede alcanzar los 6 m (20 pies) de altura, pero a menudo es más pequeña. Las hojas son perennes , opuestas, lanceoladas , de 5-12 cm (2,0-4,7 pulgadas) de largo y 1,5-2,5 cm (0,6-1,0 pulgadas) de ancho, de color verde brillante, con un margen entero. Las flores son de color blanco cremoso, de 5-7 mm (0,20-0,28 pulgadas) de diámetro, producidas en racimos en los extremos de las ramas desde el verano hasta el otoño. Después de la caída de los pétalos, el cáliz es persistente.
En enero de 2011 se detectó un importante patógeno fúngico, la roya del mirto ( Uredo rangelii ), en plantaciones de mirto limón. [2] [3] La roya del mirto daña gravemente el crecimiento nuevo y amenaza la producción de mirto limón.
El mirto limón recibió el nombre botánico Backhousia citriodora en 1853 en honor al botánico inglés James Backhouse .
El nombre común refleja el fuerte olor a limón de las hojas machacadas. "Mirto con aroma a limón" era el nombre común principal hasta que la industria alimentaria nativa creó el nombre comercial abreviado, "mirto limón", para comercializar la hoja para uso culinario. Hoy en día, el nombre más común para la planta y sus productos es "mirto limón".
El mirto limón a veces se confunde con el 'limonero de corteza de hierro', que es Eucalyptus staigeriana . Otros nombres comunes son árbol de verbena dulce, verbena con aroma a limón (que no debe confundirse con la verbena de limón ) y mirto de verbena dulce.
Los aborígenes australianos han utilizado el mirto limón durante mucho tiempo, tanto en la cocina como planta curativa. El aceite tiene la pureza citral más alta; generalmente más alta que la del limoncillo . También se considera que tiene un aroma "más limpio y dulce" que fuentes comparables de citral: limoncillo y Litsea cubeba . [4] En 1888, Bertram aisló por primera vez el aceite esencial de B. citriodora . [5] En 1925, se descubrió que era significativamente germicida y más tarde se demostró que era antimicrobiano. [6]
En la década de 1940, Tarax fue la primera empresa en utilizar aceite de B. citriodora como aromatizante de limón durante la Segunda Guerra Mundial . [7] En 1989, Peter Hardwick investigó B. citriodora como una especia de hoja potencial y un cultivo comercial y encargó al Instituto Agrícola de Wollongbar que analizara selecciones de B. citriodora mediante cromatografía de gases . [8] En 2001, la Unidad de Aceites Esenciales de Wollongbar y Standards Australia establecieron unas Normas para el aceite de B. citriodora . [9]
El mirto limón es uno de los sabores más conocidos de los alimentos silvestres y a veces se lo denomina la "reina de las hierbas de limón". [10] La hoja se usa a menudo en forma de copos secos o en forma de esencia de sabor encapsulada para aumentar su vida útil. Tiene una variedad de usos, como copos de mirto limón en galletas de mantequilla ; como saborizante en pastas ; como hoja entera con pescado al horno ; infusionado en aceites de macadamia o vegetales; y preparado en té , incluidas mezclas de té. También se puede usar como sustituto del sabor a limón en alimentos a base de leche , como tarta de queso , helado y sorbete con sabor a limón sin el problema de cuajado asociado con la acidez de la fruta del limón . [ cita requerida ]
Backhousia citriodora tiene dos quimiotipos de aceite esencial . El quimiotipo citral es más frecuente y se cultiva en Australia para aromatizar y producir aceite esencial . El citral como aislado en aceite de mirto limón destilado al vapor suele ser del 90 al 98 %, y el rendimiento de aceite es del 1 al 3 % a partir de hojas frescas. El quimiotipo citronelal es poco común y se puede utilizar como repelente de insectos. [11] [12] La hoja seca tiene la capacidad de eliminar radicales libres . [13]
El aceite esencial de mirto limón posee propiedades antimicrobianas ; sin embargo, el aceite esencial sin diluir es tóxico para las células humanas in vitro . [14] Cuando se diluye a aproximadamente el 1%, se cree que la absorción a través de la piel y el daño posterior son mínimos. [15] El aceite de mirto limón tiene un alto coeficiente de Rideal-Walker , una medida de potencia antimicrobiana. [16] Se ha investigado el uso de aceite de mirto limón como tratamiento para lesiones cutáneas causadas por el virus del molusco contagioso (MCV), una enfermedad que generalmente afecta a niños y pacientes inmunodeprimidos. Nueve de los dieciséis pacientes que fueron tratados con aceite de mirto limón al 10% mostraron una mejoría significativa, en comparación con ninguno en el grupo de control. [17] Un estudio en 2003 que investigó la eficacia de diferentes preparaciones de mirto limón contra bacterias y hongos concluyó que la planta tenía potencial como antiséptico o como desinfectante de superficies, o como aditivo alimentario antimicrobiano. [18] El aceite es un ingrediente popular en productos de limpieza y cuidado de la salud, especialmente jabones, lociones, preparaciones para blanquear la piel y champús. [19]
El mirto limón es una planta ornamental cultivada. Puede crecer desde climas tropicales hasta templados cálidos, y puede soportar distritos más fríos siempre que se lo pueda proteger de las heladas cuando es joven. [1] En cultivo, rara vez supera los 5 metros (16 pies) y generalmente tiene un dosel denso. El principal atractivo para los jardineros es el olor a limón, que perfuma tanto las hojas como las flores del árbol. El mirto limón es una planta resistente, que tolera todos los suelos excepto los peor drenados. [1] Puede tener un crecimiento lento, pero responde bien a los fertilizantes de liberación lenta.
Las plántulas de mirto limón pasan por una etapa de crecimiento juvenil lento y arbustivo, antes de desarrollar un tronco dominante. El mirto limón también se puede propagar a partir de esquejes, pero tarda en desarrollarse. [1] Un estudio sobre el desarrollo de raíces adventicias en la planta descubrió que "las yemas axilares en crecimiento activo, los tallos anchos y las hojas maduras" son buenos indicadores de que un esqueje echará raíces con éxito y sobrevivirá. [20] Un estudio adicional sobre la temperatura recomendó invernaderos para el cultivo de esquejes durante todo el año. [21] El cultivo de esquejes a partir de árboles maduros evita la etapa juvenil arbustiva. La propagación por esquejes también se utiliza para proporcionar un producto consistente en la producción comercial.
En el cultivo de plantaciones, el árbol se mantiene normalmente como arbusto mediante la cosecha regular de la parte superior y los costados. En las plantaciones comerciales se utiliza la cosecha mecánica. Es importante conservar algunas ramas inferiores al podar para la salud de la planta. Las hojas cosechadas se secan para obtener especias o se destilan para obtener aceite esencial.
La mayoría del mirto limón comercial se cultiva en Queensland y la costa norte de Nueva Gales del Sur , Australia.
Un estudio de 2009 sugirió que secar las hojas de mirto limón a temperaturas más altas mejora el contenido de citral de las hojas secas, pero las decolora más. [22]